Мой (не)любимый декан

Да, у меня приятная внешность, но в брачных играх знати это не аргумент, а так, необязательное приложение. Гораздо важнее – уровень богатства, состояние и магический дар, который можно передать детям.

Состояние у моей семьи тоже не самое большое, есть невесты побогаче.

Магический потенциал вроде средний, ничего примечательного. Да и, учитывая, что я единственный ребенок, не факт, что смогу родить мужу много наследников. Так чего лорду Кроу неймется?

Отец даже отказался от моего участия на отборе невест для старшего принца, никто и слова не сказал. Король отнёсся с пониманием, мол, юна я для брака. Но лорду Кроу всё равно захотелось взять в жены именно меня.

Почему? Никто другой за него замуж не соглашался выйти? Так и у меня желания особого нет.

И самое страшное… Что, если он причастен к убийству моих родителей? Чтобы получить согласие, которого, я знаю, они не давали, ему бы хватило силы. Или он мог кого-то нанять. Чем не мотив? Потому что иных вариантов я себе представить не могу. Ни отец, ни тем более мать ни с кем не имели конфликтов. Их все любили.

Впрочем, лучше сейчас об этом не думать…

Доберусь до Академии, надо будет узнать, что там с нашим управляющим. Надеюсь, Виам ему ничего плохого не сделал.

Идти еще долго. Чего не сделаешь из-за тяги к знаниям. И чтобы избежать брака.

Глава 3

Утро я встретила у ворот Академии, перед этим по дороге успела налюбоваться видом: белыми башнями, многочисленными садами, теплицами. В этом месте мне предстоит провести пять лет своей жизни, не считая каникул. Но в ближайшее время я вряд ли соберусь покинуть эти стены.

Пришлось ждать, пока откроют ворота. Неподалеку уже крутились несколько молодых людей, вероятно, будущие студенты, пришедшие, как и я, пешком. Чуть позже прибыло ещё около десятка экипажей. Девушки и парни, выходившие из карет, были одеты слишком нарядно. Я, например, не понимаю, почему кто-то надел платье с огромными пышными юбками с кучей узоров. Интересно, они в Академию пришли поступать или на бал? Зачем нацеплять столько золота на себя?

Нет, я понимаю, что праздник, я сама давно мечтала об этом дне, но всё должно быть в пределах разумного.

На меня косились, в основном, девушки, парни просто смотрели с любопытством. Да, одета я была, конечно, очень скромно.

На мне было простое закрытое чистое серо-голубое платье. Увы, прошлое платье я испачкала в траве, пришлось переодеваться ночью в кустах. Хорошо, что одежда, которую я впопыхах захватила, не имела завязок.

Я выпрямила спину. Как бы я ни была одета, это не отнимет того, что я из благородного рода. Дело не в одежде – дело в поведении, в осанке, в манерах. Как говорила мама, королевы сутулыми не бывают. Да и одежда – это несущественная проблема.

Да и чего коситься? В закрытую Академию могут поступить люди с разным достатком.

Отделений у нас два: платное и бесплатное. Если у тебя хватит способностей, можно поступить на бюджет. В Академии можно получать стипендию – в талантах руководство вполне заинтересовано.

С другой стороны, оплаченное обучение не гарантирует поступления. Экзамены, насколько мне известно, там гораздо легче, чем для бюджетников, но даже их можно провалить. Правда, для этого надо совсем не интересоваться магическими науками или иметь низкий уровень дара. Если не прошёл по баллам – оплата не возвращается.

В Академии пять факультетов: боевой, факультет некромантов, артефактников, целителей. Пятый – магических плетений и искусств. То самое место, куда я дико хочу попасть. Самые сложные заклинания и чары, самые разнообразные направления для их применения. Моя мама мечтала учиться именно на нём, но её отец посчитал, что выгоднее отдать её замуж, чем на учебу.

Думаю о предстоящей учебе и ловлю себя на том, что невольно оглядываюсь по сторонам.

Как бы мой жених в ближайшее время не объявился на горизонте. Нет, я, конечно, попробую выкрутиться. Как мне кажется, до заключения брака шею мне сворачивать никто не станет. Так что у меня появится время придумать какую-нибудь качественную отговорку. Но, когда желанная учеба вместе со свободой так близко, оказаться пойманной будет крайне обидно.

Наконец ворота открыли. Пускали по двое. Я в числе первой двойки, поскольку приехала раньше всех. Со мной вместе на территорию Академии направилась темноволосая девушка, одна из тех, кто при виде меня морщил нос и сверлил меня презрительным взглядом. Девушка даже держалась немного в стороне.

Я немного дрожу, хотя не понимаю, почему переживаю. Уверена, что с поступлением проблем не возникнет.

Нас встретил мужчина в мантии. Он ничего не спрашивал, просто сказал:

– За мной.

Идти пришлось совсем не долго. Увы, будущим студентам перед поступлением толком и не дают осмотреть территорию образовательного учреждения.

Здание для приема абитуриентов, к моему удивлению, оказалось небольшим. Одноэтажная постройка на фоне прочих величественных строений, украшенных лепниной, выглядела невзрачно. Если бы нас не сопровождали, то я бы и вовсе прошла мимо.

Мы зашли внутрь. Здесь ничего особенного, помещение чем-то напоминало общественную библиотеку. Вдоль стен – шкафы, заполненные книгами, за столом, на котором лежали огромные ворохи бумаг, нас ждала женщина в очках и серой мантии.

– Назовите имя, фамилию, название факультета и отделения, на какое собираетесь поступать.

Она сощурилась. Голос у неё был противный, немного писклявый.

– Селин Адалинда Тарео, – произнесла я. – Платное отделение. Факультет магических плетений и искусств. Обучение уже оплачено.

Женщина что-то записала у себя на бумаге, но через мгновение написанное ею изменилось, и она произнесла:

– Платеж отменен два дня назад. Документы о вашем зачислении отозваны.

Я впала в ступор. Два дня назад были убиты мои родители, появилось внезапное соглашение о помолвке и отзыв документов о зачислении в Академию?

Сдается мне, Виам Кроу к этому причастен. Обо всем позаботился.

– Желаете оплатить свое обучение сейчас? После получения взноса сможете явиться на сдачу экзаменов повторно.

И сколько будет проходить этот платеж? Денег с собой у меня нет, только если обращаться в банк… Это как минимум займет целый день! Боюсь, у меня нет столько времени. Как бы мой жених не догадался, где меня искать. Да и не уверена я, что смогу долго играть в прятки, если зачисление будут откладывать.

– Если нет, то следующий, – сказала женщина. – Имя, факультет…

– Постойте. Тогда я собираюсь поступать на бюджетное отделение.

– Девушка, вы уверены? – переспросила сотрудница Академии, глядя на меня с сомнением.

Этот вопрос мне не понравился. Словно тесты явно не рассчитаны на обладательниц среднего магического потенциала. Я поймала себя на мысли, что толком ничего и не слышала об испытаниях на бюджет, но попробовать должна.

Интересно, тот, кто отменил платеж, действительно верил, что меня это остановит?!

У меня великая мотивация к учебе. Не поступлю – придется выходить замуж, а там, возможно, муженек свернёт мне шею.

– Хорошо, тогда подпишите документ, что согласны с тем, что в случае получения травм во время испытаний Академия ответственности не несет.

Оптимистичное начало. Что ж на этих испытаниях-то происходит? Впрочем, скоро узнаю.

Может, ничего страшного, руководство учебного заведения просто перестраховывается. Мало ли что.

Подписала. Росчерк стилуса, и моя подпись засветилась красным. Договор магический. После этого меня отвели в небольшое помещение, где мне было велено дожидаться, пока все желающие пройдут регистрацию. Тестирование будет групповое.

В комнате ничего особенного не было. Абсолютно голые стены и потолок. Свет в комнате тусклый. Из мебели только две деревянные скамьи. Но даже этому я рада, хотя бы можно посидеть и перекусить: желудок уже сводит от голода. Для прохождения экзаменов силы мне понадобятся. Постепенно приводят новеньких, только почему-то все девушки.

Интересно, никто из парней не захотел поступать на бюджет? Или нас с ними просто разделили? Это как-то связано с самими тестами?

Девушек набилось в комнату много, даже сосчитать сложно: уж точно больше двадцати.

Волнуюсь, понимаю, что конкуренция высокая. Да и мои соседки, зная, что идут на бесплатное отделение, наверно, серьёзнее готовились.

Наконец нам сказали, что набор окончен и пора приступать к экзаменам, и проводили по коридору в достаточно просторный, ярко освещённый зал, разделённый аркой из белого камня на две половины. Да, места для испытаний здесь явно хватит. Единственное, надеюсь, при их прохождении мы не повредим картины, висящие на стенах. Впрочем, это уже забота администрации Академии.

К нам подошла женщина с длинными, необычными красными, почти огненными волосами. Она была облачена в черное с вышивкой длинное приталенное одеяние.

– Приветствую вас, девушки, в Закрытой Академии Данстрейдж. Я – Ламара Аквинтис, декан факультета артефактников, – громко и четко произнесла она. – Я буду следить за прохождением ваших вступительных испытаний. Первое из них – пересечь эту арку.

Что?

Пока ждала начала испытаний, успела себе многое представить, но не это.

Я окинула арку подозрительным взглядом. Широкая, сделана из белого камня. Что может быть в ней опасного? Когда тебя предупреждают о травмах, к заданию начинаешь подходить именно в таком ключе.

Я попробовала осмотреть ее магическим зрением. Этому меня успел научить отец.

Ничего не увидела. Либо ничего опасного в ней нет, либо слишком хорошо замаскировано.

Может, среагирует на какой-нибудь предмет? Я порылась в сумке и кинула монетку. Та звонко стукнулась о плитку, пересекла арку и упала возле преподавателя. Реакции нет – никакое заклинание не активировалось.

Собственно, не я одна не торопилась на амбразуру и не спешила проходить. Девушки тоже вглядывались в арку. Одна даже попробовала проверить её заклинанием, но явно не преуспела.

Наши попытки выяснить, опасна ли арка, вызвали на лице магистра улыбку.

– Поторопитесь.

Ладно, была не была.

Я отправилась к арке… и прошла.

Ничего страшного не случилось. Может быть, и не испытание вовсе, так – проверка нервов…

Так думала я, пока магистр не возвестила:

– Тарео прошла.

Я невольно оглянулась. Арка была вся пропитана белым мягким светом.

– Проходим по одному, чтобы можно было точно определить результат.

Похоже, кто-то развлекается на рабочем месте. Аквинтис ведь могла нам с самого начала сказать, как работает арка, но не стала этого делать, решила посмотреть на нашу реакцию.

Девушки построились в колонну и одна за другой начали проходить через магический свод. Каждый раз арка светилась.

– Следующая, – только произносила декан.

Только на седьмой девушке стены магического свода внезапно потемнели. Та замерла, лишь пораженно смотрела на магическое сооружение.

– Карано, вы покидаете испытание.

Девушка мрачно кивнула. Я видела, как дрожали её губы. Она явно едва сдерживала слёзы и поторопилась поскорее убраться отсюда, чуть ли не срываясь на бег.

Следующая претендентка оказалась не такой сдержанной, услышав от магистра Ламары, что она не прошла, принялась ругаться с ней.

– Вы можете попытать счастья в другой Академии, Ларо.

– В другую мне не нужно. Такой шанс только раз в жизни выпадает… – ответила девушка, но всё же подчинилась и направилась к выходу.

Я понимаю, конечно, почему она расстроилась. Но магистр права, у нас и другие магические заведения есть с бесплатными отделениями. Быть может, туда даже легче поступить будет.

Впрочем, останавливаться на словах Ларо времени не было.

После этого выбыло еще около десятка претенденток, которые тоже весьма рьяно демонстрировали свое расстройство.

С прохождением арки закончено.

Похоже, это была проверка на уровень дара. Правда, я думала, что она проредит наши ряды сильнее. Надеюсь, в Академии достаточно бюджетных мест.

Декан Аквинтис провела прошедших первое испытание в следующую комнату. Здесь находился огромный стол, который занимал почти всё пространство.

– Сейчас вам предстоит проверка уровня дара.

Так, а до этого что было?

– На столе для каждой из вас подготовлен краймон, – декан взмахнула рукой, и на столе появились крупные синие камни. – Это артефакт для накопления магической энергии. Ваша задача наполнить его. Наполненный артефакт из синего станет красным. Магических формул при выполнении задания не требуется.

Мы направились к столу, каждая взяла в руки по краймону.

Я взглянула на артефакт поближе. На нем была изображена руна, но, увы, я не помнила её значения. Зато помнила другое: очень немногие обладают таким потенциалом, чтобы заполнить весь артефакт. Это тест для избранных. Наполненные краймоны неспроста стоят дорого.

Собственно, как проходит процесс заполнения, я не помнила. Ничего, можно просто посмотреть, что делают окружающие, и повторить.

Положила руку на магический предмет, его поверхность казалась холодной, практически ледяной. Закрыла глаза: пыталась передать камню свою энергию.

Даже вспомнила, что читала о магических потоках, старательно их представляя.

Но никаких изменений не почувствовала.

Открыла глаза, посмотрела на артефакт. Собственно, и окрас камня не изменился, такой же ярко-синий.

Может, я делаю что-то не так?

В любом случае, сдаваться я не готова. Нужно пробовать дальше.

Закрыла глаза, вновь начала пытаться сосредоточиться на испытании, как услышала голос Аквинтис:

– Кирия, отличный результат.

Я открыла глаза и мгновенно заметила улыбающуюся девушку, напротив которой лежал артефакт ярко-алого цвета. Так, уже есть первый прошедший.

Я продолжала пытаться наполнить энергией магический предмет. Но, кажется, ничего не происходило.

– Арти, неплохо.

Краймон, с которым работала девушка, изменил цвет на оранжевый. Но ей этого хватило, чтобы пройти.

Мой же даже желтеть не начинал. Собственно, я не чувствовала никакого взаимодействия с артефактом.

Это было серьёзным поводом для переживания.

Еще две девушки рядом справились с заданием. Их краймоны стали жёлтыми, но Аквинтис посчитала, что этого достаточно. Всего четверо прошли этот этап. Я поймала себя на том, что декан артефактников начала скучать. Она перестала внимательно следить за нами, видно, уже и не ждала результата.

Почему у меня не получается? Среднего дара не достаточно?

Что ж, попробую последний раз. Я закрыла глаза.

Положила руку на краймон. Родители верили в мой магический талант, они считали, что его нужно развивать. В конце концов, я же смогла справиться с маминым артефактом. И даже правильно активировала кулон телепортации.

Я знаю, что во мне скрыто много магической силы, моя задача всего лишь выплеснуть её. Это не сложно…

Руку на мгновение обожгло, будто я коснулась каленого железа. Я тут же отдёрнула ладонь и распахнула глаза. Артефакта передо мной уже не было. Он просто рассыпался в пыль.

– Какой интересный эффект, Тарео, – наша экзаменаторша даже подошла поближе, чтобы как следует оценить масштаб трагедии. На её лице от скуки не осталось и следа.

«Да уж, эффект интересный», – невесело подумала я. Очень интересным способом я завалила испытание. Можно будет потом об этом рассказать Виаму, как раз перед обручением.

– Я могу попробовать наполнить другой краймон, – я попыталась выпросить ещё одну попытку.

– Не стоит, – отрезала декан и продолжила изучать останки магического предмета, или как там правильно это называть. Даже какое-то заклинание применила.

А потом достала квайдер из набедренной сумки и начала с кем-то переписываться.

Я продолжила стоять на своем месте. Остальные адептки окидывали меня взглядом, казалось, все забыли об экзамене.

Всех интересовала моя ситуация.

Всех интересовал только мой очевидный провал.

В глубине души хотелось провалиться под землю, скрыться от этих назойливых взглядов, но я продолжала стоять.

Даже если проигрываешь, надо вести себя достойно, – так меня учила мама. Нужно пытаться делать мину при плохой игре.

Пока мне прямо не заявят, что завалила испытание, я не сдвинусь с места.

– Думаю, вы явно не созданы для факультета артефактников, – подвела итог Аквинтис. – В следующий раз, Селин, не надо так усердствовать.

– В следующий раз? – переспросила я магистра.

– Вы прошли, – ответила женщина, не успела я выдохнуть с облегчением, как она добавила: – Хотя я и не могу оценить точный уровень вашего дара. Ваш краймон разрушен. Поэтому в случае поступления придётся перепроверить ещё раз.

Главное, чтобы зачислили, перепроверки – это не так страшно. Но реакция артефакта странная, надо бы выяснить, почему так произошло. Не хватало, чтобы такое случилось на занятии. Вылететь из Академии гораздо легче, чем поступить.

Я подошла к небольшой группе девушек, прошедших испытание. Теперь можно перевести дух, я лишь сторонний наблюдатель.

Только сейчас поняла, что руки почему-то дрожат, а колени подкашиваются. На меня нахлынула дикая усталость. Похоже, разрушение артефакта отняло много сил.

А ведь вряд ли это последнее испытание. Честно говоря, мне уже хочется отдохнуть, но приходится стоять на ногах и ждать окончания.

С тестом больше никто не справился.

У пары девушек артефакты слегка пожелтели, у большей части самую малость камни позеленели. Но этого оказалось не достаточно. Зато почти все испытуемые выглядели так, будто их чуть ли не пытали. Да и на лицах прошедших я видела капельки пота. Уверена, что и сама выгляжу не лучше.

Декан распрощалась с девушками и посоветовала им попробовать силы в других учебных заведениях. А после проводила нас на следующее испытание, в коридор, полный абсолютно одинаковых дверей из черного дерева.

– Последний тест. Каждая из вас пройдёт в свою дверь. Я же буду ждать с другой стороны. Те, кто сможет пройти, будут официально считаться зачисленными.

Всё-таки практика. Жаль, я надеялась на теорию. У платников, насколько помню, в основном, только она.

Я открыла дверь, вроде бы узкий пустой коридор. В конце выход. Дойти до него – и я зачислена. Но, уверена, всё не так-то просто.

Зашла внутрь, дверь захлопнулась за мной сама. По полу начал клубиться цветной пар. Похоже, сейчас начнётся.

Резкий хлопок, и дым мгновенно исчез. Заветные двери впереди меня распахнулись. В комнату зашёл темноволосый мужчина, тот самый, которого я хотела меньше всего видеть, Виам Кроу.

Как только он меня нашёл?

Да еще и выловил во время испытания!

– Я смотрю, дорогая невеста, ты развлекаешься? – произнёс мужчина с мрачной ухмылкой на губах. – Даже до третьего этапа дошла.

На мгновение я застыла, ноги как будто оказались прикованы к полу.

– Ты действительно верила, что я тебя не найду? – спросил Кроу, приближаясь. – Боюсь, у меня нет времени на все эти развлечения. На выход, Селин. Больше игр не будет.

Он сделал еще несколько шагов. Вот-вот приблизится вплотную.

Заветная свобода была так близко.

Что ж, была не была. Я применила первое попавшееся заклинание, которое знала, – бытовое, не боевое. То, которое когда-то учила с мамой. Вложила последние силы. Вся комната словно налилась светом до такой степени, что ничего не было видно, и я метнулась вперед.

Удивительно, но мне удалось проскочить, и я наконец вырвалась наружу. Я пересекла порог комнаты, а значит, прошла. Остальное неважно.

Правда, расслабляться явно не стоит.

Пытаясь спешно отдышаться, я повернулась. Комната была абсолютно пуста. Никаких следов лорда Кроу. Будто бы ничего и не было.

– Поздравляю с зачислением, адептка Тарео, – услышала я за спиной голос Аквинтис.

Я повернулась к декану.

– Можете не переживать. Все, что было в комнате, – иллюзия, проекция ваших страхов. Проверка, на что вы готовы, чтобы учиться у нас. Мало обладать сильным даром, надо еще хотеть его развить.

Весёлые у них, однако, здесь испытания. У меня чуть сердце из груди не выскочило.

С другой стороны, это не самое страшное, что может выдать мое подсознание. Самое жуткое в моей жизни уже произошло.

– Документы о претензиях по поводу возможных травм тоже проверка? – решила уточнить я.

– Да, на самом деле это тоже хороший способ ограничить набор студентов, адептка Тарео.

– А арка? Что она проверяет?

– Думаю, вы вскоре сами догадаетесь. Некоторые ответы ученики должны получать сами, – с улыбкой произнесла Аквинтис.

Похоже, декан решила, что хватит уже с меня информации. Что ж, доберусь до библиотеки, выясню.

Две двери рядом распахнулись почти одновременно.

– Кирия, Арти, поздравляю с зачислением.

Девушки едва дышали и только кивали. Обе были страшно бледны. Даже думать не хочу, что им попалось.

– Остальных ждать бессмысленно. Что ж, остался последний этап. Артефакт Зарины определит, какой факультет вам лучше подходит.

Что?

Нет, в моем случае надо радоваться факту самого зачисления. Но, боюсь, женщина, принимавшая у меня документы, забыла уточнить – студенты бесплатного отделения факультет не выбирают.

Я даже и не знала, что существует артефакт, который определяет, какой факультет лучше подходит. Мне никто, включая отца, не рассказывал об этом. А почему для платников он не используется?

Может, у кого-то нет способностей к некромантии, а он туда собрался?! Или любой каприз за ваши деньги?

Главное, я уверена, что попаду на факультет, который хочу. А именно – факультет плетений и магических искусств. Я хочу сделать то, чего не смогла моя мама.

Как отметила декан Аквинтис, факультет артефактников мне явно не подходит, и я с этим полностью согласна. К некромантии у меня точно нет никакого таланта, как нет его и к целительству. Про боевой факультет я вообще молчу: там учатся исключительно мужчины. Собственно, для меня выбор очевиден. Я стану чаровницей, магической искусницей, именно так называются те, кто успешно окончил факультет магических плетений и искусств.

До распределяющего артефакта пришлось идти десять минут. Но мне было интересно взглянуть на коридоры заведения, где предстоит учиться.

Пока мы шли, никто из студентов по пути не попался. Неудивительно – учебный год еще не начался.

Артефакт Зарины хранился в кабинете Аквинтис. Я бы и не поняла, что это кабинет декана артефактников, если бы не табличка на двери с её именем и должностью. Комната больше напоминала склад самых разнообразных предметов. Казалось, что помещение состоит из шкафов и стеллажей. Только рассматривать это всё не было времени. Декан сразу отвела нас к небольшому столику, где и находился нужный магический предмет.

Артефакт Зарины напомнил мне часы: круглая поверхность со стрелкой. Только вместо цифр указаны знаки факультетов: чаша – целителей, череп – некромантов, кристалл – артефактников, посох – боевых магов, звезда – факультета магических плетений и искусств.

Аквинтис вызывала нас по одной к артефакту. В её голосе не было никакой торжественности. Всё как-то торопливо, обыденно. Собственно, для неё – это рядовое событие, для нас же – важный жизненный этап.

Моя очередь подошла последней. Обеим девушкам передо мной выпал факультет магических плетений. Похоже, будем одногруппниками.

Я встала рядом с артефактом и коснулась его сердцевины так же, как и до этого мои предшественницы. Стрелка бешено завертелась.

Я внимательно наблюдала за её вращением.

Внезапно она резко остановилась.

На посохе – символ боевого факультета.

Я изумленно уставилась на артефакт. Не поверила своим глазам.

Так не бывает… Могло быть что угодно…

В глубине души я предполагала, что могу очутиться на любом факультете, даже на некромантском.

Но в том, что я не попаду туда, где учатся боевые маги, я была уверена.

Впрочем, удивлена была не только я, но и декан артефактников. Первой её фразой оказалась:

– Тарео, это исключительно мужской факультет.. Обучение там тяжелое.

Тяжелое, но есть ли у меня другой выбор?

Успею ли я поступить в другое место до того, как меня найдет жених? Или кто-нибудь похуже? Свадьба, которой я так не желаю, – не самое страшное, что может случиться. Тот, кто убил моих родителей, может добраться и до меня. У меня есть подозрение, что убийца и есть мой жених, но наверняка я не знаю.

В Академии безопасно.

Посмотрела еще раз на артефакт. Стрелка упрямо оставалась на посохе.

Может быть, это судьба?!

– Профессор Аквинтис, вы сами сказали, что артефакт Зарины определяет самый подходящий факультет, – я смотрела прямо на декана. – Я справлюсь.

Для меня самое важное – научиться себя защищать. Боевой факультет – это, конечно, неожиданно, но мне это выгодно. Выживание – это главное.