Чужестранцы

Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.

– У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, – сказала Изабелла.

– Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, – удивился Алекс. – Если только с ним ничего не случилось…

Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.

Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.

– Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.

Но несчастный кот лишь громко мяукал.

– Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?

Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.

– Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.

Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.

– Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!

– Да, да, зимой! – крикнул Алекс.

– Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.

– Прости, Алекс, – проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.

– Это я виновата! – скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.

– Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.

Стелла же только мяукала.

Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:

– Фердинанд!

– Изабелла, родная! Прости меня, прости!

– Я люблю тебя!

– Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!

И король захохотал.

«Какой смех противный, – подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».

– Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!

– Ты о чём, дорогой племянник? – усмехнулся король. – Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит – она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.

Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.

– Вижу, – продолжал король, – ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.

– Нет! Никогда!

– Что ж, раз не хочешь по-хорошему, послушай, как твоя драгоценная принцесса будет стонать, как последняя шлюха!

– Простите за назойливость, Ваше Величество, – подал голос Джонни. – Но если нас с хозяином собираются повесить, можем ли мы попросить о последнем желании?

– Хорошо. Говорите, чего желаете.

– Позвольте нам, Ваше Величество, в последний раз сыграть на дудочке и сплясать.

– Но… – попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.

Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.

«Пожалуй, рискну, – подумал он. – Хуже всё равно не будет».

– Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.

– Хорошо, играйте, – милостиво разрешил король. – Только недолго.

– И простите меня, если сможете, – Фердинанд печально опустил голову.

– Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, – ответил Алекс.

И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.

Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.

– Играй, хозяин, играй! – подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.

Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешеной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.

– Прекрати! Остановись! – закричал король.

Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.

Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:

– Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!

Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:

– Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!

Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.

– Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!

Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:

– Да здравствует король!

– Благодарю, – произнёс новоиспечённый монарх. – Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.

– Да здравствует королева! – раздались восторженные крики.

– Я вам очень признательна! – сказала Изабелла. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.

– Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, – продолжал тем временем король. – Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.

Несколько смущённые, Алекс и Джонни со Стеллой протянули ему свои верхние конечности.

– Если бы я могла говорить, Ваше Величество, – отозвалась рыжая кошка, – то с огромной радостью…

– Стелла, ты разговариваешь? – в один голос вскричали Алекс и Джонни.

– Кажется, да, – произнесла та в полной растерянности. – Сама не ожидала, честное слово.

– Очень рад тебя слышать! Отныне этот нелепый закон о говорящих котах и рождённых зимой мальчиках считается недействительным. Указ короля. И кольцо я с этого дня буду носить на пальце в знак того, что не намерен обманывать своих подданных.

Едва успел король закончить речь, как в залу буквально влетела женщина средних лет в чепчике и переднике и тут же кинулась ему в ноги.

– Матильда, что случилось?

– Простите, Ваше Величество! Это я написала то подлое письмо! У меня и у принцессы похожий почерк. Ваш дядя сказал, если я этого не сделаю, он прикажет убить моих детей! Я знаю, какие страдания вам причинила. Но поверьте, Ваше Величество, я не хотела…

– Я не держу на тебя зла, – ответил король. – Ты не виновата, что спасала своих детей. Обещаю, что больше тебе не придётся делать выбор между их жизнью и собственной совестью.

– Так вот кто, оказывается, этот негодяй! – шепнула Стелла. – Я всё думала: узнаю, кто писал эту мерзость – морду расцарапаю!

– Неужели ты станешь царапать эту бедную женщину? – изумился Алекс.

– Конечно же нет! Но скажи, хозяин, о чём ты думал, когда играл на дудочке?.. А впрочем, догадываюсь. Ведь мелодия, которую ты играл, называется «Ветер перемен». Кстати, моя любимая.

– А мне больше нравится «Поговори со мной, друг верный!», – отозвался Джонни. – Как раз первая, которую я услышал…

Вскоре Фердинанд и Изабелла поженились. Алекс, Джонни и Стелла стали жить во дворце. Однако довольная сытая жизнь, поначалу казавшаяся бродячему музыканту пределом мечтаний, вскоре стала его тяготить. В дорогих одеяниях он был чужим самому себе. Джонни мало-помалу тоже затосковал по улицам, по подвалам, по дворовым сородичам и даже по «проклятым блохам». Стелла всё больше становилась капризной и всякий раз, глядя в окно, грустно вздыхала.

В конце концов Алекс попросил короля отпустить его и его друзей.

– Мы вам очень благодарны, Ваше Величество, за доброту и заботу, – сказал он. – Но мы уже так привыкли к бродячей жизни, что дворец видится нам золотой клеткой. Прошу вас, отпустите нас бродить по белу свету.

– Мне и моей супруге будет очень вас не хватать, друзья мои, – проговорил король печально. – Пусть будет по-вашему. Но помните: здесь, во дворце, вы всегда желанные гости.

Прощание было тёплым и сердечным. Королева даже не пыталась сдержать слёз.

– Вы так много сделали для нашего счастья! – говорила она. – Если понадобится помощь, мы будем рады сделать всё, что в наших силах.

Обнимая плачущую Изабеллу, Фердинанд долго смотрел вслед уходящему музыканту, по обе руки от которого следовали его верные товарищи – кот и кошка, и в чьем кармане лежал тот самый артефакт – волшебная дудочка, дающая неограниченную власть.

Наталья Лапшина

Фея-крёстная

То, что тетушка у меня с причудами, я знала всегда, но подарить мне на день рождения волшебную палочку – это даже для нее слишком, не находите? Мне все-таки уже двадцать лет, и я давно не ребенок.

Коробку я получила в обычном почтовом отделении, выстояв длинную очередь, истрепав себе все нервы и десять раз прокляв и бабушек в очереди, и Почту России. И почему я не заказала доставку на дом?! Оставалось только надеяться, что мучения того стоили…

Не стоили. В коробке оказалась палочка. Вроде тех, которые покупают себе фанаты Гарри Поттера, только не пластиковая, а из какого-то светлого дерева. К палочке прилагалась самая странная инструкция, какую я только видела.

«Бытовой генератор чудес. Модель № 328Б. Внимание! Генерирует не более одного чуда в сутки».

И еще приписка тетушкиным каллиграфическим почерком: «Моей дорогой племяннице, которая стала совсем взрослой. Я верю, что ты сумеешь справиться с чудесами».

Трогательно. Я отложила палочку и задумалась. Почему-то вспомнилось, как все соседи косились на тетушку, когда она к нам приезжала. Вспомнилось, что, по семейным легендам, первые странности за ней стали замечать лет в пять, а с десяти – она уже наблюдалась у психолога.

Мне она с самым серьезным видом рассказывала странные сказки, которых я потом не смогла найти ни в одном сборнике. Про фей, рыцарей, драконов и волшебство. Где тетушка сейчас? В сумасшедшем доме. Мама говорит, что это хорошее заведение. Там за пациентами ухаживают, лечат… Никто не обижает их… Тетя в клинике уже почти год, а я ни разу ее не навестила. Боюсь сумасшедших, как все нормальные люди, наверное. И все-таки это несправедливо.

Полчаса, и я на месте. Клиника за городом. Здесь светло, чисто, приветливый персонал и тихие всем довольные пациенты.

Тетя лежала в своей палате одна. Непривычно маленькая, с бледным осунувшимся лицом. Увидев меня, она улыбнулась и попыталась сесть на кровати.

– Привет!

– Привет… Как ты?

Банальность, но ничего больше не пришло в голову. А так много хотелось сказать…

– Так себе, если честно.

– Это ты прислала мне палочку?

– Да. Здесь нельзя держать волшебные вещи. Запрещено. Да и потом я, кажется, уже потратила все отпущенные мне чудеса.

Опять странная история, как в детстве.

– Просто скажи, кто ты.

– Я тебе рассказывала много раз, дитя мое.

– Думаешь, в такое можно поверить?

– Проверь, если хочешь.

Я достала палочку. Взмахнула ей, чувствуя себя до невозможности глупо.

– Хочу увидеть тебя настоящую.

Секунда, и мир вокруг изменился. По стенам палаты запрыгали солнечные зайчики, тетя стала еще меньше ростом, но пополнела, а за спиной у нее развернулись большие полупрозрачные крылья.

– Ты фея?

– Я твоя фея- крестная. Но теперь ты большая девочка и справишься без меня.

* * *

На следующий вечер она ждала меня, жадно вглядываясь в темноту. Один взмах палочки, и вот уже лунный луч скользит по подоконнику в палате. Тетя смеется как ребенок, легко вскакивает на подоконник, открывает окно и идет по лунному лучу. Через несколько шагов оборачивается и машет мне рукой.

* * *

У меня, кажется, отрастают крылья…

Олег Лузин

Миры гуляли как дети

«Я лист, плывущий по реке…»(современная песня)Лист вербы

Я сухой лист вербы, плыву по тихой полноводной реке по течению. Светит яркое солнце, дует слабый ветер, плещется прохладная вода. Мне хорошо, на сердце радостно, я созерцаю мир.

Тут нет метафоры, символа и иносказания. Всё есть как есть. Я действительно сухой лист вербы, и река стала моей дорогой.

Вы спросите: как такое может быть? Возможно ли, чтобы в листке вербы было заключено сознание?

Я отвечу: и сам не знаю. Помню только обрывки своих видений…

Книга

Мы в большом деревянном доме. Сидим за столом, выпиваем, закусываем. С нами какая-то молодая симпатичная женщина. Хмель овладевает нашими головами, и каждый хочет быть рядом с ней. Я тоже заявляю о своих правах, но женщина мне не достаётся. Начинаю скандалить, и хозяин дома выталкивает меня из-за стола. Будь он неладен! Мы оказались с ним в другой комнате.

– Походи здесь, – говорит. – Остынь.

Делать нечего – брожу по дому, успокаиваюсь.

Большие же у него хоромы! Но пустовато как-то. Старый темно-зелёный диван у стены, на полу две разноцветные деревенские самотканые дорожки и сервант с посудой около окна. Посредине комнаты русская печь, выбеленная белой известью. Чего тут разглядывать?

И тут моё внимание привлекает что-то яркое, светящееся. Оно находится на полке с посудой. Я подхожу и вижу хрустальные фужеры на длинных ножках. Хрусталь, из которого они сделаны, голубого цвета! Это же просто чудо какое-то! Ничего подобного и более красивого я не видел! Помню, сразу возникло желание украсть эти фужеры. Я так бы и сделал, но вернулся хозяин дома.

– На, – говорит, – почитай книгу, успокой нервы.

Я подчинился и, присев на диван, начал читать. Книга была необычной, большой, красивой и тяжёлой. Её страницы оказались гладкими, атласными и блестели, отражая свет. На каждом листе была нарисована загадочная, словно сказочный ребус, иллюстрация. Предложение на новой странице всегда начиналось с заглавной буквы, которая напоминала птичье гнездо в кроне дерева.

Заворожённый книгой, именно книгой, а не её содержанием, я начал увлечённо читать, плохо постигая смысл написанного текста. История показалась мне детской, неумело созданной, похожей на легенду. Я хорошо запомнил основную линию сюжета. Она строилась на поисках Короля. Главный герой искал его повсюду, встречая на своём пути различных сказочных персонажей.

Чем дальше я читал книгу, тем всё больше оказывался в её власти. В процессе чтения волшебный фолиант постепенно завладевал мной, всасывая моё сознание в глянцевые листы своей бумаги. Я начал раздваиваться и видеть, словно со стороны, неподдающуюся объяснению картину. Моя энергия струилась светло-серым дымком и исчезала в открытых глянцевых страницах завораживающей книги. Впитав меня целиком, фолиант трансформировал моё тело в лист вербы, и я даже не заметил, как стал частью истории, как оказался на реке и как поплыл на поиски Короля.

Собаки

…И вот, как уже было сказано ранее, я сухой лист вербы, плыву по тихой полноводной реке по течению. Меня не смущает изменение моего тела, более того, я даже испытываю счастье. Мой дух стал спокоен и сосредоточен, его ничто не отвлекает от основной цели. На все проблемы мне наплевать. Хоть моё тело и лист вербы, но я не чувствую себя уязвимым, наоборот, меня переполняет уверенность, что в моей жизни ничего плохого не может случиться. Вокруг плеск воды, пение птиц, стрекотание букашек и равномерная музыка сфер.

Почему я так хочу найти Короля? Как он выглядит? Где живёт? На все эти вопросы я не знаю ответа, но меня непреодолимо влечёт на поиски. Я чувствую, что если удастся найти Короля, то это событие станет самым важным в моей жизни.

Медленным течением реки меня прибивает к берегу. Рядом находится старый пирс из деревянных досок. По нему с лаем к воде подбегают собаки.

– Чего тебя надо? – спрашивают недружелюбно они (их лай я понял сразу, без перевода на человеческий язык).

– Я ищу Короля, – отвечаю им.

– Он ищет Короля, он ищет Короля! – радостно заголосили собаки. – Мы знаем о нём! Как-то раз Король даже брал нас с собой на охоту! Мы вместе бежали с ним по старому лесу, и ветер бил нам в лицо.

– На кого вы охотились? – спросил я.

– Король выслеживал своё новое имя, – ответили собаки, – а мы ему помогали.

– И как же зовут теперь Короля?

– Имя, которое поймал Король, звучало как Велимир, – прогавкал пёс на маленьких толстых ножках.

– Ты ошибаешься, Коротконог. Я слышал, как Король громко выкрикнул имя Эйлик! – сказал огромный чёрный пёс.

– Вы оба с рождения глухие, – зарычала собака с разодранным ухом. – Король назвал себя Константином!

– Хватит брехать, – гавкнул грозно старый пёс. – На самом деле мы не знаем, какое имя поймал Король. Каждый услышал что-то своё…

– А вы не подскажете, где он сейчас?

Собаки жалобно заскулили:

– Мы бы всё отдали за то, чтобы найти его. Он оставил нас после охоты сторожить деревню от чужаков и отправился в далёкое странствие.

– Что же мне делать? Как найти Короля?

– Спроси у котов, может, коты знают, – сказали собаки и с лаем унеслись охранять деревню от непрошеных гостей.

Кот

На своём пути я много проплыл деревень. Почти везде ко мне подбегали с лаем собаки. Они интересовались, кто я и откуда, но никакой ценной информации не могли предоставить о Короле. Некоторые деревни были и вовсе пустые, в них никто не жил. Лишь одинокие покосившиеся дома печально смотрели на меня выбитыми окнами.

Где же мне найти котов? Наверное, их всех разогнали собаки.

Я плыл долго и бесцельно. Мне даже стало казаться, что я умер, что меня вовсе нет. (Как странно рассуждать о смерти в моём нынешнем состоянии). Волны покачивали мои бока в разные стороны. Это движение разморило меня, и я заснул, а когда проснулся, на небе уже мерцали звёзды. Ночь была тихой и тёплой.

Звёзды казались живыми, они смотрели с высоты и как будто улыбались мне и подмигивали. Я даже начал слышать, как они шепчутся меж собой:

– Гляди, – говорила одна звезда другой, – какой чудной лист вербы.

– Он не чудной, он счастливый, – отвечала звёздная соседка. – Как бы я хотела быть на его месте и искать Короля.

– Мы тоже плывём по бескрайнему океану вселенной.

– Но мы ничего не ищем, у нас всё есть …

– Вы знаете, где найти Короля? – вмешался я в разговор звёзд.

Звёзды захихикали. Они что-то хотели ответить, но их свет от меня скрыло облако, и связь прервалась.

Разглядывая звёзды, я не заметил, как волнами меня прибило к старому деревенскому кладбищу.

На берегу промелькнула чья-то тень, и я увидел, как светятся в ночи два огонька. Было темно, и мне впервые стало страшно за себя.

– Зачем ты приплыл сюда? – медленно прошипели огоньки.

– Я ищу Короля, – сказал я тихо.

– Короля? – словно не поверив, раздалось из темноты. – Зачем тебе Король?

– Я не знаю, – ответил я.

– Не знаешь, а лезешь куда не просят.

Огоньки приблизились к воде, и я смог разглядеть говорившее со мной существо.

Это был старый рыжий кот. Края его длинной шёрстки по всему телу были заметно украшены сединой. Кот попытался отогнать меня от берега лапой, но, замочив её, брезгливо затряс ею в воздухе.

– Ненавижу сырость! – сказал он. – У Короля в доме всегда сухо, горит огонь в огромном камине, в холодильнике полно еды и молока. Он умеет нежно гладить по подбородку и чесать за ухом.

– Помоги. Скажи, где его дом? Для меня важно найти Короля, – попросил я.

– Найти его сможешь, если увидишь.

– Что ты этим хочешь сказать?

Кот не стал отвечать. Презрительно фыркнув в мою сторону, он скрылся в темноте ночи. Подул слабый ветерок, и заплескались волны. Моё сухое лёгкое тело подхватило течение и понесло дальше в неизвестность.

Рыба

«Найти его сможешь, если увидишь» … Что или кого я должен увидеть? Глупый старый кот! Строит из себя умника, а сам просто ничего не знает.

Король может быть где угодно. Он может отправиться на войну или просто путешествовать по своим владениям, или бесцельно плыть по реке.

Теперь второй важный вопрос: зачем я ищу Короля, что мне от него нужно? Представим, что встретил его:

– Ваше Величество, какое счастье, я вас нашёл! – говорю я ему.

– Чего ты хочешь? – спрашивает он.

И вот здесь вопрос вопросов! Действительно, чего? Я всем доволен. Мне нравится быть листом вербы и плыть по реке.

Неожиданно что-то мягко тронуло меня из глубины. Потом ещё и ещё. Нет, не просто тронуло, а укусило! Я увидел, что эта рыба с яркими серебристыми боками пробует меня на вкус.

– Чего тебе? – спросил я недовольно.

– Уже ничего, – ответила она.

– А зачем ты тогда?

– Снизу ты похож на мёртвого жирного жука. Хотела проверить.

– Убедилась? Вот и отстань теперь.

– Куда путь держишь? – поинтересовалась рыба.

– Куда река понесёт.

– А зачем ты на реке?

– Ищу Короля.

– Когда-то я была в сетях и сумела вырваться из его обжигающих рук. Король не смог удержать меня, вынимая из спутавшихся лесок невода, и я уплыла от него. Какая же я дура!

– За что же ты ругаешь себя?

– Сети, расставленные им, – это самое прекрасное, что было со мной.

– Как может рыба тосковать по сетям?

– Может, если это сети любви…

Мы замолчали и, медленно двигаясь по течению, размышляли каждый о своём. Небо было синим и бездонным, лес зелёным и бесконечным, а тихое журчание реки завораживающим и умиротворяющим.

– Ты не знаешь, как найти Короля? – спросил я после долгой паузы.

– Никто не знает, – печально вздохнув, ответила рыба.

– Ну хоть кто-то может помочь мне в этом деле?

– Спроси у королевы.

– Королевы?! Где я увижу её?

– Река тебя несёт к ней, – сказала рыба и, блеснув чешуёй, исчезла в глубине вод.

Королева

И действительно, что за Король без Королевы. Найдёшь Королеву – и найдёшь Короля! Как эта мысль не приходила мне раньше в голову.

Как же выглядит Королева? Наверное, это самое прекрасное существо на земле! Ведь не может же быть иначе?

Рыба сказала, что я её скоро увижу. Долго ли ждать ещё?

Я медленно плыл по течению, созерцал окружающий пейзаж и, кажется, опять задремал.

– Проснись, – услышал я голос сверху.

Я открыл глаза (точнее сказать, просто стал снова видеть мир). Что-то белое и прекрасное смотрело на меня сверху, то загораживая собой солнце, то вновь обнажая его. Было больно смотреть, и я щурился. Существо засмеялось.

– Заплывай в тень моих листьев, – сказало оно.

Через минуту я смог разглядеть самого красивого обитателя реки – белую водяную лилию Нимфею. Боже, до чего же она была прекрасна! Белые, чуть с розова, огромные лепестки, жёлтые тычинки, осыпающиеся ароматной пыльцой, сочные зелёные листья-острова. Лилия была бесподобна! Говорить о ней можно было только категориями красоты. Каждый в Нимфее мог увидеть своё: теплоту или холод, радость или разочарование. Лилия была многоликой, и в этом была её прелесть.

– Что делает лист вербы на моей реке? – спросила строго Нимфея.

– Ищет Короля, – ответил я растерянно, ошеломлённый её красотой.

– Для чего ему Король?

– Лист хочет найти свою судьбу.

– Судьба и Король – это одно тоже.

– Откуда вы знаете?

– Я Королева! Мне многое открыто!