Ошибка богов. Отбор для наследника

В эту минуту в столову вошли еще две невесты, причем с такими лицами, словно уже получили корону. Я едва не прыснула со смеху. В одной из них я узнала ту блондинку, которую вчера встретила с Алрасом. Следом за ними появилась леди Лисана.

– Что ж, предприимчивые мои, сейчас я зачитаю список, названные девушки подходят ко мне, – вместо приветствия произнесла распорядительница. Она старалась вести себя спокойно, но, перехватив ее взгляд, брошенный на меня, я поняла, что дамочка находится в высшей степени раздражения. Ага, наверняка мечтала поскорее избавиться от меня, а не вышло. Вот она я, спокойно сижу и наблюдаю за ее действиями.

Как я и предполагала, названы были имена тех претенденток, кто провел ночь с «принцем». Жалеть их я и не думала, они знали, на что шли.

– Для этих двадцати пяти леди отбор закончен, – произнесла леди Лисана.

– Он для всех закончен, ведь его высочество уже определился со своей супругой, – величаво кивнула блондинка.

Не я одна поразилась ее глупости.

– В кои-то веки ты права, он назвал своей супругой меня сегодня ночью, – пренебрежительно поведала ее оппонентка, жгучая брюнетка.

– Ты явно перепутала, он меня назвал будущей супругой и как раз сегодня ночью, – едко ухмыльнулась блондинка.

Следующие минут десять они яростно спорили, кто из них будущая супруга наследника, к ним присоединились еще около десятка девушек. Гвалт стоял такой, что пришлось закрыть уши, пока не полопались барабанные перепонки. Каждая из выбывших претенденток доказывала, что именно она сегодня ночью была с принцем. Остальные девушки благоразумно молчали, они уже поняли, что произошло. Бывшие невесты чуть не устроили драку, но фаворитке Императора это надоело. И что ей мешало раньше остановить безобразие?

– Прекратить балаган! – От ее окрика все разом выпрямились, как новобранцы на плацу. – Его высочества не было сегодня ни в чьей спальне, он только два часа назад прибыл из… Впрочем, эта информация не для вас. Вам надлежит знать только то, что сегодня состоится ваша помолвка с теми, с кем вы провели ночь.

Если всех выбывших и порадовала такая информация – на нечто подобное они и рассчитывали, то две вздорные особы, блондинка и брюнетка, не пожелали мириться с происходящим. Так, под крики, споры и ругань, их и вывели из столовой. Вздохнув, распорядительница с укором посмотрела им вслед и наконец обратила свой взор на нас.

– Теперь о сегодняшнем испытании. Мы с вами отправляемся на площадь, где его величество каждую неделю проводит народное судейство. К нему обращаются с самыми спорными вопросами, ведь только мудрость и честность нашего правителя способна помочь разобраться в запутанных делах. Ваша задача – помочь монарху. Истцов сегодня немало, так что работа найдется для каждой из вас.

– Вы хотите сказать, что нам придется разбираться с простолюдинами, которые вечно всем недовольны? – презрительно бросила жгучая брюнетка, даже утром надевшая алое платье.

– То есть вы отказываетесь? А ведь супруга его величества всегда рядом с ним, помогает, поддерживает, решает наравне с ним сложные вопросы. Но если для вас это сложно… – Лисана собралась внести леди в алом в списки на выбывание, но та резко пошла на попятный.

– Не понимаю, чем мы сможем помочь, но я, так и быть, попробую, – заявила она, словно одолжение сделала.

Распорядительница выглядела недовольной, было заметно, что ее что-то угнетает. Может быть, упоминание о супруге монарха? Вряд ли Лисана его любит, но наверняка мечтает стать Императрицей.

После плотного завтрака нас порталом переправили на площадь, где на трибуне уже восседал его величество. Рядом с ним сидела Императрица. По бокам от них встали стражи. Нам предстоило пройти через толпу страждущих, создавших живой коридор, и выбрать тех людей, с чьими проблемами предстояло разобраться.

Как выбирать, никто не знал. И пока я раздумывала над этим, одна из женщин потянула меня за рукав. Выглядела она неприятно. Спутанные волосы были давно не мыты, старое платье, от которого пахло нафталином, было все в заплатках и жирных пятнах, глаза мутные, а еще кривой, наверняка не один раз сломанный нос. Пришлось остановиться и вопросительно взглянуть на нее. Женщина не заставила себя ждать и громко, чтобы слышало как можно больше народу, поведала:

– Леди, вы обязаны меня понять. Один подлец взял меня силой, я беременна, а он отказывается жениться и содержать нашего ребенка.

Я даже не удивилась, почему от нее собирались сбежать. Хоть бы помылась…

– И кто же отец вашего ребенка? – Мой голос звучал ровно, но в душе нетерпелось увидеть того, кто мог позариться на это подобие женщины.

Передо мной появился молодой мужчина, с презрением взглянувший на женщину. Но та этого словно не замечала. Комкая в руках грязный платок, она ткнула в лорда пальцем:

– Да вот он стоит, знать меня не желает. – Ее глаза при этом алчно блестели. Скорее всего она решила, что брак с аристократом у нее уже в кармане.

– Что вы имеете нам сказать? – обратилась я к мужчине.

Тот явно был разозлен.

– А что говорить? Вы наверняка уже поверили этой прощелыге. Женская солидарность. Так, кажется, у вас это называется? – В его голосе слышалась горечь. – Она подловила меня в таверне «Синий пес», подмешала какую-то гадость в вино, а потом затащила к себе. Очнулся я утром под вопли этой… дамы, которая требовала немедленной женитьбы.

Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на нее. Решение возникло само собой, но сначала надо было уличить женщину во лжи. И на что она надеялась?

– Значит, вы уверяете, что он на вас напал и взял силой? – спросила я, и та закивала. – Это произошло в вашем доме?

– Ему в таверне плохо стало, я всего лишь собиралась ему помочь, не оставлять же на полу, – спокойно отозвалась женщина. – Я за ним полночи ухаживала, а потом… потом… – Она всхлипнула и поднесла платок к глазам, при этом не забыв взглянуть на реакцию толпы.

– Скажите, есть ли на теле мужчины какие-либо отличительные знаки? Шрамы? Необычные родинки? – После моего вопроса многие впали в ступор, в том числе и сам обвиняемый. Женщина смутилась, отвела глаза. – Отвечайте! – На этот раз я добавила в голос стали.

– Есть, ваша светлость. У него на бедре шрам, на животе родимое пятно и необычная метка возле коленки.

Народ затих, ожидая моего вердикта. Правда, некоторые улыбались, видимо, уже поняли, к чему я клоню.

– Говорите, взял силой? – Я снова взглянула на женщину, и та усиленно закивала. – Тогда объясните, как же вам удалось рассмотреть тело мужчины? Такое случается только в моменты, когда девушка совсем не против. Поэтому я вам не верю. Знаете, что бывает за клевету на аристократа? К тому же за такую гадкую клевету? А если дознаватели докажут факт воздействия, ваш ребенок попадет в приют, пока его мать будет работать на каторге.

От моих слов женщина побледнела, а стоило мне закончить, вообще попыталась сбежать, но ее ловко схватили стражники. Лорд с благодарностью поклонился мне, я двинулась дальше. Толпа ликовала. Видимо, эту дамочку терпеть не могли, и мое решение всех обрадовало.

На моем пути возникли двое мужчин, державших за руки паренька лет двенадцати.

– Леди, вы так ловко разобрались с наветом, может, и нам поможете? – произнес один из мужчин с огненно-рыжими волосами. Несмотря на тщедушное телосложение, говорил он басом. Я остановилась, ожидая продолжения. – Этот малец – сын одного из нас. Несколько лет мы оба заботились о нем, давали Грите деньги на содержание. Но недавно она померла. Тогда-то и выяснилось, что наша бывшая супружница обманывала нас обоих. И за сыном мы тоже явились вдвоем. Помогите определить, чей он сын. И как быть тому, кто столько лет заботился о нем? Он же родной для нас двоих.

– А почему вы не пошли к лекарям? Они по крови могут определить, кто из вас его отец. – Я была удивлена.

– В этом и заключается необычность. В Тааране наша общая кровь, у него дар от нас обоих, есть еще и третья составляющая, но кому или чему она принадлежит, лекари не смогли прояснить, – поведал второй мужчин – жгучий брюнет, высокий и тощий, как жердь.

«Айша, ты можешь уловить что-нибудь?» – позвала я питомицу, потому что сама оказалась в затруднении.

«Уже уловила. Над парнем сильно потрудились. Видимо, его мать была черной магиней, она смешала кровь троих мужчин и ввела в эмбрион, поэтому парень, как это ни странно звучит, сын обоих папаш. Экспериментальный образец, если можно так выразиться».

– Вы женаты? – Я посмотрела сначала на одного, потом на второго. Оба мотнули головами. – В таком случае могу предложить такой вариант: парень будет жить поочереди у каждого из вас. Скажем, месяц с одним отцом, месяц с другим. И да, судя по проведенному над ним ритуалу, есть еще некто третий. Со временем парень сам определится, с кем ему комфортнее. А можете обосноваться в одном доме, но это только до тех пор, пока у одного из вас не появится супруга. Да и третьего отца не стоит сбрасывать со счетов.

– Леди, и я могу их называть папами? – спросил паренек, и в его голосе прозвучало столько радости, будто ему весь мир подарили.

– Конечно. Ты будешь одним таким, у которого целых три родных отца. – Я подмигнула ему, сама испытывая воодушевление, так как оба отца мальчика оказались весьма приятными людьми.

Мужчины переглянулись между собой, посмотрели на паренька, на лице которого сияла довольная улыбка, поблагодарили меня и отправились восвояси.

Мне стало нравиться то, чем я занималась.

За три часа я разобралась с полуторами десятками дел. Были совсем простые, как, например, дележка земли, были посложнее, где мне понадобилась помощь Айши. Так, опекунша требовала крови подопечной за ее побег и подачу прошения об освобождении из-под опеки. Выяснилось, что наглая опекунша забирала из приютов детей, получала на них достаточно высокое пособие, а детей через год-два продавала. Девочка подслушала ее разговор с торговцем людьми, услышала, что ее собираются отправить в бордель, и поторопилась сбежать. В этом деле мне помогли стражи: услышав название «веселого» дома, они порталом посетили данное заведение и привели оттуда четырех девочек, одна из которых была сильно избита. Те подтвердили, что эта дама их продала.

Я думала, эту гадкую тетку прямо тут закидают камнями, но ее увели быстрее, чем она испытала на себе гнев толпы. Девочек отправили к лекарям, а потом пообещали устроить в школу.

Направляясь обратно во дворец, я улыбалась. Это оказался интересный опыт. Я крутила в руке небольшой кристалл, выданный каждой из нас перед началом испытания. Изначально он был прозрачным, а сейчас налился серебристым светом и потяжелел. Мы должны были отдать кристаллы Лисане, чтобы она показала их Императору и его наследнику, а те определили, насколько невесты справились с заданием. Во время испытания над каждой из нас летали бабочки-обозреватели – новая разработка журналистов, освещающих отбор, но просматривать их будут только вечером, а значит, информация появится только утром.

По дороге во дворец я рассматривала кристаллы других претенденток. Только у троих они были заполнены, как и у меня, серебристым светом. У остальных же пестрели алыми, синими, зелеными цветами, и как минимум у десяти он оказался полупрозрачным. Теперь бы понять, что это значит. Жаль, спросить было не у кого.

«Интересно, все ли оказались согласны с решением невест? И как быть с теми, кто рассудил неправильно?» – сам собой возник вопрос.

«Они остались на аудиенцию у его величества, и таких набралось немало, не все девушки ответственно подошли к решению чужих проблем», – откликнулась питомица, которая успела проверить, как обстоят дела у других претенденток.

«Наверняка просто отмахнулись от проблем или с ходу решили в пользу того, кто сильнее и богаче», – догадалась я, вспомнив, как одна из невест любила повторять: «Деньги решают все. Даже если ты не прав, заплатишь, и сразу окажешься в выигрыше».

На душе стало спокойнее. Я не была уверена, что во всех случаях поступила правильно, поэтому с нетерпением ждала, подтвердит ли мой вердикт Император. Одно дело – чувствовать, и совсем другое – знать наверняка. На одних чувствах далеко не уедешь.

Результат обещали поведать вечером за ужином.

Есть хотелось неимоверно, потому я решила сперва утолить голод, а затем немного размять крылья. Сидеть в комнате до самого ужина в мои планы не входило.

Обед нам с сестрой подали в гостиную. Ми явно не настроена была разговаривать. Слишком задумчивый у нее был вид, и все же я не сдержалась:

– Как у тебя все прошло?

– Непривычно. Но, знаешь, опыт весьма занимательный, некоторые люди оказались в плачевном состоянии, а пострадали по вине аристократов, ощутивших свою безнаказанность. Это угнетает. Но не обошлось и без мошенников, решивших поживиться за чужой счет.

– У меня тоже такое было, – вспомнила я ушлую дамочку и рассказала о ней сестре.

Обстановка немного разрядилась. Сестра уже не сидела так, словно палку проглотила, а стала улыбаться. Заметив, с какой спешкой я ем, не смогла промолчать:

– Ты куда-то собираешься? Обычно ты так быстро не ешь.

– Да, мне надо срочно развеяться, да и Снежа волнуется, ей хочется размять крылья. Они с Айшей мне сегодня помогли.

Больше Мияра ни о чем не спрашивала, только попросила быть осторожнее, у нее на мой счет были неясные предчувствия. Я пообещала и попросила Айшу проверить, нет ли кого поблизости. Аристократы на нашу часть территории не заходили, остальные невесты скорее всего решили пару часов отдохнуть, и мне это было только на руку. Открыв окно, я обратилась и взмыла в небо. Снежа была в восторге, я тоже. Полет успокаивал, дарил силы, поднимал настроение. В какой момент рядом со мной оказался пегас с наездником, я не заметила. От собственных мыслей и восторгов очнулась, лишь когда рядом прозвучал голос Кассандера:

– Леди Иллианита, вы вообще знаете, что такое отдых?

– Конечно, вот именно сейчас я отдыхаю. Это лучше, чем валяться в кровати и стенать об усталости. – Потом я обратилась к крылатому коню: – Эйгарус, рада тебя видеть. Наверное, сложно целыми днями стоять в одиночестве?

На меня взглянули внимательные темные глаза, на миг даже показалось, что крылатый улыбнулся. Я давно научилась различать его настроение. Говорил он только с хозяином, но и со мной мог общаться. Вот и сейчас кивнул, и меня обдало теплым дыханием. Ага, так он сообщает, что тоже рад меня видеть. Кассандер между тем продолжил:

– Мне даже интересно, а по ночам вы спите? Или тоже крылья разминаете? – в его голосе послышалась легкая язвительность.

– Хотите напроситься со мной на ночевку? Боюсь, в этом случае нас не так поймут, а замужество в мои планы пока не входит. – Увидев выражение его лица, я рассмеялась. У бедолаги на женитьбу, видимо, была стойкая аллергия, вон как перекосило от одного упоминания.

– Вы всегда извращаете самые невинные вопросы? – недовольно буркнул молодой человек.

– Только когда у меня отличное настроение. – Пусть думает в следующий раз, как меня подначивать.

– Учту и постараюсь впредь не давать вам повода искажать мои слова по своему усмотрению.

– Думаете, у вас получится? – Я откровенно усмехалась.

– Если вы не собираетесь замуж, то как оказались на отборе? – Он самым наглым образом ушел от ответа.

– Вот так и оказалась. Думала, меня не возьмут, но ошиблась. Впрочем, отступать я не привыкла, поэтому приложу все усилия, чтобы дойти до конца, а там, думаю, мы с его высочеством договоримся, – не стала я скрывать своих намерений.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.