Отбор. Двое против всех

Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», – поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

– Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!

– Вот как! Принц изволит шутить со мной, – тихо прошептала она. – Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?

– Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

– Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, – ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

– Принцу это может не понравится, – с сомнением оценила Джемма.

– Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, – успокоила соседку Марсела.

А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», – оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.

– Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, – и подмигнул ей.

– Ты?! Марси?! – гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

– Потом поговорим, – бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! … Очаровательное личико?!… Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» – ярилась про себя Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

– Главная ведьма хорошо проредила нас, – повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

– То есть? – не поняла Марси.

– Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

– Нет! – Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

– А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, – подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

– Алесса – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

– О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

– А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

– А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

– Даже так, – озадачилась принцесса.

– Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

– И всё равно желающих много…, – оценила Марси.

– Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

– И тебе? – с подвохом спросила Марси.

– Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

– Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась. Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

– Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать, тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше, и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Орлине тоже было не всё гладко, но не до такой степени!

Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.

– Не дуйся, Марси, – сходу начал он. – У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.

– Я не злюсь, а поражаюсь, – не согласилась Марси. – Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!

Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны – принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, но на уважение соседей и партнёров это мало влияет.

По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.

– И так, что ты хотел предложить? – спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.

– Взаимовыгодный договор, – ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. – Магический, – добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. – Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.

– А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.

– Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, – принц с уважением посмотрел на Марси. – А ты, оказывается, предусмотрительна.

– Приходится, жизнь такая, – пожала плечами принцесса. – Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.

– И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.

– И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? – сомневалась Марси.

– После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.

А ты совершенно точно не хочешь жениться?

– Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Сама знаешь, империя огромна, у отца просто не хватает времени и сил следить одинаково внимательно за всеми землями. Но и отдавать их под управление посторонних, было бы глупо. Пусть они десять раз лучшие специалисты и преданные вассалы. На любую клятву всегда можно найти лазейку, так что лучше всё оставить в руках семьи. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.

– Понятно, правда, для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?

– Ты торгуешься как прожжённый делец, – засмеялся принц. – Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?

– Пожалуй, да. Хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.

– Так тем более, соглашайся!

– А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, – просительно затянула Марси.

– Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.

– Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.

– Не забудь – ты тоже, – отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.

– Подожди, я думаю…

– Странная ты, – через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, – уже чуть не обвинительно закончил принц.

– А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся1

Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:

– Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, – и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.

Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.

– Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь, да ещё и смеешь иронизировать.

– А надо бояться и трепетать? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.

– Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.

– Не льсти себе, – похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?

– А давай! – внезапно согласился Рэдмон. – И будем вместе противостоять нашим противникам. Договор?

– Договор!

– Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Её враги станут моими врагами, её друзья – моими друзьями. Клянусь!

Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.

– Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Его враги станут моими врагами. Его друзья – моими друзьями. Клянусь!

Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы. А также интуитивную веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали… Просто доверяли.

ГЛАВА 3

– Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!

– А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день отбора. Каковы результаты?

– Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.

– Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, – обернулась принцесса к тётке, – не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!

– Не злись, Несси, – огрызнулась сестра императора. – Кто же знал, что Рэду придёт в голову позвать Тамерис?! Её присутствие вообще не было запланировано. А Рэд, кроме этого, изменил почти все задания отбора. Я сама не знаю, что завтра предстоит делать девушкам. Кстати, советник, ваша дочь пока никак не проявила себя.

– Так надо ей помочь, – прикрикнула принцесса. – И выбрать ещё две-три девушки на всякий случай, которые отвечают вкусам принца. Обеспечить их зельями, приворотами, амулетами! Мне ли вас учить, тётушка?! Надо сделать всё, чтобы брат выбрал нужную нам девушку. Да и вам надо поторопиться, советник. Если император надолго сляжет с неизвестной болезнью, то наместником Юга Рэдмон сейчас точно не станет. Вы же знаете, что в случае болезни императора, наша родовая магия блокирует подписание им любых указов. Мне нужно время пока шаманская магия не начала действие, чтобы уговорить отца отдать Юг нам с Маркусом. Ну, а если уговоры не помогут, то…, – пальцы принцессы сжались в кулак и побелели от напряжения.

Она не закончила фразу, но собеседники вполне поняли старшую дочь императора. Характером и напором она пошла в отца и тоже не любила отступать перед препятствиями. Но сейчас она была не в лучшем состоянии. Беременность давалась Инессе тяжело, принцесса быстро уставала и находилась почти всегда в раздражённом состоянии. Выдохнув и немного успокоившись, она продолжила:

– Наша цель – отодвинуть Рэдмона как можно дальше от престола, хотя бы на год. За это время я рожу сына. Надеюсь, внуку император в правах не откажет. Жаль, что магия рода не позволяет иной путь, кроме добровольной передачи трона. Улисса, что там насчёт острова магов? Согласен их верховный маг помочь в нашем вопросе?

– Он требует гарантий, девочка. Воевать с империей не хотят даже маги.

– Вот, как? Такая осторожность от таких сильных магов – это странно. Надеюсь, никто не знает о наших переговорах?

– Нет, ваше высочество, – вступил советник. – Всё держится в строжайшей тайне. Посылаю только преданных лично мне людей, связанных со мной клятвой крови. Но, к сожалению, служба безопасности начала слежку за министром порталов. Пытаемся вывести его из-под наблюдения.

– За Рамиро следят?! Плохо! Как давно?

– Пока не знаем, ваше высочество. Установили двойную слежку и теперь следим за наблюдателями. Это люди Леона.

– Раз это люди Леона, тогда и братец уже обо всём знает! – вскипела принцесса. – Вы теряете хватку, советник! Рэдмон долго ждать не будет и арест министра не за горами! Учтите, у него есть все права, как у начальника департамента безопасности, арестовывать любого подозреваемого. Немедленно примите меры, и либо спрячьте министра, либо ликвидируйте!

– Конечно, принцесса, – советник вышел, понимая, что уже опаздывает.

С министром надо было покончить сразу, как только обнаружили слежку, обдумывал на ходу советник. Нельзя давать Леону шансов раскрыть всех. Придётся с одним, пусть даже важным элементом их группы, распрощаться навсегда. Своя жизнь дороже. Собственно, Рагиро свою задачу уже почти выполнил: переместил отряды наёмников на юг и разместил их в нужных поместьях. Они ждут сигнала. Пусть ждут. Советник дошёл до своего кабинета во дворце и вызвал помощника.

Принцесса проводила взглядом герцога Варторе и, прищурившись, спросила у тётки:

– Как там малышка Клара? Ещё не спрашивает, кто её настоящая мама? Если у нас всё выгорит, уедите с советником на Юг без развода или заставишь его развестись с Маржетой?

– Об этом ещё рано думать, – покраснела Улисса.

Она не привыкла к таким откровенным вопросам, но старшая принцесса никогда не отличалась тактом и пониманием.

– Дело ваше, тётушка, но по мне самое время начинать бракоразводный процесс. Это долгая процедура. Или вы хотите сделать его вдовцом? – ядовито подначила она.

– Инесса?! Что ты говоришь?! За своей семьёй смотри! У Теодора любовницы меняются каждый месяц! На пару с сыном девок метят, а Беатрис делает вид, что всё хорошо! Тьфу!

– Мать всегда была не от мира сего, – согласилась Инесса. – Но сейчас ты ошиблась, тётушка. Отец уже давно не берёт себе любовниц. Кажется, у них с матерью перемирие. Это меня и беспокоит: не дай богиня, мать понесёт ребёнка и появится ещё один наследник. Тогда и я, и мои дети отодвинутся от трона ещё дальше. А Рэдмон… Рэдмон как-то внезапно повзрослел и даже девицы, которых я ему регулярно подкладываю, не отвлекают его от государственных дел. Из волчонка он превращается в волка, и это опасно для меня…, принцесса нервно перекрутила в руках салфетку, как будто затягивает её на чьей-то шее.

Улисса насторожено посмотрела на племянницу. Девушка с детства отличалась жёсткостью и даже жестокостью. В ней собрались все отрицательные черты рода Гроверов: вспыльчивость, гневливость, злопамятность, алчность, жажда власти. Такой была бабка нынешнего императора, которая хотя и не стала императрицей по закону, была ею по факту. Крутила братом как хотела и правила империей не один десяток лет. А поскольку ума и знаний было маловато, то за время её правления империя скатилась далеко назад, растеряв былое могущество.

Нынешний император – Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править, так как в империи женщины не имели прав наследования. Однако сама принцесса думала по-другому.

***

Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилось много текущих дел.

Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой в парке и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.

– Ваше высочество, последние донесения, – Леон вошёл в кабинет и положил на стол ещё одну папку.

– Что-то ещё? – потирая лицо руками и недовольно косясь на папку, спросил принц, видя, что помощник не торопится уходить. – Садись, обговорим. Кстати, что дала слежка за министром путей и порталов? Для чего он перебросил на юг большие отряды наёмников?

– Из-за графа Рагиро и зашёл, – тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. – наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, – помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.

– Сестра? – догадался Рэдмон.

– Да, – с облегчением подтвердил Леон. – Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север – тебе, Юг – ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба – его дети и добровольно отдаст трон.

– Женщины не наследуют, – машинально отозвался принц и замер. – Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?

Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!

– Отец знает, догадывается?

– Пока нет, – покачал головой Леон. – Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.

– Я помню, – кивнул Рэдмон. – Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две – у нас должны быть факты. Факты, Леон!

– Понял!

Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», – вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока скорее как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.

– Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.

Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни – в тревоге, другие – в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.

– Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне – два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится – тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орлина, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, – принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.