Одиночка

Война… Последние лет двадцать на южной границе республики было очень неспокойно, но этот год выдался особо «жарким», практически обескровив три пограничные провинции. У противника, обладающего куда меньшими людскими ресурсами, ситуация была ещё серьёзнее. В результате сенат постановил прекратить военные действия и отправил на юг солидное посольство с самыми широкими полномочиями. Результатом его работы стало заключение Вечного мира между двумя государствами. И всё бы ничего, но, в соответствии с древними традициями, заключение такого рода мира сопровождается «объединением крови». По три сотни молодых девушек из самых знатных семей отправлялись к женихам в другую страну. И среди них, по решению отца, должна была быть и Рина. Казалось бы, ну и что? Рано или поздно это бы и так произошло, вот только был один нюанс: у соседей из-за недостатка мужчин, постоянно гибнущих в войнах, было очень распространено многожёнство, и можно быть практически уверенной, учитывая количество претенденток, что всех более или менее перспективных кандидатов разберут более влиятельные и богатые невесты, а ей останется роль четвёртой жены какого-нибудь престарелого мурзы!

В действительности ситуация могла быть и не так плоха, как ей представлялось тогда, но несколько шуточек на эту тему от других девочек окрасили будущее Рины в тёмные цвета, и тогда она решила – что угодно, но только не это!

Вот только одно дело – решить, а совсем другое дело – выполнить своё решение. Поймать неприспособленную к жизни девушку, не имеющую денег и плохо знакомую с окружающим миром за пределами стен пансиона, не представляло большой сложности. Вот только на её счастье (или беду, как посмотреть) через соседний городок проходил межмировой караван…

Сторожа не заметили выскочившую за ворота девочку, и через два часа она добралась до своей цели – большого скопления повозок, ровными рядами вставших у городских стен.

Выслушав сумбурную речь Рины, охранник посоветовал ей обратиться к Горзису, а тот уже профессионально втёрся к ней в доверие, расспросив об имеющихся у неё навыках, и предложил заключить контракт.

О том, какую ошибку она совершила, не изучив досконально то, что подписала, её просветили уже совсем другие люди…

В тот же день, когда она направилась к Горзису, чтобы высказать своё возмущение, она впервые почувствовала, как артефакт магического контракта может наказывать за нарушение приказов работодателя. Пары подобных уроков оказалось более чем достаточно, чтобы до поры вести себя сдержанно, благо самые страшные предсказания пока не спешили сбываться: никто к ней не приставал с неприличными предложениями, кормили из общего котла и обучали пользоваться различными бытовыми мелочами, распространёнными в Империи…

Пока перед переходом в очередной мир ей не приказали явиться к Горзису и не сказали, что её контракт готовят к передаче!

Это было ужасно, её покупали, как какую-то лошадь! Даже не спрашивая мнения по этому поводу! На глаза сами собой выступили слёзы обиды на несправедливость жизни. Когда двое слуг вышли и затолкали её в кабинет Горзиса, она уже была на грани того, чтобы раскричаться в голос, хотя отлично представляла, к чему приведёт её неповиновение.

Однако когда она увидела, кому передали её контракт, то от шока потеряла способность членораздельно говорить! Перед ней стоял настоящий дикарь! Огромный, в полтора её роста, а по весу, наверное, превосходил раза в три. Он был одет в какие-то корявые кожаные доспехи, лишённые даже намёка на элегантность. А лицо, заросшее неровной щетиной? Не говоря уже о запахе!

Он был способен одним своим видом вызвать обморок у половины воспитанниц пансиона. Взгляд Рины заметался от одного лица к другому в безуспешных попытках найти на них подтверждение того, что это была лишь жестокая шутка. Но ошибки не было.

– Рина! – кивнул ей Горзис. – Познакомься со своим новым работодателем, его зовут Игорь. Теперь ты должна слушаться его как меня и выполнять все его приказы. Твой контракт с этого момента принадлежит ему.

Произнеся эти поистине ужасные слова, Горзис посмотрел на Игоря, скептически рассматривающего свою новую «работницу», на Рину, которая изображала из себя рыбу, беззвучно открывая и закрывая рот, пожал плечами и вышел из кабинета, предоставив им самим разбираться с дальнейшими взаимоотношениями.

* * *

– Антир! Не хочешь мне что-нибудь объяснить?

– А что такое? – сделал тот невинные глаза. – Условия договора не нарушены. Более того! Купить… то есть нанять девушку с полным контрактом за каких-то две тысячи пятьсот оро – большая удача.

– Во-первых, она не девушка, а девочка, а во-вторых, у меня нет времени утирать сопли и слёзы! Да ты посмотри на неё!

– Не драматизируй! Ты же хотел себе учителя? С этим она отлично справится, можешь быть уверен, а потом просто вернёшь контракт, и дело с концом!

– Ну… ладно, чёрт с вами! Есть ещё что-то, о чём ты меня «забыл» предупредить?

– Да нет вроде… – задумался переводчик. – Разве что забота о её питании и проживании теперь на тебе. По договору с караваном Горзис не имеет права перевозить пассажиров.

– Ну, блин, круто! – вздохнул я. – Ладно, скажи, чтобы брала вещи и шла за нами. И объясни, что от неё требуется, а то у меня такое ощущение, что она считает, что её сейчас будут как минимум насиловать.

Пока мы шли вначале за вещами, а потом к выделенному мне фургону, в который я уже успел закинуть часть своих пожиток, он рассказывал Рине о её будущих обязанностях и, похоже, попросту забалтывал. Во всяком случае, она начала потихоньку отходить и даже задала Антиру несколько вопросов. Но стоило нам положить её вещи в фургон, а переговорщику уйти по своим делам, как страх такого страшного меня снова к ней вернулся.

Я тяжело вздохнул, ткнул пальцем в бутылку с водой, стоящую в специальном креплении на стене и сказал на имперском:

– Как назвать это?

Учёба началась…

* * *

Занимались мы до полудня, пока меня не пригласили на обед. Попросив (в основном жестами) ещё одну порцию для Рины, я с удовольствием перекусил. К сожалению, кулинария не входила в список моих талантов, поэтому за последний год я уже успел позабыть, как вкусно можно приготовить мясо, если у тебя есть в наличии специи и приправы. Мои «шедевры» можно было назвать в лучшем случае сытными.

Утолив голод, я приказал Рине не уходить далеко от фургона и отправился искать Антира, чтобы вместе посетить лавку торговца артефактами. Переговорщик нашёлся у своей повозки, отдыхая после плотного перекуса, и был не против немного пройтись.

Мастер Риг принял нас как дорогих гостей, выставив два кресла, столик с напитками и закусками. После чего устроил целую презентацию: трое слуг еле успевали выносить очередную шкатулку из полированного дерева или металла, скрывающую внутри какой-нибудь образец достижений современной магической мысли.

Так как за клиентов он нас особо не считал, то, видимо, решил просто похвастаться тем, какие вещички есть у него в загашниках. Ну и шокировать ценами, не без этого.

И первыми артефактами, что перед нами появились, стали боевые. В большой полированной шкатулке, похожей на те, в каких у нас хранят ювелирные украшения, лежал комплект из четырёх красиво выполненных серебряных браслетов – на руки и на ноги – и массивного амулета на прочной цепочке. Однако внешнее оформление артефактов как-то терялось на фоне сложнейших магических структур, что содержались внутри, если смотреть на них в магическом зрении.

– Базовый комплект имперской гвардии, – похвастался мастер Риг. – Ручная работа! Технология, отработанная веками эксплуатации! Надёжная вещь, традиционная. Цена соответствующая – тридцать тысяч оро! Можно сказать – антиквариат. Но мы же с вами живём сейчас, а не триста лет назад? Поэтому обратите внимание на эту серию артефактов!

Перед нами выставили целую «витрину», где в идеальном порядке были разложены четыре комплекта… видимо, артефактов, хотя было совершенно непонятно, как их носить, так как, в отличие от гвардейских амулетов, они выглядели как крошечные, размером с ноготь мизинца, капельки чёрной смолы… Если, опять же, не смотреть магическим зрением.

– Современные технологии, сверхкомпактная компоновка, модульная конструкция. Интеллект на уровне армейских стандартов Империи! Как вы видите, здесь представлены четыре комплекта – для обычных рядовых бойцов, для разведчиков и младшего командного состава, для офицеров и, наконец, для высшего командования и магов! Отличие только в количестве артефактов в комплекте и, следовательно, возможностях.

Артефакты для обычных бойцов увеличивают силу, реакцию и защищают от ударов врага как тяжёлая рыцарская броня, но без её веса. И не следует их недооценивать! По сравнению с теми амулетами, что носят охранники каравана, этот комплект как земля и небо! Превосходство по всем показателям! Для разведчиков добавлен артефакт, маскирующий бойца на любой местности и скрывающий все проявления магии. Комплект для офицера куда интереснее и, соответственно, дороже. Основное отличие – мощная защита от враждебной магии, что привело к необходимости использования дорогостоящего накопителя магической энергии. Кроме того, добавлено множество крайне полезных функций, повышающих комфортность пользователя: контроль температуры, отталкивание воды, грязи, пыли, а также различные армейские штучки – лечение ранений, определение ядов в пище, «орлиное зрение», улучшенный слух, усиление голоса, магическая связь… Перечислять можно долго. Если кратко, имея такие артефакты, будешь чувствовать себя удобно, комфортно и защищённо в любой заднице мира.

– А последний комплект? – спросил я, когда увидел, что Риг жестом приказал слугам нести следующие экспонаты.

– Ах да. Ну, последний комплект мало отличается от предыдущего по функциям, но маскировочный артефакт заменён своим более продвинутым аналогом, а ёмкость накопителя увеличена в несколько раз. Кроме того, добавлена возможность прямой подпитки энергией из ауры мага. Защита также модифицирована в сторону увеличения мощности. Кроме того, добавлены различные функции, облегчающие работу с магией, но это уже не моя специализация. Нужно читать инструкцию.

– К артефактам прилагается инструкция? – удивился я.

– Конечно! Это же армейские амулеты. По стандартам должна быть инструкция. Раньше её на бумаге печатали, теперь же на офицерских моделях инструкции стали вкладывать в память, как в обычный визор.

– И сколько же стоит такое удовольствие, – спросил Антир, впечатлённый, похоже, не меньше меня.

– Ну… Стандартный армейский комплект отдам за две тысячи оро. В разведывательной комплектации – за три тысячи. Ну а офицерский стоит никак не меньше пяти! И, раз уж заговорили про комплект для мага, то он будет вам стоить пятнадцать тысяч.

– Пятнадцать тысяч? – прифигел Антир.

– А что ты хотел? Их вообще обычно не бывает в продаже. Достался мне… Кхм… по случаю. В единственном экземпляре! Эксклюзив! Там один размер накопителя какой? А маскировка?! Под ней можно так прятаться, что тебя магистр не найдёт! Или того же магистра под обычного человека замаскировать, что в упор не отличишь.

На этой фразе я очень заинтересовался. Меня уже некоторое время беспокоил вопрос, что делать со своим энергетическим телом, из-за которого я выгляжу как одержимый. Было у меня подозрение, что инкогнито продлится до встречи с первым магом, достаточно хорошо владеющим магическим зрением. А тут такая возможность! Дорого, правда… Хотя деньги вроде есть.

Пока я размышлял, брать или не брать, переговорщик и торговец затеяли спор об эффективности применения показанных артефактов. Из их диалога стало понятно, что, несмотря на то что амулеты действительно в разы превосходили используемые охранниками каравана, был у них один недостаток – они только защищали, то есть отсутствовали все атакующие модули. Как оказалось, продажа современного оружия дикарям была строго запрещена как законами Империи, так и внутренними соглашениями межмировых торговцев. Что было, в общем-то, логично. Зачем давать в руки бандитам то, с помощью чего тебя же и ограбят?

На защиту же это ограничение не распространялось – хоть крепостной щит с собой таскай.

– Мастер Риг! – отвлёк я увлёкшегося торговца. – Я тут подумал и решил, что купить себе защитный комплект, учитывая, по каким неспокойным местам иногда приходится проходить, было бы уместной тратой.

– Вот как?.. То есть конечно же! Весьма разумный подход! Собственная безопасность никогда не бывает лишней! Возьмёте усовершенствованный комплект или хотите пока удовлетвориться стандартным?

– Кхм… Не совсем. Меня заинтересовал комплект для магов. Видите ли, я имею некоторые способности этого рода, так что… – Я развёл руками, будто извиняясь.

– Э-э-э… – слегка подвис торговец, выслушав перевод моей речи. – Вообще-то, я не уверен в том… Я же уже упоминал, что комплект мне достался по случаю? Ну, в общем, он не был проверен на допустимость к распространению… Да и цена… Может быть, ограничимся офицерской версией?

– Да что там проверять? – Отошедший от удивления Антир решил мне подыграть: – Ты же сам удалил все атакующие артефакты. И вообще, мне кажется, что цена в пятнадцать тысяч за неполный комплект несколько завышена.

– Ничего не завышена! Скорее занижена! – отмёл такие подозрения торговец. – Это, между прочим, такие же артефакты, какими пользуются спецподразделения Коронного мира, а не те заезженные поделки, что приходят на склады после третьего восстановления, и произведённые век назад! Новяк! Больше ни у кого подобного товара не достать! Эх!.. Ладно, уговорили! Берите! Но если что, то я вас не знаю!

Осознание, что мне хотят продать «серый» товар, несколько охладило моё желание совершить покупку, но, с другой стороны, те, кто экономят на собственной экипировке, тоже сильно рискуют. И не последним фактором стала возможность в спокойной обстановке изучить работающий образец современной военной мысли Империи.

– Сделка? – спросил я торговца.

– Сделка! – подтвердил он.

И мы синхронно друг другу поклонились, подтверждая договор.

Риг не стал тянуть и сразу после передачи оплаты начал показывать, как правильно пользоваться артефактами. Они крепились прямо к коже пользователя. Нужно было просто приложить «капельку» к правильному месту, и она начинала растекаться в сложной формы татуировку, полностью повторяя структуру эпидермиса.

К концу операции я сам себе напоминал то ли старого тюремного сидельца, то ли панка, повёрнутого на всякого рода мистических знаках. Татуировки украсили тыльную сторону обоих ладоней, икры ног, грудь слева – напротив сердца, голову у левого виска и спину – аж в четырёх местах вдоль позвоночника. К счастью, рисунки после нанесения начали бледнеть, пока полностью не исчезли. Как сказал Риг, начала работать маскировка, которая была настроена скрывать не только ауру мага, но и сами амулеты. В магическом зрении было видно, как меня начинают окутывать поля, сходные с теми, что я видел на охранниках каравана.

После приобретения столь дорогих артефактов Риг кардинально изменил к нам своё отношение. Теперь он не хвастался различными диковинками, а дотошно выяснял мои интересы и желания, чтобы удовлетворить их каким-нибудь своим товаром.

Так я оказался владельцем магической бритвы, чистящего амулета, фонарика, способного менять свою яркость от слабого свечения до почти солнечного сияния, и, конечно, местной разновидности магической книги и письменных принадлежностей одновременно. Последняя оказалась наиболее интересна. Амулет был выполнен в виде каменной пластины из белого мрамора размером с лист тетради. Управление происходило мысленным усилием. Ты пару секунд смотришь на пластину, настраивая артефакт, а потом просто хочешь, чтобы он отобразил ту или иную книгу, записанную в его память, и перед тобой появляется первая страница, которую можно «перелистнуть» мысленным усилием. Но этим возможности артефакта не исчерпывались! По желанию можно было создавать новые книги и записывать туда любую информацию в виде текста и изображений. Для этого нужно было чётко представить, что хочешь увидеть на странице, и это тут же появлялось. Когда я попробовал «нарисовать» виденный мной однажды цветок необычной формы, это получилось практически с фотографической точностью. Увидев результат моих усилий, Риг меня очень хвалил – по его словам, большинство владельцев магической книги неспособно достаточно чётко представить объект, чтобы отобразить его на странице, удовлетворяясь возможностью записывать свои мысли в виде текста. Причём даже это часто требует длительной тренировки для выработки навыка. Мне же, благодаря приобретённым особенностям памяти и умению работы с электронными документами, управление книгой не представлялось чем-то сложным.

Даже появилась мысль описать всё произошедшее в виде некоторого аналога дневника. Память памятью, а, например, представить подробную карту изученной местности целиком я не мог – слишком большое количество информации требовалось вспомнить одновременно. Теперь же можно было вспоминать различные участки территории и одновременно отображать их на карте. Хотя как раз для этой цели книга не очень подходила – слишком маленький она имела размер. Пришлось бы разбивать карту на части, как в автомобильных атласах.

Помимо самого артефакта я приобрёл и несколько готовых книг для него – маленьких металлических пластинок, вкладываемых в специальное углубление на тыльной стороне. По желанию книги можно было перенести во внутреннюю память устройства, но металлический вкладыш при этом очищался. Такая защита копирайта, видимо. Хотя что мешает скопировать книгу с одного устройства на другое методом постраничной перезаписи?

На всё это удовольствие потратил всего триста оро. Хорошо быть богатым… Эта мысль напомнила мне, что ещё не все дела на сегодня были завершены, и я вежливо распрощался с Ригом и Антиром и, заскочив к себе, чтобы убедиться, что с моей временной подопечной всё в порядке, отправился в последний в этом мире поход за ресурсами. Завтра покидать лагерь будет уже слишком опасно. А то, как говорится, «поезд ушёл, жди следующего». Нет, я теперь знал, что нас ждёт в следующем мире, и мог идти по следам, оставленным караваном, но к чему такие жертвы? Пара лишних корешков этого не стоят… пусть даже каждый имеет цену в тысячу оро.

На этот раз я отправился далеко вниз по течению до впадения реки в другую. В тех местах я был лишь однажды, но зато видел целое поле буквально светящихся от наполняющей их энергии растений, выросших на заливных лугах. К сожалению, большая их часть относилась к скоропортящимся, поэтому я мог только облизываться на это изобилие. Теперь же совсем другое дело!

Лодка, стремительно рассекая речную гладь, добралась до места где-то за два часа, отмахав добрую сотню километров. Можно сказать, прокатился с ветерком. Разработка Клондайка заняла ещё час, даже с учётом, что я вовсю пользовался своими телекинетическими возможностями. Остановился, только когда закончился консервационный раствор, а в лодке стало тесно от свёртков и кульков, плотно набитых зеленью.

Вернувшись к дому через ещё два часа, в последний раз прошёлся по комнатам. Если я когда сюда и вернусь, то будет это, скорее всего, очень нескоро.

Подхватив кульки гравитацией, двинулся к порталу и сложил их на землю, не доходя до каравана трёхсот метров. Я уже прощупал почву насчёт разных необычных способностей, что бывают у магов, и мои даже на их фоне оказывались из ряда вон, так что демонстрировать их лишний раз не стоило.

В три захода перетащив добычу к своему фургону, сложил свёртки в специальную закрывающуюся на ключ нишу, предназначенную для перевозки вещей путешественников. Закончив с этим утомительным, но полезным в материальном плане делом, воспользовался новоприобретённым артефактом, счистив с себя трудовой пот и грязь. Ощущения при этом были крайне необычными, будто тебя ощипывают миллионом крошечных пинцетов. И пусть результат их работы оказался более чем приличным и моя кожа и доспехи оказались полностью очищены, я решил, что лучше буду по возможности пользоваться привычными средствами, а амулет применять только на одежде и других предметах обихода.

Зайдя в повозку, обнаружил Рину, свернувшуюся в комочек и сладко спящую… на моей кровати! Впрочем, кровать у нас была всего одна, так как договор был об одном пассажире. Теперь, чтобы лечь спать, мне придётся идти будить дежурного, просить у него ещё один матрас и постельные принадлежности… А, на фиг!

Я аккуратно, чтобы не разбудить, подвинул девочку к стенке, разделся и лёг рядом, практически сразу заснув.

Глава 6

Стук в дверь вырвал меня из сладких объятий Морфея.

– Игорь, вставай!

– Что тебе надо, злыдень?

С некоторым трудом я узнал голос Антира. Впрочем, одного того, что я понял обращённую ко мне фразу, уже должно было быть достаточно для правильного опознания – переговорщик в караване был один.

– Вставай! Отправление пропустишь!

– Какое отправление? Каравана? Ещё же… рано? – с некоторым сомнением спросил я, поднимаясь; все-таки, сколько точно я проспал, мне было неизвестно, хотя все ощущения говорили, что очень мало.

– Мастер Гар определил, что переход совершится раньше расчётного времени! У нас всего час! Так что если не хочешь оказаться погружённым вместе с грузом, вылезай из своего логова.

Тут мне пришла мысль, что я так и не выяснил, каким образом они собираются пропихнуть такое количество телег за один раз. То, что караванщики не умеют воздействовать на портал, а только приблизительно определять время его срабатывания, мне уже было известно.

– Увидишь! – отвечал на все мои вопросы Ан-тир.

И я, действительно, увидел! К этому времени на плите портала собрали какое-то сложное сооружение, наподобие низких лесов, сделанных из очень толстых брёвен, а через специальные проходы внутрь охранники вручную загоняли повозки. Как я и предполагал, внутри поместилась хорошо если пятая часть каравана! А потом начались необычные метаморфозы. Охранники стали быстро соединять повозки друг с другом, образуя единую конструкцию! А другие караванщики в это время подгоняли быков, на которых была надета сбруя, соединяющая их вместе. Сбрую соединили с массивным металлическим кольцом, и, как только сборка повозок была закончена, быки начали тянуть за кольцо, к которому был прикреплён мощный канат. И сразу предназначение лесов стало понятно – это оказался подъёмник! Вся конструкция из повозок начала подниматься вверх, пока не сработали стопоры, не дающие «блину» упасть обратно на плиту портала. Сразу же охранники стали завозить на освободившееся место новые повозки, соединяя их в следующий этаж строящейся прямо на моих глазах башни. Предназначение необычных элементов конструкции повозок стало мне понятным – это были различные распорки и крепежи, придающие башне прочность и облегчающие сборку.

За какие-то несколько минут вверх было поднято три этажа. Охранники и караванщики работали удивительно слаженно.

– Вот так мы и перемещаемся между мирами! – просветил меня ухмыляющийся Антир. – И это ещё что! Видел бы ты торговые башни Коронного мира! Громадины в тысячу человеческих ростов! За один раз они переносят огромное количество различных товаров, обеспечивающих весь товарооборот между востоком и западом!

Я уже знал, что под сторонами света караванщики имеют в виду не географические направления, а некие абстрактные аналоги на карте портальной сетки, соединяющей множество миров. Так, сейчас мы находились севернее магистральной ветки и двигались на юго-запад, приближаясь к Срединной Империи, занимающей центральное положение.

Между тем караванщики загнали на плиту последние фургоны, и быки в последний раз потянули за канат, вознося крышу башни на высоту семи этажей.

– Ну всё, пошли! – сказал Антир. – Сейчас будут загонять тягловых животных, а людей поднимать на самый верх – видишь, справа опускают подъёмник?

– А животные влезут на плиту? – поинтересовался я. – По моим прикидкам, там места хватит хорошо если на половину.

– Они там располагаются в два ряда, – пояснил переговорщик. – Часть ложится на плиту, а вторая часть стоит над ними. Их специально так тренируют. Наш караван среднего размера. Маленькие становятся в один ряд, большие используют специальные платформы для подъёма животных.

Пока мы ждали своей очереди на подъёмник, откуда-то выскочила Рина и встала в паре шагов, но так, чтобы от меня её загораживала худая фигура Ан-тира. Хотя для моего магического зрения, способного видеть в том числе в обычном человеческом диапазоне, она всё равно была как на ладони.

Наконец подъёмник в третий раз опустился на землю, и мы зашли на слегка покачнувшуюся под нашим весом платформу. Почти сразу он начал движение, и через пару минут мы оказались на «крыше», где уже стояла большая часть караванщиков, поднявшаяся раньше на нашем и трёх других подъёмниках.