Сто лет на ёлке. Рассказы

Прячась от сестры за выступающими углами заборов и с ненавистью глядя ей вслед, Наташа всё пыталась представить, как с размаху воткнёт в спину топор, и будто натыкалась на глухую, серую, непробиваемую стену. Зато перед глазами отчётливо маячило Нюркино лицо, слабо светящееся в полумраке сарая, её блестящие глаза, когда сёстры тайно шептались о своём; помнилось, как тесно они прижимались друг к другу, а потом – тяжёлый запах прошлогодней соломы Митькиного коровника, сбивчивое дыхание из темноты, торопливое перешёптывание, а потом громкий скрип двери, которую перепуганная Наташа стыдливо прикрыла трясущейся рукой. И как тяжело было переставлять ноги, когда Наташа пыталась поскорее уйти оттуда – сначала левую ногу, потому правую…

Она остановилась между деревьями, задержала хриплое дыхание и прислушалась к звукам, силясь определить, в какую сторону ушла соперница. Сердце туго толкнулось под самое горло, кувыркнулось и ухнуло в живот.

– Уф-ф, – невольно выдохнула Наталья и взялась за грудь свободной рукой. Да что ж это на напасть такая? Ох, Митька, Митька…

Из леса послышался удаляющийся шелест – Нюра беспечно уходила по узенькой тропинке. Наташа снова переложила топор из руки в руку, отёрла ладонь и устремилась в погоню. Она больше не скрывалась, слишком измотало её скрытное преследование в посёлке и волнение, граничащее с истерикой.

Нюра между тем ни о чём не догадывалась. Она ничего и не слышала вокруг, переживая сорвавшееся свидание, и не замечала, что вымокла от росы. Ноги несли её по узкой тропинке, руки отводили ветки прочь. Она бы не пошла в лес без Митьки, но обещала матери, что наберёт черемши. Вернись она с пустыми руками – мать наверняка пристанет с вопросами, ещё и заподозрит чего. Тропинка оборвалась на склоне, круто уходящем вниз и почти не заросшем. Внизу бойко шумела речушка, зажатая между склонов, на берегах грязно белел снег, где-то недалеко рокотал хор лягушек, над недосягаемыми верхушками деревьев, растущих на сопках, радостно голубело небо, а здесь царили сумерки, словно между сопками зловеще затаился совсем другой мир.

На противоположном берегу накренилось старое дерево, нависло над кипящей водой – вот-вот рухнет! Нюрка, не выпуская любимого Митьку из цепких девичьих грёз, скользом спустилась к речушке, разулась и ступила на большие мокрые камни, чтобы перебраться на другой берег, к дереву. Она знала, что надо подняться вверх по течению, а там недалеко и до богатой поросли черемши. Можно нарвать и крапивы, хотя надоело уже крапиву есть…

До берега осталось два прыжка по камням, когда Нюра услышала непонятный пугающий звук. Она остановилась и повертела головой, пытаясь понять, откуда звук идёт и что несёт с собой. Митька вдруг исчез, и Нюра обнаружила себя в сыром, холодном, неуютном месте. Стало страшно. Звук нарастал и шёл, кажется, отовсюду. Вокруг заметно потемнело, и Нюра сообразила, что происходит: старое дерево падает, и падает прямо на неё! Сверху надвигался толстый, дряхлый, морщинистый ствол, а голая крона заслонила голубенькое небо. Земля у ствола будто взорвалась, освобождая искривлённые корни.

– Мамочки! Мама! – завизжала Нюра, выронила сапоги, присела и закрыла голову руками.

Ствол пронёсся мимо, а на девушку обрушились ветви и сбросили её в воду. Сверху навалилась жёсткая, непреодолимая тяжесть. Рот открылся в крике, и Нюра захлебнулась. Упёршись ладонью в каменистое дно – другая рука оказалась притиснутой к груди – девушка задёргалась под ветвями. Сверху перед вытаращенными глазами светилась бурлящая кипень воды, исчерченная чёрными ветвями, придавленные руки-ноги не двигались, в рот и нос вместо воздуха полилась беспощадная вода, а крик ушёл внутрь тела, сотрясая его в отчаянном протесте.

Бегущая по тропинке Наташа слышала неясный скрипящий шум, но не придала ему значения. Нюркин крик её изрядно напугал, и девушка приостановилась. «На склоне оступилась, падает», – решила она и устремилась вперёд. Внезапно тропка оборвалась, и Наталья едва успела остановиться, чтобы не скатиться. Внизу она увидела упавший поперёк реки тополь, а под водой, под ветвями вдруг угадала человеческий силуэт. «Померещилось… Нет, ох, нет… Лицо белеет…» На голове Наташки неприятно зашевелились волосы, словно змеи. «Нет, нет! Только ведь кричала, и уже всё… Ох, ужас-то какой! Нет!»

– Нюрка! – крикнула она, понимая, что та не откликнется из-под воды. «Так ведь только что кричала», – снова подумала Наталья, машинально огладила шевелящиеся волосы и ринулась вниз к поверженному лесному великану. Нога подвернулась, и часть склона девушка преодолела кувырком, обронив топор. Она бросилась в ледяную воду, присела и обеими руками приподняла Нюру за плечи. Ветви не позволили приподнять голову над водой, пришлось встать на колени и упереться в спину сестры всем телом. Голова поднялась над поверхностью, страшно мотнулась и упала на лицо Наташи, отчего та со страху едва не выпустила Нюркино тело. Ветви не давали ни вытащить его, ни хотя бы придать сидячее положение. Где топор?! Наталья, по-птичьи дёргая головой, оглядела окрестности и заметила топор далеко на берегу.

– Ох ты, господи, господи, – повторяла она, не зная, что делать.

А вдруг Нюрка уже мёртвая, а она, Наташка, держит её?

Сверху по склону посыпались камешки.

– Люди, – прошептала Наташа и даже улыбнулась, продолжая наваливаться на бездыханное тело, чтобы лицо не ушло под воду.

– Помогите! – крикнула она, изнемогая от усилий. Крик получился негромкий, поломанный, но камешки сверху посыпались сильнее. Наталья, отплёвываясь от Нюриных волос, так и не смогла разглядеть, кто спускается к речке. Главное, спускается быстро, торопливо!

– Наташка, ты, что ли? – раздался батин голос. – Ты чего здесь делаешь? А это кто? Вы что там, топите друг друга?

– Батя… – из последних сил простонала Наталья. – Топор, там топор. Ветки руби! Ох, не могу…

– Вижу, чтоб тебя разорвало! Петька, шельмец, ты где? Удрал, гадёныш. Ну, попадётся он мне!

Отец шумно вошёл в воду среди ветвей, выругался, и топор так и замелькал. После нескольких взмахов Михаил бросил его на берег, отодвинул измученную дочь, подхватил утопленницу подмышки, с великим трудом вытащил из-под ветвей и волоком вытянул из воды. Неграмотный крестьянин, сын каторжника-поселенца, Михаил понятия не имел, как следует спасать утопленников, но всё же догадался перевернуть племянницу на живот. Изо рта вылилась вода. Подумав, Михаил встал на одно колено, на другое положил утопленницу, и из неё снова полилась вода, да так много, что Михаил подивился и сильно усомнился, стоит ли уже возиться с ней, а то, может, оставить здесь и идти в посёлок? Сильно потолкав её в спину, отчего изо рта толчками вылилось ещё немного воды, Михаил уложил её на камни и оглянулся на дочь.

Наталья выглядела плачевно. Она скрючилась на берегу, зажала руки между грудью и коленями и безудержно тряслась. Отец, хоть и дрожал от холода после купания, снял с себя шинель и набросил на спину дочери.

– Ноги не гнутся, – сиплым басом сообщила Наташа, а её синие губы едва шевельнулись. – Вода ажно кипяток, жгётся.

Она посмотрела на соперницу, некрасиво скуксилась и заплакала.

– Радуйся, чего ревёшь, дура? – беззлобно выругал её отец. – За Митьку своего замуж выйдёшь.

– Не хочу, – всхлипнула Наталья. Голова у неё тряслась, как у старухи.

– Опять «хочу – не хочу»? Смотри, высеку, как раньше!

– Не высечешь, батя. Пусть бы с Нюркой поженились, – плакала Наталья, – только бы не померла. Она померла, да, батя?

Михаил растерялся и оттого промолчал.

– Пусть бы любились друг с другом, только бы не померла…

Плачущая дочь вдруг показалась Михаилу похожей на Ваську, но только маленького, в детстве. Мишка тогда лежал в горячке и плохо понимал, что вокруг происходит, а рядом сидел Васька, совал ему свою единственную игрушку, деревянную некрашеную лошадку, и ревел в полный голос. За эту злополучную лошадку, подаренную Василику каким-то ссыльным учёным, братья, помнится, дрались. Всё-то позабыл Михаил, а теперь вот вспомнилось, да так, что тошнота подступила.

Тут утопшая Нюра взялась кашлять и с бока перекатилась на спину, Наталья аж гавкнула от неожиданности. Михаил подошёл и заботливо вернул племянницу на бок, и изо рта Нюры вновь полилось.

– Надо же, воды сколько, – вслух подивился Михаил. – На всю жисть нахлебалась, поди.

Наташа перестала всхлипывать, заулыбалась и снова заплакала.

– Пошли домой, тебе в тепло надо, – сказал отец.

– Я посижу тута, батя. Мы с Нюркой вернёмся.

– Ну, как знаешь. Найду сорванца – попилим это чёртово дерево.

Михаил поднял побросанные инструменты и полез вверх по склону. Только поднявшись на сопку, озадачился: откуда взялся топор? И ещё одно: где малОй?

Малой, сбежавший со страху при виде «мертвяка», между тем гоголем прошел через посёлок, но никого не встретил, чтобы рассказать новость. Тогда он направился прямиком к милицейскому участку. Ему не давал покоя пережитый вчерашний позор, и к зданию милиции тянуло непреодолимо. «Развалочка» сменилась осторожной поступью, губы криво съехали на левую щёку, да так, что ехать дальше некуда, а нагловатый прищур сузился ещё больше. Сорванец прокрался вдоль забора, нашёл дырку от выпавшего сучка и, придержав нетерпеливое сопение, закатил в дыру любопытный глаз.

Домой Петька вернулся тише воды, ниже травы. Батя копал огород, но, увидев сына, отставил лопату и поманил его пальцем. Тот послушно потрусил к отцу.

– Где тебя всё черти носят? Бери вон топор, пошли в лес. Чего сбежал? В кого ты такой трус уродился, в мамашу, что ль?

Петька поднял на отца посерьёзневший взгляд и сказал:

– Батя, там коммуняков поймали.

– Чего? – насторожился Михаил.

– Чего-чего… Смотрю я – коммуняков двух ведут, руки за спиной связаны. Конвоиры болтали между собой – расстреляют их.

– У нас тут сроду никаких коммуняков не расстреливали, – произнёс Михаил и кашлянул. Нехорошо ему стало, будто Ваську проклятого уже сдал, хотя в милицию так и не пошёл, передумал. А если б сдал? Коммунисты знай себе сидят в единственной оставшейся на Севере Сахалина тюрьме в Александровске, и никто их не расстреливает. Родные и друзья передачи носят. А кто их знает, эти власти – шлея перчёная попадёт под хвост, и расстреляют. Штакетник так и поплыл перед глазами. Чуя некоторую слабину в ногах, Михаил деревянно прошагал мимо сына с огорода в дом. Там он сел на табурет и застыл бездумно. Анна, отскребавшая пол, выпрямилась, не вставая с колен. Стареет, что ли, муж-то? – подумалось ей.

Михаил шевельнулся, поднялся, скрипя суставами, и полез в подпол за самогоном. Вскоре оттуда раздался свирепый рык, от которого Анна так и замерла:

– Где мешок с картошкой?

Муж выбрался из подпола багровый и злой.

– Куда картошку дела, шельма?

Анна выпрямилась, подняла руки, заранее защищаясь от ударов, и промямлила беззубым ртом:

– Отдала я картофку-то, Лукерье отдала.

– А ты меня спросила, можно ли им картошку давать? Да я этой сволочи капли воды не дам!

Анна перестала пятиться и чуть-чуть опустила руки. Скорбно поднятые домиком брови сдвинулись к переносице.

– А хучь и сволочь, – с надрывной твёрдостью сказала она. – Это твой брат родной. Им ешть нечего, шовшем нечего! Шемья большая, жа жиму вшё подъели. Андрюшка у них шовшем шлабенький, того и гляди, помрёт. Бешшердечный ты, Мишка!

От неожиданности Михаил опустил руку, поднятую для удара, потом прошёл по хате туда-сюда.

– Совсем есть нечего? – буркнул он недовольно. – Им не впервой.

– Вашька скажал – хучь петлю намыливай. Корову забить шобралшя, а куда беж коровы-то? Шовшем беда. Пожалела я их, прошти, Миша.

Бровки снова изломались скорбными домиками. Михаил походил по избе туда-сюда, потом набычился и потопал в кладовую. Там стояли два мешка с мукой, и Михаил, остановившись в потёмках, в некоторой задумчивости погладил мешок. Было ему так муторно, будто убил кого. Он оттёр со лба пот и развязал мешок, чтобы пересыпать половину в пустой, но вместо этого выпрямился. Руки у него крупно затряслись. «Не по-людски это, права Лушка, – подумал он. – Всё не по-людски, пропади оно пропадом».

Михаил понёс родным «коммунякам» целый мешок, и Анна тихонько перекрестила его спину.

Скоро он вернулся, вынес из подпола самогон, из кладовки – ещё какой-то куль, и снова ушёл к Василию.

Вернулся он оттуда только к вечеру и хмельной, мимоходом погладил дочь по голове и тяжело оплыл на табурете. На костлявых коленях двигались шишковатые пальцы рук, опутанных жилами, чёрная с редкой проседью борода легла на грудь, тёмные веки притушили пламя молдавских очей.

– Нюрка-то как? – осторожно спросила Анна, метнув взгляд на дочь.

Михаил встрепенулся, ответил:

– Отлежится, чего ей сделается. Мёрзнет только да сильно кашляет. Завтра сходи к ним, Лушка просила.

И, повысив голос, сообщил:

– Митька у них был.

Голова дочери дёрнулась.

– Пускай себе, ничего, – сипло произнесла Наталья, а сама так и льнула к горячей печке. Концы её губ съехали вниз, чёрные брови изломались подозрительно знакомыми домиками, а рука то и дело слепо шарила под левой грудью.

– Простила, значит? Ну, будет, будет тебе, не плачь… С такой красотой, чай, в девках не засидишься. В Александровске тебя сосватаю, королевной будешь ходить! Васька-то с Лушкой поначалу не знали, куда рожи девать. А Митька-то, паскуда, как меня увидал – еле ноги унес. Аж бушлат в гостях забыл, чтоб ему пусто было!

Михаил невесело рассмеялся, смех тут же оборвал и вздохнул. Анна принесла стёганое одеяло, заботливо укутала дочь, тихонько нашёптывая слова утешения.

– Малой-то где? – привычно спросил Михаил.

– Не жнаю, – так же привычно ответила Анна.

– С три короба шельмец наболтал. Коммуняк-то казнить не будут. В Александровск повезли, Пантелея и Ваньку Серого. Сроду бы на них не подумал.

Отец снова застыл, только пальцы шевелились на коленях. Потом задумчиво произнёс:

– Беда…

– Беда, – глухо поддакнула жена. – Андрейка у Лушки помрёт, наверное.

– Уже не помрёт, – отозвался Михаил. – С Петькой нашим беда. Драть его надо, а как драть, уж не знаю.

СТО ЛЕТ НА ЁЛКЕ

Любит Антошка попить чайку. Большинство сотрудников в лесничестве предпочитают кофе, а Антошке, кроме чаю, никаких кофеёв не надо. Встанет к батарее, обопрётся спиной о подоконник – батарея греет, из окна свежо – чай пьёт. Рядом работает на компьютере Светлана Васильевна, тётенька за тридцать. Антошка, прижмурив рыжие ресницы, громко сёрбает из большой кружки вкусный несладкий чай, шумно вздыхает от удовольствия, ожигается и выдыхает горячий, как у Змея Горыныча, воздух. Некрасивое, круглое, сплошь покрытое веснушками лицо так и лучится, как солнышко, которое шлёт в окошко щедрые сентябрьские лучи и играет золотом в рыжих волосах парня. В рот попадают крупные чаинки, жевать их неинтересно, и Антошка отплёвывается. Светлана Васильевна тут же поднимает голову:

– Опять на стол плюнул?! Пошёл вон отсюда!

Антошка перестал улыбаться и виновато заморгал. Светлана Васильевна между тем снова уткнулась в свои отчёты и тут же о нём забыла. Эх, будь она помоложе лет на десять да не замужем, он бы замутил с ней что-нибудь… Но сотрудница знай себе тарабанит по звонкой «клаве» пухлыми пальчиками, и нет ей никакого дела до нечаянных Антошкиных мыслей.

В контору зашёл охотовед Сергей Архипыч, оглядел Антошку цепким насмешливым взглядом и осведомился:

– Куда нарядилась, барышня? Иди, переодевайся, в лес едем.

На «барышню» Антошка приобиделся и пробурчал:

– Так ведь не предупреждали!

От невозмутимо-едкого ответа спасла Светлана Васильевна, которая живо обернулась на разговор:

– А когда тут кого предупреждают? Кстати, Антошка, завтра школьное лесничество, будь по форме одежды, пожалуйста. Вам кофейку сварить, Архипыч?

Вот и славно! Уж лучше в лес, чем сидеть в четырёх стенах.

Год назад Антон впервые переступил порог конторы лесничества и тогда же познакомился с Сергеем Архипычем, которого знал как грозу браконьеров. Удивлялся Антошка, почему его, старого невзрачного дедушку, так опасаются нерадивые охотники. Архипычу уже под семьдесят, росточку он небольшого, седая борода по самые глаза. На вид – обычный мужичонка из огорода. Главный лесничий представил сотрудникам нового работника, и тут Антон словно попал под прицел. Глянет на Архипыча – тот сидит себе, посмеивается, и глаза с прищуром не отводит. Неспокойно сидит, не может он сидеть в конторе, ему в лес хочется. Смотрит дед вроде миролюбиво, но стоит Антошке отвернуться, как в спину снова втыкается изучающий, колкий, как ножик, взгляд, от которого сводит лопатки и становится не по себе. Два дня Архипыч сверлил его взглядом, потом «прицел» снял и взял с собой на рейд. С тех пор на отводы лесных участков Антон ходил с главным лесничим и с другими сотрудниками, а с Архипычем вёл учёт животных и ездил на рейды шерстить охотников. Так новый сотрудник стал напарником старого охотоведа.

Если в конторе Архипыч относился к Антошке с грубоватым добродушием, то в лесу становился требовательным и жёстким. Он обучал молодого напарника не только обязанностям по работе, но и практике выживания в лесу и при этом совершенно с ним не церемонился, мог изругать на все корки, а то и ткнуть в ребро кулаком или больно треснуть по уху, чтобы парень не зевал и не забывал о деле. Ходили они и с ночевками. С дедом в ночном лесу Антошка чувствовал себя в полной безопасности и побаивался, пожалуй, только одного – самого Архипыча.

Антошка как-то даже пожаловался Светлане Васильевне на деда: мол, натер ногу в лесу, хромал, так Архипыч никакой скидки не сделал, гонял как сидорову козу, то есть как обычно. На это семейная тётка сказала совсем не то, что ожидал Антошка:

– У каждого человека есть, скажем так, контур сочувствия, но у некоторых этот контур еле теплится. Есть люди, у которых это чувство вообще атрофировано, но таких мало. Это отморозки.

– И зачем они нужны?

– А ни зачем. А вот люди с низким уровнем сочувствия нужны, это надо для выживания всего вида в целом. Архипыч вряд ли тебя пожалеет, когда нужно заниматься делом, но в другое время – пожалуйста. А вообще это не тот человек, к которому можно обратиться за жалостью.

– Да не нужно мне жалости, – буркнул Антошка. – Просто он… как это…

– Три шкуры дерёт? Так спасибо ему скажи. Вообще никто не ожидал, что он будет кого-то обучать, не по его это части. Ты потерпи, наверняка он оттает к тебе со временем.

Ага, терпеть… Зато с Архипычем можно вместе прихлёбывать чай в своё удовольствие, что они и делали, когда встречались в конторе.

На следующий день Антошка с фотоаппаратом через плечо пошел не в контору, а прямиком к сельской школе. Фотоаппарат у парня был не абы какой, а профессиональный, дорогущий, фирмы «Canon». По весу тяжеловат, зато снимки даже на большом удалении получаются отличные. Около школы уже стоял автобус с детьми из школьного лесничества. Детей собралось человек двенадцать, с ними учительница. Подошла и Светлана Васильевна. Учительница показала пустые мешки. Все уже знали, что поедут «рейдовать», и кого в лесу встретят из охотников или отдыхающих – дадут мешок под мусор, а заодно и объяснят, что мусорить не надо. Проверят и места «древних стоянок» любителей отдыха «на природе», соберут брошенные бутылки да консервные банки. Если кого увидят с костром – посмотрят, правильно ли костёр разведен или есть нарушения.

Ехать от поселка не слишком далеко. Все, кроме водителя, вышли из автобуса, дети поначалу сильно шумели, но в лесу поутихли. Группа сначала поднималась в сопку, потом спускалась по крутому склону к бойкому ручью, сильно затенённому деревьями и заросшему шиповником, дальше снова последовал подъем, дети запыхались и говорили мало. Затем путь стал проще, и школьники оживились. И Светлана Васильевна, и Антошка хорошо знали все растения и объясняли детям: это элеутерококк, это бересклет, этот потрясающий гигант с большими листьями – краснокнижный диморфант. Парни попытались взобраться на него, но обнаружили выше на стволе шипы, похожие на перевёрнутые кнопки, что послужило причиной для смеха. А вот это деревце с ягодками – на самом деле сахалинская яблоня, и не ягодки на ней, а крошечные яблочки величиной с полногтя, и где ей ещё расти, как не на Сахалине. Девчата постарше украдкой поглядывали на молодого госинспектора и хихикали между собой. Но главным было не это, а то, что дети с интересом слушали Антошку и называли его по имени-отчеству, Антоном Александровичем. В конторе его иначе как Антошкой никто не называл.

Антону Александровичу нравилось показывать школьникам, чем отличается пихта от ели, объяснять, что за птичка старательно выводит ноты в зарослях, и кто рассыпал помёт рядом с побегами ивы. Была у Антошки возможность махнуть после института в любую часть страны, где и потеплее, и солнца больше, и фрукты растут прямо на деревьях, но он предпочёл вернуться домой на Сахалин.

Один из школьников помладше спросил:

– А медведи здесь водятся?

– Навалом, – заверил его старшеклассник.

Дети посмотрели на Антона Александровича, и тот солидно кивнул головой, подтверждая: да, мол, медведи имеются.

– Да вы не бойтесь, – сказала Светлана Васильевна. – Вы же галдите на весь лес! Медведи слышат нас за три килОметра и обходят стороной. Кому охота связываться с компанией в пятнадцать человек? Даже медведю не хочется.

И в самом деле, кому охота связываться?

– А мне сегодня медведь приснился, – вспомнил сон Антошка. – Он сказал: «Не ходи в лес, а то залома-аю!» А голос у него был женский!

– Так это медведица была! – звонко откликнулась одна из старшеклассниц, и девчата засмеялись, словно колокольчики рассыпались. Следом загоготали парни, как гуси, сами не зная чего, тут и школьники помладше подключились, а голоса у них одинаковые, что у девочек, что у мальчиков.

Недалеко от места, где бродило школьное лесничество, росли посадки лесных культур, и Светлана Васильевна показала их детям. Школьники с умилением разглядывали ряды малюсеньких ёлочек, девочки немедленно засюсюкали, как над детками, и Антошка не преминул объяснить, что на этом участке посажена ель аянская, которая приживается не так хорошо, как ель европейская, она же обыкновенная, и что посадки были сделаны три года назад. Заодно и детей сфотографировал.

– Прошлым летом мы с участковым лесничим видели, как по посадкам джиперы катаются, – с негодованием сказала Светлана Васильевна. – Джиперы решили, что это дорога, и посадки уничтожили. Объяснять бесполезно, только ржут в ответ! Ничего не сделаешь, сотня машин, гонки устроили!

– А в полицию если? – спросила одна из девочек.

– А полиция этим не занимается, – вздохнула Светлана Васильевна. – Никакой управы нет.

– Увижу – номера сфотаю – и в природоохранную прокуратуру, – пригрозил Антошка.

Учительница повздыхала и покивала в полном согласии.

Дети собрали мусор на «древней стоянке» и энергично обсудили со взрослыми бессовестных «любителей природы». До сих пор им никто не встретился, и вручать пакет было некому.

Всё шло хорошо до тех пор, пока на группу не выскочил медвежонок. Величиной с крупную лохматую собаку, он потешно приподнялся на задних лапах и стал с любопытством разглядывать людей, водя носом.

Разговоры вмиг смолкли.

– Дети, спокойно отступаем и уходим отсюда, – вполголоса скомандовала Светлана Васильевна.

И тут из-за деревьев, из зарослей бамбука вырвалась медведица. Она рявкнула, медвежонок послушно опустился на передние лапы и косолапо потрусил к родительнице.

– Ой, мамочки, – взвизгнула одна из девочек, и школьники как по команде бросились наутек. Учительница, взмахивая руками, как наседка, заметалась между деревьев с испуганным квохтаньем:

– Дети, дети!

Медведица зарычала, отвесила шлепок сыну, отчего тот так и покатился, и поднялась на задние лапы.

Ноги Антошки дали слабину. Что делать-то? Бегать от нее бессмысленно, она погонится, как за добычей. Идти, что ли, пешком и детей собирать до кучи, чтобы не бегали? Антошка и сам удивился этой глупейшей мысли, но в голову больше ничего не приходило.

– Антон! – крикнула Светлана Васильевна, и парень очнулся. – Антон, уходи!

– Иди детей по лесу собирай! – гавкнул вдруг Антошка с настоящей злостью. – Я, что ли, с ними возиться буду?

Это было так неожиданно, что Светлана Васильевна осеклась и задом двинулась прочь, не спуская с медведицы глаз. Та заревела, опустилась на все четыре и двинулась на людей. Женщина, пятясь, споткнулась об забытый мешок с мусором, опрокинулась на спину, быстренько подобралась, и, судя по шелесту и треску, побежала. «Сейчас за ней погонится», – в панике подумал Антошка, закричал и запрыгал на месте, размахивая руками. Медведица на ходу изменила маршрут и двинулась к нему. Куда делся детеныш, парень не заметил.