Монолон

Они оставили дам наедине, вызвав их возмущение. Особенно удивилась Корнелия – это был уже второй случай за вечер.

– Рассказы о твоей красоте не врут, – пропела Корвин, пожирая оппонентку глазами. По коже Сципионы даже побежали мурашки.

– Что нужно? – смело бросила Корнелия.

– Этот зал слишком мал для нас двоих. Поэтому кто-то должен уйти.

– Вот ещё… Сама уходи!

– Предложу решить неурядицу цивилизованным способом. Дуэль!

– Её запрещено проводить…

– Нам нужен Арбитр! – выкрикнула Вивиан в толпу, не дожидаясь ответа.

Кесарь и Меркурий чокнулись и опустошили кубки. Друзья заняли места с прекрасным видом в ожидании магической дуэли.

– Всё к этому шло, – протянул Кесарь. – Лицо незнакомое… где ты её подцепил?

– Не я! Она всё сама. Нашла и… – попытался пояснить Меркурий.

– Ты всегда был падок на опасных женщин.

– Как есть. Выпьем!

– Твоё здоровье!

Августа

Августа бродила по маскараду безучастно, всюду одни только маски, хотя и без них граждане Монолона никогда не демонстрировали своих истинных лиц. Одна лишь ложь и океаническая толща притворства.

Празднество протекало медленно, очень медленно. Или так просто казалось Августе. Она опустила плечи и, без огня в глазах, огибала одного ряженного за другим, периодически скрашивая ночь вином.

Ей, кто и часа не может прожить без магии, подобные скопища отравляли душу. Августе так и хотелось взмахнуть руками и поджечь люстры или выбить стёкла. Что-то такое, дабы разворошить этот курятник, заставить всех носиться в панике и давить друг друга на выходе.

Правда, потом пришлось бы объясняться. С кем? С Первой чародейкой! Данный разговор – самое легкое, что может потребоваться, а вот Главный квестор – уже другое дело. Этот совсем не понимает шуток и глух к забавам детей магии, хотя сам ей владеет.

«Варвар! – пронеслось в голове. – Костёр по нему плачет».

Она ходила кругами по залу, но иногда колдовала. Проверяла дом, чтобы не свихнуться. Ничего интересного не произошло, лишь кого-то зарезали в комнате напротив. Такое случается, не родственник и ладно. Августа даже не посмотрела в ту сторону. Убили и убили!

Она, словно мёртвая, коротала время, так как не могла не прийти, и сонно ходила, пока её не окликнули.

– Вы находите это мероприятие скучным? – поинтересовался Магистр авгуров.

Августа сидела рядом с ним и, точно спросонья, мотнула головой, позабыв несколько бесполезных часов, словно сработал защитный механизм.

– Вы что-то сказали? – чародейка закрыла глаза, увидела момент в прошлом – заданный вопрос, и ответила раньше, чем жрец повторил. – Скучным?.. Пожалуй, данный термин не отражает всего того ужаса, что я испытываю, находясь здесь. Скучным можно назвать съезды моей семьи на фамильную виллу. Да и там больше неуюта, чем скуки…

Жрец улыбнулся:

– Видеть назад – сложный магический приём.

– Хоть какая-то капля влаги в этой палящей пустыне. А что касается приёма… его сложность преувеличивают.

– Мы знакомы? – поинтересовался Иустиниан.

– Тут все друг друга знают, а кто-то напрямую является родственником. Опасное место, как ни крути, – произнесла Августа.

– Позволите мне угадать?

– Вперёд! Нужно же хоть чем-то себя занять… вы предполагайте, а я буду подыгрывать.

– Вы любите магию…

– Обожаю! Но таких немало.

– Действительно, – согласился жрец. – Я следил за вами какое-то время, перед тем как вы подсели.

– И к какому выводу пришли? – поинтересовалась она.

– О скуке уже сказал. Во-вторых, пожалуй, ваша полная отрешённость… вы ни с кем не разговаривали… даже не попытались найти партнёра на вечер… в то время как все только этим и занимаются.

Августа посмотрела на людей:

– У них, наверно, много лишнего времени и нервов. Сегодня они наворотят дел, с которыми будут жить всю оставшуюся жизнь. Поставила бы золото, что кто-то залетит!

– Все по-разному добиваются своих целей, – улыбнулся Иустиниан.

– У меня всё есть.

– Тогда решу, что магия – ваша единственная семья.

– И будете правы! Магия не предаёт и не навязывает свои правила.

– Любите бунтовать?

– Не люблю, когда мне указывают, что делать. Оборвать связи с матушкой пришлось в первую очередь.

– Матроны Монолона отличаются чрезмерной заботой, пытаясь выгодно устроить детей… порой против воли. Значит, детей у вас нет?

– Мерзкие кричащие создания, а потом ещё и неблагодарные.

– Дети – цветы жизни!

– Вот только у вас их тоже нет, хотя титул Магистра авгуров вам не запрещает.

– Действительно так, но я считаю, что слуга богов должен полностью отдаваться служению.

– Боги – выдумка! Их придумали в те бородатые годы, когда люди всего боялись.

– Однако многим они нужны и сейчас.

– Бесполезная трата денег и времени. Магия может всё, что нужно.

– Но она есть не у всех. Плебеям нужно во что-то верить, а иначе они легко ведутся на идеи извне.

– Кажется, мы отдалились от темы разговора.

– Согласен, – жрец улыбнулся. – Пожалуй, я знаю лишь одну женщину, которая предана магии настолько, что не собирается заводить детей. Первая чародейка!

– Это было не сложно.

– Нам нужен Арбитр! – выкрикнул кто-то в центре зала. Августа дёрнулась на звук и резко подняла голову.

– Кажется, вечер перестал быть скучным, – она поднялась и сняла маску. Её переполняла радость.

– Но о детях вы всё же подумайте, – на прощание посоветовал жрец.

– Какие к чёрту дети, – бросила Августа. Разряды молний струились по её рукам, – когда есть магия.

Первая чародейка шагнула в сторону нуждающихся. Ряженые заметили её и расступились. Августу знал в лицо каждый уважаемый себя патриций, а иных здесь быть не должно.

– Девочки, – она развела руки, подходя к дуэлянткам. – Вы спасли эту ночь от увядания и, возможно, моей смерти.

– Первая чародейка, – Корнелия почтительно поклонилась. – Не ожидала вас здесь…

– В сторону лишние формальности. Кто кого вызвал?

– Я! Вивиан Корвин, – произнесла спутница Меркурия и помахала ему рукой. Тот пил с Кесарем и совсем потерял интерес к бабской ссоре, что изрядно её разозлило.

– Я не давала согласия, ведь дуэли запрещены, – попыталась отказаться первая красавица.

– Первая чародейка разрешает! – сказала, как отрезала, Августа. – Мои ученики меня не позорят! Или ты боишься?

– Я не боюсь!

– Тогда не отказывайся, за одно и покажешь, чему научилась. На моих уроках ты отличалась рвением, посмотрим, всё ли смогла усвоить твоя головушка.

– Начнём? – поинтересовалась Корвин. – Ни к чему заставлять всех ждать.

Августа огляделась. Люди расступились, предоставляя больше места. Первая чародейка отошла в сторону и взмахнула руками, невидимая зыбь разошлась от дуэлянток. Кто-то из зевак даже споткнулся и обронил кубок. Вино замерло в воздухе и каплями стекло по куполу.

– Приступайте, когда будете готовы, – дала отмашку Августа.

– Или пока я не нападу, – улыбнулась Вивиан Корнелии.

– Вот это задор, – первая чародейка вздрогнула всем телом.

***

Келио не могла отвести глаз от происходящего. Увиденное подпитывало девичье сердце. Она, наконец, очутилась там, где ей самое место. Идиллия с невероятными цветами, а не однообразная и пустая вилла мастера Октавиана, где она жила вместе с друзьями. К тому же все колдуны. Сириус с Гзартаном и пару заклинаний не могли связать без посторонней помощи. Из-за них ей не давали развернуться вволю, и она по кругу изучала примитив, точно птица в клетке.

– Нам нужен Арбитр! – крик прервал её любование залом, заставил бежать вперёд и силой протиснуться в первые ряды.

Три женщины стояли в центре зала, что-то обсуждали, а затем осталось две. Магия полилась рекой, затопив разум Келио, словно наркотики, но гораздо лучше.

Дуэлянтки стояли на месте, и со стороны казалось, что ничего не происходит, но Келио всё видела. Волны и лучи двух разных цветов бились в защитном барьере, опрокидывали друг друга, стремились победить.

У девушки сами собой потянулись руки к куполу. Она хотела прикоснуться, пробраться внутрь, ощутить всё великолепие, но барьер не поддавался.

***

Августа с теплом и трепетом смотрела на дуэль, пожалуй, так может смотреть только любящая мать на своего ребёнка. Но тут она улыбнулась… Кто-то с другой стороны зала яростно хотел пробраться за барьер.

«Какая настойчивость. Попробуй, я даже не буду сопротивляться… вдруг получится». Упорная! Всякий уже бы сдался…

Тут, к удивлению Первой чародейки, в дуэль вмешался третий цвет и барьер разлетелся на куски, а дуэлянток отбросило в сторону. Как и первые ряды зрителей, все повалились на пол от вырвавшегося потока магии.

Августа закрылась щитом и осталась на ногах. Она яростно высматривала виновницу. Дуэлянтки вскочили и стали поправлять растрепавшиеся волосы.

– Кто это сделал? – завопила Вивиан. Корнелия же проявила большую сдержанность. Она, в какой-то мере, обрадовалось такому финалу дуэли.

Незнакомка, улыбаясь, поднялась и осмотрелась. А затем пересеклась взглядом с Первой чародейкой и бросилась наутёк. Августа побежала следом. Она долго не могла понять, что та собирается делать, пока она не сиганула в открытое окно.

Девица применила магию. Она металась по саду, телепортировалась, появлялась то там, то здесь.

– Ещё чуть-чуть, – играючи ждала Августа, стоя у окна и наблюдая за побегом. Она подняла руку и собиралась подловить незнакомку у самого забора в момент последнего прыжка. – Телепортироваться в то место, которое не видишь, опасно. Рискнешь?!

Та превзошла все её ожидания и просто прошла через забор насквозь. Брови Августы взлетели вверх. Она рассмеялась, а потом услышала шум в доме и оглянулась, осторожно пошла назад.

Оказавшись в зале, который уже полыхал, Первая чародейка расстроилась.

– Пропустила самое интересное!

Августа щёлкнула пальцами и переместилась в свою лабораторию. Там никогда не было скучно.

Сириус

Сириус не мог найти себе места. Они договорились собраться здесь, если что-то пойдёт не так. Тут, наконец, объявилась Келио.

– Где ты была? – крикнул Сириус.

– Ты не представляешь…

– Где ты была? – он схватил её за плечи и начал трясти. – Мы тебя искали.

– Не кричи на меня! – вырвалась Келио. – Что такого важного…

– Гзартана поймали.

Келио отшатнулась.

– Что!?

– Мы тебя искали, – начал объяснять Сириус, – решили разделиться, и его поймали преторианцы.

– Проклятие! – выругалась она. – Идём, скажем мастеру Октавиану.

– Подумай, после такого фокуса он нас выкинет на улицу.

– Да нет… – Келио закачала головой. – Он нас любит!

– Уверена? Хочешь проверить?

– Он никогда мне не отказывал. Если я попрошу…

– Мы к нему не пойдём! – отрезал Сириус.

– Почему? – её глаза стали похожи на монеты.

– Ты всё наворотила, ты и исправишь. Идём!

– Куда?

– Спасать Гзартана!

Они пробрались в цитадель, благо все охраняли дом Тунния, и стражники патрулировали с большими интервалами.

– Гзартана увели туда. Видишь его? – спросил Сириус.

Келио закрыла глаза, дёрнула головой, бровями.

– Он за этой стеной!

– Тогда снеси её, – приказал он.

– Повтори… – девушка не поверила словам друга.

– Хватит вечно спрашивать. Как косячить, так ты первая! Просто возьми и сделай, или хочешь увидеть его на кресте?

– Нет! Но если я это сделаю, нас тоже поймают.

– Тогда пройди насквозь, – развёл руками Сириус. – Я видел, у тебя получилось.

– Мне было страшно, – призналась Келио, – и я бежала, поджав хвост.

– Если бы они хотели, то поймали бы тебя.

– Ты на что намекаешь? – её брови вздёрнулись.

– Стираю заносчивую маску с твоего лица, – наслаждаясь моментом, произнёс он.

– Помалкивал бы, простейшего заклинания связать не можешь.

– Магия – та ещё скука, – бросил безразлично Сириус. – Умиротворяющий шелест леса, напряжение погони и опьяняющее чувство, когда добыча загнана в угол… Вот что действительно будоражит кровь и разум. Жаль, мастер Октавиан разлюбил охоту.

Келио положила руки на стену и закрыла глаза. Что-то шептала, но ничего не получалось.

– Ты долго? – Сириус стоял рядом и смотрел по сторонам.

– Я стараюсь. Это… – она навалилась на стену, как будто грубая сила должна была помочь.

– Не так просто, как ты себе воображала?

– Заткнись, ты мешаешь мне сосредоточиться.

Сириус следил за подругой и с каждым моментом понимал, что будь она в курсе влюблённости Гзартана, то непременно бы осилила жалкую стену. Ну, или возможно получится хотя бы разозлить подругу, та была страшна в гневе.

«Я сказал другу, что она видит, и соврал. Накосячил – исправляй!»

– Видать тебе просто не хватает стимула, – улыбнулся Сириус.

– О чём ты? – она открыла глаза и обернулась.

– Не повезло Гзартану… ходит за тобой, как приклеенный, и дышит через раз, когда ты рядом. А ты слепа и не замечаешь.

– Гзартан?.. Да нет… ты ошибаешься.

– Бедняга Гзартан! На его кресте напишут: «Умер от неразделённой любви».

– Заткнись!

– Гзартан, Гзартан… – продолжал напевать Сириус. – Ты только представь, что он будет делать для тебя, если спасёшь… Целовать ноги? Тебе понравится?

– Заткнись… – зашипела Келио.

– Или…

– Заткнись!

Тут стена перед Келио вдруг исчезла, и девушка упала вперёд, прямо в темницу их друга. Гзартан сидел на стуле с раскрытым ртом.

– Как преступная карьера? Завёл новых друзей? – полюбопытствовал Сириус. – Мы за тобой.

– Спасибо…

– Это всё Сириус, – бросила Келио. Она поднялась и с отвращением отряхнулась, а затем пошла прочь, не дожидаясь друзей.

– Я чуть здесь не поседел, – прошептал Гзартан. – Помоги встать…

– Сильно тебя накрыло, дружище, – улыбнулся Сириус и помог ему выбраться из камеры. – Идём, пока тебя не хватились.

– Преторианцы говорили, что кто-то убил Народного трибуна. Я уж думал, они всё спихнут на меня… вот-вот хотели отвести на допрос.

– Все позади!

– Чтобы я ещё хоть раз попёрся в город. Лучше убейте.

– Ты никогда не был властен над собой. Так что не торопись давать обещание.

Они вышли из города и всю дорогу смотрели в спину Келио, которая ни разу так и не обернулась.

Макр Анроний

Не успели они разобраться, кто прервал дуэль, как в зал ворвался главный возмутитель спокойствия Монолона. Макр Анроний, словно дикий ураган, взревел и оглушил всех присутствующих. Гигант стоял, а потом выбросил резко вверх руку с растопыренными пальцами.

Данный жест не остался без внимания, и последовала ответная реакция, причём моментальная. Все пребывали в замешательстве и смятении, но не те, кто по привычке взметнул руку вслед за незваным гостем. Они хором выкрикнули:

– Рука Марса!!!

Макр Анроний их сразу заметил, и толпа разом вжалась в стены, дабы освободить зал. Кто-то уже убрался на улицу подобру-поздорову. Вечер обещал воспламениться в любой момент.

Люди с поднятыми руками шагнули навстречу великану, который на голову оказался их выше, и встали в круг. Все походило на странный ритуал для посвящённых. К возмущению Анрония в фигуре нарисовалось два пустых места.

– МАГН ТУНННИЙ!!!

Рёв разлетелся по залу и даже поджёг часть дома. Тут все разом ломанулись наружу не оглядываясь, оставляя лишь членов Руки Марса.

– Что за дрянь вы натянули себе на лица? – расстроился великан, под гам людей и топот.

Они сняли маски и улыбнулись.

– Ты, как всегда, не вовремя, друг! – произнёс Меркурий.

– Друг никогда не приходит не вовремя. Другу рады в любой момент, – произнёс Анроний.

– Он шутит, – пояснил Кесарь.

– Ты еще, когда был легионером, шутил, и как командир ни бил, а эту поганую привычку из тебя так и не выбил. Где Магн, паршивец? – устал ждать Анроний. – Магн Тунний!

– Я здесь… – донесся из коридора слабый запыхавшийся голос. Он бежал со всех ног, а потом споткнулся и распластался перед друзьями.

– Как тебя не убили за все те годы и войны, ума не приложу, – Анроний закатил глаза и покачал головой, а затем рывком поставил Магна на ноги.

Они вчетвером закрыли глаза и промолчали ровно минуту.

– Жаль, командира нет с нами, – великан посмотрел на пустое место рядом с собой.

– Он устал от города, от его лицемерных людей и ядовитых улиц, – произнёс Меркурий. – Давно его не видел.

– Зато мы все здесь, – Анроний развёл руки, точно крылья, и обнял трёх друзей.

Тут в зал ворвалась преторианская гвардия и замерла на входе. Дюжина воинов, не больше.

– Кто устроил пожар? – выкрикнул Авл Марий Друз – брат покойной жены Кесаря.

Друзья обернулись и только сейчас заметили полыхающие занавески и мебель. Магн Тунний щёлкнул пальцами и огонь потух.

– Пожар?.. – непонимающим голосом поинтересовался хозяин дома. – Какой пожар? Я не вижу. А вы?

– Мы тоже, – улыбнулся Меркурий.

– Макр Анроний…

– Боюсь, – великан оборвал квестора, – мальчик, твоих людей не хватит, чтобы продолжить этот разговор. Так что возвращайся с подкреплением. Не мешай старым друзьям отдыхать.

– Он дело говорит, Авл, – добавил Кесарь. – В память о сестре не делай глупостей.

Преторианцы обвели бывалых вояк взглядом и решили внять совету.

– Этот разговор не окончен, – бросил квестор и вместе с остальными удалился.

Друзья проводили их взглядом, и Анроний произнёс:

– Тунний, я не вижу вина.

– Сейчас будет! – хозяин дома щёлкнул пальцами. В центре зала появился круглый стол с мягкими креслами и целый бочонок чего-то крайне ароматного. – Я подозревал, что этот день настанет.

Великан пригубил и одобрительно кивнул:

– И подготовился.

– Не зря, видать, сбежал из легиона заниматься виноделием, – произнёс Меркурий.

Они рассмеялись и довольные уселись по креслам. Сейчас ничего не имело значения: ни интриги, ни жёны, ни власть. Только старые истории и похабные шутки.

Теберий Клавдий Нерок

Зал стремительно пустел.

– Не ожидал здесь увидеть Анрония, – Нерок обернулся к помощнику.

– Не ты один, – Агрисса кивнул в сторону выхода.

– Помню, мне о нём рассказывал отец…

– И что же?

– А то, что в те времена все девицы ходили за ним по пятам… Похититель сердец! Отцу пришлось приложить много усилий, чтобы влюбить в себя мою мать. И даже после она всё равно на него заглядывалась.

– От Макра Анрония я меньшего и не ожидал.

Рука Марса собралась в центре зала.

– На войне он тоже был хорош, – добавил Агрисса. – У меня брат служил под его началом.

– Истребитель варваров! – улыбнулся Нерок. – Такой человек мне пригодился бы на севере.

– Взять бы их сразу всех, но они не согласятся.

– Скорее всего, – грустно протянул Нерок. – А знаешь, Агрисса. Я им завидую. Такую дружбу днём с огнём не сыщешь. Вот бы мне найти таких же преданных людей для похода против варваров.

– Кажется, я знаю, как тебе помочь, друг. Дашь мне время?

– Мы всё равно отправляемся только через месяц, – тут в зал зашли преторианцы. – Нам пора!

Макр Анроний за свою жизнь носил множество прозвищ, но в последнее время придумать нечто хвалебное не получалось, а нарекать чем-то позорным ни у кого не поворачивался язык. Последнего говоруна, посмевшего хулить великана, тот убил, а руки отрубил и приказал прибить к дверям Храма согласия, где собирался сенат.

Авл Марий Друз

Друз всю ночь ходил от одного отряда преторианцев к другому. Избил сандалии от усталости и натёр ноги с непривычки. Ничего так и не произошло, что, в общем-то, просто замечательно для первого дня в должности квестора. Что-что, а к залихватской смене он совсем не был готов.

– Докладывайте, – устало бросил Друз, уже в сотый раз наверно.

– Всё спокойно, квестор! – сообщил один из преторианцев. – Поймали лишь подозрительного мальчишку-плебея в одежде для маскарада.

– Хотел пробраться в дом?

– Наверно. Шнырял вокруг как безумный.

– Где он сейчас? На допросе?

– Заперли в камере. Свободных людей пока нет, так что решили его немного промариновать.

– Глядишь, к утру сам всё расскажет, – бросил кто-то из отряда.

– Немые стены порой действуют безотказно, – согласился Друз и улыбнулся их находчивости.

Не успели они договорить, как на улице прибавилось народу. Все шли от дома Магна Тунния, а потом повалил дым.

– За мной! – крикнул квестор и, возглавив отряд преторианцев, побежал на праздник.

Толпа людей, точно волна, хлынула из дома, и воинам буквально пришлось пробиваться против течения. Тут на Друза налетела Фаора, бежавшая сломя голову. Она упала, а маска слетела с лица. Он помог ей подняться, а затем утонул в больших лазуритовых глазах.

– Друз! – выпалил он.

– Мне нужно спасти друга, – произнесла Фаора и побежала дальше догонять Фауста. Толпа мгновенно скрыла её удаляющийся силуэт.

Друз разочарованно опустил голову и увидел её валяющуюся на брусчатке маску.

– Квестор! – крикнул кто-то из преторианцев.

Друз вспомнил о долге, схватил маску и бросился догонять.

***

Друз с отрядом гвардии тактически отступил. Однако квестор не собирался оставлять четырёх бывших военных без присмотра. Он расставил людей дожидаться подкрепления, а сам пошёл осматривать зал.

Маска незнакомки, висящая у пояса, не давала квестору трезво мыслить и то и дело притягивала взгляд, заставляя раз за разом вспоминать лазуритовые глаза. И лишь краем глаза Друз заметил красное пятно, вытекшее из-под двери в конце коридора.

Он, держа вояк-друзей в поле зрения, подошёл и нагнулся. Кровь уже подсохла. Друз не стал раздумывать и выбил дверь ударом ноги. Мертвец лежал на проходе. Квестор перевернул тело и сразу признал в убитом Народного трибуна. Тут незнакомка разом выветрилась из его мыслей.

– Вот проклятие! Что же делать?..

Друз запаниковал, схватился за голову и начал метаться по комнате. Отец его к такому не готовил. Да как такое вообще может прийти в голову. Убить Народного трибуна! На такое был способен только прошлый Диктатор Луций Витурий… Такой фокус на форуме перед толпой народу ему уже не простили и закололи стилусами в стенах сената.

– Соберись! – Друз ударил себя по лицу.

Он дёрнул головой и отправился исполнять свой долг.

Фауст

Фауст очнулся в тёмном сыром месте. В метре от ног текла река – клоака. Пламя единственного факела играло на поверхности воды. Тут из тени вышел человек.

– Кто ты такой и как давно знаешь Кесаря? – спросил ликтор. Голова Фауста раскалывалась, он не помнил, как здесь очутился, и почему ему связали руки. – Молчишь? Подожди… – незнакомец опустил перед пленником фасции – пучок берёзовых прутьев, перевязанный ремнями. – Я могу убить тебя, плебей, и мне ничего за это не будет.

– Если я проболтаюсь, моя репутация пострадает, – произнёс Фауст и смотрел, как ликтор медленно развязывает ремни.

– Не стоило прыгать выше головы, – незнакомец достал один прут и ударил пленника по ногам.

Фауст стиснул зубы, чтобы не закричать, и сморщил лицо.

– Я ничего не скажу!

– Это пока я не нащупал твоё слабое место… оно есть у всех. Поверь!

– Почему ж не поверить… Вижу, бьёшь толково. На отца моего похож… тот тоже любил на мне практиковаться.

– Дурь, видать, пытался выбить, – ликтор ударил ещё раз, но уже по пяткам. – Да вижу, все его усилия пошли прахом. Ума не прибавилось. Говори!

– Иди в Тартар! – огрызнулся сквозь слёзы Фауст и получил ещё.

Избиение продолжалось, и досталось не только ногам. Наконец, незнакомец остановился.

– Придётся менять подход.

– Будешь бить ногами? – харкая кровью и держась за рёбра, поинтересовался пленник.

– Вижу, побои на тебе не работают, – ликтор достал нож. – Значит, придётся отрезать пальцы, – Фауст округлил глаза и взглянул на босые ноги. – О, не бойся… До них ещё дойдём. Предлагаю начать с рук, – незнакомец развязал пленника и положил его руку на камень. – Большой? Указательный? Или начнём с мизинца?

– Может, не надо… – жалобно простонал Фауст.

– Где ты раньше был? Столько времени на тебя угробил, – возмутился ликтор. Пленник выдохнул. На сопротивление уже не хватало сил, как моральных, так и физических. – Но всё же считаю, что проучить придётся.

Ликтор поднёс нож к большому пальцу, а затем замер и завалился на бок. Пока Фауст пытался понять, что произошло, из коридора хромой походкой вышел старик с ручным арбалетом. Он молча сел напротив пленника и кивнул на убитого.

– Ловко получилось. Думал, промахнусь. Зрение уже не то, да и руки дрожат почём зря.