Кошачий переполох, или Снова сюрприз

На убеждение сестрицы потребовалась большая часть второй недели. Сколько сил и нервов с магистром мы потратили – лучше не вспоминать. Но всё-таки понемногу Рессе успокаивалась и привыкала к новому дому. Хотя она также фыркала на все просьбы, не в меру огрызалась, ругалась с прислугой, но…

О её воспитании мы с магистром даже не заговаривали, надеясь, что со временем всё само по себе образуется. Ведь, как оказалось, моя новая сестричка была вовсе не глупой, просто инстинкты давали себя знать, и кто, как не я, мог лучше всё понять да и посочувствовать? В общем, Рессе предоставлялась безоговорчная свобода во всех поступках, ну, в разумных пределах, конечно. Затисканных мышей, мелких птиц, приносимых сестрицей со двора, мы проигнорировать не могли. И как только она умудрялась их ловить в человеческом обличии? Мне даже такое и представить сложно, хотя я в кошачьей шкурке тоже много чего умела.

Дарес перед отъездом в столицу побеседовал с каждым из прислуги, выясняя их лояльность по отношению к новым хозяевам, припугнул всех, навесил на нас с Рессой множество амулетов, установил вокруг имения защитный контур (так, на всякий случай, как он сказал). Я только посмеивалась, глядя на эти попытки обезопасить нашу жизнь. Уж где-где, а здесь, вдалеке от столицы, мы явно никому не интересны.

А потом магистр уехал. А мы остались на хозяйстве. В моих планах на ближайшее будущее была оранжерея, двор и прилегающие к дому постройки. Везде надо было навести свой порядок.

Я в первую очередь занялась обустройством оранжереи, которая была в весьма запущенном виде. Хотя прежние хозяева и занимались ей, но, видимо, большого энтузиазма эта работа не вызывала. Содержали оранжерею ради приличия: должна быть – вот, пожалуйста. Мне же хотелось, чтобы это место стало моим личным уголком для отдыха, поэтому я не жалела ни сил, ни времени для приведения её в порядок. Кстати, Ресса тоже с удовольствием ковырялась в земле, правда, после оранжереи она была похожа на земляное чучело, но меня это не смущало – воды в доме было достаточно, чтобы привести в порядок и одежду, и саму Рессу. К ваннам моя сестричка оказалась неравнодушна. Она подолгу отмокала в горячей воде, выливая на себя кучу разных ароматических добавок. В общем, странная кошка, тьфу, девушка…

Ко мне Ресса относилась как к настоящему старшему родственнику, то есть, иногда прислушивалась к моему мнению и не претендовала на главенство в семье. Общались большей частью мы дружелюбно. На большее я пока и не рассчитывала. Поговорить по душам, правда, с ней никак не получалось. Своё кошачье прошлое она напрочь отрицала, а странности поведения объясняла особенностью характера. Я улыбалась, позволяя ей заблуждаться и далее. И к чему ворошить прошлое, если «человеку» об этом вспоминать неприятно?!

Вот так и началась наша спокойная жизнь. В делах по хозяйству время проходило очень быстро, скучать не приходилось. Только иногда по вечерам, укладываясь в большую и удобную кровать, я вспоминала и Ника, и Мартина, вздыхала и заставляла себя о них не думать.Но забыть не удавалось. А ещё я всё чаще и чаще ловила себя на мысли, что скучаю по Мартину. Именно по Мартину! Это было неправильно, ведь как мне казалось, любила-то я Ника, но… Я вспоминала нашу жизнь в поместье, и сердце тоскливо сжималось. Я решила не заниматься самоедством, а во всём положиться на судьбу и тихонько плыть по течению.

А, как известно, судьба не любит обыденности и однообразности. Поэтому, дав мне небольшую передышку, она вновь принялась за свои козни.

Началось всё в один из пригожих осенних дней. Деревья лениво переговаривались при малейшем дуновении лёгкого ветра, радовали глаз разноцветными нарядами – солнышко расцвечивало их яркими праздничными бликами. Воздух был сказочно свеж и ароматен. Птицы шумно переругивались, готовять к дальнему перелёту. В общем, красота. И эту идиллию прервал громкий звук подков, цокающих по дороге.

Я вышла на крыльцо с интересом рассматривая нежданного гостя. Мужчина легко спрыгнул с коня и уверенно прошёл во двор. Я удивлённо вскрикнула, узнав в госте одного из охранников короля, и заподозрила неладное.

Связь с магистром мы поддерживали через амулет постоянно, новости и сплетни я получала своевременно, а последние новости и вовсе были только вчера. Поэтому гонец от короля – это что-то из ряда вон. Моё сердце забилось в бешеном ритме.

Мужчина неторопливо приблизился и поклонился. Как обычно, по его лицу нельзя было даже и предположить о возникших проблемах – он был невозмутим до неприличия.

– Миледи, вам послание от короля, – сказал он и протянул мне свиток.

Я осторожно развернула письмо и быстро пробежала его глазами.

     «Дорогая леди Эстел, извините за излишнее беспокойство, которое я вам доставляю своей назойливостью, но я просто обязан довести до вас эту информацию. Боюсь, магистр не пожелает вас лишний раз волновать, и столичные новости обойдут вас стороной. А я не хочу, чтобы вы испытывали неприятные ощущения, связанные с событиями, произошедшими в столице. В общем, герцог Вьеннский бежал из темницы, прихватив леди Эстел. Мы делаем всё возможное, чтобы найти беглецов, но вы должны быть осторожнее. Поэтому предлагаю вам вернуться в столицу, где обещаю вам полнейшую безопасность и покровительство. С уважением, Ральф»

Новости на первый взгляд были хоть и удивительные, но не относящиеся ко мне никаким образом. И я совершенно не понимала причину, по которой мне о них сообщали, причём, с такой срочностью.

Я перечитала послание ещё раз. И вот теперь-то наконец начала догадываться о настоящем смысле письма. Во-первых, мне сразу не понравилась подпись, просто Ральф – слишком для короля. Во-вторых, новость не о том, что кто-то сбежал, а о том, что король снова свободен, а это опять та же проблема.

Я глубоко вздохнула и подняла глаза на гонца.

– Ответ будет?

– Да, конечно, вы ведь можете подождать?

– Без проблем. Сколько будет угодно миледи.

На последнем слове я поморщилась.

– Тогда, прошу в дом.

Я распорядилась насчёт обеда для гостя, а сама отправилась писать ответ. По пути в свою комнату я встретила Рессу, с интересом выглядывающую из-за шторы.

– Ресса ты что тут делаешь?

– Караулю, – важно ответила сестрица.

– Кого?

– Тебя.

– Зачем?

– Хочу узнать, зачем приехал этот хлыщ.

– Ну, пойдём со мной, я вкратце расскажу тебе суть новых трудностей.

Как-то раньше я не задумывалась о том, что Рессу могут интересовать мои проблемы, а вот теперь надо было коротко описать их смысл. Пришлось рассказать и про Вьеннского, и про отношение ко мне короля, и про… мои особенности. Про отношения с Мартином и Николасом я умолчала, думая, что это личная информация и ей не потребуется.

Первое Рессу почти не заинтересовало, второе вызвало удивление, а вот третье привело в восторг.

– Ты правда можешь?

– Могу, – вздохнула я.

– Покажи!

– Прямо сейчас?

– Да-у!

– Ох, ну, ладно.

Сама начала, теперь чего мяться. Я даже не стала снимать платье, а просто пожелала сменить облик. Привычная волна прохлады, запах грозы – и вот – рыжая раздражённая кошка.

– Оу! – восторженно взвизгнула Ресса и принялась меня тискать.

Я мучительно закатывала глаза, выслушивая восторги Рессы по поводу моей тушки. Когда терпеть поглаживания и подёргивания надоело, я решительно спрыгнула с колен сестрицы, где находилась во время рассматривания

– Ну, Таш, ну, пожалуйста, дай я ещё потискаю.

Я недовольно фыркнула на такое обращение, но осталась непреклонна. Хватит с меня кошки. Следующие пять минут я потратила на то, чтобы снова надеть платье и привести волосы в относительный порядок. Ресса же всё никак не могла успокоиться. Ходила за мной хвостиком, заглядывала в глаза, принюхивалась и дёграла за рукава.

– Ресса, довольно! У нас другие проблемы.

– Да какие проблемы? Ерунда-у! – отмахнулась сестричка.

– Ты просто не понимаешь! Король не даст мне жить спокойно…

– Да что-у нам какой-то король? Мы его быстренько перевоспита-у-ем! – Ресса даже зажмурилась от удовольствия.

– Как? – удивилась я.

– Я разберусь!

– Ты?!!

– Конечно! Вызывай своего магистра, поговорим…

После этого мне пришлось доставать амулет связи. Хотя, если сказать честно, я и так собиралась пообщаться с Даресом и выяснить кое-какие детали. А теперь вот, оказывается, у моей сестры есть какой-то хитроумный план.

Магистр отозвался почти сразу:

– Таиса? Что-то случилось?

– А вы разве не в курсе? – обиженно отозвалась я.

– Ты вот сейчас о чём?

– О Вьеннском, о леди Эстел и о короле, – выложила я.

– Та-а-к… А теперь по порядку, – заинтересовался Дарес.

– И вправду не знаете?

– Да о чём, бог тебя накажи, ты говоришь? – магистр начал терять терпение, а я смутилась. Мне вдруг пришло в голову, что король мог и не ставить магистра в известность.

– Я о том, что Вьеннский сбежал, прихватив нашу куколку, а король снова свободен от обязательств.

– Что?!! Подожди, Таиса, я сейчас.

И, действительно, буквально через несколько секунд магистр появился в моих покоях.

98

Я подала Даресу свиток и присела в кресло. Он внимательно перечитал послание и посмотрел на меня.

– Покровительство, значит… Ну и что предлагаешь? – магистр задумчиво огладил бороду.

– Я – ничего. А вот у Рессы есть какие-то предложения, – я тут же переложила всю ответственность на чужие плечи.

– Интересно… И что нам предложит наша кошечка?

– Я не кош-ш-ка! – прошипела Ресса, бросая на Дареса возмущённый взгляд.

– Ладно-ладно, я пошутил, успокойся. Так какие у тебя мысли? – магистр тут же пошёл на попятную.

– Я поеду, – нервно начала сестра. – Одна-у.

– Куда? – удивился маг.

– К королю, – уже совершенно спокойно отозвалась Ресса.

– Зачем? – уточнил маг.

– Вместо неё, – Ресса махнула рукой в мою сторону.

– Но зачем? – всё ещё не понимал Дарес.

– Буду учить, – уверенно отозвалась сестра.

– Кого? Короля? – магистр даже поперхнулся воздухом.

– Да.

– Но как? – магистр вообще не понимал, о чём этот разговор.

– Придётся помучиться. Но я буду стараться.

– Ресса, а зачем тебе это? – вклинилась в разговор я.

– Понравился, – опустила глаза Ресса.

– Кто? – хором спросили мы с магистром.

– Король. Только наглый, надо воспитывать.

– Воспи-и-итывать… – обречённо взвыл маг.

Вот теперь у нас с Даресом вообще слова кончились.

После этого содержательного разговора мы пытались отговорить Рессу. Доводы были такие: сестрица далека от знаний этикета, дерзит и выдаст себя. На что Ресса разумно ответила, что у нас есть маг, чтобы помочь с этим. Мы с Даресом удивлённо переглянулись. Магистр глубоко задумался, а затем сказал:

– А что, это будет интересно!

– Дарес, вы уверены?

– Да. Я ещё и графа Энгора подключу, он точно порадуется. Будьте готовы, Ваше Величество, сюрприз уже готов…

– Авантюристы, – обречённо простонала я.

А потом я села писать ответ королю.

     «Ваше Величество!

Благодарю Вас за искреннюю заботу. Понимаю, что известия и в самом деле слишком тревожные, чтобы их игнорировать, а потому считаю разумным возвращение в столицу. Но помощи магистра будет достаточно. Вы и так сделали для меня слишком много, и лишний раз беспокоить Вас не хочу. Графиня Валльская»

Я пробежала глазами послание. Вроде не оскорбительно, но в то же время и не позволяет королю сразу считать себя победителем. Я вздохнула и протянула лист магистру. Он внимательно прочитал и кивнул головой.

– Сойдёт. Только придётся кому-то за Рессой приглядеть, когда она вернётся. Я буду на первых порах вне игры. Порталы отнимают слишком много сил.

– И кто же этим займётся?

– Попрошу Энгора, он не откажет.

Ресса фыркнула.

После недолгого обсуждения дальнейших действий, Дарес выпил укрепляющее зелье и вновь шагнул в портал. Два дня магистру придётся отлежаться, но что делать? За всё надо платить. Но игра того стоит. Зато король получит новую порцию адреналина, уж в этом я не сомневаюсь.

Скатав послание в трубочку и перевязав его лентой, я отправилась передавать ответ гонцу.

Королевский телохранитель нашёлся там же, где я его и оставляла. Он неспешно потягивал вино из кубка, лениво переводя взгляд со стен на потолок. Заслышав шаги, он отставил вино в сторону, встал из-за стола и снова поклонился. Я протянула свиток, и гонец тут же убрал его за пазуху.

– Миледи, не хотите ли ещё что-нибудь передать на словах?

Я ненадолго задумалась, а затем отрицательно покачала головой.

– Нет, всё, что надо, я написала.

– Тогда я отправляюсь в путь. Спасибо за угощенье.

Гонец снова поклонился и вышел из комнаты.

– Удачной дороги, – хмуро напутствовала гостя я.

Когда стук копыт стих, я вернулась в свои покои. Ресса всё также сидела в кресле и задумчиво смотрела в окно.

– О чём думаешь? – мягко спросила я, подойдя к ней.

– О платьях, – поморщилась Ресса.

– Ммм?

– Теперь ведь придётся ходить в платьях? – уточнила она.

– Ну, да. При дворе так принято.

– Плохо. Не люблю их.

– Ну, тут тебе уже никто помочь не может. А ты уверена, что хочешь поехать?

Ресса внимательно посмотрела на меня снизу вверх и ответила:

– Хочу, только боюсь.

– Чего?

– Что не получится, – сестрица втянула голову в плечи.

– Что не получится?

– Замуж выйти, – после небольшой заминки выдохнула она.

От неожиданности я даже перешла на писк:

– Замуж? За короля?

Ресса неопределённо повела плечами.

– Ресса? Ты серьёзно? – я пристально посмотрела в глаза сестры.

– Вполне.

– Но почему? – я всё ещё не могла принять серьёзность намерений Рессы.

– А что мне теперь всю жизнь за тобой тенью ходить? Нет уж! Да и котят уже пора заводить. Это ты от жизни бегаешь, а я не хочу!

– Котят?!! – я обессиленно сползла на кресло.

– Да, котят… ммм… ну, детей, в смысле.

Слов я не нашла. Лишь глупо хлопала ресницами, пытаясь уложить в голове новую информацию.

То, что у сестрицы могут быть собственные взгляды на жизнь, мной даже не рассматривалось. Да и с чего бы? Она никогда ни о чём не просила, а просто плыла по течению, как мне казалось. А выяснилось, что всё не так просто. Сюрприз! Очередной…

Я закрыла лицо ладонями и попыталась рассуждать разумно. Так, во-первых, почему бы Рессе и вправду не хотеть быть самостоятельной? Но разум тут же отозвался: как человек она о жизни знает мало, и все её желания могут быть всего лишь сиюминутным капризом, подсказанным кошачьим инстинктом. Во-вторых, Ресса вполне серьёзно означила свою цель – семья и дети – разве это могло быть капризом? Нет, значит, она достаточно разумна. Но король… это не перебор в планах? Я помассировала виски, пытаясь успокоиться.

– Ресса, я всё понимаю… Но почему король?

– А кто? Магистр? Так он старый!

Я изумлённо округлила глаза.

– А что, других вариантов нет?

Ресса на минуту задумалась, а потом выдала:

– Слуги меня не интересуют.

– А кроме слуг?

– Ну, есть ещё этот, который меня дразнит постоянно…

– Фальтавский? – предположила я.

– Да. Но он тоже старый.

– И это все варианты?

Ресса открыто посмотрела на меня и кивнула.

– Больше я никого не знаю.

И вот тут я поняла, что разумна моя сестрица относительно. Она выбирала своё будущее из минимально возможного количества вариантов. Да, небогатый жизненный опыт сказывается.

– А, может, стоит подождать и познакомиться с кем-нибудь ещё?

– А зачем? С королём-то всё равно надо чего-то решать. Вот и избавимся сразу от всех проблем.

– Дарес будет в шоке…

– Переживёт, – отмахнулась сестрица.

После этого мы долго обсуждали предстоящую поездку. Я просила сестрицу сдерживать свой нрав и, вообще, разговаривать по минимуму: так будет меньше возможности проколоться, да и излишнее внимание привлекать не к чему.

99

Целый день прошёл в подготовке. Мы заново упаковывали вещи и готовились к путешествию. Слуги недоумённо переглядывались. Видать, с такой беспокойной семейкой им не приходилось ещё сталкиваться. Я переживала и волновалась, будто это мне нужно было возвращаться. А вот Ресса была на удивление спокойна. Она безразлично смотрела на суетящихся слуг, да и вообще, мыслями была уже далеко.

– Ресса, ты уверена? – я всё ещё не принимала реальность в виде абсурдного решения сестрицы.

– Да.

– Неужели тебе совсем не страшно?

– С чего бы? Магистр поможет.

Ресса так уверенно отозвалась о Даресе, что все слова возражения показались мне неуместны. Я вздохнула и лишь обречённо махнула рукой, согласившись с неизбежным.

– Ты хоть сразу-то в неприятности не лезь, – предостерегла я.

– Не буду. Мне спешить некуда.

– Ох, намучаемся мы ещё…

Ресса фыркнула и отвернулась.

***

А в это время закрытая карета всё дальше и дальше увозила бессознательную леди Эстел. Герцог Вьеннский, расслабленно развалившись на мягком сиденье, размышлял о странных событиях, заставивших короля не только отпустить главного заговорщика живым, но и с такой крупной добычей. Если первое ещё можно было списать на нежелание проливать родственную кровь, а также на подстраховку в случае непредвиденной кончины Ральфа, в случае которой снова встанет вопрос наследника, то со вторым было всё совершенно непонятно. С одной стороны, слуги герцога выяснили, что монарх был и сам неравнодушен к рыжей бестии. А с другой, ссориться с магистром вряд ли король осмелится. Тогда почему он так легко с ней расстался? Наигрался, а теперь пора избавиться от ненужной игрушки? Или орешек оказался не по зубам, благодаря магистру, который вряд ли бы позволил королю обижать свою родственницу? И король таким способом переводил стрелки на мятежного герцога и мстил руками магистра? Но всё равно непонятно, как мог Ральф осмелиться на кражу, совсем из ума выжил? Или тут есть ещё что-то такое, чего Вьеннский, будучи заперт в королевской темнице, не знал?

Мыслей было много, но ни одна из них не могла точно объяснить поступок короля. Конечно, теперь герцог о короне даже и не помышлял. Несколько неприятных дней в допросной никому ещё не добавили благодушия, да и последователей теперь надо было бы собирать заново, а после той показательной расправы с его сторонниками вряд ли кто снова осмелится встать под его знамёна. Во всяком случае, пока. Так что все эти глупости надо забыть. Оставили жизнь – так надо радоваться. Благо, есть ещё запасы на жизнь в довольстве. Коллекцию, конечно, жалко. И замок – тоже жалко. Но это дело наживное. Главное теперь залечь на дно и не высовываться лишний раз. Недаром король намекнул, что прощает, но будет присматривать. А Вьеннский очень хорошо знал мстительный характер своего родственничка. Так что остаётся? Выбросить глупые мысли из головы. Забыть обо всём, что было, и начинать новую жизнь. Тем более, занятие на первое время ему обеспечено. Ведь даже глупцу понятно, что Дарес не оставит свою кошку, а значит надо заметать следы и тщательно.

– Эй, ты,– герцог пренебрежительно ткнул носком сапога своего содельника, скорчившегося на полу кареты.

Потрёпанный маг кое-как поднялся на четвереньки и опасливо поднял глаза на хозяина.

– Рад, что жив остался?

Маг энергично закивал головой.

– Так вот, король тебя пощадил, а я больше прощать твои огрехи не буду. Ты меня понял?

Кивание стало ещё энергичнее.

– Нам нужно избавится от слежки. Сможешь?

Маг виновато посмотрел на хозяина, совсем сжался, но признался:

– Сил мало, а зелья отобрали…

– Но хоть на что-то ты способен? – взбешённо прохрипел герцог, за шкирку затягивая мага на сиденье.

– Только от людей и собак защиту поставить, от магии – никак… – беспомощно прохрипел маг.

– Ну за что мне это наказание, – прошипел Вьеннский. – Ладно, делай, что можешь. Будем надеяться, что магистр задержится, а у нас будет возможность скрыться.

– Слушаюсь, Ваша светлость.

Вьеннский брезгливо отвернулся от мага.

Его добыча также мирно спала. Настроение Вьеннского немного улучшилось. Всё-таки он был человеком дела, а трудности его не пугали.

Герцог посмотрел на спящую девушку и предвкушающе улыбнулся. Скоро, очень скоро все загадки этой дикой кошки он сумеет раскрыть. Придётся потрудиться. А то, что сделать это будет не так просто, он не сомневался. Но тем ведь и интереснее. Напрягало только одно. Ральф что-то говорил о побочных эффектах зелья, которым напичкали рыжую, но с этим тоже можно будет разобраться. В общем, в мыслях герцога, несмотря не некую сумбурность, пока ещё несмело, но всё-таки росла уверенность в увлекательном будущем.

***

Лёжа у себя в покоях в мягкой и удобной постели, магистр размышлял о том, как стоит вести себя с королём. Сославшись на нездоровье, маг выпросил у Ральфа пару дней на отдых. Король с радостью согласился. Вспомнив довольное лицо короля, магистр скривился.

– Ещё бы ему не радоваться, – проворчал Дарес,– как раз время будет, чтоб утрясти свои тёмные делишки…

Конечно, не стоит даже говорить о том, что Ральф и подозревать-то, что Дарес в курсе его небольшой хитрости, не должен. Но как реагировать на «новости», которые Его Величество обязательно вывалит на своих приближённых со дня на день?

Да ещё и неуправляемая Ресса добавляла поводов для беспокойства. Это же ведь надо! Одного рыжего недоразумения ему как будто бы мало было! Так ведь теперь хоть разорвись надвое. А во всём эта неуёмная тяга к экспериментам виновата! Вот, наэксперементировался, наконец?!

Дарес устало потёр виски и вздохнул. Наверное, он слишком стар стал. Жизнь, бьющая ключом, уже не доставляла прежней радости, хотелось просто побыть в тишине, ну хоть немного, хоть пару деньков – но нет! Крутись, как в кипятке, да ещё будь добр соответствовать.

Магистр нехотя откинул одеяло и встал с постели. Слабость слабостью, но никто за него проблемы решать не будет. Дарес сунул ноги в разношенные домашние туфли и прошаркал к столу. Вытащил пробку из склянки с укрепляющим зельем, принюхался и, поморщившись, выпил. Да, сил на пару часов это зелье прибавит, только вот слабость растянется ещё на несколько дней. Голос разума предупреждал, что всё-таки злоупотреблять этим средством не стоит – откат может привести к нежелательным последствиям.

– Как будто у меня есть выбор, – возразил маг своему мысленному собеседнику.

Дарес взял колокольчик и вызвал слугу.

– Принеси мне обед да прикажи запрячь лошадей, мне нужно выехать в город.

Слуга почтительно поклонился, а магистр, кряхтя и постанывая, отправился одеваться.

Пока магистр посещал лавку травника, ему пришёл срочный вызов от короля. Дарес улыбнулся:

– Ага, началось…

***

Король беспокойно метался по гостиной. Прошло уже более недели, а известий о гонце никаких не было. Что могло случиться? Предположения были разные, но каждое из них заставляло хмуриться Его Раздражённое Величество. Самой страшной версией была та, в которой королевские планы срывал магистр. Вдруг каким-то непостижимым образом хитрый маг узнал о побеге и о том, что король приложил к нему свою руку, и успел предупредить свою протеже? Но Ральф себя успокаивал тем, что Дарес был спокоен в последнюю встречу, да и здоровье его оставляло желать лучшего, не просто же так магистр отлёживался в своём логове. Король тряхнул волосами. Нет, со стороны магистра не должно быть опасности. Тогда что? Гонец попался в руки разбойников, а теперь его держат где-то в плену, требуя выкуп? Ввязался в драку и ему разбили голову? Картины рисовались в голове одна интересней другой.

– Да сколько можно ждать-то?

Король в сердцах стукнул кулаком по стене. И, будто испугавшись грозного монарха, дверь отворилась, и трясущийся слуга просочился внутрь. Втянув голову в плечи и не поднимая глаз на разъярённого короля, он пропищал:

– Ваше Величество, там гонец…

– Ну, наконец-то! Зови! – грозно рявкнул король, заставив слугу взрогнуть от ужаса.

Слуга согнулся в три погибели и, пятясь, покинул комнату.

Король выдохнул несколько раз, заставив себя успокоиться, затем сел в кресло. Держать себя в руках оказалось слишком сложно. Стоило Ральфу увидеть невозмутимого телохранителя, неторопливо согнувшегося в почтительном приветствии, как внутри его снова заклокотал гнев, справиться с которым королю удалось не сразу. Пара минут прошла в молчании. Наконец король протянул руку и резко приказал:

– Письмо!

Гонец ещё раз поклонился и достал свиток. Король бегло просмотрел ровные строчки и уточнил:

– Она ещё о чём-то говорила?

– Нет, Ваше Величество.

Ральф ещё раз пробежал текст глазами и махнул рукой, выпроваживая посетителя.