Огонь и железо

Пока брёл между тесных колышущихся стен ковыля и репейника, полнящихся стрёкотом цикад, ученик немного отвлекался от предстоящей задачи, но по мере углубления в безлюдные края тревога одолевала его всё сильнее. Конечно, на занятиях, посвящённых знакомству с видами тёмных искусств и порождений миров демонов и смерти, студентам Академии рассказывали о всяком. Говорили, что южнее Глондвана в острых скалах стоит чёрная башня Гундарун, обиталище демонов тени, с которыми у Великих Драконов якобы даже есть соглашение о ненападении. Про подземных тварей тератосов поведали. Показывали и разную нечисть, мертвецов Царства Спящего Лорда Танатоса – Адарсаха тоже. Кто-то из старших студентов то ли в шутку, то ли нет с ехидным видом рассказывал, будто им на урок привели «живовго» нежитя, а в ходе практически и вовсе нужно сражаться с демонами, но это всё оставалось на уровне подтруниваний и страшилок. Может, хитрый Менелос тоже шутит? А его, Куика, нарочно решили проучить за безалаберность таким оригинальным способом?

Тропка, казалось, не имеет конца. Парень подумал, что, иди он один, то в какой-то момент покружившись с закрытыми глазами, не смог бы определить вперёд он продолжает двигаться или возвращается назад. Спустя двадцать минут они набрели на глубоко врытый в землю валун, будто бы заброшенный сюда в незапамятные времена великаном, и маг сказал, что пора встать на привал. Ели фрукты как раз стоя. На вопрос Куика, почему бы Менелосу не велеть глыбе вылезти повыше, дабы они могли хоть присесть, тот ответил:

– Магия дана людям не для того, чтобы свои желания удовлетворять. Это в первую очередь обязанность, а не привилегия.

Ученик уже понял, что спорить тут бесполезно. Быстро закончив трапезу и убрав остатки еды в мешочки на поясах, они двинулись в путь вновь. Солнце взошло достаточно высоко, чтобы припекать темечко, но набежавшие с севера облака цвета морских камушков немного смягчили его пыл. Да вообще, как почудилось Куику, по мере приближения к проклятой деревне становилось темнее. Как если бы сам воздух сгущался или наполнялся противоестественным мраком.

Преодолев какое-то расстояние – студенту проще было отмерять его по усталости в ногах, сейчас они начали зудеть, – путники вышли из царства диких трав на распаханное поле, за которым виднелся ровный тын двухметровой высоты, среди некоторых жердей одни выделялись и на них были насажены старые горшки с дырявыми широкополыми шляпами. Они должны были отгонять ворон, но Куик заметил несколько крупных птиц, нахально восседающих прямо на этих горшках. Лишь приблизившись ещё немного, парень обратил внимание, что это во́роны со светящимися зелёным огнём глазами. Его пробило холодом, стало совсем темно – тень от горы нависала над селом, не затрагивая лишь озарённые солнцем поля. Вокруг частокола, стелясь по земле, тянулся зелёный туман, сочащийся из щелей между кольями забора. Внутри деревни он явно был гуще и вздымался до крыш аккуратных домиков.

– Будь начеку и держись меня, – велел магистр, приложив широкую ладонь к груди парня, словно сдерживая того. Можно подумать, Куик рвался вперёд.

Когда они под пристальными взорами безмолвных воронов осторожно приблизились к распахнутым воротам изнутри раздался звон небольшого колокола. Куик вздрогнул, но каменная невозмутимость Менелоса придавала ему уверенности. Маги ступили под деревянную арку и словно попали в параллельный мир. Темнота, клубящийся туман, прорезаемый зеленоватыми огоньками, абсолютная тишина и морозный холод встретили их с порога. Магистр прошептал слова заклинания и произвёл перед собой круговой пасс правой рукой. Вокруг него и Куика взвилась пыль, создав нечто вроде своеобразной оболочки.

– Они видят свечение жизни и рвутся к нему, – пояснил чародей. – Это затруднит им задачу. Иди за мной и не отвлекайся. – И главное – поменьше эмоций, их всплеск выдаёт жизнь слишком сильно.

Пройдя несколько домов, Менелос замер. Вновь зазвонил колокол и сквозь туман пробился мертвенный свет раскачивающегося фонаря. Маг притянул спутника к стене избы, возле которой их застали, и затаил дыхание. По улице мимо них двигалась процессия из мёртвых сельчан, ведомая высоким существом трёхметрового роста в рваном кожаном не то плаще, не то сюртуке, цилиндре и с деревяшками-ходулями, растущими прямо из кости чуть ниже колен. Лицо его было узким, сморщенным, вместо носа и рта торчал изогнутый птичий клюв, а глаза заменяли круглые стекляшки, словно линзы от очков. Оно освещало путь фонарём с дрожащим зелёным пламенем Адарсаха внутри, который несло в поднятой правой руке, левая же вяло раскачивала колокол без язычка, издающий тот самый замогильный звон.

– Мортус, пастух мёртвых, – обернувшись к остолбеневшему от ужаса пареньку, шепнул Менелос. – Их тут несколько, но они просто водят трупы, оживлённые некромагией. Если мы не привлечём его внимания, они уйдут.

– Но зачем? – с какой-то болью выдавил Куик, лицезря этот противоестественный марш.

– Это ты у Спящего Лорда спрашивай, наше дело покончить с ними.

Как и обещал магистр, колонна из двадцати (примерно столько насчитал ученик) трупов прошла в нескольких шагах от них и скрылась на соседней улице. Лишь звон немого колокола ещё напоминал о процессии. Маг повёл Куика дальше, словно точно знал, куда им надо. По дороге встретилось несколько бездумно стоящих с болтающимися плетьми руками мертвецов, уставившихся в пустоту и пара сельчан, обратившихся под действием миазмов некромагии в упырей. К счастью, они были слишком заняты, обгладывая кости валяющихся на земле сородичей, иногда приподнимающих безглазые головы, или коров с оголившимся рёбрами, помахивающих облезлыми хвостами. Повсюду висел густой гул мясных мух, а смрад разложения начал делаться невыносимым.

Вдруг до слуха парня долетел слабый женский голосок. Он не сразу разобрал, что кто-то зовёт на помощь.

– Магистр, – слабо пропел он, взяв Менелоса за плечо. – По-моему, здесь остались живые.

– Не говори глупостей, мальчик. Мутации смерти постигли бы каждого, кто провёл здесь больше получаса. А, насколько мне известно, прорыв Адарсаха состоялся так стремительно, что никто не успел даже понять, что их убило.

– Но я слышал… – не унимался Куик.

– А я нет, – строго рубанул магистр. – Духи могут заманивать смертных таким образом, от них мои чары не скроют. Не будь столь наивен. Нам надо добраться до сельской ратуши, именно там самая большая яма. Явно, призыв состоялся в другом месте, но тут пришёлся главный удар. Одна искра и миазмы во всей деревне полыхнут. Я заключу нас в каменную скорлупу, так что не бойся. Но сперва надо будет расчистить место.

С этими словами он протянул руку вниз, на его зов сползлось несколько десятков камней разных размеров. Поднявшись в воздух, они сжались в несколько плотных комков, вытянулись, обретя вид клинков, затем зашипели, покрывая красными трещинами. Вскоре каждый такой клинок раскалился и потух, став железным. Этот веер из широких мечей завис перед заклинателем и полетел, держась в полуметре от него. Тут же Куик снова услышал жалобный голос, осмотрелся и заметил в просвете между домами красивую девушку с бледной кожей и чёрными волосами. Она, поняв, что услышана, протянула одну руку к ученику, застонав: «помогите»; другой указав куда-то себе за спину. Сам не понимая, какая сила его влечёт, Куик, бросив взгляд на удаляющегося мага, последовал за несчастной.

***

Силуэт девушки мелькал между домами, увлекая Куика глубже в деревню, однако парень заметил, что она проводит его наиболее безопасными путями. Мычание и чавканье доносились со всех сторон, но ни один оживший мертвец ему не встретился. Интерес, что же хочет показать призрак, если это был он, превозмог страх. Очевидно, если бы бледная проводница желала ему смерти, то он уже расстался бы с жизнью. Коварство свойственно демонам, адарсахцы же в массе своей действуют, как автоматы, прямо и бесхитростно. Он даже не подумал, как там сейчас магистр и что он будет делать?

Наконец юркая, похожая на скользящую по стене тень, фигурка выплыла на небольшой открытый пятачок между избами. Посередине стоял пересохший колодец, давно заброшенный в пользу нового, вырытого в другом месте. У его подножья размещался небольшой алтарь – каменная плита, вросшая в землю и невесть, зачем тут вообще находящаяся, обставленная вокруг чёрными оплывшими до самого края свечами. На плите лежало тело той самой девушки, чей дух завис теперь над колодцем, указуя пальцем на алтарь. Тело не тронули мутации смерти, но на шее у неё чернела полоса от верёвки. Куки непонимающе взглянул на призрак, девушка лишь ещё раз настойчиво ткнула пальцем вниз. Подойдя по потрескавшейся зелёными «шрамами» земле ближе к ложу, позабыв об осторожности, парень присмотрелся. Среди странных письмен и пепла от чьих-то останков, перемешанного с косточками, он заметил маленький блестящий кругляш. Сгребя находку полной ладонью, он с удивлением изучил её.

Найти магистра было несложно. Шум борьбы, его громкие возгласы и мерзкий лязг клинка, рассекающего кости, в вязком безмолвии разносились далеко. Припомнив пару простеньких заклинаний, Куик метнул тонкие пылающие, подпаливающие облачка миазмов стрелы в пару зомби, бредущих в сторону чародея. Тот же сейчас выглядел воистину грозно. Глаза Менелоса светились, как два зелёных фонаря (но эта зелень отличалась от некромагии), борода всклочилась, торча во все стороны, а густые брови встали под углом, сходясь над носом. Он размахивал рукой, направляя кольцо изгвазданных склизкой жижей мечей на окруживших его упырей и зомби, некоторые из них были нанизаны на вырвавшиеся из-под земли стальные шипы, бессильно дрыгая конечностями. Куик вскинул кисти, объятые слабо трепещущим пламенем, но громоподобный глас Менелоса его остановил:

– Не смей, безумец! Ты нас сожжёшь! – пророкотал маг металла.

Подняв незанятой левой рукой (магией, разумеется, отвлекаться было некогда) мелкие камешки, валяющиеся у него под ногами, он быстро переплавил их в железо и заставил заостриться или превратиться в колючки о четырёх концах. Этой картечью он обдал группу упырей, разнеся их в фарш. Выстроив вокруг зловонной ямы, испускающей яд, заграждение из выросших по его приказу стальных пик, он подозвал парня ближе.

– Сейчас мы всё закончим, – просипел Менелос, оглядывая сползающихся к ним нежитей. – Используй самое сильное заклинание, что тебе известно, должно хватить даже небольшого огненного шара. Я защищу нас.

– Верно, – вздохнул студент. – Да, магистр, я хочу вернуть вам это, – он протянул магу печать с его именем.

– Что? – лицо чародея как-то неестественно вытянулось. – Откуда это у тебя?

– Вы же переслали его с гонцом, помните? А откуда ещё?

– Ты был там, значит? – вдруг сурово прорычал Менелос. – Я прав, ты видел Альту?

– Девушку, да? – решил идти ва-банк Куик. Юношеский запал взял верх над здравым смыслом. Ему не пришло на ум, что маг, замешанный в чём-то нечистом, просто уберёт его.

– Я был готов к такому повороту, – спокойнее проговорил Менелос. – Потому и вызвал кого побесполезнее. Не хотелось доводить до такого…

Поняв, что дал маху, Куик начал отступать от помрачневшего мага. Однако от отчаянья, он продолжил давить:

– Так некромаг, уничтоживший деревню – это вы? Невероятно, как Сенат допустил?

– Ты ничего не понимаешь, мальчишка! – разозлился Менелос. – Я был проездом в этой проклятой деревне и… случайно закрутил с Альтой, дочерью старосты.

– Случайно?! – округлил глаза парень. – Сомневаюсь, что так бывает. Где же правило не западать на красоток? – он понемногу начал обходить чародея сбоку, теснясь к стене избы, чтобы случайно не попасть в лапы кого-нибудь из беспокойных усопших.

– Я дал слабину, вот поэтому и вбивал в твою бестолковую голову правила, чтобы оградить от подобного. В конце концов, как можно было подумать, что эта дурёха повесится, узнав, что я намерен уехать без неё? Я не рискнул своей репутацией, надо было быстро исправить положение. Оживить её хоть на пару часов, вывезти якобы в Глондван, а потом… Заклинание земли некоторыми гранями соприкасается с некромагией. Я знал пару ритуалов, – от этого признания у Куика по коже побежали мурашки, он вновь услышал звон призрачного колокола.

– Да, не удивляйся, – продолжил Менелос. – Чем дольше живёшь, тем большему учишься, пускай иногда не тому. Это была ошибка, всё было ошибкой. Ритуал пошёл не по плану, стало только хуже. Теперь мне надо было полностью замести следы и больше никогда не ступать на тонкий лёд. Но тебе захотелось всё испортить. Я не могу тебя выпустить, извини. Выбирай: либо ты сжигаешь город вместе с собой, либо я убиваю тебя сам и порча ползёт дальше.

Куик готов был упасть без чувств. Он попытался бежать, но его стиснули каменные объятья вырвавшихся из-под ног пальцев. Менелос подошёл к парню, схватил за горло, отозвав земляные руки и пристально посмотрел в глаза ученику. Тот же краем глаза заметил тени, выступающие из тумана за спиной мага. Безумец, похоже, так завёлся, что не слышал нарастающий звон или же просто притерпелся к нему.

– Так что ты скажешь? – роняя капли слюны на бороду, прорычал чародей.

– Скажу… ignis scutum!

Парня охватило пламя, обжегшее вцепившегося в него Менелоса, а через секунду он оказался в надёжном пузыре из пламени, вокруг которого с шипением горели миазмы. В этот же момент позади сбившегося с пути мага раздался скрип, вырвавшийся из клюва мортуса. Другое «стадо» подошло с соседней улицы, окружив Менелоса. Под дружные срежет голосов «пастухов» трупы кинулись на него, хватая за одежду, волосы, бороду, чьи-то зубы впились в шею. Чародей отбивался яростно, некоторых зомби он поднимал, держа за грудки, и вышвыривал на пару метров, иных разил магией. Наблюдая эту страшную картину, Куик принял трудное решение. С криком он развернулся, побежал к «язве» и нырнул в неё. Моментально столб ядовитых испарений вспыхнул, обратившись в огненный фонтан, разбрызгивающий искры. Эти искры воспламеняли дома и тучи миазмов, по подземным тоннелям, соединяющим язвы прокатилась яростная волна, вся деревня разом рванула облаком бездымного пламени, поднявшимся до середины горы. Испепелилось всё.

***

В дневное время «Папаша Ёж» был довольно скучен. Полусонный бард с проседью в щуплой бородёнке, рассевшись на бочке у входа в зал, бряцал на лютне спокойную мелодию, пока пара крестьян трапезничали бараньими котлетами.

– Фальшивишь, засранец, – лениво пожурил музыканта гоблин в клетке с распахнутой настежь дверцей.

Покой нарушил резкий стук: входная дверь распахнулась, врезавшись в косяк, словно её открывал пьяница. Потянуло гарью. Куик в пожжённой робе и подгоревшей шевелюрой на голове, шаркая ногами, прошёл через сени с лавкой, задержался у трапезной.

– Ух, малец, потрепало же тебя, – присвистнул бард.

– Да, – только и выдохнул парень.

– Подкинь монетку, я чего-нибудь пободрее сыграю.

– Э, самому бы хватило на кружечку, – потирая красное с пятнами сажи лицо, замялся ученик.

– Ну, если хоть какая безделушка будет… – не унимался песнопевец. – Я не гордый.

Порывшись в кармане робы, Куик извлёк печать, переданную ему гонцом и уронил в ладонь музыканта.

– «Менелос», – важно отодвинувшись, прочитал бард. – Ладно, сойдёт, всё равно делать больше нечего.

Под более весёлую композицию и сочувствующий взгляд гоблина, Куик добрался до столика и упал на стул, закинув голову.

– Снова ты, – раздался звонкий голосок официантки. – А где твой наставник?

– Он уже научил меня всему, чему должен был, – безразлично пялясь в потолок, уронил Куик.

– Значит, станешь великим магом, да? – игриво толкнула его в плечо девушка.

– Посмотрим, – парень оживился, посмотрел на неё и улыбнулся. – А пока налей-ка мне вашего фирменного мёду!