Император из провинции 3

– Проследим, а потом решим по ситуации, – твёрдо проронил полицейский, остановив автомобиль возле последнего дома. Дальше было только поле и лес.

Мы торопливо вылезли из машины, а затем выглянули из-за угла забора. Пришлого на месте не оказалось, но он обнаружился на пепелище. Волк бродил там и посматривал под ноги.

Козлов уверенно прохрипел мне в ухо:

– По нашим следам сволочь ходит.

– А он нас не учует? – забеспокоился я.

– Нет. Ветерок с его стороны, – успокоил меня дядя Коля. – Я кое-чего в охоте на волков смыслю.

– Это радует, – буркнул я и заметил как пришлый, заглянув в подвал, решительно направился в сторону калитки.

– Уходит, – прокомментировал полицейский. – Роб, приготовься, сейчас за ним двинемся. И меч не разматывай, а то блеснуть может – и этот чёрт нас заметит.

– Хорошо, – кивнул я, напряжённо следя за Волком.

Тот покинул пепелище и двинулся не в лес, а в город. Мы ломанулись через кусты вдоль забора, который скрыл от нас пришлого. И когда наш дуэт преодолел все препятствия и выглянул уже из-за другого угла, то Серый Волк маячил метрах в ста пятидесяти впереди. Я вопросительно посмотрел на дядю Колю. Тот ответил решительным кивком и вышел из укрытия, двинувшись по улице скучающей походкой. Я потопал чуть в отдалении от него и по другой стороне улицы. Ну а что нам ещё оставалось? По-другому  мы не могли преследовать пришлого. Не по кустам же нам всё время скакать. Конечно, он так рано или поздно обратит на нас внимание, но другого варианта не было. Вот поэтому мы и стали следить за ним таким образом. А тот знай себе идёт по улицам, сворачивая то туда, то сюда, словно искал кого-то. У меня закрались нехорошие подозрения, что он вышел на охоту и ищет людей. Но нам пока никто не встретился на пути. А потом вдруг Волк застыл на месте и обернулся. Я успел шмыгнуть за тополь, а вот Козлов с его габаритами продолжил неторопливо топать вперёд, всем своим видом показывая, что Волк его не интересует. Дядя Коля даже опустил голову, сгорбил спину и засунул руки в карманы. Ну чисто уставший полицейский возвращается после трудного дня домой. И если бы на нём не красовалась форма, то, наверное, он был бы идеальной жертвой для пришлого. А так – рискнёт ли Серый Волк напасть на полицейского? И в курсе ли он того, что именно этот человек, является моим другом? Да и вообще – какая у Волка есть информация обо мне? Нужна ли ему моя сила? И почему в тот раз отец Леонтий сражался с ним? Ведь он бился с ним из-за каких-то своих соображений. Меня тогда батюшка точно не спасал.  Короче, вопросов тьма, а ответов примерно столько же, сколько амбиций  вон у того камня.

 Тем временем Волк плавно скользнул в тень, отбрасываемую кирпичным забором, а через пару секунд оттуда выскочил уже знакомый мне зверь. Точно оборотень! Последние сомнения пропали из моей головы! Он та самая тварь, которую я уже видел два раза. И сейчас пришлый явно вознамерился напасть на Козлова. А тот вскинул голову, увидел волка и бросился бежать прочь от него. Он даже вполне натурально заорал от страха. Но я-то видел, что сержант несётся так, чтобы пробежать мимо того дерева, которое скрывает меня от Волка. Благо, что ветерок дул со стороны пришлого, а то ведь мог и учуять раньше времени. Пока же он азартно помчался за сержантом, ярко сверкая глазами, словно фарами. А бедный полицейский, задыхаясь, бежал от него, растрясая накопившийся жирок. Его живот ходил ходуном, а подбородки прыгали выше головы. Но дядя Коля продолжал упорно мчаться, громко пыхтя. Конечно, Серый Волк нагонял его громадными прыжками и вскоре уже должен был настигнуть. И я почти физически почувствовал дикое желание животного вонзить клыки в пухлый бок Козлова.

И вот настал момент, когда их разделяла всего пара метров. Вдруг полицейский вскрикнул раненой птахой и шлёпнулся на землю, проскочив мимо меня, но оказавшись всего в сотне сантиметров от тополя. Тут же Серый Волк победно взревел и прыгнул на дядю Колю, который выставил перед собой руки, даже не думая применять пистолет. И в этот момент я со всей силы опустил меч на взмывшее в воздух тело животного. Клинок попал прямиков в шею оборотня. Да ещё так удачно попал, что перерубил её. Я почувствовал, как непонятное серебро с трудом прошло сквозь тушу зверя, а потом инерция движущегося тела вырвала меч из моих рук. Он упал в пыль, чуть дальше лысины Козлова, едва не угодив ему в лоб, а отрубленная башка Волка ещё в полёте приняла форму человеческой головы. Тело же зверя рухнуло на дядю Колю, а затем быстро трансформировалось в мужское. Козлов торопливо спихнул его с себя, после чего вскочил на ноги, оглушительно дыша. Бег от пришлого дался ему очень нелегко.

Между тем тело оборотня и его голова побледнели и пропали, ровно так же, как труп кота. Я внимательно следил за этим процессом, ещё до конца не веря в то, что мы завалили пришлого. И, надо отметить, вполне легко лишили его жизни. Всего одним ударом и забегом на пятьдесят метров. Но когда его труп окончательно пропал, я со всей ясностью осознал то, что мы совершили, и победно заорал от избытка чувств.

Козлов присоединился к моему празднованию, довольно пропыхтев и похлопав меня по плечу:

– Вот это удар. Теперь я точно верю, что ты ходил на фехтования.

– Да мне повезло, – честно ответил я, широко улыбаясь. – Это вот вы молодец. Так быстро сориентироваться… Придумать такой план!

– Какой план? – спросил он, вопросительно изогнув бровь.

– Ну как же… Вы же специально побежали от волка ко мне, заметив, что я спрятался за тополем, а потом и сознательно упали возле меня, чтобы дать мне возможность огреть Волка мечом, – протараторил я, задыхаясь от волнения.

– Мда? – вполне натурально изумился Козлов, а потом, видя, как вытянулась моя физиономия, расхохотался. – Да, да. Специально, а то сейчас подумаешь, что я струсил, и мы случайно убили его. План, конечно, был так себе, основанный лишь на том, что ты нанесёшь Волку первый удар, а уж потом мы вместе как-нибудь завалим его. Но всё получилось намного лучше, чем я рассчитывал. Сегодня нам явно повезло. Наверное, кто-то воздал нашему упёртому дуэту за то, что мы потерпели фиаско с подвалом.

– Я каждый день готов под палящим солнцем рыться в пепле, лишь бы нам так всегда везло, – серьёзно заявил я, подобрав меч.

– Аналогично, – выдохнул сержант и поковылял к машине, держась за бок. – Фух, запарился что-то я бегать. Так и помру раньше времени.

– Я не суеверный, но лучше не делать такие заявления.

– А, чему быть – того не миновать, – беспечно отмахнулся дядя Коля. – Ты вон мне лучше скажи… Чёрный Ворон тоже оборотень?

– Скорее всего, – изрёк я, обходя стороной неглубокую яму.

– Интересно, – задумчиво сказал полицейский, нахмурив лоб. – А ты его узнать сможешь в человеческом обличии?

– Нет. Ты, дядь Коль, слишком много от меня хочешь, – сразу же твёрдо ответил я, покачав головой, а затем попробовал объяснить: – Если мне Ворон попадётся на глаза вот так, как сегодня Волк, то, возможно, есть шанс спалить его по кольцу и отсутствию запаха.  Ну а если он будет среди людей, где-нибудь в центре города или я увижу его лишь мельком, то тут уже хренушки.

– Ясно, – разочарованно проронил Козлов, почесав грязным ногтем блестевший от пота нос.

В этот миг у меня в кармане заиграла мелодия мобильника. Я удивлённо вытащил его из штанов и увидел номер Петра. Нехорошее предчувствие мигом закралось в мою душу. Даже эйфория от победы над Серым Волком куда-то улетучилась.

Я нажал на зелёную кнопку и поднёс гаджет к уху, заметив, что физиономия Козлов приобрела настороженное выражение:

– Слушаю.

– Роб, – взволнованно произнёс друг и чуть ли не плача. – С Лидой какая-то херня творится…

– Она жива?! – перебил я его, облизав губы.

– Да. Но если дальше так пойдёт, то… то… – промычал парень, едва не разревевшись.

– Петя, успокойся. Скажи членораздельно, что происходит? – спросил я, поймав встревоженный взгляд полицейского.

– Она едва не упала с лестницы. Я успел подхватить её, – стал рассказывать тот срывающимся голосом. – А потом Лиду током ударило от розетки, но я вмешался и спас её. Она лишь испугалась – и всё. И ещё… ещё… её чуть автобус не сбил. Повезло, что я быстро среагировал и дёрнуть её на себя! И всё это в один день! Роб, что происходит?! Это же ненормально!

– Так, Петя, успокойся. Я что-нибудь придумаю. Пока не отходи от Лиды и жди моего звонка. Оба сидите дома в самой безопасной комнате и не подходите к потенциально опасным предметам. Даже чайник не включайте. И пробки выключите. Воду перекройте и газ, – советовал я, быстро подходя к «бобику», на дверце которого появилась надпись свежей белой краской «менты – козлы».

– Роб, ты поможешь? Это ведь всё из-за той чертовщины, что в городе завелась? – прозорливо пропищал парень.

– Ага, – буркнул я и сбросил вызов, после чего посмотрел на Козлова, который недовольно взирал на надпись.

– Вот суки, – процедил он, а потом глянул на меня и спросил: – Что будем делать?

– Закрасим?

– Я не о том. Как Лидку выручать станем? Что с ней уже успело стрястись?

Я торопливо поведал ему ту часть диалога, которую он не слышал, и следом задумчиво произнёс, опираясь на то, что успел выяснить об отшельнице:

– У меня есть кое-какая идея, но она может отправить вас раньше времени в Рай для полицейских. Правда, там можно будет безнаказанно брать взятки, бить людей дубинками и ездить пьяным за рулём, так что для вас, наверное, ничего не изменится.

– Ближе к делу, – перебил меня насупившийся сержант, начав испытывать ко мне не самые приятные эмоции, чем добавил моей силе энергии.

– Короче, мы можем попробовать подпалить хату отшельницы. У меня есть основания думать, что бабка станет защищать её от уничтожения. Вот тут-то мы на неё и набросимся, – выложил я свою идею, поигрывая мечом. – Наверное, только смерть этой мерзкой старухи спасёт Лидку и ещё бог весть сколько людей. Конечно, я не уверен, что мы потянем бой с ней, но Волка-то нам удалось завалить.

– А твоя сила нам поможет? – уточнил Козлов, залезая в автомобиль.

– Я бы на неё сильно не рассчитывал. Золотые точно знают, как она действует и поэтому отшельницу сложно будет загипнотизировать. Да я и не уверен, что смогу проделать подобный трюк. Эта старуха очень сильна.

– Жаль, – мрачно сказал полицейский, заводя мотор. – Придётся справляться собственными силами без всяких фокусов. Тогда сейчас заедем на заправку и нальём пару канистр бензина, а уж потом поедем в деревню староверов.

– И ещё бы нам в круглосуточный магазин заскочить, – проговорил я, пожевав губы.

– Зачем это?

– Жвачку хочу купить. Если мы помрём, то чтобы  от нас хотя бы пахло ледяной свежестью.

Козлов недовольно покосился на меня, но смолчал, нажал на педаль газа и «бобик» поскакал по кочкам, красуясь новой надписью на борту.

Пока мы ехали к АЗС, то успели обсудить детали предстоящей операции, получивший название «Раскольников». Ну а достигнув заправки, мы наполнили бензином две канистры, косясь на парня с девушкой, которые фотографировали надпись «менты – козлы», после чего заехали в магазин, где я нарочно переругался почти со всеми, кто там был.

Подобное времяпровождения сильно зарядило меня энергий. Теперь если удастся встретиться взглядом со старухой, то у меня будет, чем питать силу. И, кстати, я не стал объяснять оставшемуся в машине Козлову, что делал в магазине, так как, возможно, мне когда-нибудь потребуется зарядиться от него. А если он будет знать, что «кушает» моя сила, то вряд ли сможет искренне разозлиться на меня, если того потребуют обстоятельства. А так – я смогу как-нибудь спровоцировать его и получу энергию.

Вот такое я принял мудрое решение, прежде чем мы поехали к деревне староверов. А когда автомобиль стартовал с парковки возле магазина, то на меня напала нервная дрожь. Мне было откровенно страшно провоцировать отшельницу на бой. Мы вроде бы составили план, но он был таким примитивным, что даже стыдно немного. С другой стороны – ничего лучше за это время всё равно не придумали. Вот если бы сейчас был день, то тогда мы могли бы подготовиться, а так придётся сильно рисковать. Вот отсюда и мой страх. Да ещё и наступающая ночь обещала быть безоблачной и какой-то мистической. Звёзды ярко сверкали на небосклоне, а луна словно стала больше и презрительно глядела на нас. Даже ветер затих и не трепал листву. Вот всё было как будто против нас, а мы ведь рассчитывали на то, что отшельница не пронюхает о нашем появлении на её территории до самого последнего момента. И вот как пробираться по лесу, когда такая тишина? Ну, надеюсь, когда мы прибудем в лес, то хоть что-нибудь изменится.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Ветер так и не поднялся, а ночь, по-моему, стала только светлее, когда «бобик» остановился на знакомой поляне возле поваленного дерева.

Козлов вылез из автомобиля и решительно двинулся по тропинке. Я потопал за ним, держа в руках замотанный в простыню меч. Он придавал мне определённую уверенность, но я всё-таки нервно прошептал, цепляясь ногами за высокую траву:

– Дядь Коль, может, подождём пока стемнеет или хотя бы ветерок какой-нибудь занюханный налетит? Старуха ведь нас заметит.

– А если не стемнеет? Или пока мы будем ждать –  на Лидку потолок рухнет? Ты об этом подумал? – грозно проговорил полицейский, сдвинув брови и поправив форменную фуражку.

– Да, тут ты прав, – нехотя согласился я, виновато опустив голову. – Значит, придётся рисковать.

– Роб, ты можешь остаться. Дай только мне меч, и я сам всё сделаю, – мягко произнёс Козлов, точно слон, ступая по земле.

– Хренушки, – процедил я. – Мне сегодня уже удалось завалить одного пришлого, авось отправлю на тот свет и его коллегу.

– Вот такой настрой мне больше нравится, –  похвалил меня сержант и двинулся дальше, а я посеменил за ним.

Глава 5

Я осторожно крался за Козловым, который, сгорбившись, пробирался через кусты держа в каждой руке по канистре с бензином. Мне казалось, что нас могут заметить в любую секунду. Но пока всё шло хорошо. Ночные птички спокойно пели в густых кронах деревьев, а мелкое зверьё шастало в отдалении от нас. Правда, порой мы оба вздрагивали от особенно громких звуков, издаваемых природой. Так нас напугал филин, который ухнул где-то над нашими головами. Я едва меч не выронил, а полицейский аж присел, после чего сквозь зубы обматерил птицу.

Ну а вскоре наш дуэт добрался до знакомой поляны, где раскинулась деревня староверов. Я сразу прикипел взглядом к хате отшельницы. Там за окнами горело мягкое пламя свечей.

Дядя Коля удовлетворённо произнёс, выглядывая из-за дуба:

– Бабка на месте.

– Ага. И лишь бы у неё никого из обычных людей не было, – заметил я. – А то ведь спалим ненароком.

– Ну, машин на поляне не было, – хмыкнул сержант, дёрнув щекой. – Так что будем надеяться, что пешком сюда никто не пришёл.

– Надо бы в окошко заглянуть, чтобы удостовериться, – проговорил я, чувствуя, как от напряжения взмокли ладошки.

– А если заметит? – покосился на меня Козлов.

– Не заметит. Хотя, отшельница, конечно, глазастая. В последний раз, когда мы тут были, она нас срисовала и даже успела навести иллюзию на свою хату.

– Я помню, что тогда произошло, – проронил полицейский, мигом погрустнев. Похоже, своего почившего коллегу вспомнил.

– Ну что, погнали? – предложил я, пока последние остатки решимости не разбежались по кустам.

– Пошли, – кивнул дядя Коля, после чего мы почти ползком двинулись к хате отшельницы.

До неё было совсем недалеко, но этот путь мы проделали за гораздо большее время, чем он отнял бы у нас в нормальных условиях. А так – нам пришлось прятаться за деревьями, за стенами домов и даже нырнуть за ту русскую печку, которая стояла под открытым небом одна-одинёшенька. Но всё же мы благополучно добрались до жилплощади бабки и прильнули к покрытым мхом брёвнам. Нам нужна была небольшая передышка. Козлов вон покраснел и покрылся потом. А я просто весь испачкался в растительных соках и земле.

Ну а пока дядя Коля переводил дух, я приподнялся с земли и заглянул в мутное окошко. В комнате обнаружилась отшельница. Она сидела за столом всё в том же грязном халате и в драной шали на плечах. Её пальцы, унизанные золотыми кольцами, постукивали по поверхности стола.

 Напротив отшельницы сидел упитанный, мордатый мужик в хорошем костюме и в очках в золотой оправе. И вообще – на нём оказалось столько золота, будто это глава клана Золотых. Он несколько взволнованно глядел на старуху, словно ему была очень важна её реакция. А та вдруг пристально взглянула на него, криво усмехнулась, а затем протянула жёлтый от времени листок и баночку с чернилами, из которой торчало гусиное перо.

Я торопливо прошептал:

– Дядь Коль, глянь в окно. У бабки кто-то есть.

Тот поднялся с земли и присоединился ко мне. Он пару секунд наблюдал за процессом заполнения договора, а затем удивлённо выдохнул:

– Так это же один из мэрских помощников.

– Вместе с ним сожжём хату? – азартно предложил я, покосившись на сержанта.

– Потом проблем не оберёшься. Пущай бежит отсюда, – нехотя проворчал Козлов, поджав серые губы. – Мне вот интересно… ему-то чего в жизни не хватает?

– Мэрского кресла? – предположил я, заметив, что от моего дыхания на поверхности стекла остался запотевший кружочек.

– Возможно, – пожал плечами сержант, а затем опустился на землю и решительно проговорил: – Так, дом будем поджигать с той стороны, чтобы выход был свободен, а то ведь сгорит там помощничек мэрский. Бабку-то мы точно таким макаром не отправим на тот свет. Она вон и в окно выскочит. А этот жлоб – может растеряться и погибнуть. Кстати, где его машина? С другой стороны подъехал?

– Ну он же не дурак бросать свою тачку, которую явно знают в городе, там, где паркуются все клиенты отшельницы, – уверенно проговорил я, присев на корточки рядом с полицейским. – Ему такая слава явно не нужна.

– Да, ты прав, – нахмурился тот, кивнув головой.

И вдруг чья-то тень закрыла окно. Благо, что я заметил её и мигом прижался к стене дома. Козлов тоже оказался настороже. Он повторил мой манёвр, и даже пузо втянул, предварительно сдёрнув с лысины фуражку.

Я тревожно взглянул в окно и сумел увидеть лишь седую макушку. Значит, и бабка вряд ли видит нас. Но она, кажись, что-то почуяла или у неё просто такая привычка – иногда выглядывать в окно? Кстати, из этого окна была видна та тропка, которой мы пришли сюда. Наверное, так она и срисовала нас в тот раз, когда погиб друг Козлова, хотя мы тоже прятались, но, видимо, недостаточно тщательно.

Пока я размышлял, отшельница отлипла от стекла и вернулась вглубь комнаты. Я расслабленно выдохнул, а Козлов выпустил пузо, но вдруг старуха снова  показалась в окне. Мне пришлось состряпать страшную физиономию, чтобы полицейский понял – опасность не миновала. Он опять втянул пузо и затих. А хитрая отшельница пару секунд простояла возле окна, а затем снова скрылась.

На сей раз мы не торопились расслабляться. Просидели возле стены дома ещё секунд тридцать, а только потом дядя Коля подхватил канистры и потопал  к той стороне хаты. Я двинулся за ним, сгорбившись в три погибели. А вот помощник мэра не торопился никуда идти. Похоже, что он изучал договор или обсуждал условия. Ну, значит, ему сейчас придётся испытать несколько неприятных минут. Вон Козлов уже вылил на брёвна целую канистру бензина и сейчас взялся за вторую. Я же спрятался в кустах совсем недалеко от очага скорого пожара и принялся ждать, обнажив меч.

Вот дядя Коля закинул в бурьян пустые канистры, а затем чиркнул спичкой и швырнул её в пятно бензина. Тот ярко вспыхнул, мигом поглотив часть дома старухи, а Козлов стремительно бросил в кусты чуть в стороне от меня.

Спустя пару секунд мы оба принялись смотреть на пламя, жадно пожирающее деревянную постройку. Огонь уже достиг крыши и захватил где-то треть от этой стены хаты. В воздухе появился запах гари, древесина стала потрескивать от жара, а к звёздному небу устремился шлейф дыма.

Вскоре из дома послышались крики отшельницы, а потом в окне показалась её страшная физиономия. Она что-то закричала, потрясая кулаками, а затем метнулась прочь от окна. Я же в эту секунду понадеялся, что у неё нет каких-нибудь способностей, связанных с возможностью видеть в темноте, иначе наш план может пойти псу под хвост. Тут вон и так светло как днём. Пламя пожара освещало всю поляну. В его свете я отчётливо увидел толстяка, который громадными шагами побежал в сторону леса. Он даже не подумал помочь бабке с тушением пожара. А сама отшельница только что показалась возле избы с ведром воды в руках. Мне даже на миг стало жаль её. Она отчаянно пыталась спасти свою хату. Раза три бегала за водой, а затем вдруг зло бросила ведро в траву, вытянула руку в сторону хаты и что-то выкрикнула. Я на пару мгновений почувствовал знакомые болотные ощущения. Наверняка, это отшельница воспользовалась своей силой. Но хата не перестала гореть, хотя с ней произошли определённые изменения, да такие, которые заставили меня открыть рот и даже перекреститься. Ведь по избе вдруг прошла дрожь, словно рядом грянул взрыв, с крыши посыпался мусор, брёвна заскрипели, а затем хата приподнялась над землёй и мы увидели, что под ней самые настоящие куриные лапы. Я так охренел, что не мог поверить своим глазам, хотя уже навидался всякого. А дальше и вовсе – горящая хата встряхнулась, будто мокрый пёс, а затем рванула в сторону леса. Она пронеслась мимо меня, обдав жаром, а за ней помчалась отшельница, высоко задирая ноги в валенках. Благо, что я всё-таки не настолько ошалел от ситуации, чтобы не воспользоваться выпавшим шансом. Ведь старая карга бежала почти прямо на меня. Я сумел взмахнуть мечом, целясь в живот, но попал в ногу и даже не перерубил её, а всего лишь сильно разрезал. И в следующий момент старуха налетела на меня. Я упал на спину, а она оказалась на мне. Меч же улетел куда-то в сторону.

– Ты! – яростно взвизгнула отшельница, оседлав меня.

– Не я.

Она явно не поверила мне, так как немедленно принялась царапать моё лицо крепкими серыми ногтями, и при этом ещё хохотала, как безумная, кривя усатую физиономию.  Я попытался перехватить её конечности, которые оказались неожиданно очень сильными, и взглянуть в глаза. Но та постоянно отводила взор. Она явно была в курсе того, что я пробудил свою силу. Ну, впрочем, для меня её осведомлённость не стала сюрпризом. Я и не надеялся, что она вдруг ничего не знает.  А вот то, что отшельница оказалась охренеть сильной – вот это, конечно, шок. Её руки спокойно преодолевали защиту моих, словно она была взрослым мужиком, а я десятилетним ребёнком. Мне приходилось беспорядочно отбиваться от неё, хрипя от боли и натуги. Она мне уже всё лицо расцарапала, пытаясь задеть глаза. Из-за этого кровь заливала глазные впадины и мешала нормально видеть. Но я всё равно не сдавался и отчаянно боролся за свою жизнь, – вертелся под бабкой, пытаясь сбросить её с бёдер, и кусал  за покрытые пигментными пятнами кисти. А та знай себе хохочет и орудует крепкими, как сталь, ногтями, больше похожими на звериные когти.

И тут вдруг я отчётливо понял, что у меня есть только один шанс избавиться от пришлой. Поэтому я истошно заорал, чувствуя кровь на губах:

– Полиция! Полиция! Полици…

– Тебе никто не поможет! – завизжала отшельница, разметав по плечам седые волосы и оскалив желтозубый рот.

Она была похожа на исчадие Ада. На персонаж из книг Стивена Кинга. Её глаза горели безумным огнём, седые усы топорщились,  а изо рта тянулась серая ниточка слюны. Да и лунный свет, словно специально светил в её затылок, награждая призрачным серебристым ореолом.

Признаюсь, мне было писец, как страшно, и если бы не вмешался Козлов, то я бы мог обделаться от ужаса. Но помощь полицейского оказалась как нельзя кстати. Правда, он немного сплоховал. Надо было рубить бабке голову, а сержант всего лишь воткнул ей меч в спину. Его кончик вышел между её отвисших грудей, заставив старуху поперхнуться визгливым смехом и на пару мгновений растеряться. Я воспользовался ситуацией и сбросил с себя отшельницу, а потом вскочил на ноги и злорадно заорал, испепеляя её гневным взглядом:

– Ага! Вот теперь-то я тебя отделаю хуже, чем пенсионная реформа!

– Проклятое семя Андрея-стрельца, – прорычала та, вставая на ноги.

– Меч, – произнёс я краем рта и требовательно протянул руку в сторону полицейского, который охренел от всего происходящего и неустанно шептал молитвы.

Тот потряс головой, будто отгонял наваждение, а затем вложил рукоять клинка в мою ладонь.

Тут бабка пакостно усмехнулась, мигом встревожив меня, после чего засунула окровавленные пальцы в рот и оглушительно свистнула. Почти в тот же миг что-то ударило Козлова в спину, и он кубарем покатился по траве, а над ним пронеслась самая настоящая деревянная ступа. Вот её-то я и видел за своим окном, когда ко мне в квартиру высадился Лёха. Благо, что хоть его здесь нет, а то нам бы пришлось совсем туго.  Тут вон и так ситуация стала разворачиваться в сторону отшельницы, к которой на выручку прилетела ступа. Повезло ещё, что сержант не сильно пострадал после её удара. Он уже успел подняться на ноги, а затем вытащил «макар» и стал палить в ступу. Пули принялись выбивать из неё щепки, а сам летающий объект ринулся на полицейского. Ну а бабка яростно завизжала и понеслась на меня, широко расставив руки, будто борец сумо. Я выставил перед собой меч и снова попытался поймать её взгляд. Но она склонила голову, точно собиралась боднуть меня, и мне не удалось воздействовать на неё своей силой. Тогда я попытался насадить её на меч, но она отбила клинок в сторону. Зато мою пятку, летящую в живот, ей уже нечем было крыть. Бабка на миг согнулась – и я тут же рубанул её мечом.  Жаль, что она умудрилась отвести голову, и клинок вместо того, чтобы раскроить ей череп, лишь перерубил ключицу и глубоко вошёл в тело. Кровь, как это обычно бывает у пришлых, не брызнула в разные стороны. А вот тело старухи частично росполовинилось, что, впрочем, не мешало ей двигаться, хотя я прекрасно видел бьющееся сердце и перерубленные артерии. И она даже умудрилась нанести мне особо сильный удар кулаком. Костяшки больно саданули по моей скуле, одарив снопом искр, посыпавшихся из глаз. А затем я рухнул в траву, успев заметить, что запыхавшийся Козлов, петляя, как заяц, бегает от ступы.  Он уже выдохся до такой степени, что даже не потел, а просто покрылся коркой грязи и соли. Кажись, ему недолго осталось. Надо срочно завалить старуху и тогда, авось, ступа отстанет от него. Но как это сделать? И тут ещё в лесу раздался скрип ветвей, и на поляну выбралась избушка. Она слабо дымилась, а по её обгорелым стенам стекала вода. Вот действительно система умный дом. Хата сама нашла воду и потушила пожар. И к тому же явно решила защитить свою хозяйку, быстро направившись ко мне. Если она наступит на меня, то в местной почве прибавится хорошего органического удобрения.