Абсурдное путешествие в долину кошмаров

Песчинки полетели мне в лицо закрывая обзор. Я оказался дезориентирован, но почувствовал, что Боссу держит тупой конец копья прямо рядом с моей шеей.

– У мелкого Вайла есть потенциал. Но ему нужно много практики. Изнуряющей практики. Желательно с реальным риском для жизни.

Отвратительный горбун смотрел на меня так, будто я был в его глазах ничтожеством. Вполне возможно, так оно и было.

– Я разве спрашивал твое авторитетное мнение?

– Мелкий Вайл не спрашивал. Спрашивало его тело, которое пыталось защититься от ударов. Мелкому Вайлу стоит надевать маску перед боем. Или он думал, что они нужны ловцам только для устрашения?

В долине кошмаров было множество жутких тварей которые пугали гораздо больше чем ловцы душ. Я предполагал, что для устрашения эти маски вообще не используются, выполняя исключительно практические функции вроде защиты от песка, сокрытия лица и различия званий в отряде по количеству у маски рогов.

Прямо сейчас я не собирался продолжать бой, даже если Боссу будет настаивать. Поэтому не стал надевать маску.

Но я обратил внимание на копье которое горбун держал в руках. Его древко было сделано из какого-то странного растения. Его стебли переплетали и охватывали друг друга так, как это делают человеческие мышцы. Ближе к середине переплетенные древесные жилы начинали темнеть, приобретая каменно-серый цвет. Наконечник тоже оказался частью этой окаменевшей ветки. Казалось, что ближе к острию каменное дерево превращается в метал и его заточили так, чтобы превратить эту полу-окаменевшую палку в оружие.

– Нравится? Боссу отобрал эту штуку у великана, который хотел его сожрать. Но Боссу был хитер и спрятался в одной из дырок в его зубах. Когда великан полез туда зубочисткой, Боссу отнял ее и сбежал от глупого великана.

«Че?»

Я не знал, как реагировать на историю которую я даже не просил рассказать.

– Это копье – та самая зубочистка. Она покрыта зубным камнем того великана, поэтому ее почти невозможно сломать. Это оружие – отражение личности Боссу: несовершенное и несуразное, но прочное и эффективное. У Вайла не будет такого оружия по крайне мере до тех пор, пока он не решит точно кем он хочет быть.

Он не назвал меня мелким. Значило ли это, что он говорил о моей старшей версии? Или, быть может, он говорил о нас обоих?

Боссу отвернулся и побрел по песку в сторону остальных. Кажется, ему было плевать какой эффект произвели его слова и история про великана.

– Идем. Нужно представить тебя Хагену. Будет лучше если ты сделаешь это сам.

Остальные члены отряда уже собрались у одинокого дерева, растущем недалеко от нас прямо из песка. Я посмотрел на это дерево, и оно показалось мне странным.

Каким-то непостижимым образом я понял, что у него нет корней, уходящих в почву. Казалось, что корни этого дерева невидимы для людей и произрастают из какого-то древнего сна который уже давно стал частью долины кошмаров.

Это было очень странное и пугающее ощущение, которое отступило, как только я глубоко вдохнул. После этого пришла мысль о том, что это могла быть обычная паранойя.

– Хаген! Где твоя дурья башка?!

Рядом с деревом стояли старший и безголовый. Тело подняло руки к верху и с ветки упала человеческая голова.

Тело с легкостью поймало ее и произошло нечто странное. Тело поставило голову на свое естественное место и резко закрутило ее вокруг своей оси. Раздался скрип, и я понял, что на месте крепления головы к телу есть резьба. Голова вкручивалась на свое место так, как вкручивают болт в гайку.

– Хм… голова кружится. И буквально, и фигурально.

Голова встала на свое место, и теперь только небольшая полоса металла между горлом и доспехом говорила о том, что ее можно выкрутить обратно. С виду эту полоску можно было принять за ожерелье иди часть брони, поэтому Хаген производил впечатление почти нормального человека.

Он смог бы завершить этот образ, если бы не его черные пластинчатые доспехи закрывающее все тело и алебарда, явно сделанная из той же черной стали.

– Как ты оказался на дереве?

– Я услышал рычание леопарда и подумал, что он где-то рядом и готов напасть на меня…

– Думаешь он зашел бы так далеко на окраину рощи?

Этот вопрос задал старший, но все вдруг посмотрели на Майера выжидающим взглядом.

– А что вы на меня смотрите? Предсказать поведение леопарда может только она…

Он указал на Грань вероятности.

– …да и то с сомнительной точностью.

– …в общем, я закинул голову на дерево и притворился трупом, чтобы леопард не напал на меня. Но оказалось, что этот рык испускали ловцы чтобы отогнать от себя мелких хищников. Они уже заметили меня, когда я понял свою ошибку. Так что пришлось дальше притворяться трупом. Хорошо, что Вайл оказывается, уже скрывался в их рядах.

Хаген взглянул на старикана, после чего вдруг резко перевел взгляд на меня. Мне показалось что уголки его губ дернулись, и он хочет то ли пошутить, то ли вовсе рассмеяться.

– Не хочу тебя расстраивать, но план в любом случае был плохим. Леопард ведь спокойно питается нежитью, так что если бы он был здесь, то наверняка обратил бы внимание на твой «труп».

Майер раскритиковал Хагена, а мне стало интересно что это за тварь такая, которая питается нежитью.

– …даже так, я хотя бы показался бы ему беспомощным. В тоже время я смог бы неожиданно атаковать его, имея абсолютный контроль над ходом сражения благодаря тому, что голова была на дереве.

Хаген указал пальцем вверх и ухмыльнулся. Кажется, я понял его задумку. Если бы какой-то зверь попытался утащить его тело, то он смог бы отбиваться от него имея обзор с верхних веток дерева, при помощи своей отделенной головы. Этот факт не только давал тактическое преимущество, но и затруднял для зверя нанесение фатального удара, ведь все остальное тело Хагена было заковано в доспехи.

– Лучших идей у меня все-равно не было. Поэтому стало вдвойне обидно, когда вместо Леопарда я наткнулся на ловцов…

– …среди которых уже был старший Вайл. Интересно, и как это он так быстро проник в стан врага… и откуда он знал, что Хагену нужно будет помогать… и откуда знал, что мы так легко справимся с ловцами…

Майер очень широко улыбнулся и посмотрел прямо на меня.

– …такое впечатление, что он знал как все произойдет. Но откуда же он мог это знать?

Все присутствующие теперь тоже посмотрели на меня, что было вполне логично. Если я был младшей версией этого Вайла, то он должен был иметь все воспоминания, которые я получал прямо сейчас, во время нашего путешествия.

– У меня не было абсолютной уверенности в происходящем. Ты сам знаешь, что в долине кошмаров подобный подход будет губительным.

Старик ответил Майеру и сделал это жестче чем я ожидал.

– Понимаю и все же, если у тебя есть воспоминания связанные с нами, то может ты…

– Дымок.

Старик прервал его холодным взглядом и своим пренебрежительным обращением.

– Если тебе так интересно в этом разобраться, то расскажи моей копии как устроено время в долине кошмаров. Заодно расскажешь ему какие вопросы действительно стоит задавать Грани вероятности.

– Э? Я?

Майер явно был опечален этим поручением. А я заметил, что меня назвали копией. Оставалось надеяться, что другие члены отряда не переймут эту скверную привычку.

– Ты же наш специалист по снам. Тисса и Кармина займутся разведкой. Ищите следы леопарда или других опасных тварей. Боссу, для тебя будет другое задание. Я, Хаген и Грань займемся проработкой дальнейшего маршрута.

– Вайл, постой. Раз уж ты дал нашему сновидцу такое задание… – Хаген неформально обратился к старику. Я понял, что он первый кто на моих глазах поступил подобным образом.

– … то может мне стоит объяснить молодому тебе, какие вопросы не стоит задавать Грани вероятности? А то Майер может увлечься, и ты станешь…

– Позже.

Старик прервал его и направился к Грани вероятности. Его заявление было безапелляционным.

Все начали расходиться по своим делам, но Хаген задержался и посмотрел мне в глаза. В его взгляде было что-то среднее между сочувствием и желанием рассмеяться над происходящим. Вдруг он подошел ближе и протянул мне руку.

– Я Хаген. Приятно познакомится с тобой, Вайл.

– Эм… взаимно.

Я пожал его руку и Хаген положил вторую мне на плечо.

– Не суди старого ворчуна по его словам. Он не дурак и не сноб, как может показаться на первый взгляд. Не забивай голову мрачными мыслями, и все будет хорошо.

Он чуть тряхнул меня за плечо и улыбнулся. Странно, но все его слова звучали очень искренне. Я подумал, что только что встретил второе доброе существо в долине кошмаров.

***

– Ладно, мне было лень этим заниматься, поскольку ты все-равно рано или поздно узнал бы все необходимое, но раз уж меня заставили…

Майер грустно выдохнул облако дыма и начал чертить трубкой схему на песке.

– Ты уже знаешь, что долина кошмаров лежит между двумя мирами: адом и царством сновидений. Ты ведь в курсе, верно?

– Конечно.

– Хорошо. Тогда ты должен был заметить, что здесь нет солнца. А значит, нет и привычных тебе сторон света, вроде запада и востока. Тем не менее, стороны света в долине все-таки есть, и их тоже четыре.

Он нарисовал два больших круга и извилистую линию между ними. Один из кругов он обозначил как «ад», другой как «сны».

– Стороны имеют следующие названия: ад, сны, прошлое и будущее. Между адом и снами из прошлого в будущее течет река сновидений которая и стала той силой, что образовала долину между мирами.

Он указал на извилистую линию.

– По крайней мере, такой вывод напрашивается из-за названия. Хотя… я не стал бы принимать информацию за истину только потому что она звучит логично.

– Стой-стой-стой. Я ничего не понял…

Извилистая линия не соприкасалась с адом и снами. Там где она начиналась Майер написал «прошлое», а там где заканчивалась «будущее».

– Время ведет себя по-разному в разных частях долины. Есть места где его нет вовсе. Например, дно реки сновидений. Но такие места – редкость. В них сложно попасть и почти невозможно выбраться.

Он снова провел трубкой по извивающейся линии.

– Но мы точно знаем, что река течет из прошлого в будущее. По ее течению в долине определяют стороны света и направление. Это самый распространенный и самый надежный способ не потеряться.

– Подожди. Что ты подразумеваешь под прошлым и будущем? Хочешь сказать, что если я пойду по течению реки, то попаду в будущее?

– Конечно. Попасть в будущее очень легко. Для этого вообще ничего не нужно делать.

Майер ухмыльнулся, будто только что пошутил.

– В долине полно тех, кто упал в реку сновидений и ее течение унесло их в будущее. Когда такой человек выбирается из реки он понимает, что прошло уже много лет с тех пор как он упал в неё. И сам он давно сбился с намеченного маршрута.

Его взгляд вдруг похолодел, будто он вспомнил о чем-то неприятном.

– Тоже самое случится если ты просто пойдешь вдоль реки в сторону будущего. Хотя я не советую так делать. Чтобы попасть в будущее достаточно просто подождать. Не обязательно идти по долине и подвергать себя опасности.

– А если я пойду в сторону прошлого?

– Разве не очевидно? Тогда ты окажешься в прошлом.

– Но как это возможно?

Майер пожал плечами и ответил:

– Помнишь я просил тебя забыть про здравый смысл и привычный шаблон мышления? Сейчас самое время чтобы воспользоваться моим советом. Я уже долго путешествую по долине и пришел к выводу, что ответы на фундаментальные вопросы лучше не искать слишком усердно. За них придется заплатить огромную цену и даже тогда эти ответы могут оказаться слишком сложными чтобы ты их понял.

С одной стороны, его слова звучали как оправдание. С другой, он знал о долине намного больше чем я.

– А как это происходит? Что видит человек который идет в сторону прошлого или будущего?

– Долина кошмаров в значительной степени состоит из снов и любое перемещение по ней – это путешествие от одного сна к другому. В какую бы сторону ты не шел, сны просто будут сменять друг друга и если ты достаточно долго будешь идти в сторону прошлого, то можешь оказаться во сне в котором уже был. И встретить там прошлую версию себя. Собственно, именно это и произошло со старшим Вайлом.

Неожиданно я понял, как старший Вайл оказался в прошлом. Я хотел спросить об этом подробнее, но Майер уже начертил на песке новую линию. Она пересекала реку сновидений и соединяла круги с надписями «ад» и «сны».

– Если же ты, как и большинство, идешь по стандартному маршруту из ада в сны или наоборот, то время меняется не так сильно.

– Не так сильно?

– В теории если идти по прямой, то время не искажается вовсе, но идти по прямой в долине невозможно. Это слишком опасное и непредсказуемое место. Поэтому ты наверняка отклонишься в одну из сторон – прошлое или будущее. Работает это так…

Он затянулся и выпустил особенно большое облако дыма.

– Допустим ты направился из ада в сны и твой путь занял четыре дня. Но на своем пути ты отклонился в сторону будущего. Из-за этого, когда ты прибудешь в место назначения, ты выяснишь, что с момента твоего старта прошло уже восемь дней, хотя для тебя прошло всего четыре. Время – очень субъективная штука, особенно здесь, в долине кошмаров.

– А если я отклонюсь в сторону прошлого?

– Тогда времени пройдет меньше. Например, для тебя пройдет четыре дня, а для всех остальных всего два. Если ты отклонишься достаточно сильно, то можешь прибыть к финишу раньше, чем вышел из точки старта. Проблема в том, что для этого тебе придется удлинить свой маршрут в сторону прошлого. Из-за этого он станет более длинным и опасным. В общем, этим приёмом пользуются редко. В основном когда хотят обмануть время чтобы затем обмануть саму смерть.

Если Майер не врал, то моя старшая версия именно так и поступила. Кажется, он долго шел в сторону прошлого и в конце концов оказался здесь, во времени которое я считал настоящим.

– А если идти прямо в сторону будущего будет тот же эффект?

– Да. Но это очень глупая идея. Ты просто потратишь свое время, а это, на секундочку, невосполнимый ресурс для таких как мы. Кроме того, твой маршрут станет длиннее и опаснее. Все кто путешествуют по долине кошмаров стараются чтобы их заносило в сторону прошлого, а не будущего.

Он снова затянулся с задумчивым видом.

– В будущем в принципе сложнее выжить чем в прошлом. Поскольку в прошлом у тебя хотя бы есть опыт из того, что ты называешь настоящим. Впрочем, думаю когда-нибудь ты будешь понимать все эти тонкости гораздо лучше меня самого.

Он бросил мимолетный взгляд на старшего Вайла и выдохнул очередное облако дыма. Взгляд Майера стал отстраненным, будто он осознал и принял свое бессилие перед нескончаемым и неумолимым ходом времени. В то же время, на старшую версию он посмотрел, как на человека который бросил вызов этой стихии и даже смог победить.

– Я правильно понял, что благодаря этой реке и долине кошмаров можно попасть в любой момент прошлого и будущего?

– Насчет любого не скажу, но, как я уже говорил, сюда часто заносит странников из прошлого. А вот гости из будущего – это редкость. Для того чтобы попасть в будущее достаточно свалиться в реку сновидений, но чтобы попасть в прошлое тебе придется идти по долине все время подвергаясь смертельной опасности. Срезать пару недель таким образом ещё можно, но для того чтобы переместиться на несколько лет…

Казалось, он сам плохо понимает, как кому-то удалось такое осуществить.

– Путешественнику придется идти вверх по течению очень долго. И при этом справляться с опасностями долины. Из всех о ком я слышал только твоей старшей версии удался подобный трюк. Хотя…

У Майера скривилось лицо. Раньше я часто видел это выражение на лицах других контрабандистов. Он явно взвешивал риски и выгоды от того что поделится со мной информацией. В конце концов, Майер решил промолчать.

– В любом случае, старший Вайл не смог бы преодолеть такой путь без помощи Грани вероятности. Об этом можно говорить с уверенностью.

– Постой, то есть старикан пришел в это время вместе с Гранью вероятности?

Он вдруг расплылся в улыбке и захихикал.

– Старикан? А что… ему идет. Или… тебе идет? Даже не знаю, как правильно ответить.

Он продолжил сдавленно смеяться, но я не придал этому значения. Слишком неудобно было звать того человека своей старшей версией, и про себя я уже начал называть его стариканом.

Задумавшись я понял, что начал чаще так делать после того как он назвал меня своей копией.

– Кстати, раз уж мы заговорили о Грани, тебе стоит знать, что она – исключение из правил. Грань вероятности не существует в виде нескольких версий самой себя, пребывающих в прошлом, настоящем и будущем. Она всего одна на всю долину кошмаров. Многие называют ее одним из здешних чудес и не все вообще верят в ее существование. Я вот тоже раньше не верил…

Он посмотрел на Грань вероятности, рядом с которой стоял старикан. Он явно задавал ей вопросы, и она отвечала. С такого расстояния я не слышал его голос, а значит и он не мог слышать наш разговор, но вдруг старший Вайл посмотрел прямо на нас. После этого он сказал пару слов Грани вероятности, отвернулся и направился к Хагену не дожидаясь ответа.

Грань вероятности посмотрела на нас и медленно пошла в нашу сторону. Это выглядело так будто старший Вайл каким-то образом отдал ей приказ.

Когда она подошла серый свет в ее глазах снова подействовал на меня гипнотически. Если Майер говорил правду, то эта девочка существовала вне привычных мне представлений о времени. Ее действительно можно было назвать чудом.

– Подожди, разве она может быть всего одна на всю долину? А если я вдруг решу пойти в сторону прошлого, чтобы отыскать там Грань вероятности? Ее там не будет? Как тогда быть с нами, теми, с кем она связана в настоящем. Нас тоже не будет в прошлом? Возникает временной парадокс, разве нет?

Майер явно не ожидал такого града вопросов. Но он не растерялся. Лишь ухмыльнулся с довольным видом.

– Мы сейчас ближе к будущему чем к прошлому. Чтобы отправится в прошлое, тебе придется идти несколько дней. Потом еще столько же чтобы отмотать назад потраченное время. Как думаешь, тебе такое по силам?

– Нет, но это не ответ на…

– После этого, когда ты попадешь в область прошлого, тебе нужно будет идеально сориентироваться на местности, чтобы найти нужный сон, место и время где «была» Грань вероятности. Хотя, в данном случае место и время – это одно и тоже.

– Я правильно понял, что ты не знаешь ответа на мой вопрос?

– Его никто не знает. Грань вероятности – полумифическое существо. Само ее существование – это парадокс. Возможно, это один из тех парадоксов на которых основана долина кошмаров. Если ты хочешь попасть в прошлое и попытаться найти ее, скажем во вчерашнем дне, то у тебя не получится, поскольку для этого нужно найти точное положение пространства-времени где она была. Для этого тебе понадобиться безошибочный навигатор, которому можно доверять. А единственный такой навигатор – это как раз она и есть.

Грань подошла прямо к нам, но не остановилась. Она с равнодушным видом прошла между нами, стерев рисунок над которым трудился Майер. Концептуальная схема пространства-времени превратилась в перемешанный песок под ногами этой маленькой девочки.

Только теперь я понял, что она шла не к нам. Ей на встречу направлялась Тисса которая сходу задала вопрос:

– Каков шанс что найденные Карминой следы принадлежат леопарду?

– 84.9%

Тисса узнала что хотела, но увидев нас заинтересовалась и пошла к нам, взяв Грань вероятности за руку.

– Кажется ей не понравились ваши рисунки.

– Забавно. Уважаемая Тисифона ищет несуществующий смысл в поступках несуществующей личности?

– Это называется тактичность, дымок. Настоящая тактичность, а не твоя поддельная вежливость. Если бы ты был чуть умнее, то понял бы что моя фраза была просто предлогом чтобы поинтересоваться что вы тут рисовали.

Майер скривил рот и отвел глаза. Мне показалось, что Тиссе действительно удалось пристыдить его.

– Я объяснял младшему Вайлу как работает время в долине кошмаров и…

– О! Это интересно. Неужели ты знаешь, как работает время? Более того, ты понимаешь, как оно работает в долине кошмаров?

Ее улыбка была ехидной, но глаза светились любопытством.

Майер не растерялся. Напротив, он улыбнулся и вдруг щелкнул Тиссу по носу своей трубкой.

– Ай!

У нее на носу осталось немного пепла.

– Вот тут уже ты зарываешься, уважаемая Тисса. Конечно я не могу этого знать. Я лишь строю модель, которая сможет работать в рамках картины мира младшего Вайла, и привычной ему логики. Такая модель по определению не может быть правильной и от нее когда-нибудь придется отказаться. Но до этого момента она хотя бы повысит шансы на выживание для нашего нового друга.

С довольным видом он затянулся дымом из трубки.

– Долина где-то на половину состоит из снов, внутри которых время течет по-разному. Не забывай то что я сказал тебе утром младший Вайл: отныне мир для тебя стал непознаваемым и придется работать с тем что есть, вместо того чтобы пытаться осознать все и сразу, пытаясь выстроить удобную тебе модель.

Я тяжело вздохнул, пытаясь переварить услышанное. Как ни старался, но у меня не получалось, описанная Майером схема вызывала слишком много противоречий.

– Какова вероятность того, что рассказанное Майером несет в себе пользу для младшего Вайла?

– 99.999984%

Тисса задала вопрос, а Грань дала однозначный ответ. Но согласится с ним было сложно.

– А каков шанс того, что я осознаю эту пользу и смогу применить полученные знания на практике?

– 38.9%

Тисса и Майер посмотрели на меня удивленно.

– Хм… кажется ты учишься задавать ей правильные вопросы. Это хорошо. Все-таки твоя старшая версия имеет необычную связь с Гранью, так что от тебя тоже стоит ожидать некоторых успехов.

Меня уже порядком достало что все судят меня по старшей версии, но изменить этого я не мог. По крайней мере пока.

– А какова вероятность того, что описанная Майером модель является достоверной и исчерпывающей?

– Эй! Это…

– 0.000…

Несколько десятков раз она монотонным голосом произнесла «ноль», после чего закончила:

– …078%

– Это провокационный вопрос. Как уже говорилось, я не претендую на истину в последней инстанции.

– Знаю. Мне просто нужно было убедиться, что ты не забудешь об этом упомянуть.

Они улыбнулись друг другу так, будто были врагами. У меня возникло ощущение, что Майер изо всех сил пытается быть вежливым и дружелюбным с другими людьми. Но те, ощущая фальшь, начинают испытывать лишь больше раздражения.

В конце концов, он просто выдохнул очередное облако дыма. Казалось, Майер хотел стать его частью и исчезнуть, но переборол себя и продолжил разговор:

– Раз уж ты сочла нужным меня поправить, то может ответишь на вопрос младшего Вайла? Что случится, если попытаться отправиться в прошлое и найти там Грань вероятности?

– Очевидно же, что ничего не получится. Но можем узнать наверняка. Грань, какова вероятность, что отправившись в прошлое мы сможем найти тебя там?

– 0.000…

Нулей было много. Слишком много. Я насчитал более сорока, после чего сбился.

– …0666%

Тисса развела руками, посмотрела на меня и улыбнулась. Я заметил, что это была ее первая улыбка с тех пор как она подошла к нам.

– Как видите, это невозможно. Кроме того, чтобы найти Грань вероятности в прошлом, тебе обязательно понадобиться нынешняя Грань, ведь без нее ты не найдешь нужную точку пространства-времени. А на кой черт тебе бродить по долине в прошлом и искать Грань, если она уже есть у тебя в настоящем?

– Ладно. Я понял. Это нецелесообразно. Но все же. Разве может такое быть, что эта девочка существует в настоящем, но не существует в прошлом? Не слишком ли это абсурдно?

Они оба посмотрели на меня удивленно, после чего рассмеялись.

– Ты в долине кошмаров, младший Вайл, здесь нет ничего слишком абсурдного. Если мы встретим леопарда или другие ожившие кошмары, то ты быстро в этом убедишься.

Майер снова закурил, а Тисса отвела взгляд с задумчивым видом.

– Вообще, у меня есть одна гипотеза которая дает ответ на твой вопрос. Если будет интересно, то я могу поделиться с тобой, но позже. Кажется, мое присутствие здесь не одобряют…

Она кивнула чуть в сторону, и мы с Майером заметили, как старикан смотрит на нас издалека. Его взгляд был пристальным. Слишком пристальным, чтобы не вызывать беспокойства.

– …поэтому я вернусь к своим обязанностям.

Тисса отвернулась и пошла в сторону от нас, но перед этим в пол-оборота посмотрела на меня и подмигнула.

Ситуация по-прежнему оставалась непонятной, но на душе все-равно стало чуть лучше.