Полная версия
Геония. Центурион. Мастер Миража. Предсказатели
Один год спустя, Каленусийская Конфедерация, Полис Параду
Джулия Симониан оглядела собственное отражение в зеркале – черное платье, усеянное серебряными искрами, оставляло открытыми плечи, кожу покрывал персиковый, наведенный стимуляторами загар. Визажистка нанесла на ее скулы последний мазок бледно-лиловых румян.
– Спасибо огромное, Лия.
Джу простучала острыми каблучками в соседнюю комнату, Диззи, ее бывший сокурсник, а ныне – доверенный секретарь, уже ждал, сверкая очками, с портативным кибером по мышкой.
– Тебя ждут к шести в философском клубе. Ты готова, Джу?
– Да.
– Тогда вперед!
Они вместе сбежали по плавной и широкой лестнице отеля, зашуршали шины такси. Вечерний Параду вихрем летел навстречу Белочке, рассыпая искры огней. Диззи на заднем сиденье пощелкивал маленькой клавиатурой миниатюрного кибера:
– Ты помнишь, Джу, что завтра прием?
– Угу.
– Еще с тобой хочет встретиться Хэри Майер. Для разговора с глазу на глаз.
– Что ему нужно?
– Какие-нибудь факты в пользу его бредовых теорий – ты у нас живой научный экспонат…
Джу моментально обернулась и лакированным ногтем щелкнула Диззи по модельно остриженной лопоухой голове. Он не менее ловко прикрылся тревожно заверещавшим кибером. Белочка давилась смехом, рискуя испортить косметику, водитель хранил невозмутимый вид.
Машина свернула в университетский квартал и встала, качали кронами кипарисы, кораллового цвета гравий хрустел под каблучками, Белочка вступила в колледж летящей походкой, высоко держа каштановую голову, по тем самым дорожкам, по которым в отчаянии брела прочь три года назад. Незнакомые, совсем еще зеленые студенточки в обрезанных ниже колен штанишках таращились на ее вечернее платье.
Клуб сиял золотистым светом, охранник, чем-то похожий на Хэла, вежливо отстранился, увидев в руке Белочки глянцевую карточку приглашения, и тут же заступил дорогу Диззи.
– Мне очень жаль – сюда нельзя.
Джу снисходительно обернулась:
– Он мой референт.
Охранник, сама корректность, покачал головой:
– Простите, госпожа – подобное исключено. Во-первых, у вас именное приглашение – лично для вас и только. Во-вторых, вход с квазиразумными устройствами запрещен – уже давно, после… после небольшого инцидента с мобильным кибером профессора Майера.
Джу закусила губу – ей смертельно хотелось отругать охранника в том стиле, что практиковался в «Виртуальных Приключениях», но вместе с тем ронять марку не хотелось.
– Диззи, ты останешься снаружи. Сходи, развейся, погуляй в парке. Там есть бар и стабильярд!
– Но…
– Никаких «но». Ты забыл? Из нас двоих босс – это я.
Диззи снял очки, протер их платком, беззащитно мигая близорукими глазами.
– Ладно, Джу. Иди, веселись. Я буду неподалеку.
Он ушел, печально растворившись в радужных переливах фонарей. Джу впорхнула в раскрытую дверь. Нарядная толпа придвинулась, окружила ее бледными пятнами лиц, звуки смешались в единый теплый, доброжелательный шелест:
– О, госпожа Симониан!..
– Добрый, добрый вечер, госпожа Симониан…
– Здравствуйте, Джу… Вы меня помните?
Джу кивала направо и налево, растягивала губы в ритуальный улыбке.
– Как я рада! Прекрасный вечер. Ну, конечно, я отлично помню вас!
(Джу никого не помнила совсем, но вежливость обязывала.) Подошел официант, она взяла с подноса опалесцирующий бокал. Пузырьки напитка щипали язык и ударяли в голову. Где-то поодаль, за стеной мужских спин мелькнул силуэт Птеродактиля. Расхрабрившаяся Белочка прошагала к нему поближе:
– Здравствуйте, профессор.
– Добрый вечер, госпожа Симониан.
– Вы ничего не хотите мне сказать?
– Простите, я не хочу возвращаться к пройденной теме.
– Почему? Вы боитесь мне ответить?
Бывший декан остановился и осторожно вздохнул. Джу чуть приослабила пси-барьер – от Птеродактиля, к ее удивлению, веяло не раздражением, а тусклой стариковской печалью, окрашенной тонами сочувствия.
– Я ничего не боюсь, но вы не готовы слушать – вас интересует это…
Птеродактиль неопределенно махнул рукой в сторону яркой толпы.
– …И все же, Джу, дам вам один совет – держитесь-ка подальше от Хэри Майера.
Птеродактиль резко повернулся, ловко обогнул бывшую студентку и зашагал прочь, похожий на тощую птицу. Опешившая Белочка лишь пожала плечами и фыркнула. По Джу уже скользили взгляды – равнодушные и любопытные, завистливые, всякие. Она допила остатки со дна бокала, взяла второй – в висках слегка зазвенело, горели щеки.
Высокая, с плосковатой фигурой дама, затянутая голубой шелк, улыбалась, Белочке, показывая блестящие зубы.
– Рамона… (фамилию Белочка не разобрала). Рада познакомиться с лауреатом Калассиановской премии… Ваши научные заслуги…
Нетрезвая Джу решительно помотала головой:
– Мне дали эту премию не за научные труды, мэм!
– А за что?
– За… ик… за участие в научном эксперименте с риском для жизни!
Рамона восторженно закатила глаза:
– Это даже лучше!
– Ну, не знаю.
Джу ощутила легкий приступ тошноты и прислонилась к стене. Женщина не отставала, она даже взяла Джулию за левую руку как бы в порыве восторга.
– Я так бы хотела познакомиться с вами поближе! Я безумно интересуюсь пси-исследованиями. Давайте встретимся у меня?
– Но… Я… э…
– Ах, я поняла! Вас утомил этот бесконечный прием! Ни к чему откладывать, мы можем поговорить на интересующие нас темы прямо сейчас. У меня дом на побережье. Поедемте, поедемте ко мне!
Дама ловко подхватила Белочку под локоть. Одеревеневшая от выпивки Джу не знала, как вывернуться из цепких лапок незнакомки.
– Добрый вечер, дамы…
Женщина в голубом испуганно обернулась, перестав загораживать обзор, и Джу обнаружила новую персону – загорелого высокого в элегантном костюме.
– Ты опять в своем репертуаре, Рамона. Не надо надоедать гостье. Лучше познакомь нас.
Разочарованная дама стушевалась, поджала губы и сухо объявила:
– Профессор Хэри Майер.
– Очень приятно.
Джу попыталась протянуть пси-философу правую руку и обнаружила, что все еще держит пустой бокал.
– Ой!
Хэри ловко подхватил готовую разбиться тонкую стекляшку.
– Рамона почти безумна, не берите в голову, она как щука бросается на знаменитостей.
– Профессор… э…
– Можно просто «Хэри».
– Хэри, вы не могли бы принести мне воды?
Майер сочувственно кивнул:
– Конечно. Какой сорт минералки предпочитаете?
– Все равно…
– Тогда рекомендую местную.
Майер исчез, и объявился вновь, так быстро, будто никуда и не уходил.
– Вот.
Джу отпила кристальной влаги.
– У меня звенит в висках.
– Не удивляюсь – здесь собралось столько пустозвонов! Я советуя вам выйти в сад. Честное слово, будет лучше – там звенят только цикады.
Белочка кивнула, приткнула на столик пустой бокал и вышла наружу первой. Голоса, смех и музыку из клуба приглушила закрытая дверь.
– Уф. Тут и вправду лучше.
Хэри Майер серьезно кивнул. Белочка посмотрела на него исподтишка – профессор пси-философии совсем не казался грубым, а как раз наоборот – очень добропорядочным. Он шел за ней мягкими, почти не слышными шагами.
– Ох, зараза.
– Что?
– Здесь комары.
– Вам ли, отважная Джулия, бояться комаров! Честное слово, я восхищен вашей ролью в деле Аномалии. Это сказано искренне, не комплимента ради, можете мне поверить.
– Ну, моя роль там не такая уж большая…
– Не надо скромничать. Кстати, ваши компаньоны по экспедиции… Что стало с этими людьми? С ними можно встретиться?
Джу остановилась и внимательно посмотрела Майеру в лицо. Он улыбался в ответ – открыто, честно, даже несколько простовато. Белочка припомнила предупреждение Птеродактиля, сняла пси-барьер и безо всякого стеснения «прощупала» Майера. Результат обескуражил – выпитый алкоголь словно бы сместил незримый прицел, ментальные силуэты псевдо-Майеров двоились, со стороны наискосок лезло нечто и вовсе сомнительное
Джу хихикнула. Майер шагнул поближе, придвинулся почти вплотную.
– Вы слышите меня, Джу? Где они?
Белочка внезапно протрезвела – по полуобнаженной спине потянуло холодком.
– Кто – «они»?
– Ваши друзья по экспедиции.
– А зачем вам это знать?
– Я исследователь, Джу. Добывать знания – моя профессия. Так где они?
– Я не знаю. Вернулись домой, наверное.
– И вы больше не встречались с ними, не пытались восстановить контакты?
– Нет. А зачем?
Хэри замешкался с ответом, и Джу поспешила поставить точку:
– Я не хочу обсуждать этот вопрос.
Майер среагировал с шутливым ужасом.
– Разума ради, простите меня за любопытство. Я не сенс, но мне кажется, у вас возникли дурные мысли. Клянусь! Моя бестактность не имела никаких мотивов, кроме любопытства. Очень жаль. Быть может, мне уйти?
Джу энергично помотала головой:
– Нет-нет! Мне интересно вас слушать. Расскажите мне еще раз про свою теорию.
Она слушала, поражаясь четкости, емкости и краткости объяснений Майера. Ничего (или почти ничего) нового она не узнала, но безумие идеи с лихвой компенсировалась убежденностью рассказчика. Джу на миг зажмурилась и снова представила Воронку – полыхнуло желтой терракотой, едко повеяло дымом. Она поспешно открыла глаза, возвращаясь в мягкую ночь ранней осени.
– Вам плохо, Джу?
– Нет.
– Кстати, вы не проверяли свое состояние после возвращения?
– Меня осматривали в госпитале.
– И подробные ментальные тесты сделали?
– Без моего согласия? Конечно, нет.
– Вы не согласились?
– Нет. Не люблю, когда лезут в голову – это как холодная медуза в морской воде по голому животу.
Хэри расхохотался – открыто, не пытаясь давить смех.
– Отменное сравнение! Кстати, зря. Вам надо бы проверить свое состояние. В конце концов, ваш дар уникален. Любая драгоценность требует, если хотите, ухода, она от этого сияет ярче, – Майер взглянул на часы. – Полночь. Сейчас в лаборатории пусто. Хотите, я сам проверю вас, конфиденциально?
– А так можно?
– Отчего бы нет? Пошли.
Они пересекли небольшую лужайку и выбрались к заднему двору лабораторного корпуса. Хэри достал из кармана штырь с насечками – механический ключ.
– Вот это да! У вас тут не пси-турникета?
– Предпочитаю старую, надежную механику.
Профессор ловко поковырялся в замке и гостеприимно распахнул дверь.
– Прошу!
За дверью пахло пылью. Неподалеку громоздились угловатые, заброшенные конструкции.
– Не обращайте внимания. Это временный чулан. Направо, пожалуйста, здесь служебная лестница, держитесь за перила…
Шаги гулко отдавалось в лестничных пролетах, под сводами полутемных коридоров металось эхо. Джу удивилась атмосфере заброшенности.
– Что-то здесь не то. Пусто очень.
– Конечно, сейчас ведь ночь.
– Нет, я хочу сказать – много пыли… и все такое…
Она прикусила язык, едва успев удержать слово «необитаемое». Хэри беззаботно рассмеялся:
– О да, здесь плохо убирают.
Майер остановился у глухой двери и снова, на этот раз несколько нервно, загремел ключами. Джу вошла следом и осмотрелась. Лаборатория казалась вполне обитаемой – раскрытая книга на столе, пакет из-под печенья в мусорной корзине, несколько киберов вдоль стены, установка для тестирования, потертые простые стулья.
– Присаживайтесь, я сейчас…
– Вы куда, Хэри?
– За своим походным кофейником. Я не работаю без кофе.
Белочка села на стул, попробовала покачаться – шаткая мебель едва не развалилась. Прошло минут пять, Майер не появлялся. «Почему он интересуется Иеремией и Дезетом? – подумала Джу, – я не знаю где они. Проповедник вернулся в свою деревню, а вот Стриж, мне сказали, сменил имя и исчез как дым… Стоп! А с чего я взяла, что это правда?»
Белочка перестала качаться на стуле, ошарашенная новой мыслью. Затем встала со стула и подобралась к терминалу кибер-сети. У него не было ментального ввода, зато можно было действовать голосом и вручную – неплохая страховка от непрошеных мыслей.
– Старт!
Система ожила, дрогнула и расцвела серая поверхность экрана. Ответ пришел не звуком, а текстом.
– Отработано.
– Вход в справочную систему. Раздел «Адресная книга Каленусии», поиск по ключу «Александер Дезет»…
– Ждите…
Белочка нервно забарабанила пальцами по крышке стола.
– Готово. Персона не найдена. Расширить поиск для сходных имен?
– Не надо. Сброс…
«Это бесполезно – все равно, что искать песчинку в куче песка», – подумала Джу.
– Система ждет указаний.
– Ладно. Система, вход. Раздел «Адреса на территории Иллирианской Империи, ключ «Александр Дезет», старт!
– Прогнозирую долгое ожидание ответа.
– Давай-давай, без отговорок.
Система долго молчал, его ответ почему-то казался неуверенным, словно бы сменился шрифт строки.
– Не найдено.
Джу вздохнула – наполовину с разочарованием, наполовину с облегчением. «Пустышка. А впрочем…»
– Система, повторить!
На этот раз ответа пришлось ждать недолго.
– Персона зарегистрировала уником-номер на территории Иллирианской Империи всего полторы минуты назад.
– О, зараза!
– Команда не распознана.
– Не важно. Живо – координаты и адрес уником-сети.
Джу вытащила из скрытого кармашка носовой платок и острый кусочек пластикового карандаша – записала на ткани адрес и длинный код. За дверью раздались шаги.
– Система, отбой.
Экран мгновенно погас. Джу напустила на себя равнодушный вид. В распахнутую дверь, широко улыбаясь и держа в руках кофейник, вошел Хэри Майер.
– А вот и я… Хотите чашечку?
– Не-а.
– Зря. Я старался ради вас.
– Пейте сами.
– Не могу, я уже выпил дневную норму. – Майер вздохнул. – Ну что ж, если не хотите, тогда начнем…
Белочка почему-то поежилась:
– Может быть, в другой раз?
– Ни в коей мере. Другого случая может не представиться. Садитесь, садитесь в кресло, Джу.
Она опустилась на скользкий холодный дерматин.
– Наденьте шлем.
Она опустила сплошной колпак на лицо, края шлема врезались в плечи.
– Он неудобный.
– Джу, дружок, потерпите – это не долго. Ну, для науки, ну пожалуйста…
Белочка сорвала конструкцию с головы.
– Что?!
Майер отшатнулся, любезная улыбка сползла с загорелого лица.
– Я сказал, что не долго. В чем дело? Чего вы испугались?
– Вы сказали – для науки. Хотите поставить опыт?
– Нет! Джу! Стойте, Джу! Простите, я оговорился!
Остатки алкоголя взыграли в крови, Белочка швырнула шлем прямо в лицо зазевавшемуся Майеру, тот едва успел заслониться руками. Колпак с треском рухнул в груду оборудования, тонко зазвенело разбитое стекло.
Джу выскочила в гулкую, пустую темноту коридора, каблучки стучали по пыльному мрамору полов – топот стоял ужасный. Майер, похоже, настигал – Белочке мешало длинное, роскошное платье. Она побежала изо всех сил, коридор сделал резкий поворот и влился в огромный, пустой зал.
Застекленный потолок терялся в высоте, сквозь стекла не пробился рассвет, посреди зала находилось нечто вроде арены, от которой амфитеатром расходились ряды пустых парт, в самом центре красовался огромный, в два человеческих роста, глобус Геонии. К его подножию пристроился маленький пульт.
«О, Разум, я свернула не туда, здесь нет выхода, и мы c Майером одни во всем здании».
Она подбежала к окну, рванула наглухо запечатанную раму, стащила с ноги туфлю и ударила по стеклу. Обломки с хрустальным звуком рухнули вниз, на холеные газоны. Белочка высунулась в пробитое отверстие.
– Диззи! Диззи! Помоги!
– Молчите! Не надо поднимать крик, будет только хуже…
…Майер стоял на пороге.
Джу, взвизгнув, упала на четвереньки, и, не поднимая головы, проворно проползла между рядами столов. Майер, похоже, потерял ее из виду.
– Эй, Джу! Вы где?
«Так я тебе и отвечу, дожидайся».
– Ну, вылезайте же.
Прижавшись к подножию стола, она представляла себе, как Хэри оглядывает ряды одинаковых парт.
– Ну, берегитесь!
Раздался щелчок на пульте – глобус осветился изнутри ядовито-голубым светом.
– Нет, не то.
Еще щелчок. Яростный свет ламп залил дальний сегмент зала. Джу подобрала подол платья, сжалась в клубок.
Снова щелчок – наугад. На этот раз осветился соседний ряд. Нервы Белочки не выдержали – она вскочила, сбросила туфли и метнулась к выходу.
– Сукин ты сын!
Она летела, не оглядываясь, шарахалась в стороны от дверей, тупиков, забытых в полузаброшенных коридорах стеллажей.
– Диззи! Диззи, сюда!
Никого. Хэри сквозь разбитое окно крикнул куда-то в осеннюю ночь:
– Эй, Эшли! Я упустил девчонку. Теперь встречайте ее на выходе.
– Вы что – дегенерат? Мы поднимем на ноги всю округу.
– Сами вы дегенерат Здесь не ночуют, учебный квартал. Да ловите ж ее, чума вас возьми! На выходе.
– На котором? Их тут не меньше трех.
– А я знаю?!
Джу припустила еще проворнее. Лестница – то ли знакомая, то ли нет – подвернулась неожиданно, беглянка почти скатилась вниз, цепляясь за перила.
– Диззи! Диззииии!!!
– …Я здесь.
Белочка ощутила волшебную радость спасения, бросилась вперед, расталкивая жесткие кусты.
– Диззи!
– Джу!
– Ох, как я рада тебе…
– Что случилось?
– Потом расскажу. Давай, сваливаем отсюда.
– Погоди, Джу! Постой, не торопись. Я тут в траву очки уронил.
– НУ ЭТОГО ЕЩЕ НЕ ХВАТАЛО!!! Меня сейчас убьют. Это сумасшедший Майер, с ним целая банда.
– Тогда ты беги первой. Вызови полицию. Может, встретишь патруль или возьмешь такси.
– А ты?
– А что со мной сделается? Я совсем обыкновенный и им не нужен.
Диззи нагнулся, неловко шаря под ногами. Джу рванула вперед по траве, обогнула какую-то абстрактную скульптуру, перелезла через низенькую ограду. В оставленном позади парке ей почудился короткий крик. Стоянка машин оказалась безлюдной – ни водителей, ни прохожих, ни патрульных. Белочка вытащила уником и набрала код полиции, но ответил не человек, а кибер, который монотонно бубнил стандартные вопросы.
От отчаяния захотелось взвыть. «От меня не останется ничего, никто даже и не хватится. А если хватятся – не станут искать. А если станут – не найдут. Когда люди из клуба протрезвеют, им будет плевать».
Белочка вытерла глаза, вытащила чудом сохранившийся в безумном беге платок, набрала код Дезета и одно лишь слово «SOS». Сквозь кусты уже ломились треском. Едва Джу успела забросить уником подальше, как на площадку вывалились пятеро мужчин.
– Вот она!
Джу стояла прямо, скрестив руки на груди.
– Вы зря бегали, свободная гражданка – создали нам проблему, а себе кучу неприятностей.
Подошедший к ней человек не походил ни на ученого, ни на бандита, в нем было что-то от подтянутого, спортивного склада аристократа – четкие прямые брови, тонкий нос, идеально белая футболка под хорошей рубашкой.
– Мне не хочется применять излишнее насилие. Вам некуда бежать.
Джу упрямо молчала. Под свет фонаря выбрался изрядно запыхавшийся, какой-то помятый Хэри. Белочка со злорадством отметила, что под глазом грубияна наливается рыхлый синяк.
– Кто вы такие, чтобы приказывать? Я сейчас буду кричать.
«Аристократ» дернулся, словно собираясь зажать беглянке рот.
«Они не из Департамента, – поняла Джу, – люди из Обзора не стали бы скрываться. Великий Космос! Это неизвестно кто – им убить меня, что раз плюнуть».
Майер потрогал набрякшую скулу и грустно покачал головой:
– Вылезайте, девушка. А вы, Эшли, сами создали свои проблемы. Надо было брать ее на выходе. Ваши люди крепко напортачили, этот парнишка, ее напарник, похоже… того.
«Они убили Диззи. – Джу ощущала бессильную ярость, стыд и пронзительное горе. – Диззи умер вместо меня».
Аристократичный Эшли окинул профессора ледяным взглядом:
– Это ваша вина. Мальчик был неучтенным фактором. Кто обещал нам доставить эту женщину без проблем?
– Поймите, она псионик! Я уже надел на нее шлем, слабенький электроразряд – и был бы замечательный, длинный, безвредный обморок. Но попробуйте что-нибудь утаить от сенса…
– Она не накроет нас ментальной наводкой?
– Не беспокойтесь – алкоголь отлично блокирует эту способность.
– Для вашего же блага, Майер, надеюсь, что это так.
Эшли повернулся к Джу:
– Гражданка, вам нечего бояться. Мы сознательные бойцы, а не бандиты. А вам, Майер, можно простить первый прокол. Уходим. Революция не забудет вас, Хэри.
Профессор отвернулся в сторону и вяло махнул рукой, то ли принимая скупую хвалу, то ли отмахиваясь от возможных благодарностей революции. Он попытался почистить измазанный зеленью костюм, потом виновато щурясь повернулся к Джу:
– Простите меня, Разума ради. Поверьте, у меня не было выбора.
Белочка мгновенно отчеканила ответ:
– Идите вы в задницу.
Эшли одобрительно кивнул:
– Вы свободны, Майер. Гражданка, садитесь – да, да, прямо на газон, и закройте, пожалуйста, глаза.
Белочка нехотя подчинилась, догадываясь о последствиях. С закрытыми глазами она досчитала до пяти и ощутила на своем лице холодную струю распыленного из баллончика релаксанта.
Последняя мысль оказалась почти бесстрастной – Джу представились выжженные ушедшим зноем пустоши восточных равнин, седая полынь, треск цикад, редкие валуны, хмурые отроги восточных гор. Еще восточнее, на чужой земле, там, где густая зелень перемежается с серо-розовым мрамором Порт-Иллири или с его же ветхими трущобами, в этот момент тихо зазвенел уником.
Глава 18. Полет Стрижа
Иллирианская Империя, Порт-Иллири
Лохматый пудель сомнительных кровей, спущенный с поводка, носился по дворику. Нина с пронзительным писком бегала за ним, семеня ножками. Стриж с ремешком в руках снисходительно ждал, пока наиграются собака и ребенок. Через забор соседского дома, увешанный цветными пеленками, перегнулась толстая, в мелких редких кудряшках пожилая женщина:
– Мастер Алекс!
– Что?
– К вам мячик моих мальчишек не залетал?
– Нет, леди Полина.
Толстуха фыркнула:
– Я могу подумать, что вы издеваетесь над теткой Полли. Какая из меня леди?
Стриж сокрушенно покачал головой, и ответил, стараясь приглушить озорной огонек в глазах:
– Вы очень большая леди, Полли.
Толстуха взвизгнула от смеха, махнула в сторону Дезета рваным полотенцем:
– Хулиган.
Она улыбнулась неожиданно лучезарной, почти прекрасной улыбкой, и оперлась о заскрипевшую ограду крепкими руками работницы:
– Вот я смотрю – вы целыми днями дома, мастер Алекс. Никуда не ходите, с забулдыгами нашими компанию не водите, в пивной штаны не просиживаете, и, кажись, не работаете нигде. Я все думаю – и на что вы живете? Если бы не ваша обходительность, подумала бы – вор или рений гад.
– Кто?!
– Рений гад. Тот, кто сеет смуту против императора.
Стриж, сломавшись пополам, неистово захохотал.
– Правильно говорить «ренегат», Полли!
Женщина насупилась. Дезет, отсмеявшись, покачал головой:
– О нет, Все гораздо проще – я бывший военный. Не работаю, потому что нет работы, живу на пенсию отставника.
Полли сморщила толстый нос и поправила валик, свернутый на затылке из полуседых волос.
– А все ж мне сомнительно. Знаем мы, вашего брата, солдата.
Пудель с суматошным лаем еще раз пробежал по кругу.
– Бесполезная у вас собака, мастер Алекс. Хоть бы шерсть с нее снимали, а то только жрет и шумит, пакость одна. Мой брат мутанта-терьера держал…
Стриж отвернулся от болтливой соседки. «Нет уж, Полли, – подумал он. – Я не стану держать таких терьеров. Каленусийцы использовали их для ловли беглецов. Я помню того человека, который ушел всего не сто метров, потом упал, сбитый с ног, его шею, сгрудившись, рвали собаки-мутанты».
– Мы непременно это обсудим, но попозже.
Стриж повернулся и ушел в дом, прерывая разговор. Единственная комната с аккуратно выбеленными голыми стенами. Узкая койка у стены, детская кроватка, дощатый стол. Оттон Иллирианский честно держал прощальное слово – попытки найти работу до сих пор заканчивались плачевно. Люди просили документы, заглядывали в Систему, одни были подчеркнуто грубы, другие просто отказывали. «Меня занесли в черный список».
Поначалу ошеломленный спасением, Стриж не понимал, почему император пощадил его. Осознание пришло в свой черед. «Старик хочет, чтобы я сдался, приполз к нему на брюхе, взмолился о прощении, благословляя твердую руку повелителя».
Дезет грустно улыбнулся. «Он спихнул меня на дно, в нищету, и ждет».
Толстой, болтливой тетке Полли не следовало отказывать в наблюдательности – бывший сардар тщательно избегал грязных и веселых кантин предместья. Отчасти из осторожности, отчасти по другой причине. Всякий раз, когда Стриж тайно, в одиночестве прикасался к бутылке дешевого коньяка, он давал себе слово, что этот раз – последний. С начала осени таких последних набралось уже полтора десятка…