Хранители Света

Сколько ног топтали эту поляну, никто не считал. Но все эти ноги переступали порог кабачка и выходили обратно. Одни, лёгким весёлым шагом, другие – тяжёлым волоком, а третьи – присядным плясом.

Три сосны перед входом, образуя, как бы двойные ворота, неприветливо бросали тени на соломенную крышу самого кабачка и крышу длинной пристройки, служащей жильем семейству сэра Турьима Горбатого, хотя, он вовсе и не был горбатым. Так его прозвали за неуёмную работоспособность. Ещё бы, возвести питейное заведение в короткий срок не под силу каждому и этот уютный, но уже, ставший тесным, из-за большего количества желающих провести здесь весёлые вечера, дом стал центром всеобщего умиротворённого отдыха.

Приоткрытые двери приглашали, но Сила остановился, желая довести, начатый дорогой разговор до конца.

–Что, если маг и к нам заглянет? К тебе, к твоему отцу, – поправился он и уставился на Келлу.

–И что? – отмахнулась девушка. Думаешь, и тебе подарок принесёт. Как бы, не так. Тебе подарки Праска Роза носит. Яблоко её съел и не поделился. У неё и щёчки – яблочки, так и хочется ущипнуть. Щипал, Сила?

–Хватит, озорушка, – угомонил Сила, тряхнув кудрявыми волосами. – Я забыл, а ты помнишь. Лучше, дай знать, как маг явится, а он не задержится. Думаю, про него в городе говорят и шепчут.

–Что он тебе диковина, какая? Просто, старый человек, разве что вполовину выше и худее тебя, хотя, нет худее намного больше, чем в половину, тебя или мне так казалось, я ведь была маленькая.

–Ты и сейчас не сильно вымахала, – усмехнулся юноша, намекая на её фамилию и малый рост.

–Думаешь, если ты большой, то у тебя и ума больше? – спокойно проговорила Келла.

–Опять сориться собралась, Келла? Твоей ссоры на соринку хватает. Стоит ли? – усмехнулся парень и договорил тихо, – а маг, не зря объявился.

Тут, она хлопнула друга по плечу, и сообщила бодрым звенящим голосом:

–Если что и грядёт, то ты ведь поклялся меня защищать. Не так ли?

–Клялся тогда, клянусь и сейчас. Не сносить мне головы, – совершенно серьёзно пообещал Сила, прислонив свою большую руку к её хрупким пальчикам.

– Входи, защитник, – весело сказала она и первой прошмыгнула в дверную щель.

Сила ввалился следом, качнув дверь всем неуклюжим телом, так старательно, что старые железные петли издали громкий скрип. Дверь, проскрипев, вернулась в прежнее положение и чуть не сбила его с ног. Сила шатнулся, нелепо растопырив руки в стороны. Келла тихо хихикнула.

–Тише вы, – зашикали со всех сторон, слушая очередную историю.

Сегодня, каким по счёту, уже никто не помнил, был Твиш Богомол. Богомолом его звали за высокий рост и чрезмерную худобу, такую, что на его старческом теле можно было пересчитать не только рёбра, но и каждую косточку, каковая была в его организме. Когда-то он был мельником, рыжеволосым, как и все его сыновья, а их немало не много, а целых шесть. Теперь, он рассказывал небылицы, а сыновья содержали мельницу. Его нечёсаные, с густой сединой, волосы торчали, делая похожей его голову на взъерошенный ворох соломы, на который собирались усесться Келла и Сила. Арни был на месте и тихо поздоровался с Келлой, совсем не замечая её спутника.

–Вечера доброго, Келла.

–Доброго вечера, Арни – отозвалась она и придвинулась к нему ближе.

Сила бухнулся на другой край вороха, мельком взглянул на Арни и подумал с неприязнью: « Светиться, как месяц в ясную погоду. Я бы смыл твою улыбку, будь моя воля» и сжал кулаки.

–Стоим мы, ждём, а волны, словно стена крепостная, – рассказывал Твиш Богомол. Келла старалась слушать внимательно, но близкое присутствие Арни мешало ей сосредоточиться. Она, то и дело, посматривала на него, и ей казалось, что она делает это незаметно. Однако парень чувствовал её взгляд, и не подавал виду, ожидая, когда она отвернётся, чтобы посмотреть на неё. Они обманывали друг друга, но от острого глаза Силы не ускользнул ни один взгляд, ни один вздох, ни одно касание и он злился.

Арсаний, так звучало его полное имя, которое ему, к слову, не нравилось и все называли его Арни, слыл самым красивым и весёлым парнем в деревне: Высок, светловолос, статен, глаза голубые с лёгкой дымкой, как вечернее небо.

Силе хотелось, тут же, на ворохе соломы, намять Арни бока, но он терпеливо ждал, когда кто-то из взрослых, а обычно это была вовремя спохватившаяся чья-то мать, схватит своё чадо за руку и потащит его домой. Тут и начнётся: все потянут своих детей за собой, оборвав рассказчика на самом интересном моменте. Наверно, в этом и скрыта прелесть историй, начать завтра с самого интересного и закончить не менее притягательным.

Так и вышло: Рыжеволосая крепкая женщина с ярким румянцем на щеках, видимо от тыквенного пива, встала из-за стола, расправила юбку и выкрикнула:

–Кто хочет пусть остаётся, а моим детям пора спать и мужу тоже. Дамирий Репка, бери детей и домой, а то луна уже полпути проделала. Она быстро и резво двинулась к двери, а за ней последовали мужчина и трое рыжих детей с головами, напоминающими кудрявые репки.

–Шевелитесь, чего застряли, – поторапливала резвая женщина своё покорное семейство, слыша в ответ, – идём, идём, голубушка.

–Эй, Пана, может, ты мужика своего тащишь и не спать вовсе,– окликнул её местный весельчак Михей Шило.

–А ты, приди, проверь. Уж я тебя приголублю, оглоблей.

Всеобщий хохот всколыхнул прокуренный воздух редко проветриваемой залы.

Люд выходил кучно, а выйдя, рассеивался по всем трём дорогам, вдоль которых и росла, уходя корнями в родную землю, бревенчатая деревня. Некоторые неторопливые сельчане задержались, ожидая самого интересного момента, когда выйдет последний посетитель заведения. Надо сказать, выходил он редко, чаще его выкатывали за порог и хором кричали сына.

Так уж повелось в их роду: сын тащил отца домой, и над этим посмеивалась вся деревня. Федорий Бочка влил в себя столько пива, что ему было впору выливаться назад, но этого не происходило. Федорий считал: всё выпитое должно оставаться, поэтому и приклеилась к ним эта странная фамилия.

Келла, Арни и Сила вышли немного ранее, чем произошла, уже назревающая, финальная сцена увеселительного вечера.

–Ну, что? Пойдём напрямик или в обход, вдоль Зубастой гряды. Говорят, там уже цветёт папоротник и дух от него такой, что голову кружит. Что скажешь, Келла?

Келла, поглядывая то на одного, то на другого, молчала и тогда, Сила сказал:

–Ты, Арсаний, – он намеренно назвал его полным именем, зная, что ему это не нравится, – иди куда хочешь, кружи свою голову у цветущего папоротника, а я привёл Келлу сюда, и уведу отсюда.

–Может, её саму спросим, с кем она пойдёт, – самоуверенно заявил Арни и улыбнулся Келле.

–Не морочь ей голову, Арсаний Видный и свою побереги, – нахмурившись, проронил Сила.

–Угрожаешь, толстяк? Смотри, от натуги живот лопнет.

–А вот и посмотрим, – сказал Сила и одной рукой оттолкнул юношу от Келлы. Сила не рассчитал удара и Арни отлетел к сосне, ударившись о её ствол. Келла бросилась к Арни. Он лежал на земле, закрыв глаза и не шевелился.

–Что ты наделал, – прикрикнула она на Силу и наклонилась к лицу Арни. Она тихонько шлёпала его по щекам и приговаривала. – Давай, очнись. Арни, открой глаза. Пожалуйста, не пугай меня.

Арни открыл глаза и неожиданно для Келлы, поцеловал её в щёку, а потом, спросил:

–Так какой дорогой идём, Келла?

–Ах ты, чёртов прилипала. Ты так, да? Тогда держи, сейчас я испорчу твоё смазливое личико, Арсаний Видный.

Сила размахнулся и ударил Арни по лицу, тот вскрикнул, вскочил, сплюнул кровь с разбитых губ и кинулся на Силу. Завязалась драка. Келла пыталась унять их уговорами, потом криками, но ничего не помогало. Они катались по земле и тумаками месили друг друга. Наконец, потеряв голос от крика, она отошла в сторону и в сердцах, прохрипела:

–Да пошли вы, к нахам, тупые ослиные головы.

Она бежала по той же самой тропе, по которой они шли с Силой, и еле сдерживала слёзы.

Она жалела обоих парней, но больше Арни и не оттого, что он был слабее Силы, а оттого, что питала к нему особенное чувство, ещё не совсем понятное, но росшее в ней, как растут и набирают силу первоцветы, нетерпеливо рвущиеся к солнцу из снежной массы.

Драку прервал хор голосов, а продолжил громкий голос хозяина:

–Силаний, тащи отца домой. У меня – заведение, а не ночлежка.

Сегодня, сыну было некогда, он дрался со своим соперником и, услышав зов сэра Турьима, проскрипел:

–Нет, только не сегодня.

А со стороны весело крикнули:

–Твой отец таскал своего отца. Теперь, твоя очередь, парень.

Сила оторвался от Арсания и получил удар в глаз, а справа неслось:

–Эта Бочка полна пива, смотри не расплещи дорогой.

И кто-то поддержал ещё, не сдерживая смеха.

–Силаний будешь делать своих Бочек, сообрази пробки, чтобы сливать лишнее. Тащить легче будет, – и хохотом неслось:

–Избавь от натуги своих будущих детей.

Громче и заливистее всех смеялся маленький хлюпенький мужичонка по имени Чур Сыроежка, с красным лицом и тучей чёрных волос на голове.

–Смейтесь, смейтесь, злые люди, – огрызнулся Сила. – Всё вам зачтётся в своё время. Мой сын не будет таскать своего отца. Я вам обещаю.

Хохот заглушил его слова и неудачный вечер продолжился. Арсаний сбежал, воспользовавшись суматохой, и Сила знал, куда и от этого на душе сделалось ещё сквернее. Подхватив отца, он поволок его домой, поднимая его волочащимися по земле ногами дорожную пыль.

Силаний был четвёртым ребёнком в семье, но так вышло, что остался единственным и теперь, вся ответственность за родителя легла на его плечи. Ворча, он тянул отца домой, думая о девушке, которую не раз сопровождал домой, а сегодня, по дурному случаю, коротал вечер с пьяным отцом. Нет, он любил отца и не осмеливался осуждать его, но резкие насмешки односельчан, будили в нём ярость и ему хотелось свернуть единственную в Синегорье гору, выпить реку до дна, лишь бы, что-то изменить в своей бочковатой жизни.

Бор, с вечера светлый и видимый, загустила темнота и теперь, он стоял непроходимым чёрным сгустком. Редкие звёзды высвечивали стволы деревьев, но каков их свет, если луну, как назло, скрыли, ползущие с запада, тучи. В стороне, что-то защёлкало, словно невидимая птица разминала свой клюв.

Келла остановилась и прислушалась. Ничего, только хвойные ветви шелестели от лёгкого дуновения ветра. Осторожно двинулась вперёд и тот же звук повторился громче, словно птица-невидимка была рядом. По недалёким кустам, затем, по ближнему стволу сосны, скользнула тень, изогнулась, задрожала и перед глазами испуганной девушки замелькали чёрные хлопья, сквозь которые горели страшные глаза неведомого ей зверя. Страх, холодный и колючий, пополз по позвоночнику и приподнял кожу.

Хлопья упали на землю и тут же поднялись, вырисовывая человеческую безликую фигуру. Келла вжалась в смолянистый ствол и замерла. Фигура оторвалась от земли и чёрным сгустком кинулась на Келлу. Тень была дымом, но её рука цепко ухватила Келлу за шею и она захрипела, закрывая от страха глаза.

–Келла, что ты? Это я, Арни, – услышала она, как сквозь сон. Узнав знакомый голос, она открыла глаза и прижалась к его плечу.

–Почему, ты так долго? Зачем ты оставил меня?

Поглаживая её по волосам, он твердил:

–Я с тобой, я здесь. Всё хорошо.

–Арни? – прошептала она удивлённо, словно только что разглядела его, – а где, Сила? Что ты с ним сделал? Её голос, недавно охрипший, набирал силу.

–Мы подрались и разошлись, он наверно, уже дома, десятый сон видит, – еле слышно проговорил Арни и отодвинулся от Келлы. – Пойдём, уже совсем поздно. Тебе наверняка достанется от родителей, да и мне, тоже. Идём.

Тень скользнула среди сосновых стволов, потянулась вверх, за пики сосен, очертила крылья и уплыла, оставляя еле видимый чёрный след рассевшегося дыма. Девушка прижалась к плечу парня и прошептала:

–Здесь, что-то есть и оно страшное. Колдовство или зверь какой неведомый.

Парню хотелось, чтобы испуганная девушка прижималась к его плечу. Как отрадно ощущать щекой её мягкие, пахнущие травами, волосы. Сердце влюблённого юноши желало прикосновений, но сердце защитника боролось со слабостью и поэтому, он скорее успокоил её:

–Что ты, Келла. Это же – наш лес и в нём самые страшные – надоедливые муравьи. Так и норовят залезть под рубаху и побольнее укусить. Не бойся. Ночью, всё выглядит страшным, но если приглядеться, то самое страшное чудовище окажется трухлявым пнём, а летящий дракон – сосновой веткой, которую колышет ветер.

–Идём, – выдохнула она, отстраняясь. Больше, она не проронила ни слова, пока они не остановились у её дома. Всю дорогу она думала о том, что видела в лесу. Что за невиданное ранее существо поселилось в их лесах, но так и не нашла ответа. Страх, сковавший её совсем недавно, прошёл и присутствие милого друга помогло в этом.

Окна дома были темны, но одно окно, выходящее на восток, приютило слабый огонёк зажжённой лампы. Келла облегчённо вздохнула и, попрощавшись с Арни, побежала не к высокому крыльцу, ведущему в дом, а к трём деревянным и скрипучим ступеням запасного хода в пристройку. Махнув досадливо рукой, парень побрёл по пустынной дороге, ведущей на другой конец деревни, к дому.

Прежде, чем взойти на низкое крыльцо, Келла осторожно заглянула в окно. Тусклый свет лампы высветил серьёзное и, как ей показалось, недовольное лицо отца. Его собеседника, скрытого сумраком, он сидел в углу, она не видела, но слышала его приглушённый и протяжный голос. Он говорил:

–Если появились Тени, дело плохо и поэтому я здесь.

–Келла, ещё ребёнок. Каким я стану отцом, отпустив её на верную погибель, – говорил отец и его голос, всегда твёрдый и уверенный, подрагивал. – Путь до Белого острова труден и опасен. Как ты можешь просить меня?

–Ахрим, я должен собрать всех Хранителей и увести их в безопасное место и это место – Белый остров. Немного подумав, он продолжил. – Не хочу тебя пугать, друг мой, но Зло расползается. Наша уловка с Водными людьми не прошла нам даром. Обмануть Тёмного повелителя не просто. Он разгадал наш замысел и вскрыл раковину Времени, и она была пуста. Ильмы Кораллового моря жестоко наказаны за обман, теперь, наша очередь.

–Но, она даже не знает, что хранит последние двенадцать лет. Если, я отпущу её, то больше, никогда не увижу, – сопротивлялся отец.

–Не сгущай краски, друг. Я присмотрю за ней и потом, ты же научил её всему, чему нужно было, – успокаивал его, незнакомый Келле, голос.

–Научил, но не сказал, что твой подарок, вовсе не блестящая безделушка. Это, верная погибель, так и есть, погибель, – обречённо закончил отец.

–Не скули, Ахрим. Совет, не я решил выбрать Хранителей. Четверых, из четырёх сторон света, четвёртых в роду, рождённых под четвертью от полной луны. Маркелла – Хранитель и этим всё сказано, – убеждал Яра.

–Раздали подарочки детям на их погибель, – продолжал Ахрим. – Что я скажу её сёстрам?

–Хватит, – гневно выкрикнул голос, и высокая тень потянулась через стол, а с потолка посыпалась пыль и окно, доселе закрытое, резко распахнулось. Тень, вышедшая в свет лампы и, ставшая человеком с волевым, израненным временем, лицом, повернула голову в сторону окна. Келла присела и быстро рванулась к крыльцу, успев услышать, все тот же твёрдый, но уже, не гневный голос:

–Ты знал, Ахрим, что это время придёт, поэтому сделай всё правильно. Отправляться нужно, не мешкая, пока не рассвело. Лихоманы, уже рыщут по дорогам, а значит, Аммрак набирает силу, – сообщил Яра и повернулся к входной двери.

Ступени скрипнули, и дверь распахнулась, словно нежданный порыв ветра открыл её. Келла замерла, прислушиваясь к ветру, но было тихо, даже листва на деревьях не шевелилась. Когда она, вновь, посмотрела в тёмный проём двери, то увидела высокую фигуру, в длинном дорожном плаще. Его светлые, даже в темноте, волосы, развевались, хотя, ветра по-прежнему не было.

–Кто тут ходит среди ночи, – сурово спросил незнакомец и его брови, такие же светлые и видимые в темноте, нахмурились.

Холодный ветер, которого не было и в помине, пробежал по её лицу и колыхнул её волнистые волосы.

–Своя, в отличие от вас, – торопливо ответила она, смотря на незнакомца широко открытыми глазами.

–Заходи, Келла, – уже мягким голосом сказал высокий человек и улыбнулся, освещая своё лицо. Ни свет лампы, она так же горела в комнате, ни свет луны, её ещё закрывали тучи, а именно его улыбка, как луч света осветила его лицо.

–Хватит Яра, угомонись, шалишь, как малое дитя. Дочку напугал, – говорил отец, выходя с лампой на низкое крыльцо. – Заходи, дочка, мы тебя заждались.

–Вы меня ждали? Зачем? Я думала, вы спите, – говорила она отцу, проходя внутрь и, вдруг, повернувшись к старику, а это она уже хорошо видела, спросила, – кто вы?

–Ух, ты, какая бойкая, – усмехнулся старик, и усмешка была обычной, стариковской, никакого света. – Сразу к делу, а как получить хорошую трёпку от отца за позднее возвращение?

–Если сразу не досталось, то обойдётся,– успокоила она старого, но приятного на вид, человека, но на отца посмотрела с опаской.

Высокий человек засмеялся, и низкая комната заполнилась ярким светом. Его смех угас, и комната стала прежней, освещённой тусклым светом лампы. Облачение простое – дорожное, пыльное. Полотняные рубаха и штаны. Рубаха подпоясана серебряным шнурком. Штаны заправлены в кожаные сапоги. Серый длинный шерстяной плащ с капюшоном. У двери стоял его крючковатый посох, украшенный резьбой – драконом, со сложенными крыльями.

–Ты меня помнишь, Келла? – мягко спросил старик, вставая перед ней на одно колено и став такого же роста, как она.

–Помню, но не знаю, а это – хуже, – проговорила девушка, оглядывая комнату и ища мать, но её не было.

Отец, уловив блуждающий взгляд дочери, сказал:

–Мама собирает тебя в дорогу. Так надо, дочка. Ты прости, нас.

–Не вини себя, Ахрим Коротышка, я всегда знала, что этот господин вернётся за мной.

–Я – Яра Великодушный, но ты можешь звать меня, просто Яра, – добродушно изрёк маг, трогая бечеву, опоясывающую седую бороду.

–Куда я должна ехать? – спросила Келла, бросив взгляд на старика и присаживаясь рядом с отцом, устроившимся на своём прежнем месте за столом.

–К Белому острову, дитя. К альвам, – вздохнув, сообщил Яра.

–Я их увижу? Говорят, они очень красивые и озоруют волшебством, – сдерживая нахлынувший восторг, выпалила Келла.

–Говорят и моря горят, – проронил Яра, вглядываясь, в начинающую светлеть, темноту окна.

–Я вспомнила его имя, – неожиданно сообщила девушка, переведя взгляд с отца на мага. Те переглянулись.

–Не время о нём говорить. Легки черти на помине. Проснулась нежить, но ничего, наши клинки отведают их чёрной крови, – говорил Яра и его, ставшие дикими, глаза бесцельно блуждали в пространстве комнаты. Словно спохватившись, добавил, – если, всё пройдёт тихо, то и клинки не понадобятся, – и, переведя задумчивый взгляд на Келлу, сказал. – Иди, собирайся, дитя. Бери то, что пригодится, остальное останется.

–Я быстро, – проговорила она и побежала к двери, но, прежде чем шмыгнуть в её лаз, обернулась и сказала, не сводя глаз с необычного старика. – Меня называют Маркелла Коротышка, но вы, господин, можете звать меня, просто Келла.

Дверь захлопнулась, и маг довольно усмехнулся в седые висячие усы, отчего лампа на столе загорела чуть ярче.

Залезть на чердак, всегда было делом не сложным, а сейчас, Келла, просто взлетела наверх. Роясь в куче хлама, сваленного в углу, она нашла грязный свёрток и, прижав его к груди, ринулась назад.

В комнате её ждали, уже три человека. Мама держала в руках кожаный дорожный мешок и о чём-то шепталась со стариком. Отец, с угрюмым лицом, сидел за столом, но когда вбежала дочь, вышел из-за стола и встал рядом с женой.

–Это, брать с собой? – спросила Келла, обращаясь к Яре и разжала пальцы. На хрупкой ладони девушки лежала тряпица, а на ней алый, помутневший от времени Кристалл, напоминающий лепесток цветка.

–Дай сюда, дитя, – дружелюбно и, даже, нежно попросил старик, глядя добрыми серыми глазами. Келла взяла Кристалл, но вскрикнула и одёрнула руку. Старик ловко подхватил камень ладонью.

– Жжётся, – дуя на пальцы, сообщила девочка.

– Неужели, мои опасения верны? Он возрождается? Надо спешить, спешить.

– О чём вы, господин?

– Да так. Я о своём. Ворчу по-стариковски. Родители тревожно переглянулись.

Держа Кристалл в руке, старик выдернул длинный белый волос с головы и ловко продел его сквозь камень. Затем, что-то шепча, он провёл рукой по длине всего волоса и он, его седой волос, стал крепким шнурком. Завязав его концы узлом, он сжал место связки в кулак, а когда разжал его, то шнурок, словно и не был завязан, узел пропал.

–Так надёжней, – изрёк он и надел украшение девушке на шею. Желая разглядеть вещицу, она взяла камень рукой и он не обжёг её руку.

– Он, больше не горячий.

– Всё хорошо. Он привыкнет к тебе. Старик улыбнулся и его худое лицо озарил свет.

–Спасибо, – поблагодарила Келла и спрятала Кристалл под платье.

–Я приготовила тебе одежду, в платье, на лошади, не ладно, – обратилась Аграфа Коротышка – маленькая хрупкая тихая женщина с тёмной косой, к дочери. – Попросила у Вербы Дули, у нас-то сыновей нет. Наградила Доля четырьмя дочерьми. Мать протянула дочке свёрток. Келла вышла в чулан.

–Не задерживайся, – поторопил Яра. – Прощайтесь, а я приготовлю лошадей, да помните, время – не резина и ночь – не кузина. Лихо одним глазом смотрит, а видит четырьмя.

Быстрым шагом он направился к двери, рванул посох, и занавески на окнах вспорхнули, словно от порыва ветра. Дверь захлопнулась, скрыв старика от присутствующих в комнате. Дочь, похожая на мальчишку, появилась быстро.

–Слушайся Яру, дочка. Он добрый, только снаружи суровый, – напутствовал дочь отец, целуя её в лоб, а потом, протянул ей свой охотничий нож. – Пригодится.

–Будь умницей, береги себя. Мы очень тебя любим, и возвращайся, солнышко, – говорила мать, обнимая и целуя дочь, а затем накинула ей на плечи плащ и завязала шнурок аккуратным бантом.

–Всё будет хорошо, я не дам вам повода стыдиться меня. Я тоже люблю вас, – сказала Келла и быстро пошла к выходу, боясь, что слёзы хлынут их глаз.

Когда они уже сидели в сёдлах, Яра оглядел свою спутницу и, оставшись недовольным, сказал:

–Поедем тихо, чтобы не будить Лихо, – и тронул коня.

Келла тронулась следом, ещё раз обернувшись на светящееся окно, в котором маячили две размытые фигуры. Двор опустел, но это, лишь казалось. За густыми кустами можжевельника притаился человек, поклявшийся оберегать ту, очертания которой таяли в темноте.

Ехали молча. Келла думала о родителях и грустила, а Яра бурчал себе под нос незатейливую песенку.

–А какое оно, Лихо? – нарушила тишину Келла.

Песня оборвалась и она услышала:

–Не знаю, не встречал, а может, встречал, да не узнал, – отшутился Яра и опять, что-то замурлыкал.

Опять, ехали, молча, но песня вновь оборвалась и Келла услышала, – Про Лихо не знаю, но догадываюсь, что синегорцы – народ любопытный и весьма болтливый.

–Они разные, – заступилась Келла. – Одни болтают без меры, а из других слова не вытянешь, но есть и другие, которые и не болтают, и не молчат.

–Как это? – удивился, видавший виды, маг и тут же, не дождавшись ответа, спросил. – Слышишь? Остановил коня и помедлив, тронул дальше.

–Ничего, даже ветра нет, – ответила Келла, голосом принуждая животное к ходьбе и через некоторое время, спросила. – Куда мы едем, сейчас?

–Вперёд, Келла, к рассвету, – коротко изрёк он и замолчал.

–И что даст нам рассвет?

–Лучше спросить, что он у нас отнимет. Времена-то, мутные. Ох, мутные времена, – задумчиво ответил Яра, что ещё больше разозлило Келлу.

–И что же? – еле сдерживая гнев, настаивала она.

–Хотелось бы, чтобы ничего не отнял, – опять загадкой ответил её не очень приветливый собеседник.

–Поговорили, – недовольно буркнула Келла и устремила взгляд вперёд, туда, где, то струилась ровно, то петляла, просёлочная дорога, ведущая вперёд, к рассвету. Звёзды ещё не погасли, но потускнели и далеко впереди, за зелёной гривой леса, начинало заниматься раннее утро. Трескучий лес давно проехали и ничто не трещало, но вспоминать вчерашнюю страшную Тень, она не хотела. Страх, не отступил, он притих и Келла с опаской оглядывалась по сторонам. Было тихо, только издалека, с Дрожащего болота ухал филин, но вскоре, смолк и он.

В седле укачивало, веки слипались и Келла, чтобы не заснуть и не вывалиться из седла, тихо запела:

–Подари мне, мама, куклу. Буду я её качать.

Колыхать рукою люльку. Ветер станет помогать.

Мраки выползут, сольются, но разгонит их звезда.

Спи, Маркелла. Спи, малютка. Тьма не выколет глаза.

–О чём поешь, Келла? – спросил маг.