Зрелость. Автобиография… почти. Книга пятая. Цикл «Додекаэдр. Серебряный аддон»

Устало оглядев Эльфийку, Крис отошел к стене и прислонился к ней спиной, продолжая выжидательно смотреть.

– Каждому он показывает что-то свое, и то, что видел ты, не увидит больше никто. У Ахагара были иные видения, – пояснила Пророк, – и он понял их по-своему. Твои более полны и ясны, что составляет общую картину мироздания.

– С такими сведениями можно выиграть любую войну.

– Не обольщайся, Дитя Ночи, котел не оружие раздора, а флаг примирения. Он не указывает, что делать, а дает пищу для размышления и исправления той ситуации, которая сложилась вокруг. Пока что мы получали информацию о прошлом, но пора узнать настоящее. Готов продолжить?

Кивнув, Крис шагнул вперед, проследив уже за привычными манипуляциями Пророка с порошком и ложкой.

Наиглавнейшей целью для завоевания, а точнее порабощения, были, конечно же, люди. Когда-то маги сами принадлежали к последним с одной лишь оговоркой о необычной силе, присущей некоторым людям, но видя несовершенство этого мира, решили отделиться и создали Гильдию Магов. В начале туда брали всех без разбора, но потом, по прошествии многих лет, на Совете Старейшин волшебники задумались о несостоятельности некоторых групп людей, вышедших из гильдии и не умеющих сотворить простейшую волшбу. К этой первой группе относился сам Валий с одной лишь оговоркой, что он был предрасположен к волшебству и ко всему, что с этим связано. Став лучшим выпускником гильдии, он пошел по стопам наставника, ежедневно совершенствуясь, практикуя одну из немногих школ магии. Впоследствии именно это его качество определило дальнейшую судьбу, сделав вначале заместителем Старейшины Гильдии Магов, а потом и самим Старейшиной. При таком раскладе его дипломатические навыки выросли до небес, и он стал ключевой фигурой в грядущей войне.

Вообще изначально Война Магов не замышлялась как принудительное подчинение всех рас и народов волшебникам. Нет, они просто хотели распространить по Винарии свое влияние и с особой тщательностью отбирать будущих учеников посредством испытаний и бесед с Советом Старейшин. Такого обычные люди потерпеть не могли. Их уже немало раздражали маги, всюду сующие свой нос и начавшие заниматься помимо изначально выбранной стихией – черной магией.

Разрушение погостов, разгуливающие скелеты и зомби – все грехи мира стали списываться именно на них. Естественно, такое положение вещей волшебникам не понравилось. Они протестовали и воспрепятствовали императору Винарии наложить на их гильдию табу. Возмущения, как причины, переросли в гражданское сопротивление, а те в свою очередь обернулось настоящей войной.

Затевая переговоры, никто даже не предполагал, во что они в скором времени превратятся. Маги вырезали неугодных людей целыми семьями и деревнями. Винария пала первой. За ней сдался Альвест, но затем, дойдя до Арники, наступление временно прекратилось. Это дало людям передышку и возможность продумать свои действия по дальнейшему ведению войны.

А дальнейшее ведение было столь печально, сколь и плачевно. Людям не оставалось ничего иного, как магическая защита, защита и еще раз защита. Иного выхода в сложившейся ситуации просто не было. Как могли, они вербовали сомневающихся в правильности действий Валия магов, щедро оплачивали услуги наемников и к падению Альвеста уже подтянули к Трому свои полки и сумели организовать магическую защиту, способную сдержать некоторое время черную ненависть волшебников.

Армии Сиеруса, Корбака, Эрдона и восточная часть Арии сплотилась вокруг единого предводителя – Глеба. Император Арии – единственный, кто сумел отбить хлынувших через Арнику магов. Несколько сот волшебников и столько же наемников соорудили переправу и вторглись в северо-западный лес Арии. Их остановили близ границ Трома и под покровом ночи, когда те не ожидали, используя глушители магии, вырезали разведывательный отряд. Второй штурм Арии предпринялся около Сарракса, но и здесь стратегический ум Глеба заставил радоваться людей долгожданной победе. Помимо уничтожения самих врагов предводитель сумел пробиться через барьер Валия и разрушить переправу из юго-восточного Вековечного Леса. Однако подоспевший противник повернул все выигранные сражения в обратное русло, а переключившийся с гномов Валий не только захватил сам Тром, но и разграничил Арию на две части. В западной, от Дыры Яйра, пирамид и Вековечного Леса хозяйничали маги; а восточная от Морозного Клыка, Ксельмы и Полесья принадлежала людям.

Катастрофическая нехватка магов заставило Валия приостановить шагающую черную смерть по Большой Бабочке. Гильдия Магов не могла с такой скоростью выпускать из-под своего крыла Черных Магов, хотя их обучение и происходило намного быстрее остальных.

В эти темные, страшные для всех недели время словно остановилось, ожидая дальнейшей развязки происходящего. Небольшой клочок земли, разделяющий противоборствующие стороны, с замиранием готовился принять решающую схватку сильнейших мира сего. Он словно озирался по сторонам на запад и восток, предполагая, кто же первым начнет смертоносное шествие своей армии. Люди в спешке возводили укрепления, стараясь как можно большую площадь охватить глушителями магии и правильно распределить своих присоединившихся малочисленных магов. Зная, что они будут выводиться из сражения первыми, Глеб пытался максимально обезопасить их пребывание, усилив каждому охрану и приставив по несколько целителей, готовых, используя свое умение, мгновенно восстановить волшебникам жизни, если до этого дойдет дело.

Маги суетились не меньше. Помимо самой гильдии они пытались обучить предрасположенных к волшбе прямо на месте, на территории Арии. Выходило это не совсем качественно и хорошо, но в свете предстоящего сражения подобные действия были лучше, чем ничего. Догадываясь о подавителях магии, они делали акцент на ударной волне наемников, которые одним заходом должны уничтожить артефакты и развеять эффект поглощения заклинаний. Зная о подобных вещах до мельчайших деталей и то, что они блокируют лишь сильную серьезную магию, Валий рассчитывал пробиться через ряды защитников относительно слабыми заклинаниями и покончить с сопротивлением раз и навсегда. План предводителя Черных Магов был как всегда прост – прийти, уничтожить, подчинить, завоевать и идти дальше. Такой стратегией он делился со своими людьми на Совете Старейшин, которые становились все чаще, чем ближе подходило время к началу Великого Сражения.

Пока незримый барьер отделял две противоборствующие стороны, находясь между Дырой Яйра и Морозным Клыком, помимо основной тактической защиты Глеб параллельно вел стратегическую тайную дипломатию с жителями Вековечного Леса и, в частности, с Ваэрлаем. Старший эльф сам пришел к предводителю людей из Бора с целью предложения сотрудничества и помощи стрелков своей Долины. С утра до глубокой ночи длились их переговоры. Со слов Ваэрлая выходило, что он это делает не для людей, а для Большой Бабочки и всей Вековечной Долины в целом. После завершения войны эльф планировал собрать всех оставшихся своих воинов и покинуть Большую Бабочку в направлении, о котором не хотел делиться ни с кем, даже с Глебом.

По обоюдному согласию эльфы должны были находиться в своем лесу как можно ближе и дольше и в самый ответственный момент внести смуту на правом фланге атакующих магов. То, что маги первыми будут атаковать, не оставляло сомнения по их тщательному приготовлению и возросшей активности.

Кроме Совета, никто из людей не знал о присоединившихся эльфах и их помощи в сохранении мира на Большой Бабочке. Такое состояние неведения Глеб решил сохранить во что бы то ни стало до самого последнего момента.

Вторым неожиданном потрясением для императора Арии стало присоединении к его армии гномов из Великих Гор под предводительством Харло. Они пришли с севера по нейтральному коридору, игнорируя магический барьер. Врожденная сопротивляемость магии способствовала удачному переходу, а отвод глаз сделал это еще и незаметным. Хотя нетерпимость подгорной расы к лесным жителям была достаточно велика, они все же непонятным образом оставили свои распри и сели за овальный стол зала Советов в Ксельме.

Совету Старейшин еще никогда не приходилось видеть в своих рядах эльфов, а уж о гномах вообще никто не предполагал. Три воинственные расы, объединенные Глебом под одним знаменем, внушали существенную силу. Вполне возможно, что все задуманное могло получиться. Гномы сами выбрали свое местоположение. До начала наступления магов они решили окопаться под Морозным Клыком. Выход на поверхность из подгорного королевства был прорыт там давно, но этим проходом пользовались редко. Не каждый воин готов был ощутить на себе весь холод окрестных земель, и только самые опытные гномы во главе с Харло спокойно разгуливали в тех окрестностях.

До начала глобальных событий оставалось незначительное время. Все замерли в ожидании, моля своих богов в удачном исходе столько раз продуманных действий. Застыла и сама Большая Бабочка, словно прислушиваясь, устремив свой взор на Арию, где столкнулись противоречия столь могущественных противников.

– Ты считаешь, всем этим видениям можно верить? – отстранившись от котла, произнес Крис.

Погружение в прошлые, давно ушедшие события не приносили ему радости и вызывали нейтральные чувства. Он уже пожалел, что спустился сюда, решив через гномов присоединиться к своей семье. Все шло не так, как он предполагал, но иного выхода покинуть этот мир не было. Приходилось играть по правилам, диктуемым Пророком, и смотреть все эти ненужные, неинтересные баталии, вызывающие лишь еще большее презрение к магам.

– Я не считаю. Я знаю это!

В голосе эльфийки оказалось столько уверенности и силы, что вампир лишь кивнул головой и обошел магический котел, вглядываясь в его прозрачную чистоту.

– Мне, конечно, интересна история этого мира, – слукавил Крис, – но все же я бы хотел поговорить о непосредственной цели моего визита сюда.

– То, что сейчас происходит, и является его последствиями.

Голос Пророка приобрел металлический оттенок, но лицо ни капли не изменилось. «А она умеет держать себя. Из нее вышел бы хороший вампир. Жаль, смысла в ее перерождении уже нет. Аэрис. Если она выживет в творящемся вокруг хаосе, то именно ей и единицам оставшихся подобных, будет суждено возглавить ушедший в прошлое великий род вампиров». Крис вздохнул и посмотрел Пророку в глаза.

– Еще много я должен просмотреть видений, прежде чем заняться реальными делами?

– Нет. Порошка у меня осталось всего на одно использование магического котла, поэтому исход к Стоунхенджу будет очень скоро.

– Еще нужно собрать гномов. Тут, как я посмотрел, никто даже и не думает оставлять свои насиженные места, и не знают о том, что мы затеваем.

– Вообще-то, знают, – поправила его Пророк. – Мое видение относительно твоего здесь появления сопровождалось и другой информацией, о которой я умолчала, говоря с Ахагаром, но все прояснится в ближайшие часы. Так что нам предстоят тяжелые времена. Предводителю гномов я поведала самое основное – то, что пригодится в будущем. Жители готовы отправиться хоть сейчас. Ахагар ушел отдавать последние распоряжения. Все пришло в движение. Осталось лишь одно.

Высыпав последнюю порцию в магический котел, она помешала содержимое ложкой и отошла в сторону. Затем накинула на голову капюшон и вышла из комнаты, завесив проход ширмой. Крис остановил свой взгляд на лопающихся пузырях и стал погружаться в видение, различая все более ясно проявляющуюся картину пророчества.

Люди шли быстро, но осторожно. Полутьму, тускло разгоняемую одиноко попадающимися факелами, освещали магические шары чистого света, парящие над своими создателями. Спешащие вперед, воины знали направление и были прекрасно осведомлены о том, кто вскоре появится впереди. Единственное, что задерживало их на недолгое время – многочисленные ловушки, встречающиеся по ходу следования к цели. Тогда воины останавливались, и в дело вступали маги. Их заклинания нейтрализовывали или активировали с дальних наиболее выгодных дистанций скрытые механизмы, и после срабатывания ход войск вновь продолжался.

Маги и наемники. Они шествовали на один из последних боев уходящего мира. Пробираясь сквозь темноту туннелей, они ясно представляли себе будущее и то, что намеривались делать. Находясь в Арии, Валий отдал приказ о немедленном захвате или полном уничтожении всех тех, кто так долго портил его планы по быстрейшему завоеванию Большой Бабочки. Отобрав одних из лучших воинов и магов, он рассчитывал одним ударом смести вражескую защиту и, отразив натиск обороняющихся, одержать победу в так давно начавшимся противостоянии. Тогда, случись подобное, взор волшебников устремился бы только на восток, туда, где еще остался оплот сопротивления. Поэтому, предстоящую бойню следовало провести не только как можно кровавее, но и по возможности быстро. Одним ударом сокрушить непокорных и соединиться с наземными войсками, собрав, наконец, всю силу в кулак. До этого момента осталось немного, совсем немного, и тогда ничто уже не сможет отвлечь восставшую против всего живого машину смерти в виде обезумевших фанатичных волшебников.

Они все так же бежали по каменному туннелю. Впереди, из тьмы, словно поджидавшее их чудовище, вынырнула туша подземного жука с многочисленными сквозными ранениями. Его словно насаживали на вертел много раз, будто проверяя на износ внутренние органы. Активированная кем-то ловушка вначале насторожила магов, но потом они успокоились, не найдя повода для беспокойства. «Кто-то уже здесь шел и причем недавно», – посетила их правильная мысль, и они еще более осторожно продолжили движение, готовые в любое мгновение вступить в схватку.

Крис отшатнулся от магического котла, не досмотрев видение до конца. Ему это и не требовалось. Он понял, что было там за место и куда спешили все те воины. Совсем недавно он вместе со своим проводником Гарахором проходил по тем тоннелям, оставив позади так некстати выползшего из глубин земли подземного жука. Что ж, если все так, то, скоро здесь будет полным-полно прихвостней Валия, и своим гневом они затопят всю местность, залив огнем подгорных жителей, жилье, постройки и самих гномов – мужчин, женщин и детей. Все сотрется и навсегда запечатается в недрах Большой Бабочки. Никто не узнает о гибели Ахагара и его клана. Никто не будет петь песни в его честь и поминать предков, вознося им дары. Все поглотит смерть, которая придет в скором времени на пир.

Он выскочил из комнаты, отдернув ширму в сторону, но Пророка уже нигде не было. Открыв дверь, Крис оказался, словно в разбуженном муравейнике. От былого спокойствия не осталось и следа. Все суетились, бегали, собирали по повозкам нехитрый скарб, готовились…

Оказалось, Ахагар не просто так покинул Криса и Пророка, оставив их смотреть видения. Скорее всего, прорицательница еще до прихода вампира в подгорное королевство сообщила правителю гномов о планирующемся в скором времени наступлении на их земли. Поэтому, чтобы не терять ни мгновения, Ахагар отдал приказ о немедленной подготовке к защите поселения и одновременно отступлении всех тех, кто не являлся военной силой подгорного правителя.

Крис осмотрелся, ища взглядом Ахагара. Тот обнаружился около первой повозки, запряженной каким-то подслеповатым животным, судя по отсутствию глаз, хотя они могли быть и скрыты под густой шерстью зверя. Вампир подошел к предводителю.

– Я видел. Нам нужно уходить немедленно!

– Да. Это мне известно. Пророк предсказывал подобное.

– Они в нескольких часах отсюда, если я точно опознал то место, где мы проходили с Гарахором.

– Мы отправляемся прямо сейчас.

– Почему не ушли раньше, если ваш прорицатель знал обо всем том, что произойдет?

– Тебе же уже известно, что видения ко всем приходят разные. Мы только догадывались о том, что будет. Тем более только ты можешь указать место, где сокрыт от посторонних глаз Стоунхендж. Даже если ты и не видел его воочию, магия крови подскажет все, что нужно. И не смотри на меня так. Я тоже о нем в неведении. Отходим! – прорычал Ахагар и, взяв под уздцы животное, медленно повел его прочь от замка.

Организация и дисциплина клана потрясала. Собрать за такой сравнительно небольшой промежуток времени восемь телег – дело было не из простых. Скорее всего, вещи лежали в мешках дома, и все ждали только сигнала к погрузке. Он прозвучал именно сегодня, в день появления Великого вампира в подгорном королевстве.

Выбрав, по интуиции одну из трех развилок каменного коридора, Крис возглавил колонну покидающих насиженное место гномов. Он видел, сколько людей послал Валий для уничтожения непокорных жителей Большой Бабочки, и ему было даже немного жаль тех воинов, которым отводилась роль задержки на как можно большее время Великих Магов. Разумеется, они представляли себе, что это станет их последним боем, но как истинные воины, мужья и отцы своей смертью они давали шанс спастись всему клану. Не для этого ли они рождались, чтобы умереть во славе, чтобы их имена складывали барды в своих балладах и разносили величие их подвигов по всему миру? Именно так, с топором в руках, под звон скрещивающегося оружия, должен уходить из жизни настоящий подгорный житель.

Тоннели сменялись новыми поворотами и развилками. Текущая в венах Криса кровь Алехиуса направляла его действия и не давала потеряться в лабиринте переходов. Спустя несколько часов стал чувствоваться уклон, с которым вел вперед тоннель. Ахагар то и дело останавливался и долго прислушивался, догоняя потом первую телегу. Обладая лучшим слухом из всех здесь присутствующих, Крис слышал далекие взрывы и ощущал дрожь земли. С каждой пройденной милей звук становился все тише и в конце совсем пропал.

Пророк находился где-то в конце каравана и ни разу не попадался на глаза.

Переход казался вечностью. Они шли вперед с упорством обреченных, подгоняемые дышащим в спины злом. Верили ли они в благополучный исход? Вряд ли. Кроме Ахагара, Криса и Пророка никто не знал конечного пути. Для всех это был очередной переход от укрепления к укреплению. Даже то, что их крепость в данный момент подвергалась нападению и там разгоралось нешуточное сражение, никто не мог себе предположить. Казалось, что это очередной маневр предводителя. Да, так было лучше для всех. Гномы шли вперед. Их сердце не щемило. Разум был ясен.

«Куда же заведет меня магия крови? – думал вампир, черпая оттуда знания и крохотные обрывки воспоминаний самого Алехиуса. – Я практически не использовал ее раньше не считая единственного случая, когда пропала Диана и мы всем семейством вышли на ее поиски. Здесь все по-другому, намного серьезней и опасней. Я должен, просто обязан справиться. Возможно, именно для этого я остался на Большой Бабочке – чтобы помочь низкорослым воителям выдержать всеуничтожающий напор обезумевших своими бредовыми идеями фанатичных волшебников. Я найду им то место, куда мы так стремимся, и сделаю это как можно быстрее!»

Время было не на стороне гномов. Крис понимал, что только от его действий зависит успешный и скорый приход к Стоунхенджу. Он как мог направлял себя магией крови, и с каждой пройденной милей это становилось делать все легче. Прошлое делилось с ним все более четкими картинами, делая перемещение по многочисленным коридорам все более осмысленней и точнее. Наконец после очередных нескольких часов беспрерывных блужданий, вампир вывел караван в огромную пещеру, сплошь заселенную сталактитами и сталагмитами от совсем крошечных до поистине гигантских.

– Вот, – сказал он, – это здесь. Там, в дальнем конце пещеры, есть тайный замаскированный проход. Он заложен камнем, но я смогу его обнаружить, подойдя ближе.

– Так, всем спешиться! Дальше идем налегке. Берите самое необходимое, остальное оставляем здесь! И не жалейте ничего! Нам нужен мир, и ради него мы пойдем до конца! – прогремел голос Ахагара, и он двинулся вслед за Крисом, лавируя между растущими сталагмитами.

Остальные, подчинившись приказу, похватали то, что на их взгляд считалось бесценным, и, оставив телеги с животными, живой массой, словно ручеек, потекли за предводителем.

Две сотни ярдов остались позади, и они уперлись в каменную стену. Ничто не давало намека о спрятанном здесь тайном проходе, но Крис продолжал все ощупывать, теряя драгоценное время.

– Кхэм… – прокашлялся Ахагар. – Ты уверен, что все должно быть здесь?

– Абсолютно. Не могу это объяснить, но я чувствую это.

Крис посмотрел на Пророка, но та стояла в неподвижности, и из-под накинутого на голову капюшона по-прежнему ничего нельзя было разобрать.

– Да здесь все, оказывается, по-другому! – воскликнул вампир, подскочил к Ахагару, выхватил у того из рук топор и, размахнувшись, со всей силы ударил по камню.

Раздался скрежет, хруст ломающегося булыжника, и часть каменной стены осыпалась, явив проход в другую пещеру.

– Нужен свет! – негромко сказал Крис, вручая топор обратно владельцу.

– Факелы! – прокричал предводитель подгорных жителей. – Здесь должно осветиться все!

Получив приказ, ближайшая группа гномов ринулась его исполнять. Через четверть часа две дюжины воинов разместились по всему периметру пещеры, став вокруг непонятных нагромождений камней.

– Стоунхендж! – прошептал Пророк, подходя ближе и прикладывая ладонь к холодному монолиту.

– Именно так, – сказал вампир, подняв голову. – Мы нашли его.

Ахагар обошел непонятное сооружение и вернулся обратно к входу в пещеру.

Затхлый запах и сырость исчезли, уступив место легкой прохладе и неведомо откуда взявшемуся дыханию леса.

– Это место чувствует и знает, куда следует нас отправить, – сказал прорицатель, проходя вперед. – Эти камни ждали не одно столетие, чтобы совершить подобное действие.

– Они живые? – удивился Ахагар.

– Да, и они умеют говорить.

Пророк, как всегда, был спокоен и рассудителен. Взяв предводителя гномов за кисть руки, он потянул его чуть в сторону от себя, указав нужное место, и когда тот понял, что от него требуется, приказал замереть на месте. Ахагар остановился, не принимая попыток сдвинуться с места, и вопросительно посмотрел на прорицателя. Тот сохранял молчание и спокойствие, присущее знающим свое дело умельцам.

– Крис! – окликнула его эльфийка, но вампир был уже там, где нужно.

Встав по трем сторонам света, Пророк стал бормотать какое-то заклинание, все громче и громче увеличивая голос. Ахагар внезапно понял, все понял про этого Пророка и то кем он является на самом деле, но прерывать ритуал не входило в его планы, особенно сейчас, когда его клан находился на краю гибели. На последних строчках текста, голос прорицателя просто перешел на крик. Закончив все, он склонил голову и раскинул руки в стороны по направлению к двум другим присутствующим. Те поняли, что от них требуется, и поступили так же.

Страшный скрежет и гул падающих камней огласил округу. Все двенадцать громадных валунов, стоящих по кругу, засветились, и в свод пещеры ударил тонкий луч чистейшего ослепительно белого света. В то же мгновение в центре, как раз между тремя творителями давно забытой легенды, вспыхнуло радужными осколками пространство, и на том месте раскрылся портал. Ахагар только открыл рот от изумления, не в силах произнести ни слова.

– Поспеши, подгорный воитель, – обратилась к тому Пророк, – тебе и твоему народу следует пересечь портал до того, как здесь появятся инакомыслящие фанатики!

– Маги? Уже здесь? – удивился гном.

– Да, и их не так уж и мало.

Закрыв глаза, Крис глубоко вздохнул и медленно выдохнул. «История моей жизни повторяется. Дежавю». Он обвел взглядом ярко освещенную пещеру и стоящего в нерешительности гнома. «Будет ли она удачна так, как в прошлый раз?»

– Вам нужно идти! – срывается на крик Пророк.

– Мы… я… не уверен, что это хорошая идея. Никто не может знать, что находится там, по ту сторону портала…

– Призрачная Гусеница.

– Что? не понял Ахагар.

– Призрачная Гусеница – материк, на котором будет ваше новое поселение. Оно станет вечным, и никто никогда не посмеет его уничтожить или подчинить себе.

– Но что это такое за место? И где оно находится?

– Малая Бабочка.

– Что?

– Отражение сего мира. Это все, что тебе стоит знать. Иди и жди! Скоро начнется новый виток судьбы. Твоему народу предстоит сыграть один из ключевых эпизодов. Вы должны жить!

«Похоже, мой удел помогать слабым и немощным».

Крис шагнул назад и обнажил клинок.

– Я чувствую их приближение. Решай – быть героем или погрузиться в вечный сон забвения? Мне нужна часть твоих воинов, чтобы женщины и дети смогли благополучно проследовать за своим предводителем!

– Да, конечно, – после долгой паузы выдохнул Ахагар. – Гарахор, возьми воинов и помоги нашему спасителю!

Вышедший вперед рыжебородый гном поклонился и вместе с дюжиной других поспешил догнать уходящего вампира.

– Спасибо, брат, – прошептал предводитель, видя, как первые гномы растворяются в радужном портале.