S-T-I-K-S. Шустряк. Человек с кошкой

– Откровенно, а не подскажешь, зачем?

– Это длинная история, будем разговаривать так или, может, спустишься?

– Я не тороплюсь и не имею особого желания спускаться к тем, кто меня специально разыскивал, причем так и не объяснив, ради чего. Заинтересуй меня, иначе я продолжу свой путь.

– Это было бы печально, но заинтересовать могу, причина того, что мы за тобой уже давно гоняемся, заключена в твоём необычном даре, я думаю, ты сразу поймёшь, о чём речь.

– Понимаю, и это меня беспокоит еще больше, порождая целое море вопросов, на которые ты вряд ли захочешь отвечать.

– С чего ты взял? – вызывающе спросил Тойл. – Я разве такое говорил или давал понять свои намерения?

– В общем-то, нет, но и рассказывать ты явно не спешишь, складывается ощущение, что тянешь время.

– Могу и рассказать, но предпочёл бы делать это лично, не используя радиоканал в посредничестве.

– Думаешь, кто-то здесь может нас подслушивать? – удивился я.

– Нет, конечно, но личная беседа всегда предпочтительнее.

Странно, очень странно, настолько странно, что интригует, в особенности его заявление про мой дар и их поиски, но прояснить ситуацию и вправду можно лишь при близком контакте. В принципе, здесь обширный, застроенный высотками жилой район, в состоянии призрака меня ни один сенс не видит, да и с активированным даром скрадывателя, по заверениям Раэля, тоже. Риск, конечно, есть, но в этом кластере его значительно меньше, тем более что у меня при себе есть достаточный запас живца и продуктов. Единственное, что меня крайне настораживает, это гирлянды их даров, ведь в отличие от знахаря я лишь примерно вижу их компоновку и не способен точно оценить, чем владеет иммунный, да ещё и эта странная ящерка.

Простояв молча минуту, понял, что любопытство перебороло, несмотря на поговорку о погубленной кошке, а следовательно, все же нужно встретиться с ними лично. Запрыгнув на парапет, я решил устроить себе быстрый спуск, потратив одну активацию смены пространств и уже через мгновенье, стремительно летя вдоль стеклянной стены высотки, ринулся вниз. Смена пространств оборвала шум ветра, я, оттаяв, тут активировал призрака, направившись в сторону уже ожидавшей меня троицы.

Приближаясь, я настороженно наблюдал за всеми тремя, пытаясь понять их замысел или увидеть хоть что-то, что позволило бы осознать смысл происходящего, но все выглядело, как статичная картинка, не несущая ровным счетом ничего. Подойдя почти вплотную, я окинул взглядом остатки нехитрой снеди, заодно увидев их рюкзаки с оружием, за которое никто не спешил хвататься, а девочка так вообще стояла поодаль с пустыми руками. На первый взгляд все выглядело как нельзя мирно, и это уже второй раз за долгое время нарушало сложившиеся шаблоны и устоявшиеся стереотипы этого мира. Взглянув вблизи на их дары, давая себе больше времени за счет того, что шёл медленно, я понял, почему они меня не опасаются. Даже та самая девочка со странной кожей имеет такое количество даров, что они облепляют ее ядро, словно ягоды виноградную гроздь.

Рейдеры, хоть и проигрывали по количеству имевшихся даров у них, но незначительно, оба сидевших за столом были настолько матерыми, что я даже не мог предположить, сколько времени они провели в этом мире. Тот, что разговаривал со мной, правда, выделялся сильнее, но и тому набору, что имелся у его напарника, стоило позавидовать. Такое богатство даров я пока что видел лишь у странной девушки, что повстречал в мешке, и что-то мне подсказывает, что эти парни здесь прожили не меньше, чем она. Мой собеседник приглашающе указал на третий небольшой складной стул возле столика, но я не спешил расслабляться, решив отказаться.

– Нет, спасибо, я постою. – Тойл никак не отреагировал на моё заявление, расположившись так, чтобы быть ко мне лицом, после чего продолжил пить из кружки нечто ароматное, исходящее паром. Я огляделся, не заметив ничего схожего с горелкой, а странная стеклянная кастрюля с тем самым взваром продолжала стоять на столе, так же как и его кружка, исходя паром. – Хотелось бы все-таки знать, кто вы и зачем искали меня, только с подробностями.

– Вопрос вроде как простой, но в тоже время ответить на него сложно. Для начала, пожалуй, представлю тебе своих спутников, это Слэй, – он жестом указал на приземистого коренастого брюнета с квадратным лицом, сидевшего и так же, как Тойл, попивавшего что-то из кружки, – спутницу зовут Айя, – он перевел взгляд на девочку, которая меня жадно разглядывала, как будто пыталась что-то рассмотреть. – Именно она почувствовала тебя и заинтересовалась сама, а потом и нас заинтересовала.

– И в чём проявляется её и ваш интерес? – бестактно прервал его я.

– В твоём даре, – он задумался на мгновенье, отчего у меня сложилось впечатление, что он подбирает слова, – твой первый дар, а он именно первый, иначе он не был бы таким интересным и уникальным, но позволь сначала поинтересоваться, откуда ты сюда пришёл? Айя почувствовала тебя года полтора тому назад по вашим меркам, ты шёл с востока на запад, но откуда, понять не смогла, не подскажешь стабы или другие ориентиры в своём регионе?

«Регионе» – звучит как-то странно, хотя, если подумать, а я уже убедился в том, что обжитых мест в СТИКСе много и, скорее всего, все без названий, а фраза типа “где-то там на западе” слишком расплывчата. А вот регион уже явно указывает на то, что у них есть нечто вроде описания обжитых мест, может, классификация или еще что, но лучше узнать поподробнее.

– А зачем? – удивлённо спросил я, не видя смысла в предоставлении этой информации.

– Скажем так, для терминологии, я думаю, ты и сам замечал, что даже в соседних областях обитающие здесь могут выражаться по-разному, называть дары специализациями и даже тварей обозначать иначе, так что для простоты общения лучше понимать, откуда ты.

Ну, вот и подтвердилось моё предположение о том, что эта странная группа обладает обширными знаниями и, если есть хоть толика шанса получить от них кусок, то, пожалуй, можно посотрудничать. Я задумался, делать сакральную тайну из того, откуда я пришёл, смысла особого нет. «Если ему так будет удобней, то не вижу особых препятствий», – подумал я, в то время как взгляд невольно наткнулся их спутницу. С такого расстояния я смог четко разглядеть серо-чёрную вуаль, покрывавшую, или даже, скорее, пронзавшую её кожу, и на пересечении каждой тончайшей линии была та самая чешуйка, что усеивала всё её тело. То, что я увидел, практически полностью повторяло структуру покрова любой твари, достигшей высшей формы развития, только масштабы совершенно другие, и покрывавшие девочку пластины не имели уродливых выступов, как биологическая броня тварей. Сама же она точно не являлась таковой, её ядро располагалось по центру, как и у других иммунных, что я встречал, включая Ки, а не в споровом мешке, как у тварей, но и обычной её назвать было сложно. Взор, проникая сквозь одежду, позволил рассмотреть её руки, они были человеческими, не имея деформации, разве что пальцы венчали форменные когти, правда, из-за самих размеров пальцев не такие уж и выдающиеся, но их форма была схожа с теми, что вырастают у квазов. Рассматривая ящерку, вообще не смог найти каких-либо внешних странностей, кроме самого её покрова, и поэтому причислить её к квазам тоже не мог, хотя некое сходство все же имелось. Помимо странной чешуи, покрывавшей всё её тело, кости тоже имели усиление, да и мышцы выглядели совершенно не по-детски, складывалось ощущение, что это миниатюрный бронированный танк с детским лицом и частичными возможностями твари.

Сделанные мною выводы немного беспокоили меня, ведь по факту я никогда не слышал о чем-то подобном, а с учетом того, что она так же, как и я, изучала меня, было не по себе. Единственное, чем я себя мог успокоить, так это заверениями знахаря и реакцией многих других на мой скрадыватель, не дававший не только получить информацию обо мне, но и воздействовать на меня. Насчет физического нападения я беспокоился меньше, ведь смена пространств уже многократно доказала свою эффективность.

– Я и вправду пришёл с востока, – вернув взгляд на Тойла, начал я, – давно, точное время не засекал, но уже, наверно, больше двух лет, как ушёл из тех мест, где провалился в этот мир. Насчёт того, чтобы назвать какой-нибудь кластер, тоже не проблема, в основном я обитал в районе Бастиона.

Тойл закатал рукав, под которым обнажился браслет с экраном, что я уже видел, тут же опознав его, как устройство нолдов, а активировав дар электрика, убедился в этом окончательно. Кроме источника энергии, дар ничего не мог в нём разглядеть, отображая мешанину и кашу, как было всегда с их устройствами. У его напарника на руке был такой же, да и прочие предметы экипировки лишь частично просматривались. Вывод был однозначный, я наткнулся на иммунных нолдов, поскольку я бы еще поверил, будь у них одно или два странных устройства, но когда вся имевшаяся у них экипировка такими напичкана, вывод напрашивается однозначный.

– А рядом еще какие-то стабы имелись? – выбил меня из размышлений Тойл, закончив что-то изучать на экране.

– Клин, далее Береговой, это если из нормальных, есть еще несколько с мурами вблизи внешников, но там с названиями беда, как их стронги выжгут, так новым названием нарекают.

– Ясно. Береговой – это стаб на воде, большой и малый острова?

– Да, – подтвердил я, а вот собеседник задумался, по-видимому, что-то решая.

– Тебе ничего не говорит позывной «Косой», или, может быть, ты что-либо знаешь об Левитском Артёме Владимировиче?

Услышав имя крёстного, я напрягся, но когда Тойл вкрадчиво назвал меня, я впал в секундный ступор, выражаясь словами Яси, “пустил корни”. Моя готовность ко всему рассыпалась без остатка, поскольку, перечисляя стабы, в ответ мог ожидать услышать все что угодно, кроме оставленного в том своём старом мире имени. Попытавшись вспомнить, кому и где я так представлялся, смог насчитать не более трех людей, нет, конечно, имеется правило, что если тайну знают двое, то она уже не тайна. Но чтобы так и, главное, здесь? Я попытался скрыть своё удивление, как говорит напарница, “сделал морду кирпичом”, решив ответить ровным и спокойным голосом.

– Да, первого я считаю за своего крёстного, ну, а второй человек – это я, – сделав паузу, добавил, – тот я, что был до того, как провалился в этот мир.

– Ну, вот и все, – с какой-то беззлобной усмешкой проговорил Тойл, – я свою миссию, так сказать, выполнил.

– Не понял, – удивился я, – а для меня можно разъяснить, сложилась глупая ситуация, уже всё, но я ничего не понял.

– Можно, но разговор выйдет длинным.

– Я не тороплюсь, до перезагрузки кластера еще больше суток.

– Да перезагрузка – это не особая проблема, трудность, скорее, заключается в том, с чего начать.

– С начала, – предложил я.

– С начала – это будет очень долго и нудно, но, пожалуй, нужная точка отсчета все же есть. Что ты знаешь про Косого, я не про его дары, я про то, чем он занимается?

– Ничего, – ответил я, при этом поняв, что совершенно не вру, ведь за то время, что он меня выводил к вратам Бастиона, он о себе практически ничего не рассказывал, больше интересуясь моей историей и моим обучением. Несколько эпизодов, рассказанных им о своём мире, не в счёт, так же, как и упоминания о его организации, куда он отлучался, оставив меня на острове, чтобы что-то завершить.

– Он не рассказывал тебе о том, как он попал в этот мир и для чего он ходит по быстрым секторам?

– Нет, – отрицательно мотнув головой, ответил я, – разве что он из мира, не похожего на мой.

– Ну, я тоже про него рассказывать не стану, если он посчитал, что так нужно, значит, так нужно. Но то, что он работает с нами, это не тайна, его основное занятие – поиск тех, у кого имеется шанс пробудить нужный дар, к примеру, такой, как у тебя. Это его основная задача, правда, попутно он занимается тем же, чем и мы, засевает датчиками стабы, но это скорее побочно, нежели первично. Так что о своём крёстном ты можешь узнать позже из других источников, в его планы вмешиваться запрещено. Не подумай, что я пытаюсь интриговать или наводить таинственность, просто не хочу, чтобы что-то помешало Косому в его работе, хотя, если судить по тому, что видела в тебе Айя, она уже завершена.

– Очень интересно, – сделав наигранно-задумчивое выражение лица, начал я, – я – его работа, ну да ладно, это я, пожалуй, при встрече спрошу у него. А вот ваше засеивание вызывает вопросы. Вы, как внешники, что у нас в районе Бастиона обитают, ставите системы наблюдения, следя за жителями стабов?

– Нет, нас жизнь иммунных настолько сильно не интересует, – он ухмыльнулся, – такие группы, как наша, вообще не контактируют с поселениями, разве что в крайне редких случаях. Если обнаружили новый обитаемый регион или в уже имеющемся произошло что-то, из ряда вон выходящее. Во всех остальных случаях мы стараемся избежать прямых контактов, для этого существуют другие группы с другими задачами. Но все в основном сводится к поиску кластеров с ценными ресурсами, и если ты подумал про золото и драгоценные камни, то зря, драгметаллы, конечно, интересуют, но есть более ценные их виды, нежели золото. Может, перед продолжением все же пригласим твоих напарников?

Предложение было весьма неожиданным, отчего я воспринял его с подозрением, но, с другой стороны, от них не веяло агрессией, скорее, любопытством, в особенности от девочки. Ситуация складывалась странная, ведь нолды – иммунные, да еще и знающие обо мне, это уже крайне странно, а уж если взять ящерку-гибрид в расчёт, то странностей становится больше на порядок, и сейчас Тойл предложил мне в это втянуть остальных.

– А зачем? – спросил я.

– Ну, я думаю, у них будут вопросы, а так, – он указал на подсумок, где у меня была рация, включенная в режиме постоянной трансляции, – они лишь пассивные слушатели. Мы гарантируем вам полную защиту от тварей, вы же сможете задать любые вопросы, ответы на которые с большой долей вероятности будет касаться и их.

– Это как?

– Такие, как ты, не подпускают к себе тех, кому не доверяют, – с какой-то абсолютной уверенностью, читавшейся в его словах, начал он, – а, следовательно, тех, кого ты причислил к своим напарникам, ты считаешь чем-то вроде семьи. Может, я неверно выбираю слова, но, думаю, смысл тебе будет понятен, это те, кто пойдут за тобой и рядом с тобой, так что все, что произойдет с тобой, в той или иной мере отразится и на них.

– Я думаю, что те, кто в этом мире подпускают к себе кого попало, долго не живут, – усомнился я в уникальности моего подхода. Еще в Восточном Хакер несколько раз порывался влиться в нашу группу, но я ему отказал. А позже, рассказав об этом своим напарницам, получил их одобрение моего отказа. И дело тут было даже не в том, что у него нет даров, позволивших бы ему в случае чего выжить в Пекле без нашей поддержки или хотя бы продержаться до того момента, когда мы смогли бы добраться до него. Дело в том, что он совершенно сторонний человек, пусть и неплохой, но сторонний, и главное, что у него был всего лишь один мотив – найти сильную группу, чтобы попасть под её крыло. А такая мотивация лично для меня неприемлема, ведь велика вероятность, что найдя другую, более сильную группу, он решит уйти к ним, при этом унеся наши, так сказать, тайны. К примеру, та же Яся влилась к нам с Ки вынужденно, ибо её дар считается практически проклятием среди иммунных, отчего таких, как она, боятся больше, чем огня. По мне, её дар не хуже и не лучше других, вопрос лишь в том, кто его и как использует. Причину того, что Ки в своё время пошла со мной, даже искать не нужно, все лежит на поверхности и почему-то именно в ней я вообще не сомневался. Ки – существо совершенно другого плана, хоть и пытается всячески походить на окружающих, но достичь сходства ей не суждено.

– Это немного другое, со временем ты поймёшь разницу между доверием, преданностью и близкими, ну, так как насчёт позвать остальных?

– Рановато.

– Почему? – искренне удивился он.

– Потому что всё это время, – я указал на Слэя, – он молчит, пьёт ваш настой и слушает, она, – я перевел взгляд на девочку, – вообще непонятно кто, при этом с момента моего появления здесь не сводит с меня глаз, скоро дырку прожжет. – Немного подумав и решившись, я продолжил. – Мой дар показывает уйму даров, как у вас, так и у неё, что не может не впечатлить и вызвать опасения, при этом ты хочешь, чтобы я сюда позвал остальных, сказав, что тут абсолютно безопасно?

Неожиданно Тойл рассмеялся, причем настолько непринужденно, что я себя почувствовал глупо, как ребенок, который привел родителям важные, по его мнению, но очень смешные для взрослых аргументы.

– Слэй едва понимает русский, или славянский, смотря, как в твоём мире этот язык называли. Айя, это отдельный долгий разговор, но если ты слышал про “детей СТИКСа”, то это как раз про неё, а то, что она немногословная, так это у них у всех такая беда. Если нет опасности или каких-либо проблем, то из неё слова не вытянешь, так что придется тебе, как и нам, с этим смириться, если, конечно, примешь предложение немного погостить. Про само их общество рассказать могу, но мало чего и сам знаю, в основном лишь развеять те сказки, что гуляют о них в обжитых местах, да скупые данные, что они нам сами о себе предоставили. Могу лишь заверить, что если их не трогать, то опасности они не представляют, живут крайне обособленно и в таких местах, куда даже у меня в одиночку шансов добраться нет.

– Мне не очень интересна их культура и общество, у меня вопрос о её внутренних странностях, я про черную энергетическую вуаль, что пронзает всё её тело. – На лице нолда появилось удивление, ящерка тоже изменилась в лице, это я краем глаза увидел, видимо, такого вопроса они от меня не ожидали.

– Давай расставим все по своим местам, – не стушевался Тойл, – если использовать классификацию, принятую в тех кластерах, откуда ты, то я и мой напарник нолды, даже больше, мы еще и внешники, а те, кого вы называете черными из-за их обмундирования, или, по-другому, научниками – наши отряды для работы в обжитых стабах. Я думаю, ты слышал о них, возможно, даже видел, – утвердительно произнес он, – а Айя, по вашей классификации, кваз, – он замолчал, делая паузу и явно наблюдая за моей реакцией. – Я вижу, что ты насторожился из-за моего заявления, но уверяю тебя, что внешники бывают разные.

– Я уже слышал такое мнение, но ни разу не смог лично убедиться в его правдивости, – спокойно ответил я. – Но я уже понял по сказанному тобой ранее, что вы пробили путь в этот мир. Не верю я в то, что можно насобирать по кластерам кучу иммунных нолдов, чтобы организовать, как там у вас называют? В общем, для того, чтобы реализовывать то, о чем ты говорил, нужна база, снабжение, приток постоянных технологий, такое по кластерам собрать, конечно, можно, но на это уйдёт вечность.

– Тут я с тобой согласен, по большей части те, кто пробивают путь в этот мир, воспринимают его как источник ресурсов, в особенности экстракта из иммунных или мутантов, но так бывает не всегда. Точно так же, как и квазы. Ты видел лишь один из возможных вариантов их развития, когда процесс начинается спонтанно и в лучшем случае уже после начала корректируется, в то время как Айя представитель другой ветви. Можно сказать, что она запланированный кваз, развитие которого шло целенаправленно, поэтапно, и да, ты прав, что внутреннее её строение напоминает то, как распределяются потоки у развитых тварей, ведь по факту у неё точно такая же защита, как и у них. Этого достаточно, чтобы ты понял, что мы не намерены причинять вам вред? Тем более, что Айя заинтриговала нас тем, что у тебя есть еще одна интересная напарница.

Интересно, кто их интересует, Яся или Ки? Хотя гадать тут не приходится, если сравнивать их, то со всех сторон Ки уникальна, в то время как Яся лишь обладательница двух мощных даров.

– То есть, если я сюда позову остальных, ты станешь отвечать на все мои вопросы?

– Я и так готов ответить на твои вопросы, правда, не на все, – усмехнулся он, – на какие-то ответов у меня не будет, а о других пока рассказать не смогу. Члены твоей группы тут ни при чём, просто, как мне кажется, им тоже будет интересно, я уже говорил об этом.

– Не находишь странным, что внешник, – я специально сделал пренебрежительный акцент, – готов ответить на вопросы первого встречного, пусть и каким-то образом попавшегося на пути одного из ваших сотрудников, парня, я про себя говорю.

– Ясно, – с выдохом выдал он, – все же не веришь, но это даже хорошо, лишь глупцы в этом мире быстро верят во все услышанное, давай так, я начну, а ты уже сам решишь. Цель нашей организации – изучение этого мира, ведь технологии, по которым он функционирует, находятся на несколько порядков выше, чем технологии нашего мира. Даже теоретические изыскания наших учёных в попытках объяснения наблюдаемых здесь явлений выглядят неубедительно. Для того, чтобы его изучать, требуются те, кто, во-первых, смогут это сделать, во-вторых, захотят этим заниматься. Мы уже пробовали вариант материального стимулирования, он работает, но крайне плохо, к примеру, вот ты ради чего пошёл через сотни быстрых кластеров? Можешь, конечно, сказать, что это связано с конфликтом, такая запись в базе имеется, – он опять продемонстрировал браслет, – но ведь это не так? Охота, объявленная на тебя, была лишь катализатором твоего желания, что к тому времени уже созрело, и для того, чтобы ты его осуществил, нужен был толчок. Ты хотел найти другой конец Пекла или, быть может, другие обжитые места, ну, или, на худой конец, посмотреть на то, что еще может тебе продемонстрировать этот мир и уж точно не сбегал от тех, кто на тебя охотился.

– С чего такие выводы? – удивился я. Ведь официальной версией был именно побег от наёмников, что охотились за моей головой. Даже я сам какое-то время считал, что именно это меня вынудило уйти в Пекло.

– Я просто давно живу в этом мире и знаю, что принять его могут всего три типа людей – исследователи, бойцы и прозябатели. Первые хотят его разгадать, изучить и понять устройство, вторые – что-то завоевать, построить или защитить, ну, а третьим все без разницы, их цель – иметь необходимые ресурсы для существования. Есть и другие варианты существования, правда, все они ведут либо к смерти, либо к выбору одного из вышеперечисленных.

– Намёк понял – подытожил я, а сам задумался над тем, чтобы все-таки позвать сюда всех.

Бросив еще раз взгляд на ящерку, так и продолжавшую смотреть на меня неотрывно, прикинул весь расклад. Особой угрозы я не вижу, умысел, возможно, присутствует, но пока мне не удалось его понять и единственное, что приходит в голову с учётом сказанного Тойлом, это вербовка. Соглашаться вовсе не обязательно, а вот шанс получения стоящей информации, которая в этом странном мире порой важнее всего другого, терять не хочется. Представив, как там сейчас изводится любопытная Яся, слушая весь наш разговор, даже невольно улыбнулся, единственное, что смущало – это, так сказать, натурное предъявление Ки. Я подсознательно опасаюсь повторения ситуации в мешке. Но и скрывать вечно напарницу не выйдет, может, и вправду проще по примеру того, как мы поступили в Восточном, сразу избегать недомолвок и ненужных тайн, привлекающих к нам еще больше внимания. Хотя уж кому-кому внимания не удастся избежать, так это Ки в любом случае, уж больно она выделяется из общего фона, хотя вон прямо передо мною стоит еще более удивительный экземпляр, чем она. Мои размышления были внезапно прерваны в очередной раз возникшим в моей голове голосом.

– Я не могу точно понять, он ли это, у него есть способность, позволяющая полностью скрывать свою суть.

– Что те, кто рядом? – сразу же последовал ответ такого же знакомого голоса.

– Они его узнали, их человек Косой спас его, активировав белым жемчугом.

– Косой не обладает даром восприятия, это доподлинно известно, структура его взаимодействия с пространством иная.

– Но этот, представившийся Шустряком, может манипулировать пространством, я видела это.

– Думаешь все же, это может быть он? – во втором голосе все же проступили нотки заинтересованности поверх властности, и тут я устал от пассивного прослушивания чужого общения, решив попробовать также мысленно ответить.

– А можно как-то вас не слушать? – не открывая рта, произнёс я. Понял, что у меня получилось, заметив, как глаза ящерки, доселе ничего не выражавшие, кроме заинтересованности, округлились, показывая неподдельное удивление.

– Как я понимаю, Шустряк – это ваше имя? – уже явно ко мне обратился властный, даже немного наставительный женский голос буквально через десяток секунд.

– Он, может, и вы представитесь?

– В этом особой необходимости нет, но можете обращаться ко мне “Мать” или “Старшая”.

– А вам не чужд пафос, – выдал я, хотя планировал несколько смягчить то, о чём я подумал, – но буду признателен, если вы все же ответите на мой вопрос.