Вера согласилась с предложением, она решила пока в школу не ходить. Она познакомилась с детьми. Даша, десяти лет, – бойкая, красивая, добрая. Она сразу предложила Вере дешевую конфетку. Иван был младше сестры на пару лет. Он едва заметно прихрамывал.

– Что с ним?

На глазах Ганны появились слезы.

– О болезни распространяться не стану. Почти с самого рождения Ваню лечили в Москве. Средств на дорогу, уход не хватало. Вот мой мужик и вляпался: ради проклятых денег сделал два ствола. Мальчика вылечили, папа уйдет в тюрьму.

Вера другими глазами посмотрела на окружающую жизнь. Человек ради своего ребенка пошел на преступление.

Она поинтересовалась:

– Ждать мужа станешь?

– Хоть десять лет. Для меня и моих детей он самый лучший.

– Я понимаю тебя. Но из этого оружия могут убить хороших людей.

– Что ты! Сейчас какое время? Неспокойное. Люди купили оружие для самообороны.

Дети резко отличались от братьев и сестер Веры. В городе масса кружков. Даша посещала музыкальную школу. Ваня был готов пропадать в кружке авиамоделирования сутками.

Десять дней пролетели как один миг. Вера жила у Ганны. Ей здесь было хорошо. Она не слышала криков, матов, которые царили в селе.

Рано утром приехала бабушка Татьяна Сидоровна с кучей подарков. Погоревав о зяте, сообщила:

– У меня две квартиры. Одна кооперативная, ее я продала. Не тужи, дочка. Детей вытянем, вырастут хорошими людьми.

За вечерним чаем Татьяна Сидоровна спросила:

– Дочка, а как разоблачили зятя?

– Говорят, будто кто-то из рабочих увидел его за станком и побежал в милицию.

Вера поперхнулась кипятком.

– Осторожнее, девочка, – посоветовала бабушка.

Домой Вера бежала и плакала. Ее мучил вопрос: правильно ли она поступила? Она осиротила двоих детей.

Ответа не нашла. И долго еще жила в смятении.

Глава третья

Настроение у Веры праздничное: наступает Новый год, в школе получает хорошие оценки, на работе уважают.

Девушка накупила родным подарков, запаковала в большую сумку.

Себе одежду выбирать не пришлось. Гардероб скудный. В дорогу надела куртку, юбку, чулки и осенние туфли. Зимнюю обувь не успела купить.

Успокаивало то, что автобус подадут теплый. На улице мороз под тридцать, дул северный ветер. Поеживаясь, Вера уселась на переднее сиденье. До дома сто пятьдесят километров. За четыре часа доберутся.

Дорога убаюкивала, девушка уснула. Во сне видела мать, сестер и братьев, а вот отец куда-то исчез. Она протянула руки и проснулась. Автобус стоял. В салон пробрался холод.

Водитель, ругаясь, вылез на улицу. Открыл капот, покопался и ахнул: двигатель заклинило.

– Все, товарищи, приехали, – виновато произнес он.

Ропот прокатился по салону:

– Нам что, сдыхать на таком холоде?

– В километре отсюда деревня. Договоримся, пустят в клубе переночевать. Утром пришлют другой автобус.

– Ты с ума сошел! – заорала одна из пассажирок. – Сегодня наступает Новый год.

Водитель развел руками:

– Я не бог. Ругаться бесполезно. Идем всем гуртом за мной.

Вера засмеялась:

– Гуртом ходит только скотина.

Смех девушки развеял обстановку. Одна из пассажирок запела, но на морозе ее голос перешел в шепот, и она замолчала.

На счастье толпы, их встретил председатель местного колхоза. Он приказал открыть клуб, а повару в столовой – приготовить людям ужин.

– Деньги не возьму!

– Это что, коммунизм наступил?

– Для коммунизма рановато. После Нового года выставим счет городскому автобусному предприятию.

– А если не оплатят?

– Деньги переведут как миленькие. У автобусников директором – мой младший брат. Заартачится – как в детстве, ремешком угощу.

Вера попила чай и засобиралась.

– Ты куда?

– Домой, меня ждут.

– Чокнулась девка. На улице лютый мороз. До Борков почти двадцать километров.

Вера молча шагнула за порог клуба.

Снег резанул глаза, мороз сковал рот, обжег холодом ноги.

– Не пропаду, доберусь до родных, – прохрипела Вера и побежала по заснеженной дороге.

Через полчаса выдохлась. От пробежки тело покрылось потом, а ноги задубели. Еще сто шагов – она не почувствовала пальцы.

– Кажется, замерзаю, – прошептала Вера.

Но тяга к жизни, упорство толкали вперед. На горизонте показались огоньки Борков. Девушка, шатаясь, побрела к отчему дому. Но силы иссякли. Она остановилась и рухнула посреди дороги. Свет померк.

Очнулась дома на кровати. Мать оттирала спиртом ноги, отец влил в рот пару глотков водки.

– Что со мной?

Пелагея всхлипнула:

– Наконец очнулась. Замерзала ты. Спасибо колхозному шоферу Валере! Заметил тебя, впихнул в кабину и примчал к нам.

К вечеру поднялась высокая температура. Девушка бредила. Отец вызвал врача. Тот осмотрел больную, покачал головой:

– Немедленно госпитализировать.

Неделю Вера пролежала в районной больнице. Ей давали различные таблетки, ставили капельницы. Но ничего не помогало.

Из города вызвали «скорую помощь». Девушку привезли в областную больницу. И только там после многочисленных анализов поставили правильный диагноз.

К нормальной жизни Вера возвращалась долго. Ее радовал приход товарищей по работе, учебе. Из школы принесли учебники, она упорно штудировала их.

Однажды в палате появилась Ганна. Она высыпала кучу деликатесов.

– А это что?

Ганна улыбнулась:

– Яблоки попробуй. Вкусно и полезно.

– Какие новости у вас?

– Муж получил условный срок. Милиция разобралась в происшествии, попался хороший адвокат. С работы его погнали, все-таки военный завод. Устроился таксистом. Видишь, жизнь налаживается. Спасибо тебе, Вера!

– За что?

– Ты его остановила. Иначе далеко бы зашел.

– Откуда вы узнали?

– Процесс был закрытый, твое имя там не засекретили. Гоша тоже передает тебе привет.

Посетительница ушла. Вера дала себе слово, что с ними никогда не увидится. Она еще раз почувствовала какую-то степень вины в трагедии Гоши и Ганны.

Токарем Вера не стала. У нее долго болели ноги, ломило суставы. По женской части тоже пришлось лечиться.

И снова произошла встреча с директором. Ивашов разлил по чашкам кипяток, заварил чай и поинтересовался:

– Как здоровье?

– Вы, наверное, в курсе.

– Да, Игонина. Мы посоветовались и решили тебя перевести в отдел технического контроля.

– Смутно понимаю.

– Производство ты знаешь. Токарное дело тебе не в новинку. Ваша задача: с коллегами выявлять брак. Мы, знаешь, работаем на оборонку. Все детали должны поставлять идеальными. Заработок там неплохой. Из общежития тебя не выпишут. Закончишь школу – тебе открыта дорога в институт. Глядишь, со временем ты станешь дипломированным специалистом.

– Я согласна. Благодарю вас!

Глава четвертая

Через стенку, в соседней комнате, жила девушка. Она трудилась уборщицей в слесарном цехе. Среднего роста, чернявая, с правильными чертами лица, она притягивала к себе парней.

Девушку звали Оксаной. Ребят сторонилась, на все знаки внимания махала руками:

– Отстаньте, окаянные. Ищите девушек в другом месте.

Вере она нравилась. Главная ее черта – скромность.

Сегодня на заводе выдавали зарплату. Вера зашла в магазин, заняла очередь. Впереди заметила Оксану. Они разговорились, купили продукты и пошли в общежитие.

У дверей Оксана неожиданно предложила:

– Может, чайку вместе попьем?

Вера утвердительно кивнула:

– У меня в комнате стоит телевизор. Думаю, в компании артистов и дикторов нам будет веселее. Заноси к себе продукты и сразу в мою берлогу.

Девушки выпили по паре чашек индийского чая, закусили ароматными пряниками и расслабились.

Вдруг Оксана, глотая слезы, начала рассказывать о себе:

– Я родилась в селе на границе с Кировской областью. Отец – плотник, мать – телятница. В семье шестеро детей. Сколько помню, отец безбожно пил, часто колотил мать, нам тоже приходилось отведывать его кулаки. Одно время и мать прикладывалась к рюмке. Тогда в семье царствовал голод. На столе не всегда была даже картошка. Чтобы как-то выжить, мы, старшие дети, брали в руки по пустому ведерку и под покровом ночи крались на ферму. На ощупь, тихонько доили коров и чуть ли не ползком возвращались домой.

– Там что, сторожа не было? – спросила Вера.

– Был дядя Тихон, добрый, пожилой человек. Иногда у мамки мы воровали брагу, угощали ею сторожа. Праздник наступал, когда родители на время прекращали пьянствовать. Здесь, в общаге, другая беда.

– Какая еще?

– Ко мне стал приставать комендант. Как могла, отбивалась от него. Порою руки опускались, чуть-чуть – и могла ему уступить. Но я ведь еще девушка.

Вера вскипела:

– Сволочь, я его проучу.

– Не лезь, со свету сживет.

– Посмотрим, кто кого. Дай мне запасной ключ. Как придет этот вонючий гад, постучи в стенку.

– Я боюсь.

– Гарантирую, что его выгонят или посадят.

В ту ночь Вера рассуждала о своих поступках. Жить, как другие, она не могла. Справедливость, честность, наверное, родились раньше нее. Если видела, что человек в беде, без раздумий бросалась защищать его. Правда, после сердце разрывалось от страха, мыслей, жалости к себе. Но она комсомолка. Устав изучала неформально. Он – путеводитель в ее жизни.

Стук в стенку разорвал ночную тишину. Вера схватила ключ, накинула халат и рысью подскочила к соседней комнате. Ключ легко повернулся в скважине, Вера открыла дверь и ахнула: Кузьма Кузьмич сорвал с Оксаны ночную сорочку. Та тихо скулила и по инерции стучала в стенку. Мужчина всем телом навалился на девушку. Вера схватила стул и опустила на голову насильника. Тот сгоряча вскочил на ноги, закричал:

– Убью, сучка!

И рухнул на пол.

Шум разбудил обитателей второго этажа. Вера, тяжело дыша, скомандовала вбежавшим парням:

– Вяжите мерзавца, вызовите милицию.

После пережитого Оксана рыдала, не переставая. Девушки напоили ее валерьянкой, как могли, успокаивали.

К приезду милиции она только тихо всхлипывала. Коменданту надели наручники и увезли.

На работу Вера пришла растрепанная, сонная. Не успела переодеться, как в динамике раздалось:

– Игонина, вас срочно приглашает директор.

Ивашов с интересом поглядел на вошедшую:

– Игонина, ты что, современная Жанна д’Арк? Очищаешь землю от негодяев?

– Но…

– Помолчи. Правильно поступила. Спасибо! У тебя когда отпуск?

– В любое время.

– Я дам команду в профком, подберут путевку на Черное море.

– Мне?

– Да, тебе. Иди, девочка, но береги себя. Жизнь-то одна. Бывает так: делаешь благое, а оно обернется против тебя.

Впервые в жизни Вера ехала за пределы области. Ей выделили путевку в Одессу.

Соседом по купе оказался симпатичный чернявый парень.

Он протянул руку:

– Игорь. Мчусь в Одессу отдыхать. Кстати, я тоже живу в вашем городе. Вы же стояли на перроне впереди меня.

Молодые люди разговорились. Игорь родился в Туркменистане. Отец родом оттуда, мать русская, приехала в солнечные края из Воронежа. Там вышла замуж, приняла ислам и родила пятерых детей. Игорь – первенец, любимец родителей.

– Я учусь в Политехническом институте на пятом курсе. Скоро получу диплом, уже распределили на ваш завод, – закончил юноша.

В Одессе Игорь и Вера расставались только поздно ночью. Днем они бродили по берегу Черного моря, ездили на Привоз, там покупали продукты, изучали окрестности. Однажды с группой экскурсантов посетили Кишинев. Молдаване сильно отличались от одесситов. Добрые, чуткие, с душой ребенка, они притягивали к себе.

Экскурсия продолжалась целый день. Молодые, не сговариваясь, оторвались от группы и поехали на первом попавшемся автобусе. Попутчиком оказалась смуглая старушка. Она долго приглядывалась к ребятам, наконец не выдержала:

– Вы приезжие?

– Да, отдыхаем в Одессе. Прибыли к вам на несколько часов.

– Сейчас куда путь держите?

Вера пожала плечами:

– Сами не знаем. Просто сбежали от своих. Вот и бродим.

– Тогда прошу ко мне. Угощу мамалыгой и нашим молдавским вином.

Старушка жила на окраине города в небольшом уютном домике. Прямо у забора рос виноградник. Вера осторожно протянула руку к кисточке.

– Срывай, не бойся, дочка. У меня этого добра шесть соток, – произнесла хозяйка. – Да, меня зовут бабушка Дорина.

За обедом она спросила:

– Вы, соколики, с каких краев?

Игорь назвал город.

Дорина ахнула:

– Моя дочь у вас помощником судьи работает. Закончила институт, в Россию направили. Запишите адрес, я гостинцы ей пошлю.

– Продукты? Они испортятся.

– Нет, нет! Бутылочку вина и носочки, которые сама связала.

– Хорошо, мы выполним вашу просьбу, – сказала Вера и спрятала в сумочку листок с адресом.

Закончился отпуск. Поздним вечером Вера с Игорем вернулись с курорта. На привокзальной площади Игорь поймал такси. Сначала довезли девушку до общежития.

– Может, Вера, я к тебе загляну на чашечку чая?

– Поздно. У меня и заварки нет, – ответила девушка и впорхнула в подъезд.

Игорь вздохнул и укатил в темноту.

Глава пятая

Иляна Сырбу второй год работала в суде. Она, как губка, впитывала опыт коллег.

Пугало только одно – матерые преступники. Вчера судили уголовника за убийство. Пожилая судья его не пожалела, определила наказание в пятнадцать лет.

Выслушав приговор, тот просипел:

– Запомни, судья, выйду – на куски порежу.

После процесса Иляна спросила:

– Вера Ивановна, вам не страшно?

Судья устало ответила:

– За четыре десятка лет моей работы это сотая угроза. Как видишь, девочка, я жива и здорова.

В дверь робко постучали. Иляна отодвинула на край стола исписанный листочек:

– Войдите!

На пороге появилась симпатичная девушка. Видно, что не проситель. В глазах посетительницы она заметила любопытство.

– Вы по личному вопросу?

– Да!

– У меня приемные часы в четверг. Вас об этом секретарь уведомила?

– Да!

– Странно. Как вас пропустили?

Девушка поставила на стол холщовую сумку, выложила на стол бутылку вина, носки и кусочек мамалыги, завернутый в плотную бумагу.

Сердце у Иляны бешено заколотилось:

– Откуда это?

– Ваша мама прислала.

У строгой судьи на глазах показались слезы. Она поцеловала кусочек мамалыги.

– Такой радости я давно не испытывала. Вы принесли мне чуточку родного дома.

Она не договорила. Зазвонил телефон. Иляна взяла трубку, вздохнула, с горечью произнесла:

– Увы, начинается процесс. Вот мой адрес. Прошу, в выходной придите ко мне. Я вас очень и очень буду ждать. Кстати, как вас зовут?

Вера представилась и спросила:

– В обед вас устраивает?

– Конечно!

К встрече Вера готовилась тщательно: выгладила платье, надела новые туфли, чуть подкрасила ресницы. По дороге купила коробку конфет.

Увидев сладости, Иляна покачала головой:

– Вы моя гостья, я угощаю.

Вера возразила:

– У нас правило: идешь в гости – принеси подарок.

Обе девушки рассмеялись.

Иляна открыла бутылочку молдавского вина:

– За встречу, за счастье, дорогая Вера! Расскажи о себе.

Вера пожала плечами:

– Я только начала жить. Ничего серьезного не совершила. Разве преступника разоблачила.

– Об этом подробнее.

Вера в деталях поведала о случае с изготовлением оружия, о своих сомнениях.

Иляна горячо отрезала:

– Правильно поступила. Нечего жалеть негодяев. Хватит о плохом. А парень у тебя есть?

– Дружу, правда, недавно. Я толком не узнала его.

– У тебя время еще есть. Но в постель сразу не прыгай.

– Спасибо за совет! У тебя как на личном фронте?

Иляна посерьезнела:

– И плохо, и хорошо.

– Разве так бывает?

– Наивная ты, но слушай. С Василием мы приехали в ваш город по распределению. Дружили с третьего курса университета. Его направили в прокуратуру. Все шло хорошо. Мы готовились к свадьбе. Решили пожениться на родине, когда нам дадут отпуск.

Она замолчала. На глазах снова появились крупинки слез.

– Дальше, дальше-то что?

– Потом все пошло наперекосяк. Василь поехал в командировку. Трое суток с местными операми работал не покладая рук. Несчастье пришло с неожиданной стороны. Его и водителя поселили в один номер. Василь поужинал, лег спать. А пистолет положил под подушку. Водитель же спустился в буфет, там крепко выпил и повздорил с местными парнями. Его поколотили. Тогда он пришел в номер, вытащил пистолет и в пьяном угаре открыл стрельбу. Одного парня ранил в ногу. В итоге Василя уволили из прокуратуры.

– Дальше-то что? Вы расстались?

– Нет. Василь проработал таксистом, потом устроился в адвокатуру. Свадьбу сыграем в следующем году.

Вера покачала головой:

– Я бы его бросила. Он нарушил закон.

Глаза у Иляны зло загорелись:

– Ты в жизни ничего не понимаешь или хуже того – однобоко мыслишь.

Расстались девушки холодно.

Вечером в комнате Веры раздался стук в дверь.

– Войдите, – произнесла она.

С букетом цветов вошел Игорь.

Девушка радостно улыбнулась. Цветов ей еще никто не дарил.

Игорь бережно приспособил букет в трехлитровую банку и приблизился к девушке.

Она открыла рот, чтобы его поблагодарить, но задохнулась. Игорь ее крепко поцеловал.

Правая рука Веры дернулась и раздалась звонкая пощечина:

– Не смей этого делать. Я тебе не уличная девка.

Игорь опешил:

– Но, Вера, я тебя люблю.

Вера враз остыла:

– Прости, но ты был не прав.

Они долго молчали. Девушка сильно переживала за свой поступок, но виду не подавала.

– Вера, у меня на родине заболел дядя. Завтра я улетаю. Вот пришел попрощаться.

Девушка приблизилась к парню, виновато погладила его по щеке:

– Прости за мою резкость.

– Прощаю, дорогая.

– Пока ты в отъезде, я буду готовиться к сессии, я на втором курсе университета. Ты хоть расскажи о своих родителях.

– Они живут как все советские люди. Отец работает в торговле, мать – учительница.

– Это правда, что они мусульмане?

– Да, я тебе об этом говорил.

Вера лукаво произнесла:

– Тебе жениться надо только на мусульманке.

– Не совсем так. Если девушка иной веры, ей следует стать мусульманкой. И, конечно, соблюдать наши обычаи.

– Расскажи о них.

– Прости, в следующий раз. Я тороплюсь.

– Последний вопрос. Вдруг девушка не захочет менять веру?

– Тогда парень обязан принять ее веру. Впрочем, я не совсем знаток этого вопроса.

Глава шестая

Вера перешла на третий курс. Еще пара лет – и она получит диплом.

В жизни девушки все шло гладко: на работе ценили, в Игоре она души не чаяла. Он уже работал инженером на заводе, получал высокую зарплату, одаривал любимую подарками.

Они решили пожениться летом. Игорь настоял, чтобы свадьбу провели на его родине. Отец Веры посетовал на дела и отказался ехать в южные края. Он сказал:

– Вернетесь мужем и женой, у нас отпразднуем.

Отец жениха Гейдар и мать Ольга встретили молодых радушно. Хозяин выделил им свою машину, и они сутками катались по городу и окрестностям.

Как-то за ужином Гейдар спросил будущую невестку:

– Ты, дочка, крещеная христианка?

– Да, – краснея, ответила Вера.

Отец надолго задумался и вымолвил:

– Если решили пожениться – прими нашу веру. И будешь жить по нашим законам. Посмотри на мать Игоря: она очень счастливый человек.

Ольга потупила взгляд, щеки ее вспыхнули румянцем:

– Да, да, – прошептала она, – я стала мусульманкой.

Вера минуту молчала и резко ответила:

– Я не готова следовать вашим советам.

Наутро у молодых отобрали машину. Изменился и ее любимый. Он не обнимал Веру, она перестала слышать ласковые слова. Часто ловила на себе его колючий взгляд.

– Игорек, родной, неужели ты меня разлюбил?

– Повинись перед моим отцом, последуй его совету, и все встанет на свои места.

– Никогда!

Резкий удар в лицо отбросил девушку в угол комнаты. Острая боль пронзила все ее существо. Она схватила вазу и ударила Игоря. Ниже виска хлынула кровь. Игорь взревел:

– Убью, гадина!

И набросился на Веру с кулаками.

Она очнулась в подвале. Руки и ноги связаны.

– Кажется, это конец, – вслух произнесла пленница.

Вечером лязгнула дверь. Девушка увидела несостоявшуюся свекровь. Та поставила рядом кувшин с водой, лепешку с сыром:

– Умойся и покушай.

– Руки развяжите.

Ольга зубами вцепилась в узел веревки, освободила Веру.

– Что будет со мной?

– Ничего. Подержат тебя здесь, когда одумаешься – пойдешь под венец.

– Я ненавижу вашего сына.

Хозяйка вздохнула и удалилась.

Рано утром она снова появилась в подвале. Почти шепотом произнесла:

– Муж с сыном уехали на целый день. Вот твой паспорт и деньги. Я выведу тебя через черный вход к автобусной остановке. Уедешь в соседний город. Там сядешь на московский поезд. На нем доберешься до дома.

– А если я пойду в милицию?

Женщина с болью выдохнула:

– Тебя посадят в клетку. Вечером передадут моему мужу. И… ты сгинешь.

– Вы не боитесь?

– Я свое отбоялась. Для мужа придумаю легенду о твоем побеге. Не спрашивай лишнего – беги.

К полуночи поезд мчал Веру в сторону дома. Ей досталось боковое купе.

– Это хорошо, – пробормотала беглянка, – здесь неплохой обзор.

Проводница принесла постель. Вера быстро соорудила импровизированную кровать, укуталась с головой в простыню и уснула.

Утром почувствовала голод. Спросила у соседки о вагоне-ресторане.

Та махнула рукой:

– Ресторан рядом, в девятом вагоне, он откроется через час.

Вера дождалась положенного времени, пересчитала деньги. Их было достаточно. Девушка с благодарностью вспомнила Ольгу.

Вскоре официантка принесла завтрак.

– К вам можно присесть? – услышала она знакомый голос.

– Да!

И обомлела. Перед ней сидел полковник милиции, который когда-то награждал за разоблачение преступника.

– Кажется, вас зовут Вера?

– У вас хорошая память.

– Такая у меня работа, я не представился, меня зовут Василий Васильевич.

Полковник заказал себе еду:

– Если не секрет, откуда едешь, Вера?

– Не секрет. Убежала из плена.

Василий Васильевич поперхнулся:

– Если не шутишь – слушаю.

Вера долго молчала и решилась на откровение.

Полковник хмыкнул:

– Насколько я помню, ты просто притягиваешь к себе опасные истории. Благодари бога, что все хорошо заканчивается.

– Думайте, как хотите, Василий Васильевич, но я хочу привлечь Игоря и его отца к ответу.

– Каким образом?

– Напишу на ваше имя заявление.

Полковник покачал головой:

– Слушай, что будет дальше. Мы свяжемся с милицией, где ты обитала. Они потребуют тебя. Появишься у них – крышка захлопнется. На тебя та семейка напишет заявление о краже крупной суммы денег. Следом арест, суд и зона. Тебя посадят на несколько лет. Это в лучшем случае.

– А в худшем?

– Ты можешь навсегда покинуть белый свет. Не по своей воле. Понятно?

– Вроде да. Об этом мне говорила и несостоявшаяся свекровь. Что мне делать?

– Работать, учиться, выходить замуж. Рожать детей.

– Просто и скучно.

– Ошибаешься. Думаю, со временем оценишь мои слова.

Часть третья

Становление личности

Глава первая

Иляна ходила из угла в угол. Выпила стакан чая. Успокоение не пришло.

Они с Василием собрались пожениться. Свадьбу решили организовать в Молдавии. Но начальство в отпуск идти не разрешило.

Раздался стук в дверь: