Анты

– Именем Мары, Сварога, Симаргла! Всем стоять и не чинить препона бою!! – заревел Даян, выходя в круг света и поднимая жреческий посох.

Обалдевшие от моей выходки и качнувшиеся было к центру бойники от крика Даяна отшатнулись, уплотнив живое кольцо. Как всякие бандиты во все времена, волкодлаки отличались набожностью и побаивались гнева богов. Но звериную суть скрыть невозможно. Глядя на их блестящие от отблесков костров глаза, я не мог избавиться от ощущения, что меня и впрямь окружили серые лесные хищники, настолько плотная аура ярости и жестокости от них исходила.

– Да, я воевода Бор. Назовись и ты, вожак.

– Так и быть, тебе убогому назовусь. Я вожак всех волкодлаков Прок. – Лицо хищника исказил волчий оскал.

– Добро, теперь ведать буду, кого убью.

– Ха-ха-ха! Ты сучий потрох, – громила загоготал басом, потом раздался скрежет его зубов, – меня хочешь убить? Я, Прок ведмедя ломаю! Ну, потешил. Я ж тебя, как мураша раздавлю. Давай посмотрим како твои потроха. Обещаю, ты будешь умирать в муках долго и скверно.

«Фил, ты здесь?». «Слушай, Бор, тебе не надоело задавать один и тот же глупый вопрос? Вот потеряешь или пропьёшь свой меч, вот тогда я и буду не здесь». «Фил, повысь остроту до молекулы и укрепи металл полем». «Готово, что ещё?». «Всё, спасибо».

– Досталь брехать, Прок, ежели не трус, выходи на честный бой. Кто победит, тот и вожак всех волкодлаков. Так глаголет закон.

– Коли так. Хольмганг!!! – взревел Прок, как медведь.

Пока мы с Проком раздевались догола, Даян горящей головнёй начертил на утоптанном снегу круг диаметром метров десять и воткнул дымящую деревяшку в центр. Потом поднял свой посох и крикнул:

– Суд Мары!! Бой!!

Я и Прок встали ближе к центру. И, если полчаса назад от холода у меня занемели пальцы, то теперь морозец совсем не ощущался, напротив стало жарко. Я покрутил руками клинки, разминая кисти и восстанавливая в мышечной памяти баланс. Прок же буквально из кожи вон лез, серчал, рычал и лютовал, вгоняя себя в боевой транс. Он пыхтел, как бык, покачивал в правой руке топором, а в левой держал окованный круглый щит. Чудовищные мышцы его мощной фигуры бугрились и перекатывались под кожей. Не имей я личной брони и уникальной боевой подготовки, то не имел бы ни единого шанса. Конечно, жалко гробить такого красавца, но и в живых оставлять его нельзя. Его ни почём не приручить, он всегда будет мстить, да, и ватаги не поймут и не примут гуманного итога поединка, поскольку закон гласит: проигравшему смерть. Этих зверюг надо потрясти и напугать, чтобы взять на поводок.

Как гласит заезженная поговорка: слона можно съесть только по кусочкам, потому и я решил, что с налёта такого монстра не одолеть, его надо измотать и нарезать частями.

С гулом огромный топор пролетел рядом с моим плечом, я еле успел уклониться и отшатнуться от щита, которым Прок хотел приложить меня с разворота. Тут же топор, не теряя инерции разгона, сверкнул горизонтально, а щит взлетел вверх рядом с моей головой. Неплохо. Но я уже читал рисунок боя, поскольку он целиком зависел от выбранного противником оружия. Какую бы силу Прок не имел, инерцию почти полупудового топора остановить трудно и им можно чертить в воздухе только круги или восьмёрки. Непредсказуемым оставался только щит, не менее опасный в бою, чем топор. Сначала я уклонялся, стараясь не показывать свою манеру боя, но долго бегать от такого противника не имело смысла. Эта машина боя уставать не собиралась.

Уйдя от очередного удара, я чуть вывернул саблю и чиркнул Прока по запястью и одновременно мечом по неосмотрительно выставленной вперёд ноге. Брызнула кровь, которую он в горячке боя не заметил. Ещё промах топора, и ещё два глубоких пореза на предплечье и на бедре. Сердце такого здоровяка молотит как помпа, и через пару минут через эти дырки выгонит литра два крови.

В глазах вожака появилось недоумение. Он может быть впервые в жизни начал терять силу. Здоровяк пыхтел и рычал, прогоняя предчувствие близкого конца, не желая смириться с тем, что фактически уже мёртв. Сердце ударило ещё два десятка раз, движения Прока стали вялыми, а снег в круге окрасился красным. Как раненый бык Прок продолжал бросаться на врага, но силы оставляли его с каждой секундой. Всё, пора кончать. Удар меча и топор вместе с рукой отлетел в сторону. Прок отступил на шаг, изумлённо глядя на культю, потом поднял голову и… всё. Из обрубка шеи толчками хлестнули две красные струи. Жаль мужика.

– Перун!!! Слава!!! – заорал я во всю глотку, выплёскивая остатки ярости, адреналина и жалости к убитому гиганту. Потом я обвёл клинком толпу:

– Кто-то аще хочет боя?! Выходи в круг!!

Толпа глухо загудела, потом раздались всё усиливающиеся крики:

– Любо! Любо!! Бор! Бор!!

Ярость и гнев быстро выветрились, и по коже опять пробежал морозец. Я воткнул клинки в снег, передёрнул озябшими плечами и принялся одеваться. И только полностью облачившись, я понял, как сильно замёрз.

Потом четыре часа я принимал клятвы верности, обойдя два десятка ватаг, положив руку на голову каждому из всех вставших на колено понурившихся бойников. Чуть менее двух тысяч бойников. Столько же клятв. У меня аж рука затекла. Потом все снова встали в круг, и я возвысил голос:

– Вы дали мне роту верности. Досель люди люто называли вас бойниками-волкодлаками, ано отныне и до веку будут называть волковои, волки-вои. Оприч сильные, оприч ловкие, оприч храбрые, оприч лучшие вои. Отныне вас не станут бояться, а напротив уважать и чтить, яко витязей этой земли. Вы яко и ране жить будете вольно, но не в скверных и студёных логовах, а в своих войных домах. Ныне вы не будете бездолить огнищан за жалкую серебрушку, князь даст вам злато. Вы не будете мыслить о питще, ена будет в досталь. Кому не любо, выступи, я верну его роту и отпущу на четыре стороны.

Из толпы вышли около сотни закоренелых бойников. Я махнул над головой каждого рукой, как бы снимая клятву и говоря: «свободен».

– Уходите подале, – прохрипел я угрюмо, – и ведайте, ежели на моей земле зло сотворите, найду и убью.

Всем остальным я объявил, что отныне эта поляна станет лагерем волковоев. И для начала здесь смерды выроют землянки, поставят тёплые шатры и доставят пищу. Потом огнищане начнут завозить брёвна и камни. А после зимы построят большой острог с домами для полка волковоев. И пока судь да дело, я подозвал вожаков и вручил им мешки с золотом, чтобы те раздали каждому бойцу по монете. А также велел отпускать в город по сотне в очередь. Заодно сказал, где квартируют волковои Лео, чтобы новички поговорили с ними о новых порядках. Напоследок сказал, где меня можно найти в усадьбе, которую мы с мужиками прозвали Темп. Я ускакал в город, за мной бежал изрядно замёрзший Бродяга, а Даян изъявил желание остаться с волковоями.

Не смотря на глухую ночь, на Горе горели факелы, а у строящихся ворот толпились люди. Подъехав ближе, я узнал волковоев Лео. Подошёл Укрох и взял лошадь за узду:

– Поздорову, вож вожей Бор. Не спрашиваю, как прошёл тинг, и так вижу, если ты здесь, значит, Прок у Мары, а ты вожак волкодлаков.

– Всё так, вож Укрох, только нет теперь в Антании бойников-волкодлаков, а есть полк славных волковоев. Восемнадцать вожаков дали роту верности. Завтра на поляне тинга начнут обустраивать полковой лагерь.

– Но мы уже дали роту вожу Лео.

– Я на ваш отряд не претендую. Ваш вож Лео.

Еле шевеля закоченевшими руками-ногами, до дома я добрался в четыре ночи. Донельзя измотанный я заполз на топчан и, укрывшись медвежьей шкурой, провалился в беспробудный сон. Проснулся через час вдребезги разбитый от ноющей головной, мышечной боли и от сотрясающего озноба. Под тёплой шкурой меня жутко скрутило и так колотило, что лязгали зубы. Сердце молотило, пересохший рот хватал воздух. Попытался кого-нибудь дозваться. Просипел пересохшим горлом. В ответ ни звука. Вспомнил, что все наши мужики были в разъездах, а семья наших помощников жила в другом крыле дома. Отыскать в потёмках дорожную калиту с лекарствами не было ни сил, ни возможности.

Решив отлежаться, я задремал и проснулся от сотрясающего озноба и тошноты. Сознание плавало, в глазах рябило, воздуха не хватало, всё тело представляло собой сплошной комок боли. Прикинув остатками сознания ситуацию к носу, я предположил температуру далеко за сорок.

Насилу поднялся и долго сидел борясь с головокружением. Держась за стену, в полумраке доковылял до стола, дотянулся до кувшина с взваром и выдул половину. Чуток полегчало, но невыносимая слабость не давала поднять рук, будто парализовало. Доковылял до топчана. Усилилась тупая боль в голове, мышцы свело судорогой и возникло стойкое ощущение близкого конца. Помирать шибко не хотелось, но что тут поделаешь?

За неразрешимым вопросом: ещё немного пожить, или уже пора подыхать, меня и застала наша колдунья Ауда. В серых утренних сумерках через открытую дверь влетело облако пара, и безшумно скользнула закутанная фигура. Скинутая на лавку длинная овчиная шуба и толстый плат явили колдунью. Она по-хозяйски быстро огляделась, поворошила в почти потухшем очаге угли, подбросила мелких дров, раздула огонь и, гремя своими погремушками, приблизилась к моему ложу и встала в изголовье.

– Эхе-хе. Вот чуяла я, что плохо кому-то, а теперь сама вижу, кому. Злющая лихоманка тебя одолела, горемычный? Гнать её надобно.

– Худо мне, – из последних сил прохрипел я и уже хотел послать её… за кем-нибудь из наших, но потом из-за противного головокружения бессильно откинулся на ложе, закрыл глаза и, сбивая частое дыхание, с трудом просипел, – надобно… так… гони.

Ауда живо раскочегарила огонь в очаге, достала из сумы кувшинчик и разбрызгала вокруг какую-то вонючую дрянь. Потом стянула с меня рубаху, набрала с краю очага пригоршню старых углей и минут десять выводила угольком на лице, плечах, груди и животе непонятные знаки и каракули. Что-то пошептав, она вылила на рубашку остатки вонючки из кувшина, швырнула её в очаг и принялась из другого кувшинчика пичкать меня не менее вонючей бурдой, гадостный вкус и запах которой описать невозможно. Кое-как проглотив отвратительное варево, я ушёл в глухую оборону. А колдунья и сама от меня отстала, взяла свой бубен и начала нарезать круги возле моей кровати. Я вслушался в её неясное бормотание:

– Тебе лихоманка у Бора не стояти, жовтой кости не ломати, червоной руды не пити, средце не нудити, бела тела не сушити, а ступать на мха, на густы очерета, на сухи леса, на яры дремучи, на степы степучи, там нет людого гласу, собы не брешут и пивни не горланят. Слово моё крепко. Гой еси!

Я подумал, что это всё. Хренушки! Неуёмная баба властно перевернула меня на живот, приволокла из бани новый берёзовый веник, положила его мне на спину и, что-то нашёптывая под нос, принялась тюкать по нему топориком. Мне уже стало интересно, что же она ещё придумает. А она бросила веник в огонь, потом смочила тряпку какой-то ароматной жидкостью и принялась обтирать мою физиономию и туловище от следов угля. Бросив тряпку в огонь, она надела на меня чистую рубаху из моего ларя и заставила выпить ещё одну жутко горькую баланду. У меня больше не оставалось сил всё это терпеть, налитые свинцом веки закрылись под тонкий звон в ушах, и… я заснул.

Очнулся я за полдень с переполненным пузырём и кишкой. Еле успел накинуть тулуп и выскочить из дома. Рези в брюхе едва не привели к конфузу. Вернулся я вполне себе с облегчением и вдруг понял, что почти здоров. Вытирая со лба пот, я прислушался к организму. Вроде без проблем. Голова, горло, мышцы не болели, осталась лишь лёгкая слабость. Ну и Ауда, истинно волшебница! Надо будет ей что-нибудь подарить. Непонятно как, но своими выкрутасами она вылечила меня за несколько часов! Мощная женщина. Вот тебе и предрассудки. Вот тебе и дикое время. Призадумаешься тут.

Сменив насквозь мокрую от пота рубаху, я оделся потеплее и выбрался в общий зал, где, сидя у очага, о чём-то спорили Серш и Стинхо.

– Здорово, Бор. Что-то ты нынче бледный? – спросил Серш, – слышал, ты вчера с главным волкодлаком дрался. Ну и как?

– Сам видишь. Я здесь, а он без башки. Теперь почти восемнадцать сотен головорезов на моей совести повисли. Придётся сделать из них людей.

– Ох, Бор, Бор, любишь ты во всякие гадости влипать, – хмыкнул Стинхо, – вроде бы солидный человек, антанский воевода, а удержаться от драки не можешь.

– И не говори, Стинхо, просто беда. Всё дерусь и дерусь. Правда вчера голяком на морозе пришлось драться, зверски простыл, всю ночь запредельная температура трепала. Реально думал, подохну.

– Ты серьёзно? А аптечка?

– Да, где ту аптечку в потёмках искать, плюс голова ничего не соображала, я ж говорю температура за сорок жарила.

– Нет, ну вы посмотрите на этого человека, – всплеснул руками Серш, – не мог кому-то из нас шумнуть. Хотя извитяйте… вчера и ночью здесь, и впрямь, никого не было. Надо продумать накую-никакую систему сигнализации. И как выкарабкался?

– Колдунья Ауда со своими погремушками спасла.

– Эх-хе-хе. Вот и до колдуний докатились. Всего-то полгода здесь обитаем, а уж совсем отуземились. Лео вон женился. Зверо бабу с пацанёнком взял. Марк от лошадей без ума. Рок вообще с князьями закорешился. Черч вон с Асилой мёд пьянствует. Бора колдунья пользует. Скоро местным богам жертвы понесём.

– Смейся, смейся, – ухмыльнулся я, – а я утром встал, как новенький, без всяких антибиотиков и антисептиков.

– А что, – встрепенулся Стинхо, – экологически чистое, скоростное излечение, можно смело патентовать. Вернёмся, наших медикусов за пояс заткнём.

Жрать хотелось ужасно. Но, ненайдя ничего из еды, я отыскал чёрствую горбушку, впился в неё зубами и начал одеваться. Максимально утеплившись, я запряг заводного жеребца и отправился к Асиле, поскольку нужно было срочно утрясти финансирование и обустройство нового полка волковоев.

По счастью искать по всей слободе вожа ковалей не пришлось. Застал его дома в окружении суетящихся женщин. Асила прихорашивался. Благодушно ворча, он поправлял новую красную рубаху, перетянутую наборным поясом, и новые тёмно-синие порты, заправленные в двойные меховые, скреплённые крест-накрест ремешками унты. Явно при помощи кого-то из домашних Асила соорудил затейливую причёску. Его густые заросли на голове, борода и усы были тщательно расчёсаны. Причёску украшали четыре косички. Собранные назад длинные волосы удерживала пара косичек связанная на затылке чёрной ленточкой. Свисающую с висков другую пару щеголевато вплели в бороду. Кожаный ремешок с вышитым незатейливым орнаментом удерживал всю причёску, а ожерелье из волчьих зубов и янтаря на шее дополняли портрет главного коваля. Буквально писаный красавец.

– Э-э-э, – удивлённо протянул я, не зная с чего начать, поскольку в таком виде Асила предстал впервые, – поздорову вож Асила. Никак собрался куда?

– Поздорову, воевода Бор, – он широко улыбнулся, надевая на руки золотые браслеты и поправляя на поясе ножны с большим и малым ножами, – вельми в срок пожаловал. Подсобишь?

– А что робить то?

– Сватом будешь, – он тихонько коснулся моего плеча.

– Пошто сватом? Для кого?

– Для меня. Жениться хочу.

– Так уж имеешь жену! – я откровенно обалдел.

– Ага. Две жонки имаю. Старая Лока хворает, толку от неё нема. Иная жонка Люнега с чадами всё занята и опять брюхатая ходит. Хочу ещё одну взять помоложе да покрепче.

– В жизни всяко бысть, но куда столь баб под единой крышей перегрызутся ж насмерть?

– Я им дам укорот. Враз вощщами втяну по хребтине. Так подсобишь. Вон Бивой и Слуд согласны.

– Не взыщи, Асила, куда столь сватов. Дела важные одолели, а не то подсобил бы.

– Добро, тады к Даяну пошлю.

– Во, во, он в делах тех вельми горазд.

Я распрощался и, облегчённо выдохнув, поспешил на выход. Кем я тут только не был, вот теперь чуть в сваты не попал. Уф-ф, еле отмазался. Хотел дела неотложные порешать, да зашёл не в тот час. Ясный перец, сегодня Асила не работник и даже не начальник. А посему отправлюсь ка я в торговую слободу, потороплю старейшин с караваном в Крым за солью. Как бы не опоздать, не успеем глазом моргнуть, как весна макушку припечёт, и дороги непролазными станут. Заодно напомню о пошиве одежды и обуви для ополчения, волковоев и дружины. Пора вводить единую форму.

Но и в слободе я опять пролетел мимо. Как выяснилось, слободской общинный дом оккупировали бабы. Они входили, выходили, и изнутри слышался гул голосов. Не понимая, в чём дело, я спешился, привязал коня к коновязи, толкнул притвор, сунулся внутрь и… вылетел пробкой от дикого визга. Я сразу вспомнил, как в подобную переделку летом попали Марк и Зверо. Чуть погодя вышла дородная бабища в овчинном тулупе и закутанная в шерстяной вязаный плат.

– Чего надобно, охальник? – её голос не предвещал ничего хорошего, но, разглядев меня, она смягчилась, – поздорову, воевода, чего хотел то?

– Гостевого вожа хотел узреть. Дело к ему. А что тут творится? Что за ор?

– А то ты не ведаешь?

– А что ведать должен?

– Дык ноне сход бабий. Решаем дела да заботы.

– И у вас тоже дела?

– А ты мыслишь, токмо у вас бородатых забот полон рот? Токмо и горазды, або калечить друг дружку, або озорничать, да нас брюхатить! Натворите бед, а нам бабам хлебать да расхлёбывать, да лихо отводить.

– Ну, ну, разошлась. Я что… я ничего. Решайте себе во здаво, – я бочком, бочком улизнул от разошедшейся бабищи, и облегчённо вздохнул, представив, что со мной произошло бы, если бы с разгона внутри оказался. На сотню маленьких Боров точно бы порвали. Уф-ф, пронесло.

Проезжая по Бусов граду, я не переставал удивляться переменам. Повсюду что-то строилось, лежали штабели брёвен и камней. Стучали топоры и молоты, раздавались громкие возгласы. С высокого берега на реке виднелась цепочка повозок, тянущих брёвна с полунощной стороны. Всё-таки удалось нам растормошить сонную и беспечную страну.

И хотя время неумолимо поджимало, с каждым днём крепла надежда, что всё-таки удастся свершить задуманное. Однако время не только поджимало, но и бежало, практически летело со свистом. За бесчисленными делами я не заметил, как начал темнеть снег на южных склонах, как вытянулись до земли сосульки, как начали шебуршиться стайки воробьёв и синиц. Купцы и возчики спешили протянуть по сыреющему льду последние вереницы саней. Однажды, присев на крыльцо ясным утром, я заметил, что солнышко уже ощутимо греет лицо, стало быть, и весна на пороге.

В один из таких ясных дней южнее усадьбы раздался необычный низкий нарастающий гул. Все обитатели высыпали на двор. С высоты холма стало видно, как вдали от леса отделилась тёмная полоса и, приближаясь по оврагу, превратилась в чёрный клубящийся вал.

– Осинник прорвало, – подал голос дед Луня.

И вот вся масса чёрной грязи, перемешанной с промокшим снегом, прошлогодней листвой, травой и ветками обрушилась в Днепр, растекаясь огромной кляксой по ноздрястому льду. Откудато снизу по реке донёсся такой же шум и гул.

– Теперь жди, вот-вот Днепр-Славутич проснётся, и лёд пойдёт, – вздохнул дед Луня.

И, словно в ответ донёсся непередаваемый низкий на грани слышимости звук, будто вздохнул великан, а потом глухо кашлянул и застонал. По поверхности льда прошла заметная волна, потом ещё. Вдруг лёд с грохотом и треском лопнул и вздыбился острыми буграми. Воздух наполнился громким всепроникающим шумом. Бурая зимняя вода вырвалась из ледяного плена, и буквально на глазах поднимаясь и выходя из берегов, перемешала и медленно потащила вниз ледяной хаос. Льдины сталкивались, наползали друг на друга и на берег, образуя гряды торосов. Казалось, пришла в движение не только река, но и вся природа.

Не в силах отвести глаз от завораживающего зрелища, мы стояли и смотрели на жуткую мощь стихии. К вечеру полая вода залила низины и овраги, потом стала подниматься выше, превращая холмы в острова.

Половодье стояло три дня, ещё три дня вода спадала. Потом седьмицу земля прогревалась, сохла и проветривалась от распутицы.

Всю зиму помимо строительных работ огнищане готовились к пахоте и севу. Мужики чинили старые и ладили новые снасти: упряжь, сохи и бороны, обихаживали волов. Бабы сидели в кружок над кучками зерна, отбирая хорошие и отделяя плевелы и негодные.

Торжественно отпраздновав наступление нового 556 года, на другой же день 23 марта все анты и поляне дружно потянулись на могилы предков. На невысоких оплывших курганах они расставляли угощение щурам и пращурам: масло, хлеб, варёные яйца, ставили чаши с хмельным мёдом, кланялись и бормотали просьбы о помощи и поддержке. С погребища огнищане шли к святилищам Хорса или Ярилы, кто в кого верил, и снова несли подношения и задирали головы, бормоча просьбы к богам светлого пресветлого солнца.

За какую-то неделю промозглое послезимье сменилось жаркой весной. На полях, что повыше и посуше, сохи прочертили первые борозды. Началась посевная страда. Зимние стройки сразу же замерли, только вольные артельщики доделывали неотложные работы. Весь народ Антании вышел в поля. Недаром говорят, весенний день год кормит.

Колдуны и ведуны тоже без дела не сидели. Они без устали таскали из весенних лесов и оттаявших болот в новые дома домовых, банников и дворовых. Эту малую нежить в Антании уважали, берегли и прикармливали разными вкусностями, считалось, что они особенно любят запахи пряных трав и свежеиспечённого хлеба, мёд и молоко.

Вслед за последней льдиной потянулись на юг в Ольвию и купеческие суда. Они спешили по высокой воде увезти скопившиеся за зиму товары, проскочив днепровские пороги, которые очень скоро опять покажут свои ненасытные каменные зубы. И тогда придётся тащить лодьи и паузки волоком вдоль берега, а это дело долгое, затратное и не всегда выполнимое. Не все суда удавалось проволочь посуху, и потому северные драккары и снеки с острыми килями и глубокой осадкой поворачивали назад или перегружались в плоскодонки. Возле Ольвии в Днепровском лимане после ледохода порой собирались сотни судов, из которых формировались караваны, длинными вереницами уползающие вдоль морского берега дальше на юг в балканские порты Византии.

Общее суетливое весеннее возбуждение помимо горланящих птиц и орущих котов, дополняли дружинные отряды, которых вывели из зимних воинских домов в полковые лагеря. Не знаю, как другие, но после прибытия дружинной сотни, ближайший к нашей усадьбе лагерь начал быстро строиться. Материала за зиму заготовили изрядно, а вои оказались не только бравыми вояками, но и умелыми мастеровыми. А что делать? Сам по себе лагерь строиться не будет. Как говорится, пузо прихватит, портки быстро скинешь.

Наша команда тоже оживилась. Кто-то разъехался по строящимся лагерям, кто-то занимался снаряжением и зброей, кто-то гонял новобранцев, а кто-то собирался в дальние края, в том числе и я.

Дело в том, что на юго-западе Антании в долинах Южного Буга и особенно Днестра имелось значительное скопление антских весей, почти столько же, как в окрестностях Бусова града. В том году я до них добраться не успел, а теперь пришла пора объявить там волю светлых богов и князя Межамира. Добраться туда весной через сотни разлившихся рек, речушек и оврагов Заднепровской возвышенности дело немыслимое. Другой путь вниз по Днепру через пороги сродни русской рулетке с гарантированными острейшими ощущениями и большими шансами утонуть на каменных зубьях. Поэтому я выбрал третий вариант: на двух парусных лодьях вниз по Днепру до Тясьмина, по нему вверх, потом через волок перебраться на Великовесь. Далее на Синюху и Южный Буг, по нему спуститься в лиман, берегом до устья Днестра и вверх до среднего течения. Я предпочёл такой заковыристый окольный маршрут, чем надрывать животы, перетаскивая суда мимо девяти днепровских порогов. Конечно, можно попробовать проскочить в игольные ушки фарватеров, но даже самые отчаянные кормщики решались на это в самом крайнем случае и только по максимально высокой воде.

Сбор занял три дня. Вместе со мной отправился Марк, который в отсутствие сарматского табуна оказался не при деле. К тому же он имел особый талант договариваться с местными обитателями. После объезда южных весей я собирался вернуться в Бусов град, а Марку с полусотней обученных дружинников предстояло начать сформирование днестровского и бужского полков и заложить три полковых лагеря. Назад Марк вернётся в июле, а дружинники останутся обучать ополченцев и командовать ими.

Другим не менее важным делом являлась разведка золота на возвышенности между Днестром и Бугом. Именно там со слов Зверо находились копи, которые по содержанию металла намного превосходили ингульские.

Имел бы я ввиду эти копи, но жизнь подтвердила старую истину, что денег всегда мало. Поначалу казавшийся бездонным источник золота на Ингуле начал усыхать. И не потому, что золота стало меньше, а потому, что перемены в стране поглощали его с небывалой скоростью. Безусловно, экономика Антании заметно окрепла. Торговля крымской солью, зерном, пушниной, качественным железом, перевозки и торговые пошлины стали наполнять княжью казну, но для продолжения, а тем более завершения начатых военных и структурных преобразований средств уже не хватало. Требовалось искать новые источники.