Общество по защите обесчещенных эльфов

Мадам Пим-глоу явно знала, что делает, а ее «Шипы» недаром снискали славу самого популярного мужского борделя в Имании: одетый эльф выглядел сексуальнее и порочнее, чем полностью голый.

Взгляд то и дело соскальзывал к тазовым косточкам, к верху обнаженного лобка. К своему стыду, я никак не могла перестать думать о том, что граница ткани проходит у самого основания члена, сдавленного штанами. Если пленник вдруг каким-то чудом испытает возбуждение, то в такой одежде оно причинит ему даже не дискомфорт – настоящую боль.

– Смотришь. Нравится, – скривился эльф, сложив мускулистые руки на груди. Ошейник на его горле тускло сверкнул в полумраке.

– А вот и нет, не нравишься. Предпочитаю брюнетов.

Я не соврала. После того, как Древний попытался меня задушить, в его присутствии я испытывала тревогу, а не сексуальный интерес. Что, впрочем, не помешало мне отметить привлекательность нового экзотичного курто.

Пленник недоверчиво прищурился и едва заметно повел бедрами, пытаясь ослабить давление в паху. Очень неудобные штаны. Очень. Я ему искренне сочувствовала.

За спиной скрипнула, открываясь дверь, и, к моему удивлению, в комнату вошла мадам Пим-глоу, увидеть которую я ожидала не раньше вечера.

– О, да у тебя получилось его одеть! – воскликнула хозяйка борделя. – Молодец, милочка! Делаешь успехи.

Я чуть наклонила голову, благодаря за похвалу.

– Планы изменились, – продолжила мадам, пристально разглядывая пленника за решеткой. – Появилась клиентка, любящая объезжать таких вот строптивцев. Ей чем горячее нрав, тем лучше. Хочет оценить нашего зайчика.

В наступившей тишине раздался отчетливый скрежет зубов. Брови эльфа сошлись на переносице. Ноздри раздулись. Синие глаза полыхнули яростью.

А я… запаниковала. Ну нельзя же так с живым существом! Нельзя! Это же насилие!

Глава 3

Древнего мадам Пим-глоу упорно называла Десятый, потому что он стал десятым по счету мужчиной в ее элитном борделе. В общем, Десятого с энной попытки удалось обездвижить с помощью какого-то хитрого заклинания, а затем доставить в спальню для свиданий на втором этаже.

Там несчастного пленника приковали цепями к кровати. Изголовье, видимо, специально сделали таким, чтобы было где закрепить наручи. Его железный орнамент в виде цветов подходил для этого идеально, так что вскоре бедняга-эльф оказался распят на постели в позе морской звезды. Бедра пленника насильно развели в стороны и привязали щиколотки к столбикам в изножье.

– Хорош, – заключила мадам Пим-глоу, с удовлетворением разглядывая свою добычу.

Обездвиженному, неспособному пошевелиться эльфу оставалось только гневно сверкать глазами из-под прядей упавших на лицо волос.

Смотреть на него униженного, беспомощного было больно, но что я могла поделать? Стояла себе тихо в уголочке, не отсвечивая, и наблюдала за пленником.

Скоро явится клиентка, чтобы оценить живой товар. Понравится – закажет его на ночь. Нет – мадам предложит кого-нибудь другого. Вот только я сомневалась, что этот буйный остроухий красавец, от которого так и веет мужской силой и опасностью, может кому-то не приглянуться.

И что тогда? Его изнасилуют? И я это допущу? Просто отойду в сторону, как сейчас, и даже не попытаюсь помочь?

«Не суй нос в чужие дела, Диана, – сказала я себе мысленно. – У тебя своих проблем выше крыши. Выжить бы в незнакомом мире и устроиться с максимальным комфортом».

Действие заклинания постепенно сходило на нет, и Древний начал дергать связанными ногами, выкручивать руки, сдавленные широкими зачарованными браслетами. От напряженных попыток освободиться вены на его шее вздулись, из носа с шумом вырывался воздух.

Подумав, хозяйка «Шипов» подошла к кровати и убрала с лица пленника растрепавшиеся волосы – открыла взгляду чистый высокий лоб, острые скулы и изящную линию бровей.

Лязгнули зубы: извернувшись, Древний попытался укусить свою тюремщицу.

– У-у-у, злюка, – расхохоталась мадам, вовремя успевшая отдернуть ладонь. – Ну давай, зайка, заработай мне сегодня три золотых дракона.

Поняв, что вырываться бесполезно, эльф откинул голову на подушку, его мышцы расслабились, тело на кровати обмякло, будто лишившись костей.

– Ты просто не знаешь, кто я, – сказал Древний на удивление спокойным, даже снисходительным тоном. —Знала бы – в ужасе бежала бы в другое королевство, чтобы спрятаться в самой глухой и темной дыре.

– Я знаю, кто ты. – Мадам подошла к окну и слегка отдернула штору, высматривая кого-то на улице. – Ты – моя собственность, которая должна приносить доход. А вот и покупательница подъехала.

Слова хозяйки заставили эльфа напрячься, а меня – судорожно скомкать в кулаках ткань шелковой юбки. Не прошло и десяти минут, как за дверью, на лестнице, раздались приближающиеся шаги.

«Ну вот и все», – подумала я, отчего-то почувствовав себя соучастницей гнусного преступления.

Взгляд невольно скользнул по мужскому телу, распятому на кровати, упал на мускулистые руки, прикованные к изголовью, и остановился на угрюмом скуластом лице.

Эльф смотрел на меня. Лежал, привязанный к постели, и смотрел прямо мне в глаза. Для этого ему приходилось неудобно выкручивать шею и приподнимать голову, поскольку я специально встала так, чтобы не попадать в поле зрения пленника.

Но он все равно извернулся, чтобы найти мой взгляд. И нет, в этом взгляде, направленном в мою сторону, не было мольбы о спасении. Эльф смотрел пристально, требовательно, словно я была его должницей, словно помочь ему было моей прямой обязанностью.

Дверь в комнату начала открываться, и Древний наконец отвернулся от меня, чтобы взглянуть на вошедшую. Я заметила, как дернулся под ошейником его кадык, как заходили желваки на челюсти, как тяжело приподнялась грудная клетка.

Порог переступила женщина средних лет, но очень ухоженная и стройная и оттого казавшаяся моложе. Возраст ее выдавали только руки с выпирающими венами и чуть дряблая шея, прикрытая атласным платком.

Я легко могла представить незнакомку женой какого-нибудь чопорного аристократа. Стоя в дверях, клиентка выглядела утонченной добропорядочной леди, но вот она шагнула в спальню, и весь налет благопристойности слетел с нее, как сорванный ветром осенний лист. Словно волк снял овечью шкуру.

При виде беззащитного полуголого мужчины на постели, глаза ее загорелись, язык скользнул по губам. Древний впечатлил клиентку своей экзотической внешностью – это стало понятно всем присутствующим в комнате.

– Где ты нашла такого потрясающего красавца? – с дрожью в голосе прошептала женщина и, будто зачарованная, шагнула к кровати.

– Где нашла – там больше нет, – самодовольно ухмыльнулась хозяйка «Шипов», явно подсчитывая в уме будущую прибыль. – Учти, он дорого стоит. Необъезженный жеребец.

Руки, прикованные к изголовью постели, сжались в кулаки. Наблюдая за приближением клиентки, эльф забился в своих путах. На его лице появилось брезгливое и затравленное выражение.

– Любые деньги, – выдохнула женщина, тяжело дыша от возбуждения. – За такого любые деньги.

Я поняла, что не могу на это смотреть, и отвернулась, но, как назло, в зеркале за своей спиной увидела клиентку, склонившуюся над пленником. Отражение показало мне все в мельчайших деталях.

Кусая губы, женщина провела ладонью по обнаженной груди эльфа. Тот попытался уйти от неприятных прикосновений, но клиентку эти трепыхания только раззадорили. С алчной улыбкой она дотронулась до его ребер, проступивших под кожей, до напряженного живота, пробежалась пальцами по светлым волоскам в паху, что выбивались из-под пояса низко сидящих штанов. Когда ее рука огладила эльфа между ног, Древний зарычал и дернулся так сильно, что изголовье кровати, к которому приковали его запястья, затряслось и погнулось. От неожиданности клиентка даже отпрянула.

Я очень надеялась, что предложенный курто покажется ей слишком норовистым, опасным, но, отдышавшись, женщина восхищенно присвистнула.

– Ого, какой! – сказала она. – То, что нужно. Беру!

Глава 4

– Ты должна мне помочь! – заявил эльф, когда мадам Пим-глоу увела клиентку в свой кабинет, чтобы обсудить условия сделки.

Древнего так и оставили лежать прикованным к кровати, и сейчас он выворачивал шею, чтобы смотреть мне в глаза. Смотреть тем самым требовательным взглядом.

Изумленная наглостью пленника, я не сразу нашла, что ответить.

– Должна? С чего вдруг? Я тебе что – Общество по защите обесчещенных эльфов?

– Не обесчещенных, – с ненавистью возразил Древний и добавил, процедив сквозь зубы: – Пока. Пока не обесчещенного.

Разумеется, мне было его жалко, этого красивого, гордого мужчину, попавшего в беду, но инстинкт самосохранения никто не отменял. В прошлом я и так слишком часто попадала в неприятности из-за того, что изображала из себя мать Терезу. Жизнь себе сломала из-за похожего красавчика, которого по доброте душевной пыталась вытащить из болота.

Нет, дудки! Хватит с меня альтруизма. Судьба подарила мне второй шанс, и я буду полной идиоткой, если им не воспользуюсь.

Поработаю смотрительницей борделя, освоюсь в новом мире, накоплю деньжат, а потом сменю род деятельности. Может, даже мужа себе найду. Нормального, адекватного мужчину, а не такого подонка, как мой бывший.

– Я не буду тебе помогать, – я старалась говорить твердо, но в душе скребли кошки из-за чувства вины. Проклятые угрызения совести!

Ну ведь ничем хорошим мои попытки спасти этого эльфа не кончатся! Меня просто вышвырнут на улицу без средств к существованию, а то и вовсе посадят за решетку. Кто знает, какие законы царят в Имании?

Да и хватит ли у меня знаний и умений, чтобы устроить пленнику побег? Все, что я могу, – немного облегчить его участь.

– Я заплачу тебе, – зашептал Древний, покосившись на закрытую дверь. – Помоги снять ошейник – и я осыплю тебя золотом. До конца жизни не будешь ни в чем нуждаться.

– Золотом? Откуда у постельного раба золото?

– Я не раб.

Вспомнились угрозы, которыми он сыпал в адрес владелицы борделя.

Кто же ты такой, а? Как оказался в доме терпимости? Обещаешь озолотить за спасение – значит, богат. Или просто вешаешь лапшу на уши?

– Нет, – поколебавшись, ответила я. – Слишком рискованно. К тому же я не знаю, как снять этот ошейник.

Да и где гарантия, что на мою помощь не ответят черной неблагодарностью? Освободится Древний от оков – и задушит меня вот этими самими цепями, которыми его сковали. Или вообще голыми руками. Вон какие они у него сильные. До сих пор шея болит. Приходится прикрывать синяки платком.

– Штука на твоем горле, скорее всего, какой-нибудь хитрый артефакт, – предположила я. – И расстегивается с помощью заклинания или чего-то в этом роде. Не вижу замка, куда можно было бы вставить ключ.

– Разумеется, замок магический, – закатил глаза эльф и напрягся, услышав шаги за дверью.

Я тоже насторожилась – по коридору кто-то шел. Шаги прозвучали ближе, затем начали удаляться.

– Тем более, – продолжила я на всякий случай шепотом. – Раз ошейник расстегивается с помощью магии, снять его у меня не получится.

Какое облегчение. Нет, правда. Можно не мучиться угрызениями совести: все равно в этой ситуации я бессильна что-либо сделать.

В ответ на мои слова эльф шумно выдохнул, как мне показалось, с раздражением.

– У тебя нет дара? Даже самого слабого? – недоверчиво спросил он.

Я кивнула, почему-то почувствовав себя неловко. Ну да, нет. Не всем же быть колдуньями и волшебниками.

– Исключено, – категорично заявил пленник. – Только дура могла поставить присматривать за мной пустышку, а та рыжая лиса дурой не выглядит. Не знаю, зачем ты мне лжешь, но делаешь это зря, уж поверь. – И он недовольно откинулся на подушку, я же растерянно захлопала ресницами.

Магия? Вот те раз. Неужели хозяйка тела, в которое я переместилась, действительно обладала колдовскими способностями? Опустив голову, я посмотрела на свои руки, будто ожидая, что на кончиках пальцев тут же, как по заказу, заискрят молнии. Молнии, конечно, не заискрили, да и никакой особой силы я в себе не почувствовала.

– Подумай над моим предложением, Дис. – Теперь эльф смотрел в потолок. Блондинистый локон упал на его левый глаз, причиняя неудобства и мешая обзору, но из-за связанных рук эльф не мог убрать с лица волосы. – Я выберусь отсюда. Рано или поздно. И все, кто не был на моей стороне, пожалеют о том, что меня заковали в кандалы. Будь на моей стороне, Дис. Я позабочусь о тебе, я сделаю тебя самой богатой женщиной Имании. Защити меня сейчас, и потом, когда силы ко мне вернутся, я стану защищать тебя. Никто и никогда не посмеет тебя обидеть. Только помоги снять ошейник.

Полная сомнений, я переступила с ноги на ногу.

– Если ты такой могущественный, как говоришь, то почему себя защитить не смог?

Цепи звякнули, Древний стиснул зубы.

– Это долгая история. Тебе будет скучно ее слушать.

– Нет уж, расскажи. – Я все-таки подошла и отвела в сторону непослушную прядь волос, заставлявшую эльфа щурить глаз.

За моей рукой, мимолетно коснувшейся его лица, Древний следил, как за ядовитой коброй.

– Прошу, будь снисходительна. Позволь мне воздержаться от подробностей моего унижения.

– Но как тогда мне тебе верить?

– Просто верь. – Его мягкий голос подействовал на меня странным образом – успокоил и заставил расслабиться. Мне показалось или ошейник на горле пленника замерцал и стал туже, совсем как в тот раз, когда Древний пытался меня задушить?

«Два дня, – подумала я. – Клиентка сказала, что придет за ним через два дня. Слишком мало времени, чтобы вытащить беднягу из борделя. Но можно хотя бы попробовать спасти его от изнасилования. Что ж, Диана, у тебя двадцать четыре часа, чтобы найти способ это сделать».

Глава 5

Попрощавшись с клиенткой, мадам Пим-глоу отправила эльфа обратно в клетку, а потом укатила по делам, оставив меня за главную.

«Шипы» открывали свои двери для гостей в шесть часов вечера – это значит, у меня было немного времени, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Однако вместо того, чтобы поспать или наконец поесть, я отправилась разыскивать для Древнего одежду подходящего размера: было больно смотреть, как он морщится при каждом шаге и постоянно пытается подтянуть штаны выше.

Вскоре выяснилось, что униформу для курто шили на заказ, сразу несколько комплектов. С Древнего по понятным причинам мерки снять то ли не успели, то ли побоялись – вот он и мучился, бедняга, разгуливая в слишком тесном наряде. Пришлось просить служанку одолжить у самого рослого работника заведения парочку вещей – авось подойдут.

– Возьми, переоденься.

В этот раз к решетке я приблизилась без страха: из разряда врагов меня исключили и перевели в союзники, так что бояться было нечего. Древний больше не выглядел агрессивным – тихо сидел в углу своей клетки и наблюдал за мной с бесстрастным выражением лица.

– Что это? – спросил он, опустив взгляд на тряпку в моих руках.

– Новые штаны. Надеюсь, более удобные.

В глазах эльфа загорелся интерес. Плавным, слитным движением Древний поднялся на ноги и направился к решетке походкой хищника.

О господи, как же горячо он выглядел в своих кожаных брючках! Порок во плоти! На секунду я даже пожалела о том, что захотела его переодеть.

– Отвернись, – приказал эльф, забрав то, что я ему принесла.

Неужели этот суровый брутал стесняется любопытного женского взгляда? Не верю! Однако Древний не спешил обнажаться – стоял и выжидающе смотрел на меня через плечо до тех пор, пока я не выполнила его просьбу. И только потом потянулся к пуговицам на ширинке.

Пока эльф переодевался, я разглядывала закрытую дверь и мужскую тень на стене, а еще слушала шорох ткани и сдавленные ругательства.

– Можешь повернуться, – наконец разрешил Древний усталым тоном.

Новые штаны облегали его столь же плотно, но смотрелись не в пример лучше старых, хотя и были коротковаты. Посадка осталась такой же провокационно низкой, из-под пояса по-прежнему выглядывали светлые лобковые волосы, зато в паху ничего не сдавливало. За мужское здоровье пленника можно было больше не переживать.

– Что поделать – такой фасон, – развела я руками в ответ на недовольно поджатые губы эльфа.

Ну, что ты сверкаешь на меня своими синими глазищами? Чего таращишься со злостью и раздражением? Или думаешь, я лично выбирала и шила для тебя этот вызывающий наряд? Вспомни, кем теперь работаешь, и успокойся.

С тяжелым вздохом Древний провел ладонью по своей голой, выставленной напоказ груди, словно не мог поверить, как низко пал. Пожалуй, в настолько откровенной одежде любой чувствовал бы себя некомфортно, а эльф – тем более. Почему-то эта раса всегда представлялась мне образцом целомудрия. В фильмах они всегда ходили в закрытых нарядах и не позволяли себе лишнего.

Тут мне вспомнилась сцена, которую устроил пленник в попытке подманить меня ближе к клетке. То, как чувственно и развратно он скользил языком по прутьям решетки и смотрел мне прямо в глаза, обещая запретное удовольствие.

Образец целомудрия. Как же.

– Я принесла тебе еще кое-что.

Испытывая неприятное чувство дежавю, я опустила на пол рядом с клеткой глубокую тарелку с мясом и тушеными овощами – мой обед. Курто кормили два раза в день: утром после рабочей смены и вечером перед оной. Завтрак эльф пропустил, до ужина было далеко, а мне от всей сложившейся ситуации кусок не лез в горло, так что я решила поделиться своей едой с Древним.

– Вы, люди, не умеете готовить. – На предложенное угощение эльф посмотрел брезгливо, но миску в руки взял и отошел с ней в другой конец клетки. – Только портите продукты.

Усевшись на пол – а куда еще ему было садиться при полном отсутствии мебели? – он принялся за еду, при этом жевал с такой кислой миной, что стало обидно.

Отдала ему свой обед, а он, вместо благодарности, его обругал. А рагу, к слову, пахло отменно, да и выглядело вполне себе аппетитно – хоть сейчас фоткай и выкладывай снимки в социальные сети: в жирной подливе плавали кусочки свинины, картофеля, моркови и перца. Все это было присыпано свежей зеленью, как в ресторане.

– Мерзость, – сказал эльф.

Он сидел на полу, брал мясо и овощи руками и морщился с отвращением.

Зато ел!

То ли устал мучиться голодом, то ли на него подействовали мои слова о побеге.

– Ты придумала, как расстегнуть ошейник? – спросил Древний, закончив трапезу.

Между прутьями решетки я протянула ему платок, чтобы он мог вытереть испачканные пальцы.

– За час? Ты слишком хорошего мнения о моих умственных способностях.

– Не слишком, – покосился на меня пленник с кривой усмешкой, и в который раз я поразилась его темной, тяжелой ауре, словно не эльф передо мной стоял, а самый настоящий демон. – Теперь послушай внимательно. Ошейник на мне – артефакт. Такого рода вещи открываются с помощью заклинаний. Очень длинных и очень сложных. Запомнить их способен не каждый, поэтому такие слабые колдуньи, как эта рыжая лиса, записывают текст заклинания на бумагу и хранят ее в тайнике. Тебе надо найти тайник и записанное заклинание.

Проникнуть в кабинет мадам Пим-глоу и рыться в ее вещах? Одна мысль об этом привела меня в ужас. Тоже мне нашел взломщицу! А если попадусь?

Воображение тут же нарисовало красочную сцену того, как меня запирают в тесной, вонючей камере и держат глубоко под землей без еды и нормального освещения.

– Знаешь, мне, пожалуй, пора. – Я решила соскочить с неудобной темы и, стараясь не смотреть в сторону пленника, быстренько выскользнула за дверь. Что-либо обещать я пока была не готова.

Бой напольных часов застиг меня на лестнице, когда я спешила в свою комнату, и тут же откуда-то снизу раздался взволнованный голос, пытающийся перекричать этот самый бой.

– Госпожа! Госпожа! Наконец-то я вас нашла!

Перегнувшись через перила, я увидела круглое, испуганное лицо служанки. Она смотрела на меня снизу вверх и говорила, прерываясь на то, чтобы отдышаться:

– Скорее! Скорее! Пойдемте за мной! Скорее. Пойдемте.

– Куда? Что случилось?

По коже побежали мурашки. Третий день в новой должности, а в борделе уже случилось какое-то ЧП. Еще и мадам Пим-глоу, как назло, в отъезде.

– Курто! – затараторила служанка, нервно комкая белый фартук. – Курто подрались. Никак не разнять.

Ну вот и первая проблема подоспела. А кто говорил, что быть смотрительницей публичного дома легко? Недаром мадам обещала платить по серебряному грифону в месяц.

– Где они?

– В банной, госпожа. Пойдемте, пойдемте. – И служанка побежала, показывая дорогу.

Подобрав юбки, я устремилась следом.

– А где охранники? – крикнула я ей в спину.

– Олиф приболел. Отпросился домой пораньше. Остальные придут только к шести.

– А ошейники? Почему ошейники не сработали, когда курто начали проявлять агрессию?

– Так они же не на госпожу напали и не на клиентку – друг на друга.

Служанка была полной и от физической нагрузки обильно потела. Я чувствовала исходящий от нее неприятный запах, слышала шумное, прерывистое дыхание. От тяжелого топота сотрясался пол.

– А из-за чего они подрались?

– Из-за женщины, – задыхаясь, ответила толстушка.

– Из-за женщины? – удивилась я.

– Из-за клиентки.

Вопросы так и роились в голове, но я решила не мучить служанку своим любопытством: слишком тяжело давался ей бег, чтобы еще тратить силы на разговоры.

Итак, банная…

В дорогих борделях, таких, как «Шипы», мужчины принимали ванну каждый день за два-три часа до начала рабочей смены: элитный товар должен был выглядеть опрятно и радовать женский глаз. Трубы, по которым вода поступала в дом, были подведены только к кухне. Оттуда служанки таскали воду в банную комнату, в центре которой стояли две цинковые купальни. Рядом с этими купальнями и завязалась драка. И естественно, вокруг дерущихся сразу же собралась толпа, жадная до зрелищ. Человек восемь, не меньше.

И хотя бы кто-нибудь попытался остановить дебоширов! Нет же – стояли, смотрели, даже подбадривали!

За спинами наблюдателей я разглядела двоих обнаженных мужчин, дубасящих друг друга с отчаянной жестокостью. У одного, рыжего, с лицом, усыпанным веснушками, был разбит нос и кровь, струилась по подбородку. У другого, длинноволосого брюнета с двумя симметричными шрамами на спине, под глазом наливался внушительный синяк.

С легкой паникой я поняла, что оба курто сегодня не выйдут на работу – уж точно не в таком виде – а значит, заведение понесет убытки. И как думаете, с кого спросят за простой? Тут и гадать не надо – с меня. Не доглядела, допустила вопиющее нарушение дисциплины, не справилась со своими прямыми обязанностями. Мадам Пим-глоу, когда вернется, придет в ярость.

– А ну-ка прекратите! – закричала я во всю силу легких, не зная, как остановить творящийся беспредел.

Тщетно.

Ноль внимания.

Драчуны не повели даже ухом. Брюнет попытался достать рыжего кулаком, но тот уклонился от удара и зашипел, брызгая кровавой слюной:

– Калека! Ты – калека! Думаешь, ей нужен такой, как ты? Пользованный и ущербный. Дракон без крыльев.

Брюнет взревел и бросился на рыжего, как бешеный бык. Вместе они повалились на пол, осыпая друг друга градом ударов.

– Не смей к ней лезть! Слышишь! Не смей! – Снова и снова кулак опускался на веснушчатое лицо, и в какой-то момент я заметила на полу выбитый зуб.

И стало страшно, до ужаса жутко.

А если в этой драке кто-нибудь погибнет?

– Хватит! Прекратите! Немедленно! – опять заорала я, готовая разрыдаться от чувства собственного бессилия.

Меня не слышали. На меня не обращали внимания. Я словно превратилась в невидимку.

Ну, почему мадам Пим-глоу уехала и бросила меня одну справляться с проблемами? Почему единственный дневной охранник заболел так не вовремя? Неужели нельзя было найти ему замену? Что мне теперь делать? Как остановить это безумное побоище?

Рыжий на полу хохотал жутковатым булькающим смехом. На его разбитых губах пузырилась кровь. Оседлавший его брюнет снова замахивался для удара. А окружающие наслаждались бесплатным представлением.

– Быстро, – скомандовала я служанке. – Ведро воды сюда. И похолоднее!

Пока толстушка бегала за водой, по ощущениям, прошла целая вечность. Это были самые долгие две минуты в моей жизни. Раз за разом я пыталась докричаться до взбесившихся курто, но мои крики тонули в шуме потасовки и воплях толпы.

Наконец дверь в банную распахнулась, я подбежала к служанке, отобрала у нее ведро и выплеснула воду на дерущихся.

– Стоп! – завопила я.

Вот теперь меня заметили. Сработал элемент неожиданности. Мне удалось застигнуть нарушителей врасплох и охладить их пыл.

– Я – новая смотрительница «Шипов». Вы двое, разошлись в стороны. Быстро! Или хотите, чтобы вас продали в заведение подешевле?