Нижний Мир

– И в чем подвох? – поинтересовалась я, заранее предполагая, что ответ мне не понравится.

Старичок снова тяжело вздохнул:

– Обычно начальный энергетический уровень моих соотечественников недостаточно высок, чтобы им предоставили право самостоятельного существования, а как только вы попадаете в вассальную зависимость, вас лишают возможности подпитываться энергией планеты, и вам уже никогда не дорасти до самостоятельного уровня.

Неприятный холодок пробежал у меня по позвоночнику:

– А что на счет двух гарантов?

Старик тяжело вздохнул:

– Я с удовольствием стану твоим гарантом, у меня есть такое право. Но я совершенно не представляю себе, где взять еще одного!

Перед моим внутренним взором мелькнула чумазое личико Локки, на котором явно читалось сочувствие, девчонка определенно пыталась помочь мне не только попасть в этот мир, но и выиграть для меня время, когда принесла для меня одежду, спрятала от стражников, и даже давала какие-то, пусть и смутные, но советы.

– А каким образом происходит подпитка этой таинственной энергией? – спросила я старика, пристально взглянув ему в глаза.

Тот быстро оглянулся по сторонам и чуть слышно прошептал:

– Самый простой способ – через голые ступни! Обрати внимание, что большинство присутствующих обуты, это, в основном, пришельцы из Верхнего Мира или их потомки.

– А Вы?

Мой собеседник немного смутился:

– Я родился в Верхнем Мире, но сюда попал, пользуясь протекцией влиятельного члена здешнего общества, которая позднее стала моей женой. Мой начальный уровень был не высок, но помощь жены помогла мне поддерживать его и получить статус полноценного гражданина. Смерть жены и моя старость почти лишили меня былого влияния, и только моя музыка удерживает властителей от желания отправить меня на арену.

Мои брови удивленно подпрыгнули:

– А что вы там будете делать?

– Пытаться защитить свою жизнь и тем растрачивать остатки жизненных сил! Победитель получает жизненную энергию побежденного, но мне это не грозит, сейчас я не сумею выстоять даже против самого слабого пришельца.

Перед моим внутренним взором мелькнуло мерзко ухмыляющееся лицо моей обидчицы, а потом растерянные глаза тренера, которого уводили тролли. И я почувствовала, как гнев внутри меня снова набирает силу.

И в тот же момент в голове моей прозвучал взволнованный голосок Локки:

– Не сдерживай своих внутренних демонов, корми их, пусть другие их боятся!

Я резко обернулась, обшаривая глазами площадь, но дым, казалось, стал еще гуще.

Тогда я снова повернулась к старику и спросила:

– А Локки имеет право выступать гарантом?

Тот недовольно поморщился:

– Конечно! Она же горный эльф, коренной житель подземного мира, но малые эльфы редко влезают во взаимоотношения пришельцев и темных альвов.

Я невольно нахмурилась, услышав такую рекомендацию, но сдаваться было не в моих правилах:

– Спасибо за все, что Вы для меня сделали! Я попытаюсь найти эту девчонку и убедить выступить моим гарантом, а если получится, то кого я должна упомянуть в качестве второго?

– Меня зовут Сибелиус, – печально улыбнувшись, промолвил старичок. – Если Ваш план удастся, то на меня Вы тоже можете рассчитывать! Об одном прошу, не рассказывайте всем подряд о Зеркале Сновидений, иначе на Вас начнется настоящая охота.

Я кивнула ему и еще раз оглядела площадь, мне показалось, что возле одной из лавок, на другой стороне, мелькнула маленькая пестрая фигурка, и я быстрым шагом двинулась через площадь. Но я успела только дойти до ее середины, как из проулка появилось несколько стражников, и они начали растягивать по периметру толстые канаты, тускло поблескивающие металлом составляющих нитей, огораживая площадь.

– Беги! – ворвалась в мой мозг мысль Сибелиуса.

– Поздно! – прозвучала другая, полная презрения и злорадства.

Я оглянулась по сторонам и заметила еще одну фигуру, появившуюся на площади. Это был высокий худой человек с длинной копной белоснежных волос, обрамлявших удивительно темное лицо, на котором сияли ярко-алые глаза.

– У нее должен быть шанс! – голос Сибелиуса прозвучал уже наяву.

– Мы ей его и предоставим, прямо сейчас! – мерзкая улыбка скользнула по губам пришельца.

И он вытолкнул за канаты высокого бледного мужчину с отсутствующим взглядом, который, сжимая в руках большую металлическую штуковину, двинулся прямо ко мне.

И тут на меня накатило, почище, чем во время инцидента с Альбиной! Я ушла в другой мир совсем не для того, чтобы начинать все с начала! Какие-то местные уроды-старожилы желают, чтобы я плясала под их дудку и снова становилась «мальчиком для битья» на потеху скучающей публике. НИ ЗА ЧТО! Я неосознанно поднесла к груди сжатые в кулаки руки, а потом из моего горла вырвался крик отчаяния и гнева:

– ГОРИТЕ ВЫ, ВСЕ, СИНИМ ПЛАМЕНЕМ!

Как я их, всех, ненавидела! Я была готова умереть на месте, но прежде унести с собой всех этих самодовольных болванов. Мой голос заметался среди домов, а затем я с удивлением услышала вопли боли и страха. Снова сфокусировав взгляд, я увидела, как по металлическим волокнам канатов, и в самом деле, побежали синие всполохи, и как только они касались рук стражника, раздавался очередной вопль боли. Я повернулась в сторону темнолицего пришельца и протянула к нему свои руки, будто пытаясь дотянуться до его горла. Расстояние между нами было велико, но мужчина схватился за горло, будто его душили невидимые руки. А за тем развернулся, перескочил через упавшее ограждение и кинулся бежать в переулок.

На площади воцарилась напряженная тишина, а затем я услышала высокий надтреснутый голос Сибелиуса:

– Я, полноправный свободный гражданин Сибелиус, свидетельствую, что во время испытаний был продемонстрирован, как минимум, седьмой энергетический уровень! И я объявляю себя гарантом этой женщины.

– Я тоже объявляю себя гарантом! – мою руку сжала маленькая ладошка, и я увидела рядом с собой, невесть откуда, возникшую Локки.

Она лукаво улыбнулась подоспевшему Сибелиусу и негромко добавила:

– Только, на мой взгляд, уровень был, как минимум, девятый! А это значит, что я в ней не ошиблась! Но пока нам лучше укрыться где-нибудь, хоть у тебя дома, Сибелиус! Девушке стоит отдохнуть и прийти в себя после испытания.

Старичок согласно кивнул, но потом нерешительно повернулся в сторону своей палатки, судя по всему, он опасался оставлять ее на произвол судьбы. Локки уловила его взгляд и, хитро усмехнувшись, предложила:

– Мы сэкономим кучу времени, если ты позволишь мне собрать твой товар и донести до дома в своих карманах!

Сибелиус недовольно поморщился, пробормотав:

– Ты непременно опять что-нибудь присвоишь! Но сейчас время нам дороже денег и всего остального!

Девчонка удовлетворенно кивнула, пристально посмотрела в сторону прилавка, а затем ее просторное платьице вдруг подозрительно вздулось в верхней части, выше узорчатого пояска. Локки подтянула поясок потуже, а потом снова схватила мою ладонь и предложила:

– А теперь сматываемся отсюда!

И указала в сторону Сибелиуса, который уже шустро ковылял в направлении одного из переулков.

Глава 3. Башня

Буквально через несколько минут мы оказались возле довольно узкого каменного строения, верхние этажи которого терялись в клубах зеленоватого тумана. Старичок приложил руку к пластине в середине металлической двери, густо покрытой какими-то замысловатыми узорами, после чего дверь, с противным скрипом, подалась вовнутрь. Сибелиус проскользнул в дом через появившуюся щель, пробормотал что-то вроде приглашения войти и втянул меня за руку. Локки шмыгнула следом, после чего хозяин затворил дверь и с облегчением вздохнул:

– Заградительные барьеры, установленные Ивонной, еще сильны, и чужим сюда, так просто, не попасть! Служители Паучьей Королевы, вряд ли, сразу решат идти на штурм, скорее созовут Совет Ближних, и попытаются определить наиболее выгодную, в энергетическом плане, стратегию.

– Ага! – уверенно подтвердила Локки, уже шагавшая в сторону большого стола, стоявшего в дальнем конце узкой и длинной комнаты. – Для начала, они попытаются привлечь новоприбывшую на свою сторону, чтобы обманом присосаться к ее энергетическому полю.

Пробираясь за ней между многочисленных сундуков и ящиков, я с удивлением разглядывала помещение, освещенное немногочисленными, укрепленными на стенах, стеклянными емкостями замысловатых форм, внутри которых клубилась и переливалась неяркими разноцветными всполохами какая-то газообразная субстанция. Предметы обстановки были выполнены из камня или металла, даже полы были выложены полированными плитами зеленоватого камня. Но вопреки ожиданиям, мои босые ступни ощущали не холод, а приятное тепло. Присмотревшись к своим спутникам, я поняла, что они тоже босы, и сразу вспомнила рассказ Сибелиуса о способе подпитки энергией. Похоже, что в подземном мире все было подчинено именно этой цели.

Девчонка первая добралась до стола, щелкнула пальцами, и на нем появились, сваленные в кучу, вещички из палатки старика. Сибелиус охнул, и заковылял еще быстрее, стараясь рассмотреть состояние своего имущества. Локки же довольно усмехнулась, ткнула в него чумазым пальцем и заявила:

– Я сохранила твои сокровища и заслужила награду!

Сибелиус сокрушенно покачал головой и промолвил:

– Ты же знаешь, что я не любитель сладкого! Но поройся на полках, где-то должно было оставаться рождественское печенье.

Я удивленно вздернула брови, вспомнив, что наверху царил август месяц, но Локки довольно взвизгнула, пододвинула металлический табурет и начала быстро вскрывать все подряд керамические сосуды, до которых получалось дотянуться.

Поймав мой недоуменный взгляд, Сибелиус тепло улыбнулся и промолвил:

– Малые горные эльфы – уникальный народец! Они ухитряются сохранять детскую непосредственность восприятия жизни, несмотря на то, что живут по нескольку сотен лет. С этой проказницей я познакомился уже около двух сотен лет назад, а моя жена утверждала, что она знакома с ней гораздо дольше. И характер ее всегда был именно таким, как у шкодливого человеческого ребенка, любящего сладости и приключения. И тело остается неизменно таким же.

– Зато, и жить нам проще, не надо растрачивать силы и энергию на всякие ваши интриги и переживания! – пробурчала Локки, с хрустом вгрызаясь в фигурное печенье, обнаруженное в одной из банок. – А малому телу и энергетической поддержки нужно меньше, при переходе и вообще…

– Но ведь, ты зачем-то приняла участие в моей судьбе! – недоуменно пожав плечами, промолвила я.

Локки обернулась и посмотрела на меня неожиданно серьезным и взрослым взглядом:

– Ты была не на своем месте! Признай, что наверху тебя преследовали сплошные неприятности, ты не находила удовлетворения ни в одном занятии, окружающие не понимали твоих реакций и поступков. Сплошная дисгармония! Здесь тоже все непросто, но твои поступки и реакции гораздо лучше вписываются в общественный уклад.

– Но только ли поэтому? – в голосе Сибелиуса прозвучало неприкрытое сомнение в таком альтруизме.

– Не только! – кивнула девчушка, вгрызаясь в очередное печенье. – Наш народ всегда балансировал на грани двух миров, скользил вдоль струн Равновесия. А теперь оно изрядно пошатнулось, и не без помощи Паучьей Королевы! Уж ты-то должен был заметить, на музыке тонких сфер такие процессы отражаются в первую очередь!

Старичок задумчиво покачал головой:

– И ты попыталась найти того, кто составил бы противовес темным альвам!

Девчонка пошарила рукой в банке, потом с сожалением вздохнула, отставляя в сторону пустой сосуд:

– После смерти Ивонны, я долго думала, почему светлые потерпели столь сокрушительное поражение? И пришла к выводу, что добро менее активно, чем зло, оно уверено, что его преимущества очевидны для большинства разумных существ. Но это не так, и Верхний Мир тому подтверждение! Ростки зла могут найти для себя питательную почву в душе даже самого добродетельного существа. И это не аномалия, а просто отражение природной гармонии. В мире не существует абсолютов, и в этом причина его устойчивости. А Паучья Королева об этом забыла, пытаясь сконцентрировать всю энергию на одном полюсе и, таким образом, лишая наш мир устойчивости. Да еще «верхние» последнее время бездумно играют с энергиями такой силы, что, вот-вот, нарушат глобальную сеть распределения энергии на планете. Нам нужен кто-то, способный противостоять нарастанию негативных процессов, и при этом не боящийся отвечать темным альвам их же способами.

– В общем, вам нужно «добро с кулаками»! – криво усмехнувшись, отметила я. – Вот только, не понимаю, почему выбор пал именно на меня?

– Других похожих мне просто не попалось! – небрежно пожав плечами, ответила Локки. – Когда-то на подобный поиск, с целью восстановления нарушенного равновесия, ушла Ивонна и привела к нам Сибелиуса, ему удалось своим талантом, на время, гармонизировать музыку тонких земных сфер, повысить у разумных существ стремление к добру, познанию окружающего мира и его равновесия. Но не на всех эта музыка подействовала, и Ивонна проиграла. Теперь другое время, другие обстоятельства, потому-то и нужен совсем другой помощник Равновесия.

– И чем же я смогу ему помочь? – искренне удивилась я.

– Своим стремлением к справедливости! – заявила Локки, казалось, что она абсолютно уверена в своей правоте.

А следом за тем, она широко зевнула и с детской непосредственностью заявила:

– А теперь я хочу спать, мне тоже нелегко достались все эти приключения! Сибелиус, ты уступишь мне один из своих саркофагов?

Старик кивнул и поманил девчонку к одному из больших каменных ящиков, стоящих у стены. Локки немедленно скинула пестрое платьишко и забралась вовнутрь, а он захлопнул над ней крышку. Посмотрев на мое встревоженное лицо, Сибелиус понимающе усмехнулся и произнес:

– Таким образом, она быстрее всего восстановит истраченную энергию. Аборигены этого мира умеют вводить свой организм в состояние, подобное коме, когда он общается с окружающей средой только на энергетическом уровне, а замкнутые вместилища из особого минерала позволяют поглощать энергию всей поверхностью тела.

Я невольно поежилась, представив себя в тесном каменном ящике, но старик ободряюще улыбнулся и похлопал меня по руке:

– Мне тоже так и не удалось привыкнуть к подобному отдыху, но для таких, как мы, в моем доме имеются специальные скамьи.

И он указал на несколько каменных изваяний разного размера, прилепившихся к стенам его жилища. Но я была слишком взбудоражена, чтобы обращать внимание на усталость. Сибелиус понял это по моему лицу, тяжело вздохнул и предложил:

– Если ты предпочитаешь разговоры отдыху, тогда нам лучше подняться в мой кабинет. Там есть удобные кресла и можно попить чайку.

С этими словами, старик нажал на какой-то выступ, и в стене открылась узкая дверь, куда он и нырнул, прихватив стоявший на столе стеклянный светильник.

Светильник оказался совсем не лишним, так как узкая винтовая лестница круто поднималась внутри лишенного окон коридора, делая достаточно регулярные повороты. Мы поднялись довольно высоко, прежде чем Сибелиус открыл в стене еще одну дверь. Шагнув в нее, я оказалась в месте, которому бы более всего подходило название «кабинет алхимика». Посреди комнаты стоял большой каменный стол, уставленный различными склянками, ретортами и ступками. В центре возвышался большой камертон, и мне припомнилось, что Локки что-то говорила о «музыке сфер».

Хозяин кабинета порылся на столе, высвободил большую металлическую треногу, в основании которой находилась металлическая же тарелка, засыпанная пеплом, а затем снял с полки небольшой чайничек из темного металла. Налив в него воды и водрузив на треногу, Сибелиус выбрал довольно большую колбу, бросил в нее непонятного вида комок, выудив его из закрытой каменной шкатулки, и предложил мне устраиваться на одном из пяти каменных кресел, стоявших вокруг стола. Выбрав то, которое оказалось ближе всего к хозяйскому месту, я наблюдала за тем, как старик высекает искры с помощью двух каменных пластин, стараясь попасть на размещенный под чайником маленький темный кубик, вскоре покрывшийся мелкими фиолетовыми лепестками пламени. Удовлетворенно крякнув, Сибелиус отошел к увешанной полками стене, и по его бормотанию я поняла, что он пытается найти что-нибудь похожее на чашки.

Мой же взгляд бродил по столу, уставленному столь необычными предметами, что я не сразу могла предположить их возможное предназначение. Особенно загадочными они выглядели в свете настольной лампы, резервуар которой постепенно поменял цвет с зеленовато-голубого на оранжевый. Мне почему-то вспомнился закат над морем, когда солнце имело такой же насыщенный цвет и причудливо меняло форму. И в тот же миг я вздрогнула от неожиданности, так как в сосуде появилась в точности та же самая картина.

– С-Сибелиус! – ошеломленно промолвила я, указывая рукой на лампу. – Как она это делает?

Старичок обернулся, посмотрел на светильник и снисходительно улыбнувшись, вернулся к столу, неся в руках две керамические плошки, отдаленно напоминающие пиалы.

– Элементалю понравилось твое красочное воспоминание, и он решил воспроизвести его, – пояснил Сибелиус, протирая пиалы краем своего кафтана.

– Ты хочешь сказать, что та штука внутри стеклянной емкости – живая? – пораженно воскликнула я. – А ты держишь ее в плену, чтобы она освещала твой дом?

Такой подход возмутил меня до глубины души, я снова почувствовала вскипающую волну гнева. Субстанция внутри лампы немедленно окрасилась в багровый цвет. Но Сибелиус отрицательно покачал головой:

– Ты не совсем верно поняла ситуацию! В здешнем мире все основано на свободной энергии, элементали же являются ее простейшей разумной формой. Но их разум так слаб, что способностей не хватает даже на то, чтобы принять и долго сохранять какую-нибудь форму. Поэтому они с удовольствием занимают место внутри приглянувшегося сосуда. Удержать их там можно, но это требует больших энергетических затрат, гораздо проще предоставлять им большой выбор вместилищ и еще какие-нибудь развлечения, вроде музыки или необычных воспоминаний.

– Так они читают мои мысли? – немедленно забеспокоилась я, вспомнив, что большая часть общения с жителями подземного мира происходила в форме обмена мыслями.

Старичок недовольно поморщился, поскреб свою бородку, явно, выбирая подходящий ответ:

– На счет мыслей ты хватила лишку! Элементалям чужды отвлеченные понятия, они могут улавливать яркие образы и сильные чувства, и как-то их отображать. Не будешь же ты сердиться на попугая, повторившего твои слова, не понимая их истинного смысла, а только копируя звуки! А твои воспоминания и эмоции очень сильны, все элементали от них, просто, в восторге!

И он показал на настенные светильники, которые переливались разными оттенками багрянца.

Тут чайничек на спиртовке принялся издавать булькающие звуки, Сибелиус охнул, завернул полу своего длинного кафтана, схватился ею за ручку чайника и начал переливать воду в подготовленную колбу. А там, под ее воздействием, начал разворачиваться удивительной красоты цветок, заполняя комнату пряным ароматом.

Сибелиус же вздохнул и промолвил:

– Я многое бы отдал за чашку настоящего чая или кофе с молоком! Но здесь наземные растения не приживаются, в отличие от обычаев, местные жители выработали нечто похожее на нашу чайную церемонию.

Он отлил небольшое количество бледно-лилового настоя нам в пиалушки, долил в колбу еще воды и предложил мне попробовать напиток. Запах напомнил мне какой-то цветок, а вот, вкус был терпким, отдаленно напоминающим зеленый чай. Но наслаждаться напитком мешали беспокойно роящиеся мысли.

– Так значит, вы можете сами перемещаться между нижним городом и верхним, а принести сюда что-то материальное не удается? Это касается только неживой материи, ведь, меня-то сюда доставили? – спросила я, вспомнив свое появление здесь в абсолютно голом виде.

Сибелиус отставил чашку с чаем и потер нахмуренный лоб:

– Все сложнее, чем тебе представляется! Люди состоят из материальной и энергетической составляющей, которая может осуществлять процесс перехода между Верхним и Нижним мирами…

– Так я, что ли, ненастоящая? – ужаснулась я.

Но ощущала-то я себя совершенно реальной! Ноздри чувствовали необычный аромат фиолетового напитка, рука чувствовала тепло чашки. Даже тело слегка чесалось от прикосновений грубой ткани моего балахона! Для полноты ощущений я потрогала руку Сибелиуса, которая была морщинистой, сухой и теплой, в отличие от прохладной гладкости мраморного стола. Старичок осторожно потрепал меня по руке, в глазах его читалось искреннее сочувствие:

– Твое существование в Нижнем Мире абсолютно реально, ты сохраняешь, привычный тебе, контакт с живыми существами и неживой материей. Твоя энергетическая составляющая достаточно сильна для этого, а также для того, чтобы взаимодействовать с обитателями этого мира и на других энергетических уровнях. Но всего в двух словах не объяснишь! Пока считай, что тут ты существуешь столь же реально, как и в Верхнем Мире.

Но я не отступала:

– Надо тебя понимать так, что сюда переместилась моя энергетическая часть, а тело валяется мертвое, где-то на земле? И с моим тренером и теми четырьмя мужчинами произошло то же самое? И как вы ухитряетесь скрывать последствия таких действий?

Ужас и отвращение окатили меня холодной волной, как только я представила свое тело, валяющееся где-то в переулке.

Сибелиус снова потрепал меня по руке, видимо почувствовав мое состояние:

– Ну, во-первых, ты бы не попала сюда, не окажись твое желание покинуть тот мир достаточно сильным. Во-вторых, наверху остается твоя «тень», которая способна поддерживать тело в сохранности приблизительно в течение месяца, если вдруг у переместившегося появится достаточно желания и сил для того, чтобы вернуться обратно. Но, как мне кажется, у тебя такого желания появиться не должно. Локки права, ты больше подходишь для Нижнего Мира, чем для Верхнего.

Но меня беспокоило совсем другое:

– Я и не собиралась возвращаться обратно, но мой тренер попал сюда совершенно случайно! Он пытался защитить меня от моих врагов и не дать совершить необдуманный, как ему казалось, поступок. А в итоге, оказался здесь, и его увели тролли! Я просто обязана, помочь ему вернуться назад!

Лицо Сибелиуса еще сильнее помрачнело:

– Для того, чтобы выкупить пришельца, которого увели на Арену, необходимо получить статус полноправного гражданина. А чтобы переместить обратно наверх его энергетическую составляющую, необходимы весьма значительные энергозатраты, которые стоят немалых денег. У тебя, пока что, нет ни того, ни другого!

Но я не собиралась сдаваться:

– Но как мне показалось, я прошла проверку на энергетический уровень! Сколько там мне положено было набрать? Семь или девять?

Старик недовольно поджал губы:

– Для того, чтобы получить статус свободного гражданина, достаточно пятого уровня. Ты генерировала энергетический всплеск, который вывел из строя нескольких троллей и разрушил энергетический барьер переносной арены, это, как минимум, седьмой, а скорее даже восьмой. Локки сказала, что ты обратила в бегство темного альва, а это – не менее девятого. При этом тебе удавалось контролировать расход энергии и не растрачивать ее по пустякам, я заметил несколько мелких всплесков, которые ты быстро подавила, а это указывает наличие подготовки, характерной для опытных магов. Но в то же время ты ничего не знаешь о нашем мире! Мой переход готовила Ивонна, она была магом двенадцатой ступени, я вступил в этот мир, уже многое зная о нем, но и то поначалу мне пришлось совсем непросто!

– А сейчас у тебя какой уровень? – поинтересовалась я у него, надеясь, что вопрос не слишком неприличный.

Сибелиус тяжело вздохнул:

– Сейчас я с трудом наскребу энергии на пятый уровень, хотя, по прибытии считался магом седьмого уровня!

– А как обстоят дела у Локки? – задала я давно терзавший меня вопрос. – Она, как я поняла по вашим же словам, довольно часто путешествует в другой город.

Старичок покачал головой:

– С малыми эльфами трудно сказать что-то определенное! Я никогда не видел, чтобы кто-то из них использовал свою энергию в боевых целях, но у них чрезвычайно сильны врожденные способности к телепортации и маскировке, что делает их идеальными ворами. Локки может украсть любой предмет, как в этом, так и в другом городе, заморочить голову и отвести глаза своим врагам, а также владельцам похищаемого товара, поэтому темные альвы предпочитают с ними не связываться. Зато, перевозчики и проводники между мирами охотно пользуются их услугами.

У меня перед глазами немедленно всплыла вымазанная в шоколаде мордашка Локки, которую я увидела в подворотне. Что-то не складывалось!