Тринадцатая невеста демона

– Конечно, повелитель! Спасибо вам, темнейший!

Человечек начал кланяться и пятиться к двери. Когда он вышел, блондин вдруг поднял взгляд на Аруну, словно мог ее видеть. Тонкие губы растянулись в улыбке.

– Мы обязательно встретимся, малышка.

Принцесса содрогнулась от ужаса и проснулась. Она лежала на шкурах, одна, а у вдоха в шатер переминалась с ноги на ногу Бастия с охапкой каких-то тряпок в руках.

– А Унгар..? – начала Аруна, но внезапно осеклась и покраснела.

«Демоны, что она обо мне подумает?»

– Он велел принести тебе одежду, – понимающе улыбнулась Бася, – Не переживай, я не осуждаю. Нас ведь заставили стать невестами демона. Но это вовсе не значит, что мы… ну… не можем обратить внимание на кого-то еще.

Аруна закрыла лицо руками и выругалась.

«Если начать объяснять, что у меня с этим мерзавцем ничего не было и быть не может, станет только хуже.»

– Мое платье, конечно, великовато для тебя, – щебетала Бася, словно не замечая ее переживаний, – но это лучшее, что удалось подобрать.

– Спасибо, – Аруна заставила себя быть вежливой, хотя на самом деле ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

К такому удару не была готова даже ее репутация.

– А где одежда Лина, в которой я была вчера?

Бася на секунду задумалась.

– Не знаю. Когда ты упала после магического приступа, к тебе боялись подходить. Мало ли… А потом вернулся Унгар и унес тебя в шатер.

«Значит, меня раздевал все-таки он! А-а-а-а! А еще нашел мой спрятанный нож и забрал его! Я снова безоружна.»

– Потом я попросилась тебя навестить, и познакомилась тут с Лином, – продолжила Бася. – Он такой чудесный! Общительный, веселый и… и вообще милый!

Судя по заблестевшим глазам и порозовевшим щекам, встреча с юношей взволновала ее гораздо больше, чем вечернее нападение убийц и самочувствие Аруны.

– Согласна, Лин хороший.

– Аруна, ты… – Бася вдруг стушевалась, – Ну, ты не обидишься, если я… продолжу с ним общаться?

– Обидеться? С чего вдруг? – недоуменно спросила принцесса, пытаясь разобраться в сложной системе шнуровок платья. – Мы просто друзья.

Когда Аруна закончила одеваться в очередную чужую одежду, девушки вышли из шатра. Бася, краснея и смущаясь, убежала, чтобы успеть пообщаться с Лином до того, как караван выдвинется в дорогу.

«В других обстоятельствах из них вышла бы хорошая пара. Но это ладно, а вот мне что делать? Сегодняшний сон… Рассказать о нем Унгару? А толку? Он все равно мне ничего не объяснит. Нет уж, пусть выполнит свою работу – доставит нас к демону. А с остальным я должна справиться сама.»

Аруна закрутила головой по сторонам, прикидывая, где и как можно раздобыть оружие. Всей душой она чувствовала, что оно ей понадобится, и довольно скоро.

Вдруг откуда-то издалека донесся грохот. Земля заходила ходуном, а со скал на лагерь посыпались мелкие камешки. Уже запряженные и готовые начать движение животные испугались. В поднявшемся шуме послышались зычные приказы Унгара.

– Всем оставаться на месте! Трое человек – вперед на разведку.

«А я пойду в повозку и буду там сидеть с другими принцессами. Пусть хоть раз что-то случится без моего участия!»

Она так и поступила, хотя побороть врожденное любопытство было очень непросто.

Ина и Мина встретили Аруну более чем приветливо. И даже Лилианна, по ее вине искупавшаяся в грязной луже, но благодаря этому оставшаяся живой, кивнула.

– Здравствуй, Аруна. Спасибо за… вчерашнее. Мое королевство не забудет твой поступок, – слова звучали неестественно, словно самовлюбленной принцессе было непривычно высказывать благодарность.

Аруна улыбнулась в ответ и села на пол, обхватив колени руками. Ее буквально манило отправиться на разведку, но она понимала, что последствия у такого поступка будут более чем неприятные.

«Или во мне снова проснется магия, или Унгар придумает какое-нибудь мерзкое наказание. Но с моей везучестью скорее всего случится и то, и другое.»

В напряженном ожидании вестей время тянулось мучительно медленно. Аруна успела оборвать с подола платья Бастии все жемчужины, прежде чем хоть что-то произошло.

Под тент повозки заглянул одноглазый извозчик.

– Вообще-то надо стучаться, – зашипела на него Лилианна.

Но старик проигнорировал ее замечание. Он смотрел на Аруну.

– Тебя босс зовет.

«Начало-о-ось! Но на сей раз я ни в чем не виновата, это все подтвердят!»

Принцесса шла к Унгару с замирающим сердцем, не зная, чего ожидать. Он же сидел на ступеньках кибитки магов с хмурым лицом.

– Впереди завал. Мы не пройдем.

– Придется возвращаться? – спросила Аруна.

«С чего он вдруг стал что-то мне рассказывать? Ох, не к добру это!»

– Нет, – Унгар покачал головой, – Нам нужно спешить. Пророчество и так сбывается слишком быстро.

– Но… ты уже придумал что-то. И мне это не понравится, так? – девушка сложила руки на груди.

Вдруг мужчина улыбнулся, а в его черных глазах сверкнули хитрые искорки.

– А ты, оказывается, бываешь сообразительной.

«Так, теперь еще и комплимент, пусть и сомнительный. Совсем дело плохо.»

Аруна насупилась и молчала, буравя мужчину недобрым взглядом. Ему явно нравилось мучить ее неизвестностью, но она не собиралась показывать, что сгорает от любопытства.

– Мы пойдем тайной тропой Древних, – наконец перешел к сути Унгар, – Маги научили меня ритуалу, открывающему ее.

– Нет! – категорично отрезала Аруна и попыталась уйти, но мужчина успел схватить ее за руку и удержать.

– Ты даже не дослушала!

– А зачем? И так все ясно! Ты собираешься использовать силу магов, оставшуюся во мне. Но я против! – Аруна почти кричала.

– Испугалась? – усмехнулся Унгар.

– Нет! Но мне не нравится возможность убивать людей одной лишь силой мысли! Не нравится терять сознание после приступа! Не нравится становиться кем-то другим!

– У нас нет выбора.

– Выбор есть всегда!

Они стояли друг напротив друга, сжав кулаки и вздрагивая от злости. Все, кто был в поле их видимости, поспешно ретировались, чтобы случайно не попасть под горячую руку.

– Судьба мира зависит от тебя, глупая ты девчонка! – процедил сквозь зубы Унгар.

– Вот и найди умную! А я отказываюсь участвовать в ритуале!

– Ты же понимаешь, что я могу заставить тебя силой?

Глаза Аруны наполнились злыми слезами, она быстро вытерла их рукавом.

– Ненавижу тебя!

– Меня это устраивает, – ухмыльнулся в ответ Унгар.

Следующие два часа в караване творился хаос. Принцессы, узнавшие, что дальнейший путь придется проделывать пешком, взбунтовались. Они рыдали, устраивали истерики и протестовали.

– Берите с собой только самое необходимое! – срывали голоса охранники. – Остальные вещи останутся здесь.

В ответ им неслись плач и проклятия королевских особ, вынужденных расстаться с остатками роскоши из прошлой жизни.

Несколько мужчин из отряда снимали амуницию с животных, остальные проверяли оружие или паковали провизию.

Аруна же сидела поодаль, злая на судьбу, магов, саму себя и вообще всех.

«Как этот демон собирается спасать мир, если он даже проснуться не в состоянии без помощи человеческих невест? Доживу до встречи с ним – выскажу все, что думаю!»

– Готова?

Унгар остановился перед ней. Сам он выглядел собранным: кожаная куртка, длинный меч на поясе, дополнительный ремень с метательными ножами поперек широкой груди и еще пара рукояток кинжалов, торчавших из высоких голенищ сапог.

– Мне тоже нужно оружие! – заявила Аруна, окинув мужчину завистливым взглядом.

– Это не обсуждается, – он качнул головой, – Пошли.

– Почему-у-у? – затянула девушка.

Она не рассчитывала, что это как-то изменит ситуацию, но не собиралась упустить возможность побесить наглого охранника.

«Сам назвал меня глупой девчонкой, вот пусть теперь терпит.»

– Ты могла бы быть чуть более серьезной?

– Куда уж серьезнее? За нами охотятся убийцы, а ты лишаешь меня возможности защищаться!

Они удалялись от каравана, заканчивавшего приготовления к пешему походу. Погода вновь испортилась, затянутое свинцовыми тучами небо казалось тяжелым и низким.

Унгар шагал молча, а Аруна не унималась.

– Представь, что меня убьют. Мало того, что ты потеряешь ценный груз, так еще и останешься без какой-либо магической поддержки.

Она едва успела договорить, как мужчина резко обернулся к ней и с силой прижал к скале.

– Шантажировать меня решила? – процедил он сквозь зубы, глядя ей прямо в глаза.

– А ты, оказывается, бываешь сообразительным, – с вызовом ответила Аруна его же словами.

На самом деле ей было очень страшно. Таким разъяренным она Унгара еще не видела. Казалось, еще мгновение, и он свернет ей шею.

Но вместо этого мужчина вдруг склонился к ней и поцеловал.

Глава 9

Поцелуй Унгара был требовательным и властным. Он обжигал прикосновениями, заставляя голову кружиться. Страх, негодование, гнев – все было смыто мощным потоком новых эмоций и ощущений.

Аруна словно перестала контролировать собственное тело. Она обмякла под натиском мужской страсти и даже робко откликнулась на нее.

Но поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Унгар отстранился и испытующе взглянул в широко распахнутые глаза принцессы.

Секунда, другая, и осознание случившегося обрушилось на нее неконтролируемой лавиной.

«Какого демона?!»

– Надо торопиться. Тот, кто устроил обвал у нас на пути, на этом не остановится, – заявил Унгар и зашагал прочь.

– Ты… ты… ЗАЧЕМ? – запинаясь, выдавила Аруна.

– Как-то же надо было тебя угомонить, – легко ответил мужчина, не оборачиваясь.

«То есть меня впервые в жизни поцеловали только для того, чтобы я замолчала? И, что самое страшное, мне это понравилось. Великолепно! Что ж, я только что пробила очередное дно, пасть ниже которого казалось невозможным.»

Пригнувшись, Унгар нырнул в небольшую пещеру. Принцесса последовала за ним.

«А он… Неужели ему все равно? Достичь цели любой ценой? Бесчувственный эгоист и мужлан!»

Главарь охранников задумчиво огляделся и начал чертить на каменной стене замысловатый символ. Он был собран и сосредоточен.

– Больше у тебя такой фокус со мной не пройдет, – заявила Аруна.

– Просто не вынуждай меня проверять это, – Унгар пожал плечами, – Встань вот сюда.

Аруна глубоко вздохнула и сделала, как он велел. Ей хотелось скорее забыть о случившемся, отвлечься на что-то другое, а магический ритуал как раз отлично подходил для этой цели.

– Читать умеешь? – спросил Унгар.

Девушка уже собралась ответить колкостью, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не время и не место для демонстрации острословия, поэтому она просто кивнула.

– Тогда прочитаешь вот это, коснешься символа и будешь слушать камни.

– Как? – озадаченно спросила Аруна.

– Понятия не имею, у меня-то магических сил нет. Просто думай о тропе Древних, это должно сработать.

«Хорошо бы. Иначе получится, что я подвела вообще всех.»

Принцесса взяла из рук Унгара старинный фолиант в кожаной обложке с отделанными медью уголками. Взглянув на пожелтевшую страницу с нужным заклинанием, она вздрогнула.

Написанные мелким аккуратным почерком слова казались ей до боли знакомыми. Но девушка могла бы поклясться, что раньше не видела их.

«Это память магов, не моя.»

С этой мыслью к девушке пришло и странное чувство спокойной уверенности. Тоже не ее.

– Приведи остальных, пусть ждут у пещеры, – сказала она Унгару, – Держать путь открытым долго я не смогу.

Мужчина нахмурился, но после недолгих сомнений кивнул и вышел. А Аруна закрыла книгу и начала произносить заклинание, громко, уверенно, наизусть.

Произнеся последнее слово, она положила ладони на знак, начертанный Унгаром на стене. Она оказалась теплой, словно живой. Принцесса знала, что так и должно быть.

«Все идет правильно.»

Она закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Какое-то время ничего не происходило. Потом вдруг из невообразимых глубин скал раздался шепот.

– Я вас ви-и-ижу-у-у.

От этого голоса у Аруны мурашки побежали по коже. С ней говорил Хранитель, один из Древних, теперь она знала о нем.

Много веков назад, когда война за мир людей еще была в разгаре, этот маг помогал смертным спастись, открывая перед ними дороги, которых не существовало. С тех пор прошли сотни лет, но Хранитель все еще верен себе – сущность его, впитанная камнями, живет здесь, сторожит границы и откликается на призывы своих братьев.

– Мы тебя слышим, – ответила Аруна шепоту гор.

Стена пещеры задрожала, по ней прошла невидимая волна, камни с грохотом разверзлись, образовав перед девушкой туннель, уходящий в темноту. Магический символ пылал холодным огнем под ее руками.

– Скорее! – крикнула Аруна людям, собравшимся у входа в пещеру, в которой она колдовала.

На граните затанцевали отблески масляных ламп. Перепуганные принцессы и суровые мужчины из отряда Унгара появлялись по одному и вереницей тянулись в открывшийся проход.

Аруна последней шагнула на тайную тропу Древних, и камни за ее спиной сразу вновь сомкнулись. Измотанная девушка прислонилась к ним спиной и сползла на пол. Ноги ее не держали, а в висках пульсировала тупая боль.

«Кажется, двум магам и мне тесно в одной голове.»

– Ты как? – спросил Унгар.

– Не дождешься! – огрызнулась Аруна.

Она просто не могла себе позволить снова продемонстрировать свою слабость. Только не при нем.

Силой воли девушка заставила себя подняться и не без злорадства отметила, что для роста и размаха плеч Унгара тоннель маловат. Ему приходилось двигаться чуть боком и пригнув голову.

«Так тебе и надо, верзила!»

– Пойдешь вместе со мной, – заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей – всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.

У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.

Но все они провожали Аруну любопытными взглядами. Все, кроме Бастии. Она смотрела умоляюще. За правую руку ее держал Лин, а вот в левую вцепилась бледная как мел Лилианна.

Самовлюбленная и наглая девушка сейчас выглядела жалко. Губы ее тряслись, дыхание было частым и шумным, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону.

– Дышать… тут нечем дышать, – пробубнила она.

«Кажется, у кого-то боязнь замкнутых пространств.»

Аруна не без труда отцепила тонкие пальцы Лилианны от Баси и положила их себе на локоть.

– Маги велели мне присматривать за тобой, ты ведь главная претендентка на роль Избранной для демона, – нарочито громко заявила она.

– Избранной? – переспросила паникующая блондинка.

Слова Аруны словно вывели ее из транса.

– Ага, любимой женой. Пошли.

Унгар, наблюдавший за этим маленьким спектаклем, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А Лин и Бася благодарно заулыбались.

Следующие несколько часов отряд передвигался по темным подземным коридорам без происшествий, если не считать нескольких ушибленных ног и жалоб на усталость не привыкших к долгим походам принцесс.

Первым шел Унгар. В его руках не было карты, но он так уверенно выбирал нужные повороты и развилки каменного лабиринта, словно точно знал дорогу.

Аруна едва поспевала за его размашистым шагом. Да еще и Лилианна прилипла к ней, словно репейник, сковывая движения и мешая.

«И зачем мне это? Выберемся под открытое небо, она же первая будет от меня нос воротить. Но ладно, хоть Басе и Лину помогла. Пусть спокойно пообщаются, пока мы до демона не добрались.»

Несколько лет назад Аруна наткнулась в королевской библиотеке на роман про приключения принцессы и ее возлюбленного, простого крестьянина. Она была очарована и впечатлена. Но когда сестра узнала о ее чтиве, то подробно объяснила, насколько это невозможно в действительности.

У принцесс не может быть свободы. Они не выбирают себе мужей. Их удел – строгий этикет, продолжение рода, правила приличия и мысли о благополучии народа.

Именно тогда, в юном возрасте наивных фантазий, Аруна решила, что хочет себе другую судьбу.

Но вот она идет по узкому тоннелю под тоннами камней вместе с еще двенадцатью принцессами, чтобы стать невестой демона. Это ее долг. И у нее нет сил что-либо изменить.

«Сейчас бы мчаться с Рушей наперегонки по лесу…»

Аруна по инерции передвигала ногами, погруженная в свои мысли, пока они не добрались до широкой ниши, где Унгар решил устроить недолгий привал.

Принцесс усадили в центре, а мужчины разместились у стен и в проходах. Даже в глубинах скал они оставались начеку.

– Простите, – вдруг заговорила темнокожая девушка с роскошной гривой вьющихся волос, – Я слышала, вы говорили что-то про Избранную для демона.

– Зэрина… Я же ничего не путаю? – Аруна посмотрела на девушку, и та утвердительно кивнула, – Во-первых, давай на «ты». Мы не на званом обеде и не на балу. А во-вторых, да, маги действительно считали, что демону в жены подойдет только одна из нас.

– Это буду я, – заявила Лилианна и еще плотнее прижалась к Аруне.

Глаза остальных невест загорелись любопытством.

– А… ну… Как же владыка Раагн будет выбирать?

Аруна взъерошила волосы, подбирая правильные слова. Она считала, что девушки имеют право знать всю правду. Но с другой стороны, нельзя было слишком их напугать или расстроить.

– Я слышала, мы должны будем пройти какие-то испытания.

Принцессы несколько мгновений обдумывали услышанное, а потом загалдели все разом.

– Может, тогда меня можно исключить из списка? – предложила Бася и бросила быстрый взгляд на Лина.

– А какие именно испытания? Танцы? Пение? – спросила Мина.

– Зачем мы все тащимся на край света, если выберут все равно только одну?

– Да успокойтесь вы, Избранной буду я!

– Почему мы должны тебе верить?

Шквал вопросов прервал появившийся рядом с принцессами Унгар. Он недобро улыбнулся.

«Снова это выражение… Ну а на сей раз я что не так сделала?»

– Выйдем на пару слов… Лилианна останется здесь.

Под его взглядом блондинка медленно разжала руки, отпустив наконец Аруну.

Главарь охранников отвел «неправильную» принцессу подальше от всех в узкий боковой коридор и тихо зарычал.

– Ты что творишь?

– Рассказываю девочкам правду, – ответила она, упрямо сложив руки на груди.

– Ты сама-то много знаешь?

– Больше, чем они!

– Чего ты этим добиваешься? Тебе хочется дополнительных проблем? – продолжил злиться Угар.

– Вообще-то двенадцать принцесс навсегда попрощались с родными и домом, чтобы отправиться спасать мир, рискуя собственными жизнями. Мне кажется, они заслуживают знать все!

– А себя ты, значит, не считаешь? – вдруг ухмыльнулся мужчина.

– У меня другая история, мне нечего терять, – фыркнула Аруна.

– Заруби себе на носу, воительница за справедливость, здесь главный я. И только мне решать, что правильно, а что нет.

– Пока не объяснишь, почему, не поверю. Ты ведь просто наемник!

Казалось, воздух вокруг них наэлектризовался до такой степени, что скоро полетят молнии.

– Не играй с огнем, Аруна, – процедил Унгар.

– Или что? Отшлепаешь меня? Поцелуешь? Как-нибудь переживу! – она сама испугалась своей смелости, но уже не могла остановиться, – Я – твой ценный груз. Ты сам это сказал.

Принцесса гордо вздернула голову и зашагала обратно к месту привала.

– И еще… – начала она, оборачиваясь, но резко замолчала, потому что Унгар пропал.

Глава 10

Темный тоннель был пуст. Только что здесь стоял разъяренный Унгар, но стоило Аруне отойти на пару шагов и обернуться, как его и след простыл.

Девушка слегка удивилась, но не придала этому особого значения. Она все равно собиралась вернуться к остальным принцессам. И если главарь охранников не станет ей мешать, будет даже лучше.

«Кажется, я наконец победила хотя бы в одном нашем споре.»

Впереди показалась развилка. Аруна удивленно остановилась.

«Не помню, чтобы в этом месте подземный коридор двоился…»

Решив, что ошиблась с направлением, девушка пошла обратно. Звуки ее шагов эхом разносились под каменными сводами.

Но ниша, где был устроен привал, не появилась ни через пять, ни через десять минут. Аруна всерьез заволновалась.

«Какого демона происходит? Я не могла заблудиться!»

– Унгар! Где вы все? – крикнула она. – Это не смешно!

Послушав тишину, принцесса снова сменила направление. Так она ходила, а потом и бегала туда-обратно несколько раз, чувствуя нарастающую панику. Сердце ее бешено колотилось, одни и те же мысли прокручивались в голове, ища объяснение случившемуся, а дышать вдруг стало тяжело, словно воздух вокруг сгустился.

«Надо взять себя в руки, успокоиться и что-нибудь придумать.»

Аруна прислонилась лбом к холодной скальной стене и закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их и с ужасом начала озираться.

«Свет! Унгар пропал вместе с лампой, но я продолжаю видеть! Как такое вообще возможно?»

Подняв голову, она изучила каменный свод – никаких источников огня или щелей, только монолитная горная порода. Здесь должна была царить кромешная тьма.

«Похоже, снова магия.»

Этот вывод странным образом помог Аруне немного расслабиться. Она не сошла с ума, просто в ее жизнь вновь вмешались непостижимые для простых смертных силы.

– Ладно, Хранитель, что за игру ты со мной затеял? – усмехнулась принцесса, не сомневаясь, что будет услышана.

Ответа, однако, не последовало.

– Ну хорошо, попробую разобраться без подсказок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.