Агония мощи

– Так значит, – неуверенно произнесла Фема, – кристаллические колонны, возвышающиеся в центре города, являются частью портала? Настоящая древняя технология? Вот это да…

– Раз, два, три… – начал считать Артем, – одиннадцать колонн.

Лонгин нахмурился.

– Это плохая новость. Должно быть двенадцать. Ладно, разберемся на месте.

Отряд приближался к городу, и теперь появилась возможность получше рассмотреть высокие здания. Пагоды имели разную форму. Пятиугольные, квадратные, круглые многоярусные башни, сделанные из камня и кирпича. Некоторые отличались богатой отделкой и множеством украшений, другие своей простотой. Широкие, просторные и наоборот, узкие шпили. Город, состоящий из подобных строений, казался странным. Но на фоне обычных изб, эти здания являлись выдающимися архитектурными сооружениями.

– Неплохие они себе домишки отгрохали.

– Это не дома, – произнес Лонгин. – Это храмы. Город, состоящий из храмов.

Сколь бы величественными ни казались крупнейшие храмы в городе, все они меркли перед циклопическими колоннами портала. Гигантские столбы состояли из огромных кусков кристаллического минерала, отливающего пурпурным цветом. И в настоящий момент, внутри каждой колонны тускло мерцали мириады крошечных огоньков, похожих на отражения далеких дремлющих звезд. Это мерцание завораживало.

– Он все же работает, – сказал мужчина, – но, судя по тусклости света, на минимальной мощности и с перебоями.

– Так нам удастся им воспользоваться?

– Надеюсь.

Внутри долины излучение негативной энергии стало интенсивнее, но аура Артема так же усилилась. Помимо этого юноша уже успел в некоторой степени адаптироваться к внешнему воздействию.

Город встретил путников тишиной. Мертвые, пустые улицы создавали гнетущее впечатление.

«Здесь больше не живут люди, – подумал Артем. – А ведь, похоже, когда-то это был процветающий город. Плодородные земли приносили пищу, реки давали обилие пресной воды, высокие горы защищали от напастей внешнего мира. Отличное место, для развития науки и искусства. Здесь люди шли по пути духовного совершенствования. И что их погубило? Вполне вероятно, сам объект поклонения. Их собственная святыня предала свой народ. Древняя технология, в которой люди видели бога, в один ужасный день обернулась для них страшным проклятием. Источником безумия. Успели ли они сбежать и спастись? Была ли у них вообще возможность сбежать из этой природной крепости?»

– Артем, – окликнул парня Лонгин. – У нас неприятности.

Погрузившийся в собственные мысли юноша, моментально вскинул голову и осмотрелся. Неприятности? Если уж Лонгин произнес слово «неприятности», то похоже дела обстоят по-настоящему плохо, но в чем проблема? И тут Артем услышал отдаленный шаркающий звук, затем еще один и еще. Вскоре город наполнился многоголосым шорохом.

– Что происходит?

– Мы разбудили жителей.

Справа пошевелилась неприметная полуистлевшая куча старого тряпья, заставив Фему вскрикнуть от неожиданности. Куча медленно поднималась, приобретая отдаленные человеческие очертания. Труп неуверенно шагнул в сторону путников.

– Быстрее, – сказал Лонгин, – нужно успеть добраться до портала. Что-то мне подсказывает, что скоро у них прибавится резвости.

Отряд перешел на бег, а из-за ближайшего поворота вывалила сразу небольшая толпа ссохшихся мертвецов. Однако толпа росла с каждой секундой. Все больше ходячих трупов сбивалось в группы и вливалось в общий поток. И они начинали двигаться значительно оживленнее. Как ни странно, но их тела не сгнили за долгое время, и со стороны даже не замечалось признаков разложения. Казалось, мертвецы просто высохли, превратившись в худые, обтянутые пергаментной кожей куклы.

Артем невольно оглянулся, пока что их не догоняли, но ведь скоро и бежать будет некуда. Портал уже близко, вот только когда они доберутся до него, что делать дальше? Десятки трупов превратились в сотни, а сотни в тысячи. Такая армия попросту поглотит их в своей массе.

Пусть старая истлевшая и рваная, но на большинстве жителей сохранилась одежда, а на некоторых и головные уборы. Почти вся одежда представляла собой однородные рясы и мантии. Жители выглядели так, словно при жизни каждый из них являлся священнослужителем или послушником некоего культа.

Впереди, из-за кристаллической колонны медленно вышла сгорбившаяся фигура. Облачение выдавало в ней служителя высшего уровня. Богатая, пусть и износившаяся ряса в некоторых местах еще сохранила белизну и золотую вышивку, а голову мертвеца венчало некое подобие тиары. Должно быть, когда-то это тело принадлежало здешнему верховному жрецу.

– Я наместник Владыки на этой земле, – голос жреца звучал хрипло и с надрывом, он с трудом выдавливал из себя слова, – и я не позволю никому потревожить его покой! Вы не приблизитесь к порталу.

– Опять ты? – спросил Артем, не снижая скорости бега. – Ну этот, как его… страж! И чего тебе неймется? Лучше угомони свою ораву.

Однако орава мертвецов в ближайшее время не собиралась покоиться с миром.

– Я давал вам возможность повернуть назад, – пророкотал жрец, потрясая костлявой рукой. – Вы осквернили это священное место своим присутствием, а потому скоро сами присоединитесь к моим подданным.

– Да куда уж сквернее? – крикнул в ответ юноша. – Не страдай маразмом! Мы сейчас все исправим, и может тут снова нормальные люди появятся, вместо твоих протухших друзей.

– Вы не посмеете прикоснуться к святыне! – взвыл страж.

– Да уж сперва мы твою морду пощупаем, – огрызнулся парень.

– Морду мы ему пощупать всегда успеем, – усмехнулся Лонгин. – Навевает воспоминания.

– Ого, ты и такое помнишь? – удивился Артем.

– Ну, я ведь не с рождения в этом мире сидел, а такие вещи не забываются.

Внезапно юноша резко дернулся в сторону, буквально интуитивно уворачиваясь от брошенного камня. Импровизированный снаряд пронесся точно в том месте, где мгновение назад находилась голова Артема, и врезался в одно из зданий позади, почти насквозь пробив кирпичную стену.

Парень заметил, как Страж подбирает с земли второй камень, намереваясь повторить атаку. Однако Лонгин уже рванул вперед, за пару секунд преодолевая оставшееся до жреца расстояние и врезаясь в него всем корпусом – снося с ног.

– Теперь не сбежишь, – прорычал мужчина, разбивая голову Стража о землю.

– Мне не нужно бежать, – раздался голос со стороны толпы приближающихся мертвецов, – потому что я бессмертен.

– Веди Фему к порталу, – сказал Лонгин, разворачиваясь, – она должна разобраться, как отключить это чертово излучение. Я пока задержу их.

Юноша кивнул и побежал с девушкой к центральной платформе, окруженной кристаллическими столбами. Рядом с платформой располагалась необычная панель эллиптической формы, куда Фема и направилась.

– Ты серьезно знаешь, что делать? – удивленно спросил юноша.

– Некоторое представление имею, – с сомнением протянула девушка. Панель загорелась тусклым светом и на идеально гладкой, зеркальной поверхности появились сложные символы. Фема аккуратно выбрала несколько пунктов.

– Ты понимаешь, что здесь написано?

– Совсем немного, не мешай.

Артем оглянулся назад, Лонгин шел прямо навстречу толпе мертвецов. Юноша хотел бы ему помочь, но он все еще был вынужден находиться рядом с девушкой, чтобы защищать её от излучения испускаемого порталом.

С шага Лонгин перешел на бег, с каждой секундой мужчина двигался все быстрее, а прямо перед кучей управляемых марионеток его очертания полностью размазались. Подобно разрывному снаряду он врезался в кучные ряды противников, расшвыривая старые тела. Артем однажды видел по телевизору работу уборочного комбайна, так вот Лонгин в данный момент чем-то отдаленно напомнил работу такой машины. Он просто выкашивал трупы целыми пачками, но все же тех оказалось слишком много. Волна мертвецов сомкнулась за спиной мужчины и продолжила движение вперед.

– Ты всего лишь человек, – голос Стража постоянно изменял свое местоположение, словно тот непрерывно перемещался между телами своих подчиненных. – И ты один. Один человек не может победить легион.

Тем не менее, Страж, поднявший из мертвых целый город, все еще плохо представлял с кем связался. Человек способен превратиться в стихию и смерч, бушующий в самой гуще мертвецов, был тому живым доказательством. Если ходячий труп не разваливался на куски после удара Лонгина, то сносил десяток других противников.

Бывший капитан первого подразделения императорской гвардии имел достаточно сил, чтобы противостоять целой армии. Лонгин использовал тела и конечности врагов, для увеличения радиуса поражения. Его атаки периодически прошибали широкие прорехи в рядах мертвецов, словно толпу разрубал на части исполинский невидимый клинок.

Юноша пораженно созерцал проявление истинной мощи. Раньше ему никогда не приходилось видеть, как Лонгин сражается в полную силу. Этот человек голыми руками уничтожал сотни врагов.

«И все же, – подумал Артем, – если Лонгин способен вытворять такое, то каков предел возможностей Императора, который с легкостью побил его?»

Тем не менее, Лонгин не мог расправиться сразу со всеми противниками. Часть ходячих трупов продолжала двигаться в сторону портала и двигаться довольно быстро. Артем насторожился. Он хотел бы помочь Лонгину, но стоит ему отойти и девушка попадет под излучение портала. Юноша не знал, сможет ли он сражаться в таком состоянии и не потерять концентрации.

В этот же момент послышался жуткий грохот. Чудовищный удар разрушил основание одной из высоких пагод, и рухнувший храм погреб под собой волну мертвецов приблизившихся к порталу. Это позволило выиграть еще пару десятков драгоценных секунд.

– Отлично! – обрадованно воскликнула Фема. – Портал больше не излучает негативной энергии.

Артем сразу почувствовал себя намного лучше. Тяжелое, давящее чувство пропало, и после длительного напряжения ощущалась какая-то особая легкость, даже эйфория. Силы, уходящие на поддержание щита больше не расходуются, а значит теперь можно воспользоваться освободившийся энергией.

– Женщине больше не требуется защита, – прозвучал голос в голове Артема. – Мы тоже кое-что можем. Продемонстрируем свою силу.

– Хорошо, – кивнул юноша, чуть поразмыслив. – Покажи мне, как это делается.

Элоним намекал на то, что хочет частично перехватить управление телом, чтобы принять участие в битве. Артем решил, что в данный момент лучшим решением будет позволить старику развлечься. К тому он сам испытывал схожее желание, тем более что Лонгину не помешала бы помощь.

– Смотри внимательно, – мысленно усмехнулся Элоним, – показать получится только один раз.

Тьма, игравшая роль щита перед юношей еще не успела окончательно рассеяться и теперь вновь начала сгущаться, сжимаясь в абсолютно черный шар. Артем не управлял своим телом в данный момент, но при этом продолжал все чувствовать и сейчас он ощущал, как его волосы встают дыбом от напряжения, повисшего в воздухе. Что, черт возьми, Элоним собрался делать?

Шар тьмы сжимался все сильнее, уменьшившись до размеров теннисного мячика, однако юноша чувствовал, как огромные объемы праны перекачиваются через его тело в этот сгусток энергии. Шар начал нестабильно пульсировать, едва удерживаемый волей Элонима от того, чтобы вот-вот взорваться.

– Почти, – в голосе Элонима звучало неподдельное напряжение, – еще немного… сейчас!

Широкий луч концентрированной энергии выстрелил с протяжным свистом, безудержно разрезая пространство и вгрызаясь в густые ряды противников. Элоним повернулся чуть правее, меняя траекторию заряда и увеличивая радиус поражения.

Эффект оказался просто чудовищным, словно по толпе пальнула исполинская плазменная пушка. Должно быть, несколько тысяч ходячих трупов мгновенно стерло из текущей реальности. Основания полутра десятка высоких башен оказалось полностью уничтожено, обрушиваясь каменным градом на оставшихся мертвецов и разрушая соседние здания. Приложи Элоним чуть больше сил и половина города, вероятно, перестала бы существовать.

– Да что же это такое… – успел прошептать Страж, прежде чем разрушенная пагода раздавила мертвеца под его управлением.

– Мать моя женщина, – присвистнул Артем. – Это что сейчас вообще было?

– Дальше как-нибудь сам, – устало сказал Элоним, – мне нужно передохнуть.

– Эй! Погоди! – мысленно воскликнул юноша. – Что значит один? Я-то рушить города не умею!

Однако Элоним перестал отвечать. Даже сконцентрировавшись, Артем с трудом ощущал его присутствие внутри себя. Казалось, сознание старика погрузилось в глубокий сон.

Страшная атака Элонима стерла почти две трети от всех сил противника, но и оставшаяся орава все еще смотрелась довольно внушительно. И все же казалось, что огромные потери немного деморализовали даже безмозглых марионеток. Пятерых мертвецов в переднем ряду буквально разнесло в клочья, и из общей гущи вырвался Лонгин.

Мужчина выглядел несколько потрепанно. Артем не мог с уверенностью сказать, получил ли он хоть какие-то повреждения, но одежда однозначно пострадала.

– Недурно, – кивнул он юноше, – совсем недурно. Вот только, если ты не можешь шарахнуть так же еще раз, то нужно поторопиться. Я не собираюсь сражаться до завтрашнего утра, чтобы перебить всю эту армию. Надеюсь, мы выиграли достаточно времени.

– Погоди, – сказал Артем, – надо еще кое-что попробовать.

– Попробовать?

– А ну стоять! – во всю мощь своих легких заорал парень. – Страж, ты слышишь меня? Еще хоть один мертвяк шелохнется и я от этого чертового города камня на камне не оставлю!

И действительно, толпа марионеток замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Казалось, у тысячи страшных заводных игрушек одновременно кончился завод. Со стороны зрелище выглядело жутко.

– Что вы собираетесь делать? – раздался хриплый голос из неподвижной толпы.

– А что мы собираемся делать? – тихо спросил Артем у Лонгина.

– Запустить портал, – с сомнением ответил мужчина.

– Запустить портал! – крикнул парень. Мертвецы вновь зашевелились.

– Я не могу позволить вам потревожить покой моего господина, – гневно прохрипели тысячи ссохшихся ртов, – даже если ты разнесешь весь город, даже ценой своей жизни, я не позволю вам!

– Похоже, это был неверный ответ, – несколько ошеломленно пробормотал Артем. – Совсем неверный. Почему ж он такой упрямый баран?

– Фема, что у тебя? – спросил Лонгин.

– Мне кажется все готово, – отозвалась девушка. – Я задала нужную точку, впрочем, она тут похоже единственная. Портал связан лишь с одним местом, хотя я и не могу сказать наверняка. Не хватает только энергии для запуска. Все что накопители восстанавливали естественным путем, тут же тратилось на излучение. Но возможно…

– Достаточно, – прервал Фему Лонгин. – Энергия будет. Артем, мне понадобится твоя помощь, используй кинжал.

– И каким интересно образом?

– Воткни его прямо в панель.

– А это нормально? Я ничего не сломаю?

– Просто сделай это черт тебя дери! – рявкнул Лонгин оглядываясь назад. – И еще может быть немного неприятно, – добавил он в момент, когда юноша уже вонзил клинок в эллиптическую панель управления порталом.

Мир погас перед глазами Артема. Юноша ощутил ни с чем несравнимую боль. Ему казалось, словно нечто безжалостно высасывает саму его сущность, силы, энергию, саму жизнь. И проводником для этого нечто служил клинок, но, даже понимая происходящее последним разумным краешком сознания, Артем не мог заставить свою руку отпустить кинжал. Это было чем-то схоже с эффектом схватывающего напряжения, когда разряд заставляет мышцы человека сокращаться и не позволяет разжать пальцы.

Портал нашел достаточно мощный источник энергии и теперь стремительно восполнял свои опустошенные резервы. Древняя технология не обладала разумом и ее не интересовало является ли источник энергии одушевленным или нет, она просто следовала заложенным в нее алгоритмам, продолжая поглощать жизнь юноши. Артем чувствовал, как умирает.

Вполне возможно, если бы Элоним не использовал огромное количество внутренней энергии для своей атаки, то ситуация не оказалась бы столь критичной, но старик не мог предсказать будущего и не предполагал такого развития событий.

Чья-то рука схватила юношу за края одежды и, разрывая плотную ткань, швырнула в центр портала.

Глава 6

– Капитан первого подразделения императорской гвардии Власт Марий, по вашему приказу прибыл.

Власт предстал перед лицом Императора спустя два дня после поступления приказа о возвращении в Столицу. Капитан Марий редко задавал вопросы, но хорошо выполнял приказы. Он не спрашивал о целесообразности тех или иных решений Императора, даже если сомневался в них, хотя вряд ли кто-то сможет с уверенностью сказать, что вообще творилось в голове капитана. Он и сейчас не стал спрашивать, почему первому подразделению пришлось прервать свою миссию, несмотря на то, что это поставило под угрозу сразу несколько пограничных поселений.

Внешне Власт разительно отличался от прочих гвардейцев. С первого взгляда он совсем не походил на бойца, скорее на шестнадцатилетнего юношу, не обремененного физическим трудом. Обманчивое впечатление, однако Власт никогда не торопился развеивать чужие заблуждения. В половине случаев это давало преимущество, в другой половине ему было наплевать. Капитан Марий обладал абсолютным хладнокровием, у него начисто отсутствовал такой порок как гордыня. Вполне вероятно, что ему вообще не присущи эмоциональные переживания. В некотором роде Власт являлся бездушным механизмом в теле непримечательного юноши. Механизмом с изощренным и расчетливым умом.

– Ты прибыл вовремя, – кивнул Император. – Ты помнишь Лонгина Гардиана?

– Я все помню, – ответил Власт, продолжая неподвижно смотреть в одну точку. – До инцидента близ заставы Мирола он занимал мой пост. После предательства и полного уничтожения собственного подразделения бесследно исчез. Предположительно переметнулся на сторону хронов.

– Он вернулся.

– Какие будут распоряжения?

Император поднялся с трона. После разрушения предыдущего в схватке с хроном по имени Преториан, он создал новый непременный атрибут власти и силы. Для создания своего трона Траян использовал огромный цельный кусок красного гранита, как самую прочную разновидность этого камня. Идеально ровная и гладкая поверхность казалась результатом многодневной работы лучших мастеров, но ни один мастер не смог бы добиться такого совершенного результата. Императору не потребовались инструменты для работы, лишь собственное тело.

– Лонгин не на стороне хронов, – произнес Траян, обходя капитана первого подразделения, – он преследует лишь свою цель. И твоя задача выяснить, что это за цель. Лонгин посмел украсть у меня нечто важное.

– Важное?

– Да, важное. Этот человек украл мои воспоминания, и я хочу знать зачем. Смерть может оказаться для Лонгина слишком простым избавлением, поэтому ты не должен убивать его сразу. К тому же есть вероятность, что Лонгин не сочтет смерть достаточно веской причиной, чтобы остановиться.

– Понимаю.

– В остальном действуй по своему усмотрению.

– Какими силами я могу воспользоваться?

– У тебя есть все полномочия, – сказал Траян. Император не сомневался в своем подчиненном. Капитан первого подразделения Власт Марий являлся его детищем, выдающимся творением в которое Траян вложил много сил. Власт не способен предать или ослушаться приказа, он не подвержен влиянию эмоций, желаний и страстей, его верность возведена в абсолют. Он идеальный подчиненный.

Император поручил эту миссию капитану первого подразделения не только по причине своего доверия. Власт обладал некоторыми качествами и умениями отличающимися от всех прочих капитанов. И в определенной ситуации эти навыки могли принести значительно больше пользы, чем бойцовские качества.

Власт не спешил и не скупился на средства для достижения цели. Получив информацию о приблизительном направлении движения Лонгина, он задействовал целую агентурную сеть, протянувшуюся в восточном направлении материка. Раз Император дает карт-бланш на любые действия со стороны капитана, значит следует подойти к миссии со всей тщательностью и ответственностью, пусть даже это пойдет в ущерб войне. В конце концов, даже империя не так важна, как Император.

В каждое поселение, в каждую глухую деревушку были направлены люди Власта. Подобно пауку капитан первого подразделения прислушивался к каждому колебанию, готовясь в нужный момент совершить рывок. Любое упоминание о небольшом отряде, подходящем под составленное описание проходило через его руки и фиксировалось, вырисовывая перед капитаном Марием точную картину.

Естественно перед капитаном предстало и несчастное семейство, лишившееся телеги и части пожитков, в результате нападения разбойников. Впрочем, первое время старик отрицал даже само существование телеги, не имея ни к кому никаких претензий. Однако Власту потребовалось совсем немного времени, чтобы старик и его никчемная родня сознались в каждом своем грехе. Он пытал их, пока не услышал в криках абсолютную искренность. Позже семью казнили за пособничество предателю империи. Капитан считал, что даже незначительные сорняки следует выпалывать сразу.

В конечном итоге все нити привели Власта к заброшенной деревне Ведичи. К тому времени он уже знал о странной аномалии – сводящей с ума все живое и догадывался, что источник этой аномалии вероятно и есть цель Лонгина.

– Безумное поселение, наполненное смертоносными механизмами. Какой абсурд.

Власт Марий равнодушно смотрел на груды костей и гниющего мяса, оставшихся от многочисленных трупов животных. Он не испытывал ни страха ни отвращения. Не испытывал ничего.

Несмотря на видимую неторопливость, капитан первого гвардейского подразделения следовал за Лонгином неотступно. Он быстро наверстал упущенное время. В данный момент его отряд, состоящий из пятерых гвардейцев, находился всего в часе пути от искомого субъекта. Первую волну энергии пришлось переждать в нескольких километрах от деревни, где негативное излучение окончательно рассеивалось, пусть даже выброс и длился совсем недолго.

В деревне обнаружились следы группы Лонгина, однако информации о том, каким образом им удалось пережить воздействие враждебной энергии, найти не удалось. Второй выброс застал отряд капитана уже в самом поселении. В соответствии с наблюдениями Власта, даже опытный и тренированный гвардеец не в состоянии пережить долговременное воздействие местного излучения. Дальнейший путь ему пришлось продолжить в одиночку, избавившись от бесполезного в текущих условиях балласта.

Капитан Марий не испытывал дискомфорта. Негативная энергия, испускаемая порталом, не оказывала на него никакого эффекта. Суть этого феномена не имела отношения к особым навыкам Власта или его способности ограничивать воздействие на собственный разум. Он даже не пытался себя защитить. Транслируемые эмоции просто не находили отклика в разуме капитана первого подразделения.

Власт не испытывал жалости или сострадания, его не трогали горе и страх, он был полностью равнодушен к боли. Выражением его лица не изменилось бы, погибни целая цивилизация у него на глазах. Эта стена, превращающая живого человека в биологический механизм, давала капитану Марию полную неуязвимость перед любым воздействием подобного рода.

Добравшись до сокрытого в горах священного города, Власт увидел портал, увидел сражение Лонгина с армией мертвецов и юношу обладающего невероятной силой, но капитан продолжил наблюдать не вмешиваясь. Информация важнее всего. Никаких сведений о том, что у Лонгина имеется столь могущественный союзник, не поступало.

По предварительным сведениям, полученным в ходе наблюдения за текущим сражением, потенциально юноша способен превзойти даже мощь Императора. Это действительно серьезно. Не разумно вмешиваться в ход битвы, не имея представления о силах своего противника. В конце концов, Лонгин уже привел Власта к порталу, а значит и Императора. Получить контроль над столь важным стратегическим объектом первоочередная задача. Если же Лонгин решил просто сбежать, то тем лучше для него самого. Впрочем, Власт расценивал такое развитие событий, как маловероятное.

И все же сейчас Лонгин вместе со спутниками покинул этот мир. Каким-то образом ему удалось заставить портал заработать, пусть даже только один раз. В данный момент нет возможности продолжить наблюдение за объектом, тем не менее… осталось одно незаконченное дело. Город все еще полон оживших мертвецов. Портал принадлежит Императору.

Пусть Лонгин и его спутник значительно сократили количество противников, территорию следует зачистить полностью.

Стража переполняли гнев и раскаяние. Он не смог защитить покой Владыки. Он не выполнил свою миссию, но его работа на этом не окончится. У Врат всегда должен быть Страж. Владыка сам покарает дерзких смертных и простит своего верного помощника, который продолжит исполнять свой долг.