Могильный Алхимик

Винсент прихватил наполненный бокал с подноса слуги и увлек Айси за собой через двери-окна на пустую террасу. От ворвавшегося в помещение порыва прохладного ветра надулись, словно паруса, занавески из желтого шелка. Столь тонкого, что сквозь него зал казался золотым. Алхимик захлопнул дверь, и мир погрузился в тишину, огражденный от веселой трескотни шамадорских гостей, и сумрак, освещенный лишь теплым светом из окон.

Запах терпкой пыльцы защекотал ноздри, когда Айси глубоко вздохнула, яростно соображая, что делать дальше. Она уставилась на космическое явление, принесшее на Нееру древний праздник Веремей, в современности игнорируемый магами.

«Каким разговором занять Верховного Алхимика?» Внутренний полицейский раскидывал перед собой карточки с темами, которые Айсин могла поддержать в магическом мире. К своему стыду и неудовольствию, она поняла, как мало им интересовалась. Эльвия впитывала даже крохи информации, а Айси всегда чуждалась Нееры, всей душой оставаясь на Земле, и теперь рисковала провалить весь план. Айсин отвела взгляд от затмения и перевела его на спутника. Он протянул ей бокал:

– Выпейте, должно помочь.

– Что это?

– Летнее вино из пчелиного арбуза, – он потер узкий подбородок. – Положительно влияет на самочувствие. К тому же, одно из немногих, понравившихся самой королеве.

Айсин неуверенно приняла бокал из рук Верховного Алхимика и, случайно соприкоснувшись с ним пальцами, ощутила исходящее от него приятное тепло. Винсент не сводил с нее глаз, и Айси ради приличия пригубила вино. Крепкий напиток обжег горло и, обволакивая грудь жаром, наполнил голову легкостью.

– Вы очень галантны, – смутилась она. – Спасибо. Никто другой не предложил бы помощь и не привел меня в чувство. Вы – настоящий джентльмен.

Озадаченное смуглое лицо Винсента озарилось белоснежной улыбкой героя из итальянских мелодрам: обаятельной и располагающей.

– Так уж и никто, – усмехнулся он, и быстрый взгляд, окинувший Айси, показался ей каким-то неоднозначным. – Вокруг вас столько юношей, неужто вы не похитили ничье сердце? Полагаю, достойный кандидат точно поспешил бы на выручку.

Не зная, что ответить, Айсин лишь отпила еще вина, аккуратно придерживая хрустальный бокал за ножку. Винсент пристально наблюдал за ее движениями.

– Сколько вам лет? – вдруг спросил он, отчего Айси едва не поперхнулась.

– Э-эм, семнадцать, – ответила она, и алхимик удовлетворенно кивнул.

– Вы еще так юны! Иной раз мне кажется, что совершеннолетними становятся не в семнадцать, а гораздо позже. Но, что говорить, законы нашего мира таковы… Не желаете пройтись? Сегодня удивительная ночь, и я слышал, что природа в Ла́уне прекрасна. Хотелось бы удостовериться, если не возражаете.

Шанс, будто глупая рыбешка, сам плыл на крючок. Айсин оставила бокал на поручне балюстрады и последовала за Винсентом по широкой лестнице, ведущей к пришамадорским территориям. Ветер трепал ее волосы, подбрасывая пряди и задевая ими плечо Верховного Алхимика. Они шли медленно, слыша гулкий скрежет гравия под ногами. Достигнув уголка, заросшего плющом и огражденного от скользящих порывов ветра, Винсент остановился и вальяжно проронил:

– План удался?

Сердце подскочило в горло, и Айси едва не задохнулась. Она покачнулась то ли от страха, то ли от ударившего в голову вина.

– Простите? – пискнула она, словно кошка, которой защемили хвост.

Винсент одарил ее надменным, ироничным взглядом, обличающим все тайные заговоры. Айси ощутила, как в одно мгновение пересохло горло и вспотели ладони.

– Ну, довольно. Мне не семнадцать. Я не стал бы Верховным Алхимиком, если бы не разбирался в людях.

«Твою же ж… Что делать? ЧТО делать?!»

– Я не понимаю, о чем вы, – едва сумев взять под контроль истерику, сказала Айсин, избегая смотреть Винсенту в глаза.

– Об этом давно ходят слухи. Не случайно же два раза за вечер ко мне подходили с подобными намерениями. – Винсент немного помолчал, и Айсин почудилось, что сейчас он вызовет стражу. – Должен признаться, это правда.

«Он признается в том, что у него есть асараб?»

– Я действительно испытываю влечение к магичкам, – произнес с жаром Винсент и, повернувшись к Айси, сделал к ней широкий шаг. – И ваш креативный ход бесспорно сработал, леди. Вы привлекли мое внимание.

Айсин опешила и вытаращилась на Винсента с таким недоумением, будто он тронулся головой. Он обхватил ее за талию и притянул к себе. В одно мгновение оторопь сползла с Айси, и она попыталась увернуться. Винсент требовательно прижал ее к себе и, наклонившись, с наслаждением вдохнул аромат волос.

– Я не могу ничего обещать, юная леди… Я женат, имею двух дочерей и, кроме того, являюсь главой антимагического общества. Я не могу ничего обещать… – повторил он, дохнув мятой. – Ничего, кроме удовольствия…

Злость, обида и возмущение захлестнули Айси: она едва не задохнулась от негодования. Выкрутилась из одной руки Винсента, увильнула от влажного поцелуя, направленного ей в шею, и толкнула его. Винсент похабно и заигрывающе ухмыльнулся, видимо, воспринимая ее сопротивление как игру.

– Отпустите!

– Отлично, продолжай, это даже больше возбуждает, – промурлыкал алхимик и расстегнул ее мундир. – Люблю диких девушек, в этом особая и тонкая грань удовольствия…

Винсент прижал Айси к плющу, и острые края листьев впились ей в кожу. Гнев быстро сменился ужасом: она не могла выбраться. Безуспешные попытки лишь распаляли алхимика, и его объятия становились крепче. Его горячая ладонь проскользила по животу Айсин – внутренности обдало склизким ощущением холода. Рубашка потянулась вверх вслед за его пальцами.

– Нет! – Айси хотела ударить его в бок, но промахнулась. Она осознала, что все может зайти слишком далеко, и пора использовать Темпурус. Голубой свет стал зарождаться в ее венах.

– Я не сделаю тебе бо… – Винсент крякнул и рухнул на землю, скрючившись в неловкой позе.

Айсин затравленно осмотрелась и нервно одернула рубашку, стараясь сосредоточиться и отыскать силуэт напавшего. Из ночи вынырнул Нейран с призванным даром и приблизился к телу Винсента, сжимая до бледности челюсти. Он тяжело дышал и, с трудом оторвав яростный взгляд от алхимика, перевел его на Айси.

– Он успел тебе навредить?

Возмущение внезапно укололо Айсин, и она обратила страх в негодование:

– Кто просил тебя вмешиваться?! У меня все было под контролем!

– Эй, Айси, тебе нужна помощь? – из сириты послышался голос.

– Лунас, заткнись! – рявкнула она и выдернула из уха алхимический передатчик.

Нейран ощетинился.

– Под контролем? – грубо переспросил он. – Под контролем – это быть изнасилованной?

Айси вспыхнула и, не успев отдать себе отчет, влепила ему звонкую пощечину. Голова Нейрана дернулась в сторону.

– Не смей! Считаешь меня какой-то портовой шлюхой? Думаешь, я бы отдалась вот так за какое-то кольцо?! Убирайся! Ты все испортил!

– Испортил? Полагаешь, Клагорат просто так клюнул на твой флирт? – Нейран сделал порывистый шаг вперед, и Айсин нутром ощутила взбрыкивающий вал черноты, который поднимался в ней, отзываясь на его приближение. – Обознался?

– Я ни с кем не флиртовала! Тебе должно быть стыдно за такие слова! Все шло по плану, идиот!

– Избавь меня от проповеди, Пра-Ведная, – огрызнулся Нейран, как вдруг резко замолчал, похоже, осознав последнюю фразу.

Айси запоздало спохватилась, что не стоило срываться на него. Она поддалась истерике, позволила увлечь себя в пучину, где злость хранила свой яд, но теперь в замешательстве поняла, что сама только что оскорбила Нейрана. Она судорожно вздохнула и открыла было рот, чтобы извиниться и рассказать о плане, но не успела.

– Так это был план? – Его лицо исказилось презрением. – Я не прощаю, когда со мной играют. Берегись, иначе в следующий раз на месте Клагората окажется тот, с кем ты не справишься.

Неприкрытая угроза в этих словах, сорвавшихся с его губ, прозвучала безжалостным и неминуемым обещанием. «Постой» так и замерло у нее на языке, когда он развернулся, словно вычеркивая ее из своей памяти, и, осуждающе скрипнув ботинками по гравию, направился к террасе, откуда уже спешили два знакомых силуэта. Айсин смотрела вслед Нейрану и почувствовала, как медленно ее уверенность покрывается сетью мелких, но глубоких трещин. Одно неловкое движение – и она разобьется.

– Ого, ничего себе ты его уделала! – присвистнул Лунас, подоспев к Айси быстрее, чем ковылявшая на каблуках Эльвия. – Он хотя бы живой?

Не дожидаясь ответа, он присел на корточки возле Винсента. Лунас прощупывал его пульс так долго, что Айсин даже занервничала.

– Ну что?

– Да живой он, живой. Скоро придет в себя. Пошевеливайся, Уголек. Что ты там тащишься, как сновидец?

– Сам попробуй встать на каблуки и пройтись летящей походкой по мелким камням, – огрызнулась Эльвия, медленно приближаясь.

Лунас усмехнулся и, стащив с пальца Винсента кольцо, придирчиво его изучил. Затем вынул из внутреннего кармана мундира небольшую жеоду со слабо переливающейся магией желтого оттенка. Айси уже видела такую: Лиар с ее помощью прятала свой кабинет в архивной части библиотеки.

– Сейчас сделаю иллюзию. Эола неполная, и магия продержится недолго, так что нам лучше поспешить. А ты, Айси, дождись, пока он очнется. И скажи что-нибудь правдоподобное, чтобы он ничего не заметил. Нам нужна фора.

Глава 4. Сделка с Вер-Шителем

– Аро Семпер? – удивился Фе́рхис О́лриман, когда открыл дверь башни Плант и склонился в дверном проеме, чтобы рассмотреть нежданного гостя.

Профессор, одетый в повседневную одежду – поношенные бурые штаны и теплую оливковую кофту, явно не собирался на праздник, посвященный Ратным Столкновениям. И Эль знала, почему – он охранял асараб Верховного Алхимика. Она сделала глубокий успокаивающий сердцебиение вдох. Насыщенный запах хвои наполнил легкие. Наблюдая за сценой из ближайших пушистых кустов можжевельника, она прокручивала в голове план Лунаса. Им предстояло проникнуть в башню, взломать алхимический замок на внутренней двери и незаметно пробраться в катакомбы к тайным сверхзащищенным хранилищам. В одном из них Винсент припрятал асараб, хотя гарантий этого у них не было.

– Я пришел проверить, не оставила ли Лиар у вас свою книжку, – уверенно солгал Лунас. – Она ведь часто приходила сюда на дополнительные занятия. Там могут быть подсказки, где она…

– Бедная девочка, – опечаленно произнес Ферхис, откашлявшись, и опустил взгляд. – Сочувствую вам и вашей семье, аро Семпер, но я думал, что ее поиск уже ведут люди ароны Опирум?

– Да, – кивнул Лунас и напористо продолжил: – Но вы же понимаете, что сейчас все заняты праздником? Никто ее не ищет.

– Понимаю, ведь в Шамадоре Ее Гривейшество, – Ферхис грустно вздохнул. – Мы с вами живем в опасное время, аро Семпер, столько ужасов вокруг творится… – брюзжал профессор, словно кто-то уже успел разозлить его. Он снова громко прочистил горло. – Проклятый кашель! Надо лечить нервы…

– Выздоравливайте! – пожелал Лунас. – Думаю, эта книжка поможет людям ароны Опирум в поисках. Она принадлежала нашей матери, Лиар всегда носила ее с собой и делала записи.

– Разумеется, проходи, – профессор впустил его. – Я, конечно, не видел ничего подобного, но, правда, и не искал.

Ферхис пожал плечами и отошел в глубь комнаты. Лунас, между тем, незаметно подпер дверь камнем, чтобы Эль могла проскочить.

– Давно она была у вас? – уточнил Лунас, следуя за преподавателем.

Когда они скрылись в глубине башни и шаги затихли, Эльвия осторожно прошмыгнула внутрь, крепко придерживая подол платья, чтобы нечаянно ни за что не зацепиться и не наломать дров.

В помещении было сыро – серые каменные блоки еще удерживали прохладу ночи. Вещи лежали в беспорядке, местами покрытые паутиной и пылью. На стеллажах покоились банки и стеклянные сосуды, наполненные неизвестными Эль субстанциями, а рядом – платяной шкаф и железная дверь с выжженными вокруг замочной скважины рунами. На протянутой через все помещение веревке висели когти и клыки животных, сушеные грибы и венички полевых трав. В воздухе царил упоительный аромат иссыхающего ранней осенью луга. В камине тлели дрова, а над слабым огоньком висел пыхтящий чугунный котел. В центре помещения располагались широкое потертое кресло и круглый стол. На нем стояла большая кружка напитка, пахнущего валерианой, рядом – надкусанная корка черного хлеба и раскрытый тридцать шестой том «Зоомагии» Ри́харда фон Гра́йта. Подоконники, заставленные горшками с цветами, едва не ломились от тяжести. На полу лежал заглушающий шаги узорчатый ковер. Эль бросила осторожный взгляд на узкий каменный коридор в другом конце помещения. Оттуда эхом доносились голоса Лунаса и профессора.

– Кажется, что-то нашел, – громко сказал Лунас, чтобы Эльвия его тоже услышала. – Завалилось за диван. Тяжелый!

Она знала, что он собирался нарочно подкинуть дневник Лиар и отвлечь этим Ферхиса. Эль подскочила к столу, сняла с шеи кулон и вылила зеленое содержимое в кружку. Они с Лунасом специально наблюдали за происходящим в башне с помощью апесы, выжидая, когда Ферхис примется за второй завтрак, чтобы подлить ему изготовленное специально для Лиар снадобье для крепкого сна без кошмаров.

– Давай отодвину.

Эльвия поспешила к железной двери и принялась изучать замок, прикидывая, могут ли помочь ее браслеты, лежащие в кожаной сумке, которую она заранее припрятала возле Шамадора и прихватила с собой по пути. Послышались приближающиеся шаги. Эль встрепенулась, кинулась к шкафу и шмыгнула внутрь. Осторожно прикрыв дверь, она очутилась в темноте и прильнула к узкой щели.

– Спасибо вам за помощь! – Лунас помахал книжицей и, убрав ее во внутренний карман парадного мундира, внимательно осмотрел помещение, словно искал, где могла спрятаться Эльвия. – Что ж, я, пожалуй, пойду. Извините, что прервал ваш завтрак.

– Не беда. Тебя угостить моим отваром на корне валерьяны? Я добавляю туда пару капель мандрагоровой настойки, – заговорщически подмигнул профессор.

– Благодарю вас, аро Олриман, но я все же пойду.

– Удачи! Надеюсь, все будет хорошо, и малышка Лиар скоро найдется, – вновь с грустью протянул Ферхис.

Закрыв за студентом дверь, он разразился очередным приступом кашля и грузно опустился в кресло. Он явно нуждался в отдыхе. Профессор потер глаза, сделал глоток напитка и продолжил чтение. Однако не успел он перелистнуть страницу, как книга грохнулась на ковер.

Эль затаила дыхание, не решаясь выйти из укрытия. Она боялась, что, если хоть мелочь пойдет не так, им не поздоровится. Однако не прошло и пары минут, как послышался выразительный храп. Сомнений не осталось: Ферхис крепко заснул.

Эльвия медленно выбралась из укрытия и осторожно прокралась ко входу. Постоянно оглядываясь на профессора, она сдвинула засовы и открыла дверь в башню, вздрогнув от неожиданности, – Лунас околачивался прямо на пороге.

– Что так долго? Я уж думал, ты облажалась, и тебя поймали.

– Входи уже, – фыркнула Эль, закрыв все замки, подошла к Ферхису и подняла упавшую книгу, чтобы положить на стол.

– Ты что делаешь? – Лунас подскочил и вырвал том по «Зоомагии» у нее из рук.

– Будет странно, если он найдет ее на полу, – пожала она плечами. – А так подумает, что просто уснул, а не внезапно отключился…

– Ладно, нет времени спорить. – Лунас раскрыл книгу и нарочито небрежно положил на стол.

Эль кивнула и вместе с напарником подошла к железной двери.

Он присел возле замка, достав из-за пазухи сложенный вчетверо пергамент, и принялся активировать алхимической энергией руны в зигзагообразной последовательности. Они хаотично мерцали, пока все не загорелись синим светом. Лунас толкнул дверь, но ничего не произошло.

– Тумма́тство! – Он ударил кулаком по железу, раздался глухой звон.

Эльвия обернулась на Ферхиса. Профессор зашевелился в кресле, отчего у нее пробежали мурашки по спине, однако он лишь немного сменил позу.

– Дай я. – Эль подобралась к замочной скважине, достала свои браслеты и, испробовав несколько комбинаций, услышала-таки заветный щелчок. – Ха!

– А от тебя может быть толк, Уголек, – хмыкнул Лунас, заслужив недовольный взгляд Эльвии, и открыл проход на сбегающую в непроницаемый мрак винтовую лестницу.

– И каков дальше твой гениальный план?

– Спускаемся в хранилище, там разберемся. – Лунас создал солнечную сферу.

– Серьезно? «Там разберемся»?! Мы вырубили человека, не имея гарантий, что асараб внизу!

– Хватит истерить, – оборвал ее Лунас и кивком велел следовать за ним. – Ему полезно поспать, быстрее выздоровеет.

Эль напряженно вздохнула, но шагнула за напарником, создав сферу Темпуруса и плотно закрыв за собой дверь.

Они долго спускались по узкой винтовой лестнице. Ни окон, ни дверей, ни конца пути не виделось и в помине. Становилось все холоднее, и Эльвия пожалела, что не переоделась в теплую и удобную одежду, хотя понимала, что у них не было ни одной свободной секунды.

– Чтоб я еще раз положилась на тебя, – недовольно бурчала Эль, ее ноги заныли от усталости. – План у него есть, ага! Этот спуск бесконечный, мы попали в петлю времени!

– Ты ворчишь, как старая бабка. Все получилось. И дальше получится, я же с тобой. Доверься мне.

Лунас притормозил и посмотрел на нее с самодовольной улыбкой. Эльвия насупилась.

– Топай давай!

– Не хмурься, морщинки появятся, – он усмехнулся и продолжил путь вниз.

– Лунас, какое тебе дело до моих морщин? Хочу и хмурюсь.

– Ну, будешь похожа на финик, никто не влюбится.

– А какое твое-то…

Лунас резко остановился и обернулся, убрав магию. Эль нечаянно влетела в него.

– Тихо, – он прижал ее к стене. Эльвия почувствовала, как ей в спину впились неровные камни. – Гаси сферу. Живо!

Эль хотела пнуть Лунаса, но его настойчивый взгляд все же заставил ее отозвать дар. Как раз вовремя: на одной из стен впереди замаячили всполохи света. Послышались мужские голоса. Когда они приблизились, Эль затаила дыхание, с ужасом представляя, как люди Верховного Алхимика обнаружат их через пару мгновений. Ее бросило в жар. Лунас тоже нервничал: она поняла это по его частому сердцебиению. Он пристально и сосредоточенно наблюдал за выходом с лестницы в коридор подземных пещер. Свет факелов стал ослепляющим – ей даже показалось, что она слышит тихое потрескивание огня, – и вдруг исчез за поворотом. Неразборчивые голоса прозвучали вдалеке.

– Порядок. Видимо, вэ́рги делали обычный обход. – Лунас отступил, когда звуки стихли. – Судя по всему, их двое, не больше.

– А обязательно было делать так?

Лунас не сразу понял, о чем она, но затем самодовольно усмехнулся.

– Не обязательно, но это быстрее, чем объяснять. И согласись, тебе же понравилось!

– Ты идиот, Лунас! – Эль едва не зарычала от злости. – Идем уже!

Она обошла его и выскочила в длинный коридор. Гравий с песком просел под ногами, а потолок грузно навис над головой. Три длинных тоннеля слабо освещались редкими факелами в чугунных подставках. Стены поросли плесенью и виридиановым мхом. По ним стекали ручейки и соединялись в один небольшой поток вдоль дороги.

– И какой путь наш?

– Этот. – Лунас указал на коридор, по которому сбоку бежал ручей. Едва различимое журчание легко заглушилось звуком его голоса: – Да и вэ́рги пошли туда. Думаю, они приведут нас, куда нужно.

Он зашагал в выбранном направлении. Эльвия на каблуках за ним не поспевала, поэтому время от времени переходила на семенящий бег, пока, наконец, не выдержала: сняла туфли и запихнула их в сумку за спиной. Влажный грунт омыл холодом горящие от усталости ноги, и Эль вскоре нагнала Лунаса. Он, глянув на нее, лишь усмехнулся.

Длинные коридоры, словно тоннели, вырытые гигантскими кротами, разбегались в разные стороны. Однако Лунас шел уверенно и никуда не сворачивал. Эль казалось, он иногда прислушивался к шагам вэргов, склоняя голову набок, но сама их не различала и лишь придерживала шуршащий подол, чтобы не мешать посторонними звуками.

Стены из неотесанных каменных блоков сменяли одна другую, словно близнецы. У Эльвии зарябило перед глазами, и ее вдруг охватил страх, что без Лунаса она отсюда не выберется. Потолок, как назло, стал еще ниже. Эль остановилась, прикрыла веки и сделала глубокий вдох.

– Эй, ты в порядке?

Она открыла глаза и кивнула. Убедив себя не паниковать, подметила, что большинство тоннелей без факелов и длинными щупальцами проваливаются в темноту, поэтому основной освещенный путь не так уж сложно будет отыскать. Кроме того, шамадорцы по-прежнему следовали вдоль течения подземного ручья. Эль улыбнулась сделанному открытию.

– Долго нам еще?

– Честно говоря, понятия не имею, ни разу тут не был.

– Откуда же ты знаешь дорогу?

– А я и не знаю, – непринужденно пожал плечами Лунас. – Я ориентируюсь на слух и рассказы Лиар.

– Лиар?! Она была здесь?

Лунас оценивающе посмотрел на Эль.

– Только никому не разболтай, поняла?

– Конечно.

– Лиар иногда спускалась сюда. Вообще, Ферхис никого не должен пускать в подземелья. Однако, кажется, он проникся к моей сестре отеческими чувствами. Видя, как сильно она увлечена всем, что связано с алхимией, он не смог устоять и стал иногда бродить с ней по этим тоннелям и делиться знаниями. Однажды она очень поздно вернулась после дополнительных занятий с профессором, и я поймал ее с поличным в испачканной форме и покрытой грязью и глиной обуви. Поэтому ей пришлось раскрыть мне свой секрет.

Лунас замолк. Тень печали омрачила его лицо.

– Расскажи что-нибудь еще! Пожалуйста, – Эльвия умоляюще уставилась на него.

– Например? Как такой красавчик, как я, добился популярности?

– Да нет же! Про эти катакомбы, алхимиков… Что-нибудь познавательное, чего я не знаю…

– Ну, хорошо, – Лунас согласился на удивление быстро. Впрочем, Эль решила, что он и сам был не прочь разбавить гнетущую тишину. – Тебе известно, что башню Плант возвели намного позже, чем Шамадор? И не импалы, не маги, а алхимики! Они надстроили ее для отвода глаз, ведь главный проект – эти хранилища.

– Ого!

– Обрати внимание сюда, – Лунас указал на стены прямо под потолком. – Если присмотреться, кое-где из-под грунта выглядывают края алхимических кругов. Это блок-руны, они нейтрализуют магию. Такие же использует Дар-Инспекция на своих наручах. Эти символы вырезались на стенах во время постройки каждого нового этажа, а затем прятались под перекрытиями, чтобы никто не мог их стереть.

– Погоди, тут не действует магия?! – Эль взволнованно воззвала к Темпурусу.

– Именно.

Лунас со снисходительной усмешкой наблюдал за ее наивными попытками активировать дар.

– И как мы будем действовать без сил?! – воскликнула Эль, но тут же понизила голос. – Ты чем вообще думал, планируя наш поход?!

– Разберемся, – сдержанно заверил маг.

Конечно, Эльвию не устроил такой ответ, но она понимала, что отступать уже поздно. Дальнейший путь они продолжили в безмолвии, пока Лунас не остановился перед очередным крутым поворотом.

– Пришли? – с надеждой уточнила Эль. Лунас обернулся и приложил указательный палец к ее губам.

Будь Эльвия чайником, она непременно вскипела бы и изошлась паром от нахальной бесцеремонности, но сейчас было не время и не место поступать привычным образом. Поэтому она лишь отодвинула его руку и осторожно высунулась из-за угла. За поворотом простирался огромный зал, в противоположном конце которого виднелся еще один коридор. Потолок уносился этажей на десять вверх, и Эль только сейчас поняла, как глубоко под землю они забрались.

Вдоль стен располагались каменные двери, словно огромные валуны, защищающие путь в пещеры древних людей. Каждое хранилище было отмечено алхимическими кругами. Одно из них дополнительно ограждалось чугунной решеткой. Возле нее на деревянных коробках сидели два смуглых алхимика, рисуя что-то тростями на песчаном полу. Их черные брюки прикрывались жилетками и приталенными сюртуками из темно-синего казинета, украшенными вышитыми рунами. Вэрги напомнили ей джентльменов викторианской эпохи, которым не хватало разве что цилиндров.

– Твой выход, Уголек! – Лунас слегка подтолкнул в спину засмотревшуюся Эльвию. – Отвлеки их.

– Семпер, – возмущенно процедила она, обернувшись, но он ускользнул в один из узких темных проходов справа. Эль непременно попыталась бы его догнать, если бы не оцепенела от оклика.

– Эй, кто там? – грозно пробасил один из мужчин. – Стоять, иначе мы применим «ха́галаз»!

Говорил бородатый вэрг лет сорока с короткими черными волосами, на которых по бокам были выбриты руны. Второй парень с вьющейся каштановой шевелюрой и такими же, как и у первого, бритыми висками помалкивал. Эль натянуто улыбнулась, силясь придумать, как теперь выкручиваться.

Алхимики подходили медленно и осторожно, обнажив шпаги, вытащенные из тростей, как из ножен. Их острые лезвия с выгравированными кругами рун на рукоятях вспыхнули вайдовым светом, наполнившись алхимической энергией. Эльвия напряглась и призвала свой единственный доступный сейчас дар – воображение. Сюжеты книг и фильмов стали всплывать в ее памяти, выстраиваясь, как на единой киноленте. Когда Эль нащупала один из подходящих образов, включился режим абсолютной импровизации. Она горделиво выпрямила спину, встряхнув плечами, будто сбрасывая кожу настоящей Эльвии. Манерным жестом, подсмотренным у Лунаса, она поправила витые локоны прически и с напускной уверенностью громко заявила: