Выродок. Часть первая

–Всего-то? – рассмеялся Лохмоть. – Видишь, Олбиран, как легко подарить кому-то счастье. Хорошо, что у тебя хозяйка такая покладистая оказалась, хотя всего этого могло не быть, если б ты не с грайсом сражаться полез, а с ней самой. Я понимаю, что ты не хотел с Охотником в схватку вступать, но как сам видишь, ратник из неё никакой,…правда, ты тогда этого не знал, само собой…

–Даже если бы знал, всё равно не стал сражаться, – ответил Олбиран.

–Это ещё почему? – вроде как удивился Лохмоть.– Ты, что, совсем с женщинами не дерёшься или грайс для тебя более удобным соперником показался?

Как не занята была голова Юллин поисками выхода из сложившейся ситуации, она насторожилась – как-то нарочито звучали слова сидящих, будто они вели давно отрепетированный разговор.

Огр пристально посмотрел на Юллин и сказал: – Она не согласилась биться со мной голыми руками, а выстоять против вооружённого Падшего воина, да ещё и арлая, у меня вряд ли были шансы!

Эльма вздрогнула и машинально схватилась за рукоятку кинжала, висевшего на поясе. Но вовремя подскочивший Лохмоть, удержал её руку.

–Не спеши, – серьёзно сказал он. – И так все про всё знают. Ждали, что сама расскажешь.

–Когда догадались-то? – только и сумела спросить Юллин.

–Не сразу. Сначала я считал, что ты просто искательница приключений, не смирившаяся с судьбой отверженной личности. Потом, после твоих расспросов об убийстве в Заводи – влюблённой дурой, разыскивающей объект своего обожания…хотя мне тогда уже не давали покоя шрамы, которые я случайно увидел на озере…и ещё клеймо, краешек которого ты мне там же показала. После драки в Троедомье, я уже примерно представлял, с кем мы имеем дело, а последнюю точку сегодня утром поставил Олбиран!

Юллин посмотрела на огра.

–Клык, – ответил тот на её невысказанный вопрос. – Клык, который ты носишь на шее. Я могу даже назвать того, кто сделал эти кулоны для арлаев – телохранителей Властителя! Поэтому я и спросил у Лохмотя давно ли у тебя эта вещь? Я ж не думал, что он знает тебя лишь немногим поболее моего…

…ну и рассказал нам, что это за украшение! – добавил Кун. – А теперь, друзья мои, когда мы наконец-то всё выяснили, возникает ещё одна загадка! Так зачем тебе камень, Юллин? Кстати, это и тебе вопрос, Лохмоть. Ты у нас далеко не вор, оказывается, чего ж ты за этот самоцвет поубивать всех готов был?

–Он, что не видел его никогда? – спросила Юллин у Лохмотя.

–Откуда! – ответил тот. – Он же сам сказал, что по свету мотался, да по читальням рассиживался. А там этого изображения нет: строго-настрого запрещено рисовать, чтоб никому в голову не пришло подобие сотворить…

–Мы вам не мешаем? – иронично осведомился Кун. – А то мы и прогуляться можем…

Эльма с Лохмотем смущённо переглянулись и Юллин сказала:

–Этот камень – небесник, и вынут он из Берегини!

–Откуда?! – знахарь подумал, что ослышался.

–Из Берегини, – почти беззвучно повторила эльма и посмотрев на окружающих, вдруг неожиданно схватила Лохмотя за рукав. – Отдай… Отдай его мне, прошу! – она заглядывала ему в глаза и по её щекам текли слёзы. – Кун, Олбиран… скажите ему… пусть отдаст… пусть…

Как не крепился Грошик, но при виде плачущей эльмы, он заревел и, подбежав, уткнулся ей в плечо, обхватив её руками. Лохмоть растерянно посмотрел на них и неожиданно погладил Юллин по голове.

–Не могу, – голосом полным сочувствия сказал он. – Понимаешь, просто не могу… Я давал клятву…

–Кому?! – внезапно выкрикнула эльма. – Кому ты её давал?! Той жирной сволочи, что обманом залезла на трон и сейчас всеми силами пытается изобразить Властителя?!!

–Нет! – твёрдо ответил Лохмоть. – Я присягал на верность Лимею!

–Тогда что тебе регент?! – воскликнула Юллин и тут же вскинула руку к горлу, словно у неё перехватило дыхание. – Подожди… – медленно произнесла она. – Как ты мог принести клятву Лимею? Ты же давно живёшь в Заводи, а гильдию восстановили только по окончании войны… – она нахмурилась, – но у тебя жетон, и он настоящий… – она недоуменно посмотрела на спокойное лицо Лохмотя.

–Самый настоящий, – кивнул Кун.– Но, в самом деле, Лохмоть, что-то не вяжется… Я ж тебя знаю с первого дня твоего появления на Дальней, если помнишь, а тому уж года три прошло!

–А с чего вы взяли, что Охотники заново возродились лишь после Погибели? – хитро прищурился Лохмоть. – А если я вам скажу, что гильдия никуда не исчезала?

–Однако в летописях… – начал, было, Кун, но Лохмоть его перебил.

–В летописях порой пишут лишь то, что выгодно Властителю, – нравоучительно проговорил он и поколебавшись, добавил: – Ну, уж коли мы с вами в одной лодке, хотя и существуют некоторые разногласия… – он покосился на Юллин, – кое – что, видимо, придётся вам открыть…

Он ещё немного подумал, но потом заговорил:

–Вольные Охотники были распущены только на словах. Да, нас стало гораздо меньше, но те, кто остались, теперь напрямую подчинялись государю, превратились в его глаза и уши. Берегиня Берегиней, а знать о том, что на самом деле происходит в государстве, было не лишним. Да и Берегиня – это лишь символ, не более того! С её появлением количество желающих занять трон только увеличилось – ведь теперь было достаточно просто снять красивую цацку с одной правящей шеи, нацепить её на другую и всё: у Обители новый Властитель…

–А как же зачарованность? – поинтересовался Кун. – Кому не попадя сложновато такой трюк провернуть, в стране все маги наперечёт…

–И ты? – ухмыльнулся Лохмоть.– Что-то я сомневаюсь, что Магова Община о тебе знает. Думаешь таких в Обители мало? А за её пределами? Да ещё тот колдун, которого ты в Троедомье уложил. Он тоже не вчера родился…

Олбиран неожиданно поднялся на ноги и, одев стеганку, направился к двери.

–Ты куда? – спросил его Кун.

–За разговорами можно и голов лишиться, – проворчал огр. – Пойду, гляну что там на реке происходит. Грошик, хочешь со мной? – спросил он у мальчика, всё ещё прижимающегося к плечу эльмы. – На обратном пути хворосту наберём…и коту в охоте подсобим, – добавил он, чем окончательно привлёк мальца на свою сторону.

–Опасно, – сказала Юллин, но увидев умоляющие глаза Грошика, обратилась к знахарю. – Ты в этой своей Вирнее точно уверен? Она никаких неожиданностей нам не принесёт?

–Точно, – кивнул Кун. – У меня вообще сложилось такое ощущение, что она будет рада, если мы как можно скорее уберёмся отсюда. Что-то ей не по нраву, как будто боится она…

–Ещё бы, – усмехнулся Лохмоть, – она наверняка сообразила, что за нами погоня может нагрянуть, а там столько напасти привалит, что никакие кровососы не уберегут…Ты вот что Юллин. Дай-ка мне свой свиток, тот, с полномочиями ратника и жетон. Спрячу всё во дворе: хоть остров и к Обители относится, а все же. …Кто знает, кого здесь носит.

Кун опять кивнул, полностью соглашаясь со словами Охотника, но после того, как Лохмоть вышел, всё-таки выдернул из-за пояса острину и протянул её Грошику.

–Держи, – сказал он. – Уговоры уговорами, а тут и другое зверьё кроме кровососов и кошмаров обитает. Вы ж поохотиться решили – так что вот тебе орудие для лова.

Он незаметно скосил глаза на огра, который улыбнулся ему и потряс своим шестопёром. Грошик ничего этого не видел. Радость, переполнявшую его, нельзя было описать словами: он шёл на охоту с оружием в руках, да ещё с огром! Настоящим огром, об одном упоминании про которого, у хозяек в Заводи перехватывало дух, а мужчины испуганно оглядывались по сторонам! И ещё вместе с ними будет охотиться грайс! Грошик чуть не выругался от злости на то, что никто, даже ненавистный Блинюк, этого не видит. Вот бы рассказать ему как-нибудь – лопнул бы от зависти прямо у своего зазывального столба!!!

Проводив Олбирана с Грошиком, эльма опять уселась на своё место. Вскоре вернулся Лохмоть.

– Жетоны спрятал, свиток сжёг, – спокойно сказал он и, усевшись, взял кружку. Эльма терпеливо ждала, пока он напьётся. Кун тоже поглядывал на Лохмотя, не забывая при этом изучать надпись на мешочке. Охотник, однако, молчал, возможно, уже сожалея, что разоткровенничался с двумя самыми опасными своими противниками – Падшим воином и затаившимся магом. Но выхода у него, похоже, не было и, вздохнув, Лохмоть решил продолжить начатый разговор:

–Три года назад в самый разгар Погибели, Лимей задался одним очень неприятным вопросом: почему Южные провинции так неохотно присылают своих воинов? Да, вильеты и Верхние городов Юга на словах обещали огромную поддержку, но предоставляли её как-то по частям, ссылаясь на сложности пути и охрану своих рубежей от речных пиратов. Неоднократно государь посылал на Юг гонцов, но это ничего не меняло. Лишь один из Верхних Абелина по имени Чагол, в своём послании Властителю, был абсолютно честен. Он писал, что вильет и его окружение гораздо больше озабочены внутренними кознями и призывам из Эслата уделяют недостаточное внимание.

–Бывший владелец Дальней? – прошептала Юллин.

–Он самый, – кивнул Лохмоть. – Уж не знаю, на что он рассчитывал, отправляя такое послание Лимею, но одного он добился точно. Не смотря на тяжесть положения, государь решил уделить пристальное внимание тому, что творится на Юге. Из охотников было выбрано несколько ратников и отправлено в Абелин. Задачи у всех были разными: кто-то внедрился в окружение Верхних, кто-то (как я, к примеру) укоренился в Заводи, а были ещё и такие, кто нанялся в стражи или прикинулся ремесленником… Друг друга мы не знали, лишь на крайний случай был опознавательный знак …им и воспользовался Ральт в Троедомье, – опустил голову Лохмоть.

–То есть Бур казнил Вольного Охотника? – ахнул Кун.

–Именно, – Лохмоть поднял на него взгляд. – Причём прямой угрозы для него Ральт не представлял…

–Тогда Буру точно будет не до нас, – произнесла Юллин, – Ему самому теперь задуматься впору, как в глазах Гильдии оправдаться.

–Да ни о чём он думать не будет! – отрезал Лохмоть. – Кто ему обвинение предъявит? Я могу, конечно, его приговорить, так доказательства нужны. Вы ж моими видаками не пойдёте! Лимей, тот да, тот мне доверял, вот только, по твоим словам, – обернулся он к эльме,– исчез он и что сейчас в Эслате происходит одним небесам известно, но судя по тому, как повёл себя регент с твоими друзьями – ничего хорошего.… Так вот, прибыл я в Заводь, вошёл в доверие к Рыжеблуду и стал присматриваться к тому, что вокруг происходит. А вещи творились странные. Один из нас успел поговорить с Чаголом, прислал мне сигнал о встрече и пропал. Я решил сам встретиться с владельцем Дальней, используя для этого своё знакомство с Гетой, но хвала всем Богам,я не успел ему открыться. Так и жил, присматриваясь да принюхиваясь. Потом Чагол умер, а в «Соме» поселился одинокий путник, доставивший послание от Лимея.

На лице эльмы выразилось глубокое изумление.

–Да – да, Юллин, – кивнул Лохмоть. – Именно тот, кого ты так искала. В послании Властитель велел оказать страннику посильную помощь, а после его отъезда из Заводи оставаться на месте и следить за тем, что твориться на пристанях. Что было дальше все знают, тебе я рассказывал, а знахарь наш осматривал труп под мостом и тоже в курсе событий. Я стал копать и к кое-чему подобрался… но тут явилась их высочество Падший воин и спутала все планы.

–За всем этим стоит Бур? – эльма вопросительно смотрела на Лохмотя, не обращая внимания на его последние слова.

–Он-то точно, – кивнул Охотник, – но боюсь, что не только он. Не зря же вильет так заторопился к регенту выражать свою преданность…

Кун неожиданно издал изумлённый возглас и потряс мешочком, который он держал в руке.

–Смотрите! Здесь сказано, что это один из трёх предметов! То есть небесник не выкрали из Берегини, а…

–Так и есть, – довольно невежливо перебила его эльма. – Теперь похоже мне придётся играть в открытую… – она ещё немного поколебалась, но потом, оглядев сидящих за столом, решилась.

–Это случилось в то время, когда Хэн со своими гиблыми подошёл совсем близко к Эслату. Многие приближённые Лимея разбежались, а среди оставшихся нет-нет, да проскальзывали разговоры о том, что может отдать Берегиню Хэну и тем самым спасти свои шкуры. Я так хорошо об этом знаю, потому что тогда жила при дворе, – Юллин опять заколебалась, но затем продолжила, глядя поверх голов собеседников. – Я – рабыня Властителя, отданная им в услужение воеводе Вайталу! Мой хозяин до последнего оставался верен Лимею и тот частенько советовался с ним, а так как Вайтал постоянно таскал меня с собой, я многое знаю о том, что говорилось на таких Советах.

–Знавал я Вайтала, – кивнул Лохмоть. – Он не раз у нас в Гильдии появлялся, уроки боя новоиспечённым ратникам давал. Только вот тебя с ним рядом я что-то не припоминаю, – погрозил он Юллин пальцем.

–Подожди Лохмоть, – вмешался знахарь. – Если бы воевода её за собой и к вам водил, она б тогда знала, что Гильдия существует. Вряд ли даже Вайталу Лимей такое бы разрешил …

Юллин благодарно посмотрела на Куна и продолжила:

–Когда все эти разговоры о Хэне и Берегине до Властителя дошли, он долго не колебался, а как-то ночью призвал к себе моего хозяина, старшину Маговой Общины и личного ювелира. О чём они говорили, я не знаю, меня туда только лишь под конец разговора пустили. С этого момента у меня стало уже три хозяина, и началась странная суета. Сколько раз за день я бегала от ювелира к магу, от Властителя к Вайталу – сейчас и не упомню…

–Зачем тебя гоняли-то? – спросил внимательно слушавший Лохмоть.

–Тогда я не знала. Передавала сверточки какие-то, записки запечатанные, а иногда просто на словах что-нибудь, например, имя. Постепенно до меня стало доходить, почему выбор Властителя остановился именно на мне …

–Вот-вот, меня это тоже заинтересовало, – кивнул Лохмоть. – У Лимея под рукой целая гильдия Охотников была, а он рабу доверился… не сходиться что-то.

–Как раз и сходится, – опять вмешался Кун. – Сам подумай, на кого меньше внимания обратят? На ратника Гильдии или на обыкновенную невольницу, что по дворцу шастает?

Лохмоть покачал головой.

–О том, что перед тобой ратник ещё знать нужно. Мы сами не ведали кто из нас кто.

–И, тем не менее, – не согласился с ним знахарь. – Дело видимо таким важным было, что Лимей рисковать попросту не мог. А вдруг в гильдии изменник? … И нечего тут бледнеть и ноздри раздувать – сам говорил, что желающих занять трон более чем достаточно было. А на выродка кто внимание обратит? Наоборот, все сторониться будут…

–Твоя правда, Кун, – скрипнув зубами произнёс Охотник. – Продолжай Юллин…

Эльма ещё раз посмотрела на них и глубоко вздохнув, стала рассказывать дальше:

–Три с небольшим седмицы всё это продолжалось, а закончилось в тот день, когда Лимей призвал рабов. Тогда я его последний раз видела с Берегиней. На ней он поклялся, что все, кто встанет под его знамёна, после войны станут свободными и будут вольны поступать, как им заблагорассудиться. А чтобы доказать, что он нам доверяет, Лимей лично возглавил наше войско, даже телохранителями взял Падших. Я не сразу в их число попала, сначала была при воеводе, только это и сыграло главную роль. Вайтал и раньше меня натаскивал в воинских делах, учил бою с мечом и кинжалом, (с луком и арбалетом я и до этого получше его ратоборов обращалась), а уж во время войны… В общем, сама не знаю, когда и что пришло, но как-то на одном из привалов мне пришлось столкнуться с парочкой чересчур любвеобильных воинов…

–Навешала? – ухмыльнулся Лохмоть.

–Пустяки, – отмахнулась Юллин. – Воевода меня тайком обучал, зазорно ему было при всех с выродком возиться, поэтому они отпора и не ожидали. Так, сопли кровавые поутирали и поплелись восвояси… а вот их командир пришёл к Вайталу с требованием наказать меня. Как же рабыня, да ещё и выродок посмела поднять руку на отважных вояк… Только воевода решил по-своему предложил ему самому со мной потягаться. Мол, если тот победит, он сам меня за косу к их шатрам притащит на потеху ратоборам. А вот если наоборот, командир при всех должен будет признать, что я ровня им как соратник по оружию.…Тот, недолго думая, согласился… – Юллин даже закрыла глаза, заново переживая прошлое.

Артэй, возглавлявший отряд «Грайсов», был вне себя. Какая-то шлюшка, пользуясь попустительством со стороны Вайтала, посмела вступить в драку с его воинами, да ещё и избежала заслуженного наказания. Конечно, оба ратобора были в подпитии, что, скорее всего и позволило эльмке взять над ними верх (за что им ещё здорово влетит), но сам факт такого поведения невольницы был просто вопиющим. Слишком многое разрешил этим рабам Властитель, слишком уверенно они стали себя чувствовать. Да, Падшие бьются с ними наравне и бьются неплохо, но такое поведение уже переходило все границы.

Была у предстоящей экзекуции и ещё одна тайная причина. «Грайсы» всегда были личной гвардией Властителя. Но с проявлением Падших воинов, эта привилегия перешла к рабам и, хотя умом Артэй понимал необходимость такого поступка и даже имел на эту тему разговор с государем, в сердце сохранился тёмный комочек, смешанный из недовольства, злобы и зависти.

Поэтому он сразу согласился на предложение Вайтала. Надрать задницу зарвавшейся наложнице, было делом чести и заодно хоть немного поставило бы рабов на место. Причём всё это делалось с согласия воеводы, которого Падшие уважали почти также как Лимея, а потому никаких последствий в виде стычек его «Грайсов» с отрядами невольников не предвиделось. Немного коробило, конечно, что лупить придётся выродка, но и тут есть своя выгода: лесовики и гномы после такого чуть ли не лучшими друзьями его воинам станут, а значит и в бою спину прикроют, если что.

Сзади уже собирался люд, извещённый о предстоящей потехе. Его «Грайсы» стояли вперемешку с Падшими, порыкивали орки, для которых любая свара была слаще мёда. Эльфы и подгорцы тоже пришли, в войске Властителя эти народы относились друг к другу вполне терпимо и даже порой дружески, что и не удивительно: Падших хватало и среди тех, и среди этих. Кто-то уже потихоньку заключал споры, за спинами незаметно ходили кувшинки с вином и то тут, то там кто-то из ратоборов неожиданно вспоминал, что ему необходимо проверить подсапожья, и присев за спинами товарищей, потихоньку пригублял терпкий напиток. Два белобрысых огра бесстрастно наблюдали за всем этим, стоя у простого шатра, в котором находилась наглая эльмка.

–Властитель… Лимей идёт … – донеслось из толпы. Все без исключения воины стали подбираться, вытягиваться в струнку, выворачивая шеи в сторону приближающегося государя. В задних рядах кто-то поперхнулся дармовым вином, закашлялся было, но ему тут же напихали под рёбра, стоящие рядом и он, стерпев, умолк.

Лимей был одет просто, как и многие из собравшихся ратоборов. Обыкновенный солдатский доспех, со стандартной перевязью, наполовину скрывавшейся под спадающим тёплым плащом тёмно-красного цвета. Его можно было принять за рядового воина, если бы не украшенное навершие меча, выглядывающее из ножен. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Он остановился, внимательно осмотрев толпу умными глазами и неуверенно улыбнувшись, спросил, обращаясь к двум своим спутникам:

–Да у нас тут праздник, похоже…?

Вперёд тут же выступил Дона, помощник Властителя, лихорадочно пытающийся вспомнить, какое же торжество он пропустил и поставил тем самым государя в неловкое положение. Постепенно его лицо бледнело, так как ничего подходящего на ум не шло, и он стал осторожно коситься в сторону Вайтала, стоящего по другую руку Властителя.

Воевода тут же пришёл на помощь и, наклонившись к Лимею, что-то зашептал ему, временами хитро улыбаясь.

–Что ж, – улыбнулся и Властитель, выслушав Верхнего до конца, – я думаю, такой поединок пойдёт всем на пользу. Главное, чтобы не было последствий.…Никаких обид! – вскричал он, обращаясь к собравшимся. – Кто бы ни вышел победителем, все вы – одно целое и будете таковыми, пока последний гиблый не падёт мёртвым! Ты услышал меня, Артэй?

Командир «Грайсов» отсалютовал государю мечом и посмотрел в сторону шатра. Оттуда не торопясь вышла невысокая фигурка выродка, одетая в лёгкие доспехи. Голова её была не покрыта, она демонстрировала всем своё лицо, одновременно показывая, что это именно о н а вышла на бой, и этим же бросая вызов судьбе, так ужасающее несправедливо обошедшейся с ней.

Толпа всколыхнулась. Как ни мирились гномы и эльфы с пребыванием выродков в стане армии Властителя, такое поведение эльмы пришлось им не по душе. Раздался ропот, к подгорцам и лесовикам присоединились другие голоса, и только поднятая рука Лимея заставила их постепенно умолкнуть. Государь опустил руку и начал говорить.

–Терпение! – произнёс он. – Мы должны уважать всех, кто сражается с нами плечом к плечу!

–Так она только с вшами и сражается, – раздался выкрик, – когда грязные рубахи стирает!

Раздались смешки, постепенно охватившие всех собравшихся на площадке. На выродка теперь смотрели даже с некоторым сочувствием. Действительно, куда ей забитой и всеми презираемой рабыне выстоять против опытного воина. На предстоящее смотрели уже с юмором и лишь те, кто несмотря ни на что заключили спор на победу выродка, негодующе поскрипывали зубами, видя, как изменилось выражение лица невольницы. Смущённая общим смехом она растерялась и теперь затравленно оглядывалась вокруг.

–Руки– то у неё пустые, – продолжил тот же голос. – Видать скалку держать ей привычней, чем меч! Может пусть ей и сразится?

–А вместо щита лоханку пусть возьмёт! – тут же авторитетно добавил кто-то с другой стороны площадки.

А это вместо шлема, – крикнул один из пострадавших накануне от рук выродка и кинул к её ногам затейливо украшенный обруч с приделанной к нему вуалью, какие носили наложницы в богатых домах. – Ей в самый раз будет!

Хохотали все. Даже Лимей не удержавшись, рассмеялся, но тут же посерьёзнел, увидев лицо Вайтала. Воевода был спокоен и своим безмятежным видом составлял ярко-выраженный контраст со всеми остальными. Властителю стало неловко, и он в очередной раз взмахнул рукой, обрывая смех.

–Слово Вайталу! – проговорил он, когда все успокоились.

Воевода поклонился ему и, выступив вперёд, огласил условия поединка, а также, к крайнему неудовольствию Артэя, причину, по которой он должен был состояться. Ратоборы опять зашушукались, смотря на эльму с возрастающим удивлением, но всё это тут же развеял тот же голос из рядов воинов:

–Вот уж причина! Могла бы приласкать разок воинов государя: и им бы приятность сделать и самой бы честь великая!

–Так давай! – неожиданно огрызнулась эльма. – Иди, ополоснись и вперёд-ублажай собратьев по оружию! Насчёт чести, правда, вопрос большой!

Изумлённый возглас перекрыл новый взрыв хохота. Ряды ратоборов раздвинулись, и вперёд вышел зубоскал – невысокий воин в безрукавке. Вытянув руку в сторону эльмы, он произнёс, обращаясь ко всем сразу:

–Клянусь, если эта уродина выживет после того как с ней позабавятся «Грайсы» я – Богачёнок из Селина, наёмник Юга, выкуплю её у них и вот тогда…, – он впервые посмотрел прямо в лицо эльмы и хищно прищурился, – тогда ты горько пожалеешь о том, что сейчас сказала!

Лимей переглянулся с Вайталом, и его лицо стало озабоченным. Выродок должен был или стать одним из воинов или погибнуть – лишь такой расклад устраивал государя. Эльма слишком много знала о неких делах, творящихся в стенах дворца и, хотя ей даже в голову не могло прийти весь размах того, в чём она невольно поучаствовала, отдавать её наёмникам в планы Властителя не входило. Он, несомненно, мог отменить поединок, но для этого нужна была веская причина – внезапная атака гиблых, к примеру. Иначе за его спиной стали бы шептаться, что он симпатизирует выродкам, если спас одного из них от верной смерти и кто знает, как повели бы себя ратоборы после этого? Однако увидев хитро прищуренный глаз Вайтала, он несколько успокоился и кивнул головой, как бы соглашаясь с притязаниями Богачёнка.

Предстоял выбор оружия. Артэй усмехнулся и отложил в сторону свой меч. Кто-то из «Грайсов» тут же протянул ему другой, тренировочный с тупым закруглённым концом, называемый воинами «дураком».

–Я не хочу лишать ратоборов удовольствия! – громко произнёс воин и потряс оружием. «Грайсы» ответили восторженным рёвом, после чего Артэй одел шлем.

Эльма пожала плечами и, нырнув в шатер, тоже вышла с таким же мечом в руке.

–Не хочу лишать государя отважного воина, а «Грайсов» справедливого командира! – эльма уже оправилась от первоначальной растерянности и сейчас сосредоточенно смотрела прямо на противника. Неожиданно она улыбнулась и быстро присев подняла с земли кинутую накидку и также быстро одела обруч на голову. Почти невесомая сетка распустилась, скрыв её лицо, и она тут же подняла руку, показывая, что готова к бою.

Артэй оторопело смотрел на её действия и опомнился лишь, увидев её последний жест. Он тут же повторил его, досадуя, что не сделал это первым и, едва дождавшись сигнала Властителя, бросился к выродку, рассчитывая ошеломить противника натиском. Это ему удалось, эльма отвлеклась, глядя на Богачёнка, показывающего ей неприличные жесты, и пробегая мимо, Артэй плашмя чувствительно ударил её мечом по ягодицам.