Шовах и Шасерра. Книга 8

А один перекаченный стероидами кошмар, тоже с двумя кнутами, и в шлемообразной маске – грозно топырился гораздо ближе к нам.

Сердце упало в пятки. Мы, со своими бластерами, по сравнению с этими горами мышц и многожильных проводов… как ежики перед удавами.

– Это… кто? – шепнула в ужасе Миа Ла.

– Уроды какие-то! – выдохнул Гоу Ла, закрывая собой темноволосую хуманку.

Белобрыска в очках – дико побледнела. Но каким-то запредельным усилием воли еще держалась на ногах, не падая в обморок.

– Это «Бьющие Плети»! Отряд инквизиции, не знающий жалости… морали… тормозов… закона… да и вообще уже не люди. Обдолбанные наркотой преступники! Смертники! Убийцы! Но мы же не еретики! За что нас так? За что нас сейчас просто уничтожат?

– Уничтожат? Не спеши! – дрожащим голосом возразила Фурия Врэ. Их 10, и нас 10. И они без оружия.

– На твоем месте я б не обольщался! – продолжил незнакомец в маске Смерти. – Таких как мы бросают в бой лишь на самых опасных существ!

– И это мы? Мы «зверски опасные существа»? – процедила Шасерра Врэ, судорожным усилием извлекая меч из ножен. Щелк! – она включила его плазму.

– А вот это зависит уже от вас! Если сложите оружие… может, и останетесь в живых!

– Что?! – выдохнули одновременно я и Барби Ла. И подтянули свои помпы поближе к груди. Еще миг. И…

Девчонка оказалась совсем не говном. И решила драться до конца. Респект! Тем более что…

– Даже не пытайтесь! – фыркнул через колышущуюся шелковую тряпку Незнакомец.

– Хватит колотить понты, Придурок! – резко сказала ему Фурия Врэ, делая отважный, чуть заметный шаг вперед. – Ты сейчас пред лицом не «обычной пехоты», а «бричеров»! Одна пуля в голову – и головы, жах, и не будет! Так что ваши шансы выжить, бросившись в атаку… почти совершенно нулевые! И я что-то так и не услышала ответ на главный вопрос: «за кого вы?», «от кого?» и «почему грозите союзникам Империи оф Ман?»

– Так надо! – загадочно сказал урод в кошмарной маске и икнул, качнулся телом.

– Подожди-подожди! – внезапно тихо прошептала Шасерра Врэ. – Они – не совсем те, за кого себя выдают! Даже совсем-совсем не те!

– Да? – спросила Барби Ла и на нервах повела плечами.

– Да! Гляди! Вооружение! Зачем им еще стрелялки, если хлыст… уже рука?

– О, да! Я прям и не заметила! – невольно, содрогнувшись в ужасе, согласилась с ней я. – Зачем им пукалки? Зачем, а?

– Стоп! Это же не «флагеллянты»! – хрипло кашлянул имперский техник, что стоял сейчас меж нам. – Точно-точно не они! Если ты под дозой, и твои руки как плети… то зачем тебе еще ствол?

– Потому что они Хаос! – кисло скривилась Шасерра Врэ, отводя в сторону меч. – Да! И сейчас рванут в атаку! И умрут в ней! Очевидно!

– Слушай сюда! Ты! – взвилась уже и Фурия Врэ, быстро вздымая свою помпу и глядя на тварь как на собаку. – Лежать! Носом в песок! Да!!

– Ты что? Обалдела? – отозвался качек в маске.

Но я ощутила, что она 100% права и сейчас вот-вот все и начнется. Как только она скажет слово «хаос». Соответственно, чем больше команд мы успеем отдать до этого мига, тем больше повезет, и меньше будет жертв. Фурия Врэ – тоже ощутила, что-то такое же. Поэтому оборотила свое ушастое и хоботное лицо к нашим не армейским спутникам и прошипела:

– Безоружные!! Быстро-быстро!! Бегом в здание!! Ну! Ну! Ну! Ну!

Те – вовремя смекнули, что сейчас будет, и устремились куда сказано. Секунда… Две… Три… Последней в дверь шагнула козочка с осьминожком. На мгновенье задержалась, печальным взглядом окидывая бедных нас…

Хобот Фурии Врэ – изогнулся в нервном тике буквой S.

– И дверь запри! Да!

Железяка – поползла на место в тихим пышшш-пышшш-пышшш!

А стволы наших бластеров – уже смотрели на обреченные цели.

– Пососи, червяк, свой Хаос!

Воздух мгновенно вспыхнул свистом ярко-синих плазменных шаров.

Вжжжух!

И мой памперс стал мокрым. А мускулистые уроды – как в каменном сне – начали падать, обезглавленные, в землю. Поррразительно удачно. Даже просто запредельно.

Но я не в обиде, на Судьбу. Ведь все мы – живы.

– Бегом!! – крикнула Шасерра Врэ, под короткий взмах мечом. – К москитной сетке!

Мы сорвались и рванули.

Две секунды… Три… Пять…

Живы!!

Сзади – топот новых ног и вой берсерков.

Ведь там был не один взвод.

Началось. Да.

Я пришла в себя лишь через минуту, уже на балконе вокруг здания, сбрасывая на него из оружия свой первый стрелянный магазин.

– Мы страшно круты! – сообщила всем Фурия Врэ в опускающихся сумерках.

– Откровенно, запредельно! – подтвердила Шасерра Врэ, ловким движением дезактивируя свой меч и вкладывая его в ножны. – Без единого трупа! Перейти к осаде! Это Нечто!

Слониха – чуть порозовела.

– Ты действовала прямо идеально! – улыбнулась ей эта, настоящая Врэ. – Мы в тебе не ошиблись! Только… пистолетом, вот, не поделилась.

– Да? – изумленно вскинулись брови ушастой. – Это безопасно?

– В рамках здесь и тут – вполне! Мой пистолет – уже у Сильвии!

– Что? Как? Ты так рискнула? Отдала пистоль хьюманке?!

– Такой риск – вполне оправдан! – тряхнула ирокезом Шаса. – Она уже сколачивает команду, для прорыва к БТРам! Ну а мы…

И ее лицо стало ужасно хитрым и веселым.

– Обеспечим ИМ другой сюрприз!

– Какой? – икнул Гоу Ла, резким ударом основания ладони все-же сбрасывая на пол свой слегка разбухший магазин.

– Там, внутри здания, ящики! – задорно моргнула Шасерра. – А в них…

– Гранаты?

– Мины!

И ее глазки стали зелеными, от зажегшегося в них огня.

– Прямо с балкона!

Я радостно присвистнула. Ситуация, начавшаяся как «полный кошмар» и «вот пришла моя смерть» мало-помалу чудесным образом выправилась, перетекла в «мы страшно круты» и «теперь почти легенды».

С минами, лежащими в темноте пред той дырой, во всю стену, где натянута просто москитная сетка… мы сможем дожить хоть до утра. А там….

И я подняла средний палец правой руки вверх.

И все мягко улыбнулись.

Но лишь один человек во Вселенной сейчас понял мой жест правильно, 100% идеально. Видел он его или нет – не знаю. Но точно уверена, что бежал в этот миг к Приливу. С рассказом о Волшебном Кольце на этом пальце.

Из дневника Монт Уи бойца-следопыта взвода №1735 и командира взвода №1735 А.

Самые счастливые дни моей жизни. Я встречаюсь сразу с двумя девчонками: Ло Ла и Ниэннах Ла. И обе меня любят до безумия. А я их, обеих. И это правда. Люблю и тау и хьюманку. Третья же – Алоха Ла – начала ломать из себя неприступную деву, принцессу или королеву, не меньше. И я ее в этом понимаю. Честь есть честь, гордость есть гордость. Они присутствуют в каждом из нас. И в ней тоже, очень не малые. Совершить мега-подвиг, чудом избежать смерти от кнутов этих маньяков хаоса – запредельно круто. Но этот подвиг совершили они все, весь взвод, а не одна она. И судьбоносное решение рискнуть и своими жизнями, и жизнями безоружных монкеев, рептилий, козлов… приняла их командирша – Фурия Врэ, а не Алоха Ла.

Так что разрыв отношений со мной и свиданки с этим, Трахтибидохом Ла, – вероятно, ее тонкая женская месть, лично мне. Ну а что я могу тут поделать? Это ее выбор. Трахтибидох пацан не плохой, смелый, талантливый и добрый, да еще и псайкер… И ей, как женщине, конечно хочется словить внутрь себя гены настоящего псайкера. Чтобы ее потомки тоже были псайкерами. Но вряд ли ему разрешат передавать свои редкие гены ментала, чующего будущее, какой-то рядовой синекожей девице. Даже наоборот: наверняка прямо запретят. Ради чистоты породы тау, без единого псайкера в роду. Подберут ему пару тоже из хьюманов, и тоже псайкершу, и примерно того же уровня. Чтоб общая сумма способностей к энергии ПСИ в потомках только возрастала. Лично я бы сделал именно так: создал бы секретный орден псайкеров, при Империи Тау, и внутри ордена управлял бы любым скрещиванием: кто, с кем, зачем, и почем. Но этот облом их двоих ждет еще впереди.

А у меня случился титанический облом другого рода.

Я сидел в центральном зале (а он у нас переделан фактически в ресторан) и вентилировал уши Ниэннах рассказом о подвигах взвода Фурии Врэ. Она – издавала сплошное восхищенное и испуганное «ах!». Эти подробности я услышал от самого Трахтибидоха, а он – от Алохи. Так что все точно, подлинно, и из первых рук. Не смотря на хитрожопые женские интриги, мы с Трахом все равно остались Друзьями. Как и все в нашем новоявленном взводе, из хьюманов, под моим началом.

Далее я мягко перешел к рассказу об отношениях Шоваха и Шасерры. Все же знают, что они уже явная пара. А я, и те, кто служил на Базе до их прибытия, знаем кое-что еще. Что они – фактически – та’лиссера. И что в это тайное та’лиссера входят 80—90% пилотов других летающих бронесьютов нашей Базы, и экспедиционного корпуса Чистого Прилива.

– Это, значит, такой как бы «профсоюз»? Пилотов боевых скафандров? – спросила умненькая Ниэннах.

– Гораздо теснее! – удивил ее я. – Член общества, связанного клятвой на крови, физически, и психически не может врать другим собратьям. Полностью исключено. Изменить нашей расе – может, как Лин Мин. А вот врать Своим Кровным Друзьям – никак.

– Они знали, что он связан с козлами? – поразилась хьюманка. – И молчали?

– Не думаю. Они даже и близко не догадывались, что он как-то связан с козлами и козами. Но если бы спросили его напрямую – он бы ответил прямо: да, связан, и именно как Посредник, а не как Шпион.

– Есть вещи, которые не знает и Чистый Прилив?

– А вот и нет! Он – знает на базе все! У него здесь есть своя та’лиссера, из самых высших командиров.

И далее я ей в красках описал историю убийства Анук Врэ. И как Шоваха собирались судить за это, за то, что он и близко не совершал. И сагу о нашествии пауков-телепатов. И историю нашего, тау, знакомства с лягухами и кошками. И про приход сюда наших союзников веспидов. И про таинственное исчезновение их главного крылатого лидера. Примерно так же как Анук Врэ. Не ясно, кто его убрал. Но не все даже заметили. И что главная у них теперь оса по имени Ама.

– Оса убила главного веспида? – поразилась Ниэннах.

– Не думаю, что лично. – возразил я. – Может, просто настроила против него остальных ос-самок. А они с жалами. И они коллективно забили его, и съели. Или отдали своим личинкам.

– Они настолько животные?

– Да, настолько. Но при этом и очень разумные. Умеют управляться с соник-бластерами, сами их ремонтируют, улучшают, и так далее. И умеют держать слово. Если веспид или веспида тебе что-то пообещала, то точно выполнит. Либо ценой своей жизни, либо усилиями всех остальных веспидов. И наоборот. К тем, кто не держит данное слово, у них отношение как к омерзительной кляксе на скатерти. И даже хуже.

– Как захватывающе интересно! И это у них как сочетается?

– Не знаю. Но как-то уживается. Как и у нас. У нас понятие Чести чуть-чуть важнее понятия Патриотизма и прочего. И вот я думаю, лично я так умозаключаю, из всего мною увиденного, что оса Ама входит в та’лиссера как пилотов, так и Чистого Прилива.

– В оба тайных общества? Оса?

– Да. Не знаю, как они с нею познакомились, и когда. Но когда-то ранее явно уже встречались. И те, и другие. Может быть, даже как враги, в процессе войны. А потом она почему-то стала их Другом. Принесла некую клятву и стала. И они, допустим, у нее прямо спросили: «это ты убила главного веспида?», и она им честно ответила: «да, я, но так было нужно!». И они резко заткнулись, про эту странную смерть. Вернее, даже не смерть, а просто исчезновение.

– Вот это да! Вот это «союзники»!

Через секунду Ниэннах хитро и восхищенно улыбнулась:

– А вот и он! О ком мы только что толковали!

– Кто?!

– Чистый Прилив! Сидит за три стола от нас, за столом, с каким-то двуногим и двуруким ежиком, с зубами! И окружили себя прозрачным силовым полем!

Я невольно полуобернулся.

– Точно! Он! И это не «ежик»! Это круут!

Далее мне стало дико страшно. Ибо я понял, почему Прилив беседует с этим хищником. Ему нужны союзники, видящие в инфракрасном диапазоне, для борьбы с незримыми прозрачными спрутами. Крууты. Он приглашает их сюда. И беседует об этом с их главным шейпером. Сколько, каких круутов пригласит, и по какой цене наймет.

– Только не крууты! – растерянно прошипел я. – Только не эти вонючие дикари! Лучше веспиды, мыслящие грибы, червяки… кто угодно. Только не они!

– Почему?

– Они совсем дикари. Не держат слово. Каннибалы. Весь смысл их жизни – пожрать как можно более сильных врагов и включить их ДНК в свои. Стать еще сильнее.

– Они пожрут здесь остатки Тиранидов? В смысле, Пожирателей? – быстро спросила Ниэннах.

– О, ужас! Только не это!! – дернулся я, опрокидывая стаканы… и вскочил из-за стола.

Ниэннах – тоже, в крайнем волнении.

– Успокойся! Может, все не так страшно?

– Все еще хуже! У круутов мощный и жесткий религиозный запрет на поедание Тиранидов! И сильный запрет на поедание Спейс Маринов Хаоса! Но…

– Что «но»?

– Кого они будут здесь жрать, если не этих двух?

– Скорпионов… пауков-телепатов… спрутов…

– Вот именно! Последних! Осьминогов-невидимок!

– И сами станут невидимы?

– Да! А ты только что рассказала, что у нас со спрутами уже Союз!

– Я… Ой… Ужас… Мама… спаси нас… – зашипела и забулькала слюной моя хьюманская девушка.

Видимо вспомнила что-то ДО ее пленения. Или сам его момент. Она потеряла при этом родителей? Их просто убили? Проклятые козлы!!!

Я схватил ее за руку.

– Успокойся! Я сейчас решу эту проблему! Обещаю! Кто еще кроме меня?!

– У них силовое поле! Они отделили себя им от остального зала! – прошептала Ниэннах.

– Я сейчас придумаю… – начал я, уже ища глазами кисточку и краску. – О! Вот они!

В углу какой-то представитель касты почвы наносил кисточкой элементы черной краски на результаты своего подклеивания рамки дверей. Рядом с ним стоял еще баллончик с серебрянкой, золотистой краской и ощущался разбуженный дух Высокого Дизайна. А справа от него – бесшумно работал пылесос, всасывая в себя все запахи.

Дальше мои веки задрожали. Я понял, что проблема донести до Прилива свои мысли об ошибочности его решения – решаема. Но написать на стене надпись, позади шейпера круутов, можно только вдвоем. Ведь это высоко, нужно лезть на стол, стул, или еще как-то так. А это означает подставить Ниэннах по полной программе, как и самого себя. Страшно, аж жуть. Мои пальцы побелели.

Но все-же менее страшно, чем нашествие невидимых круутов, с генами пожирателей, правда?

– Ниэннах! – сказал серьезно я. – Что бы дальше не случилось, знай… я делал это и для твоего же блага!

– А я – для твоего! – улыбнулось и порозовело это милое млекопитающее.

Мы прекрасно поняли друг друга.

Первым делом отправились к работяге. И как возможно вежливо, едва не опускаясь на колени, я попросил у него баллончик с уже использованной черной грунтовкой.

– На несколько минут, да! – подтвердила Ниэннах.

Он удивленно разрешил.

Я взял баллончик в руки, качнул его. Ура! Больше половины жидкости – еще на месте. А значит, и давление – норма.

И мы пошли к белой стене за спиной круута. Ну так чтоб взгляд Прилива точно заметил надпись. Через 4—5 столов от его. Схема запрыгивания – проста и логична: стул, стол… и можно уже писать на стене краской.

– Что напишем? – расплылась в восхищенной улыбке хьюманка.

– «Папуасы»!

Ниэннах хихикнула.

– Гениально!

– А потом – я! «Смешные дикари в лесу».

– Супер!

Я подал ей руку, как типичный рыцарь. Она – оперлась на нее и вспрыгнула на стул. Оттуда – на стол, блеснув на весь зал красивыми голыми ногами и аккуратненькой стройной попкой. Взмахнула рукой с баллончиком…

И мы поехали, в Нетленную Историю, расы тау, со скоростью взлетающего самолета.

Первая надпись вышла без проблем. Ближайшие столики начали оборачиваться. Но она по-хьюмански, хотя просто идеально передает все оттенки Смысла шутки. Ниэннах радостно и гордо растопырилась, показала всем свои прямые белые зубки и ловко спрыгнула на пол. Теперь с баллончиком вспрыгнул на стул я. С него – на стол. Встряхнул… вроде и не убавилось… Живем!

«Смешные дикари в лесу» поехало по стене иероглифами, нашего Высокого Наречия тау.

В зале пошли тихие смешки «Хи-хи!», все громче и громче… плавно перерастающие в лавину неудержимого хохота.

Прилив – дернулся, занервничал, оглянулся на зал… и мгновенно все понял.

И самое главное: прервал свои ведущие в Тупик переговоры с шейпером Круутов.

Снял защитное поле.

Двинулся к нам, к нашему столику. А мы особо и не скрывались. Снова нагло сидели за столом и прыскали от смеха.

– Итак, опять Монт Уи. И опять, проблема для всего Корпуса! Что мне с тобой делать, а?

– Дать «Врэ». Досрочно. Как и Шоваху. – смело заявил я. – Я ведь только что спас всех от второго заражения генами Пожирателей! Теперь уже 100% и без возможности его избегнуть!

– У людей эти Пожиратели зовутся «Тираниды»! – вставила Ниэннах, слегка розовея. Явно тоже волновалась. Ведь Прилив это Прилив, командующий тут всем, это она уже знала. Но она верила и в МЕНЯ, и в мой Гений.

– Да? – изумленно вымолвил Чистый Прилив.

– Да! Кто-то из Круутов сожрет невидимого осьминога. Кто-то из осьминогов – круута. В результате культура Круутов обогатится генами обесцвечивания своего тела. Далее, кто-то из Пожирателей сожрет Круута. Кто-то из Круутов – Пожирателя…

– Логично! Вижу, ты уже стал полноценным «Уи»! А вот чего не учел, так это того, что я только что придумал способ полностью исключить пожирание Круутами тиранидов. Или «пожирателей», как они известным нам.

– Полностью исключить? Это как? – побледнел я.

– Один круут на каждый взвод тау!

– Ого! – выдохнула Ниэннах. – Это будет трудно! Они такие вонючие…

– Переживешь!

– Идея талантлива, не спорю. Даже гениальна. – осторожно начал я. – Но мы не сможем исключить полностью нападение где-нибудь за углом, и т. п.

– Не сможете?

– Не сможем. Разве только подключить Трахтибидоха, который Ла, и уже официально прошел все тесты на псайкера. Но 1 псайкер на 1 взвод – еще более тупая идея.

– Это да. Хотя и любопытная. – улыбнулся коммандер Чистый Прилив. – У нас, синекожих, невыполнимая. Согласен.

Все трое невольно замолчали, усиленно обдумывая все только что сказанное.

– В общем, слушай сюда, молодой самец! – начал Прилив, хмуря брови. – Ты только что намекнул, что я дурак и ошибаюсь. Не отрицай! Все в зале поняли этот тонкий и умный намек! Мы же тау! Я доказал тебе, что ты не совсем прав. Вариант использования круутов в бою есть, хотя он и очень трудно выполним. И на высшем совете командиров подразделений, врэ, мы обсудим детали: как обеспечить 100% не-поедание круутом тиранида, или пожирателя. Пригласим на Совет еще и Касту Земли, и они тоже что-нибудь предложат. В общем, обычный «мозговой штурм» проблемы, общими усилиями. И мы найдем способ незаметно контролировать круута, даже когда его никто из взвода физически не видит. А вот насчет тебя…

Мы с Ниэннах замерли.

– Ты отдавал девушки какие-то приказы? Или она писала свою глупость добровольно?

– Нет, не отдавал! – посинел я. – Она делала это добровольно! Но при этом полностью верила в то, что я 100% прав!

– Так я и думал. – тихо сказал коммандер. – Умен, честен. Но не хватает знаний и опыта. А у нее – гормоны бурлят. Такое явление – обычное дело, у всех существ в Галактике. Тем более у разумных. Тогда слушай мой приказ, мое решение проблемы. Ты на 1 год отстраняешься от командования любым взводом. Даже тем, в котором все к тебе привыкли. Ты понял, о чем я? 1 год! Дальше – поговорим, изменился ли ты!

Мои пальцы в гневе скомкали салфетку на столе. Но возразить было нечего. Я провалил незримый тест на нормальное уважение к решениям Других Командиров. И к далеко идущим планам коммандера. Он частично прав. И скоро может придумать способ надежно контролировать дикого круута. И наверняка придумает. Какой-нибудь электрический ошейник, или что-то такое, как на собаку. Я помог ему в этом, точно описал проблему, ее рамки и границы. Но проявил неуважение Лично к Нему. Наказание – разжалование обратно в рядовые воины огня, на 1 год.

Больно, но справедливо. Поплакать я смогу лишь вместе с Ло Ла, в постели. Она меня знает уже не один год, все особенности моей психики. Ниэннах – меньше месяца. Никаких слез. Я мужчина, и точка. Даже когда оступаюсь и падаю мордой в грязь. Обидно, но выдержу.

– А как же МЫ? – икнула Ниэннах. – Он – идеальный командир нашего взвода!

– Я пришлю вам другого. Тоже в ранге «Уи». Сутки на привыкание друг к другу. И объяснение ему, у кого из вас какие особые закидоны. Постарайтесь максимально тесно сотрудничать. Иного выхода у вас нет. От слаженности действий в бою будут зависеть все ваши жизни!

И Прилив ушел. А я остался, за столиком. Ниэннах осторожно и нежно обняла мою голову и шею. И поцеловала, прямо в губы.

– Ты – все равно герой, в моих глазах! Никто в этом зале, никто, не решился бы на такое! Ты – решился! И ты думал о нашей ОБЩЕЙ безопасности! Ты – герой!

Наши губы опять встретились, и ласково потерлись друг о друга. И обхватили. И…

Мы двинулись из Главного Зала в маленькую каюту Ниэннах.

И по дороге наткнулись в коридоре на шейпера круутов. Того самого, что беседовал с Приливом. Он явно поджидал нас. Как бы засада, из одного круута.

Какое же омерзительное и высокое он чудовище! Прямо двуногий дикообраз! И мускулистый как ягуар.

– Вы оскорбили лично меня, и всех круутов! – медленно сообщил он нам.

– Да, это так! – резко сказал ему я, закрывая собой девчонку. – Это сделал лично я! Ее – не трогать! И никогда, ни за что, ни при каких условиях не трогай женщин людей или тау! Да и остальных самок на этой Базе: кошек, лягушек, крыс, рептилий. Таков обычай! Только по ее личному приказу!

– У нас – примерно так же! – проскрипела двуногая Образина. – Но вот лично ты сейчас за все мне ответишь!

Я понял, что схватки уже не избежать. И он прав. Самец против самца, голыми руками. На глазах у самки. И он сильнее меня, и выше ростом. И быстрее. Но мы, тау, в прошлом, тоже частично птицы. И частично рептилии. Поэтому деремся даже тогда, когда нет шансов выиграть. Если рядом любимая нами самка. Которая верит в нас.

Быстрый хлесткий удара лапой круута мне по щеке. Я даже не попытался увернуться. Второй удар, с другой стороны. Опять по щеке. Я опять не уклоняюсь. Глова гудит. Но это бой. И, раз рядом самка, насмерть. Я не стану отступать, ни по какому поводу. Он оскорбил мой авторитет самца, защитника любимой девчонки. От кого угодно, даже от худого хищника, поедателя трупов. С ядовитыми иглами на макушке и затылке, как у дикообраза. И с мощным клювом птицы спереди, как у казуара.

Все думают, что мы, тау, трусы и дистрофики, и без оружия просираем битву один на один, с кем угодно. Это не совсем так. Мы слабы, слабее всех в галактике. Но мы и хитрее всех. Я внезапно увидел единственное направление, где круут слабее меня. Если повезет. Нужно попытаться. Иначе он скажет, что завоевал самку Ниэннах в честном бою, с самцом тау. Никогда! Ни за что!

И я крикнул ему:

– Возбужденный петух!

Это дало мне секунду замешательства старого шейпера. Ведь он намного старше и опытнее меня, считая по их циклу жизни.

Я как ракета стартовал вперед. Обхватил его колени руками, дернул его вверх всей наличной силой. И мы врезались в стену. Точнее, врезался он, спиной, обхватывая мою шею лапами. Если сейчас свернет ее – то быстрая и мгновенная смерть.

Я дернул на себя его ноги, делая шаг от стены. Он – упал на спину, уже на пол. Я – на него. И быстрым резким движением расстегнул свою ширинку штанов.

Да, мы животные. Но дело касается таких важных вещей, как Любовь.

Возня на полу. Щелканье его клювом. И повреждение им моего уха, утопленного в кожу черепа, все равно повреждение. Болезненно и трудно выполнимо. И кроваво. Он сделал это, клювом.

Но мой корень всунулся в его тело. И стало жутко больно обоим. И мои руки сжали его тонкую шею, под клювом, просто пальцами. Насмерть.

Жестокая борьба, за жизнь, обоих. У него – еще и борьба за Честь. Но тут он уже проиграл. Значит, только за Жизнь. Я – теку слезами. Он – хрипит.

Ниэннах – резко и четко выбрала сторону, за которую сейчас выступит. Туго обхватила мой пояс руками. И закричала:

– Все! Хватит! Ты выиграл! Не убивай его!

Вот так. Мы, тау, страшно умные. Поэтому выигрываем даже тогда, когда невозможно физически, даже в принципе.

Хьюманка – обхватила мою голову и шею руками, гладит, щекочет и ласкает лицо губами. Она выбрала меня. Но я гляжу на круута. Он – стоит и смотрит на нас, обоих. И я медленно, но четко говорю:

– Ничего не было! Конфликт исчерпан!