Да растает лед

– Да, – Герда будто не слышала моих последних слов, а ее голос зазвучал тише и мечтательнее. – Одно из моих самых больших достижений на этом троне. Вы помните эти чудесные летящие платья? И мое нежно-голубое из органзы? Портнихи с ног сбились, чтобы найти нужный материал.

– Да, Ваше Величество. Большой удачей было найти во Флоранте мастерицу, способную создать полотно с такими переливами цвета, – я отвечал ей, одновременно считывая температуру ее тела. Привычка, с годами ставшая неотъемлемой и важной для выживания во дворце частью меня. Как я и думал, никаких, даже крошечных колебаний. А ведь при таком одухотворенном и мечтательном рассказе она должна была увеличиться. Простейшая особенность тела, знание которой помогает снежным магам улавливать любую ложь и любые настроения.

Что ж, королева по-прежнему продолжала быть прекрасной актрисой, великолепно исполняющей роль наивной вертихвостки, неспособной управлять государством без огромного аппарата чиновников. Виртуозный спектакль для недалекой публики. Она прекрасно знала, что я вижу этот блеф насквозь, но все равно с удовольствием его разыгрывала, словно напоминая мне, что с ней нужно всегда быть настороже.

– Ох уж эта Флоранта! Удивительный край, способный принести в одинаковых долях как радость, так и проблемы. Жаль, что их она стала доставлять все больше. Меня это беспокоит. Чтобы о них побеседовать, я и пригласила вас сегодня. Алексей, известно ли что-нибудь о грузах с фруктами и цветами?

– Пока мы знаем только, что на него было совершено нападение всего в двухстах километрах от Ледяной стены. Невообразимо дерзкое преступление, которое должно быть наказано по всей строгости наших законов. Не имеет значения, кто его совершил. Грузы принадлежат нам, а значит, и разбойников должны судить мы. Остается лишь найти их. Не думаю, что это займет много времени. Над поисками работают лучшие сыщики и Всевидящие из возможных.

– Как отрадно это слышать! Я была бы весьма рада, если бы разрешить этот вопрос получилось, не покидая наши прекрасные Снежные земли! Но я вынуждена просить вас об услуге. Хотя нет. Я вынуждена воззвать к вашему долгу и чести и просить отправиться во Флоранту. Вы – мое самое доверенное лицо, и я хочу, чтобы все случившееся было в полном вашем ведении. Только вы знаете, как решить проблему и не допустить скандала и волнений.

– Вы знаете, что исполнить долг и волю Королевы – для меня величайшая награда. Просто скажите, когда нужно отправляться.

– Вам это точно не доставит неудобств? У вас и так достаточно обязанностей, добавлять к ним дипломатические вопросы – настоящее кощунство с моей стороны.

– Нисколько, Ваше Величество. Вам достаточно назвать мне точную дату, и я отправлюсь во Флоранту, где буду достойнейшим представителем своей славной страны и смогу защитить ее честь и репутацию.

– Это прекрасная новость! – она захлопала в ладоши. И снова никаких термических колебаний. Не удивлюсь, если весь сценарий разговора она продумала заранее и лишь следует по намеченному пути. Оттого и все живые, способные разогнать кровь эмоции спят беспробудным сном. – Отправиться нужно завтра утром. Оставайтесь во Флоранте столько, сколько вам нужно, чтобы наконец разобраться с наглецом, решившим бросить вызов самим Снежным землям. Вам хватит времени, чтобы решить все важные вопросы до отбытия?

– Конечно, моя Королева. Об этом можете не волноваться. В нашем ордене достаточно магов, чтобы я без малейшего беспокойства мог отлучиться из государства на несколько дней.

– Алексей, вы не только верховный маг. Вы еще и моя правая рука. Неужели вы не будете беспокоиться о том, как я здесь без вас?

– Без сомнения, буду. Ведь дело моей жизни – служить вам. К счастью, вокруг вас достаточно людей, на которых вы можете опереться. С решением важных вопросов в мое отсутствие смогут помочь старейшины.

– Мой дорогой, вы точно любите свою королеву? Оставлять меня на попечение этим стариканам – настоящее преступление с вашей стороны.

Я не сдержал улыбки. Потому что знал: они в своих кулуарах сейчас произносят то же самое.

– Ваше Величество, но мы всегда можем связаться в любое удобное для вас время дня и ночи. Просто используйте подаренные мной песочные часы. Вы же прекрасно помните: всего один поворот, и наша беседа пройдет так, словно мы сидим друг напротив друга.

– Все равно, это – не то! Но не смею вас больше задерживать, вам и так предстоит погрузиться в большое количество хлопот. Буду ждать от вас новостей. От всего сердца желаю, чтобы поездка прошла удачно.

– Благодарю вас, моя Королева.

Я поклонился, развернулся и направился к выходу. Едва успев отворить дверь, я услышал:

– Ах, Алексей, я совсем забыла, что еще хотела вам сказать! Хотя думала поговорить с вами об этом в первую очередь. Дело в том, что я хочу попросить вас стать моим конфидентом. Подумайте об этом, пока будете во Флоранте, а затем озвучьте мне свое решение.

Глядя на нее через плечо, я молча кивнул и покинул зал.

Конфидентом, значит. Интересный, хоть и ожидаемый поворот дел. И я бы ему даже не удивился, если бы не стремительный подъем температуры тела Герды.

Глава 2

Стать конфидентом Ее Величества – мечта многих взрослых мужчин королевства. Даже тех, кто уже обременен семейными узами. Даже их супруги обычно не против подобного «повышения» мужей. Потому что за этим словом прячется золотой билет в безбедную жизнь, возможность никогда больше не работать и провести остаток жизни в роскошном особняке на полном обеспечении от имени королевской казны. Правда, особняк находится на большом удалении от столицы, да и цивилизации в целом. Так что справедливо будет назвать это вынужденным изгнанием, пусть и с комфортом и щедрым позволением взять с собой всех, кого конфидент посчитает нужным.

Его задача проста и лаконична: помочь королеве продлить род. Согласно законам, подписанным еще в первые годы Полярной эры, коронованные особы не могут сочетаться узами брака по своей воле. В первую очередь, это призвано защитить Снежные земли на случай, если какой-нибудь иноземный принц решит, что покрытая снегом и льдом территория – то, что нужно для удовлетворения его амбиций. Во-вторых, так подчеркивается исключительность рода Айселин, где сознание женщин чисто и прекрасно, как белоснежная зима, и не замутнено вихрем сумбурных и часто губительных чувств, вызванных неожиданной влюбленностью.

Однако, род не должен прерываться ни при каких обстоятельствах. Для этого и нужен конфидент. Его королева всегда выбирает сама. Чаще всего из ближайшего проверенного окружения, хотя в истории Снежных земель был всего один случай, когда среди приближенных к королеве не нашлось подходящей кандидатуры. Тогда поиски велись по всей стране, и нужный мужчина был найден в одном из далеких от столицы лесных городов.

Смею предположить, что это было не так-то просто. Список требований к будущему отцу наследницы достаточно обширен. Рост, вес, образование, семья, манеры, достижения, интеллект, репутация: конфидент должен быть идеальным представителем рода мужского. Его биографию тщательно проверяют Всевидящие, а лишиться счастливой возможности можно из-за сущей мелочи: например, из-за случайной драки в далеком розовощеком детстве. По мнению Всевидящих, это может говорить о приступах неконтролируемой агрессии. Неприемлемая черта для отца будущей королевы. Конечно же, значение имеет и внешний облик: от одежды до черт лица. Никаких излишне мясистых губ, носа неправильной формы или глаз навыкате. Думаю, стоит сделать реверанс моей наследственности и полному равнодушию к физическим состязаниям, что не привело даже к малейшим увечьям.

Поэтому я и не был удивлен, когда Герда предложила стать конфидентом именно мне. Хорошее воспитание, знание дворцового этикета, впечатляющий послужной список, влиятельная семья, начинавшая когда-то с самых низов – а значит, как никто другой умеющая ценить получаемые блага. Выбор Герды казался бы очевидным, если бы ее не кинуло в жар от собственных слов. Значит, за ее предложением таится еще что-то. Эмоция или чувство, способные разгорячить кровь и пошатнуть привычное эмоциональное равновесие. Что ж, здесь действительно есть, о чем задуматься во время путешествия во Флоранту.

Было еще кое-что. В мои планы не входило покидать должность Советника так долго, как это будет возможно. Для этого я готов как сделать очень многое, так и очень многим пожертвовать. Но место конфидента предполагает, что он удалится от двора, как только принцессе исполнится 16 лет. Единственный способ отсрочить этот момент – если королева выносит сына. В таком случае круг зачатия начнется заново и будет длиться до третьей попытки Ее Величества родить девочку. Если же и в третий раз королева обременится мальчиком, то конфидент будет казнен. Варианта отказа предложение стать конфидентом не предусматривает, так что в случае моего согласия нужно будет заключить судьбоносный договор с королевой так, чтобы остаться при дворе.

Гулкая пустота коридоров и пролетов замка, ведущих от королевского крыла к министерскому зданию, множила мои мысли. Время перевалило за шесть вечера, а значит, министры и чиновники отправились по домам. Ничто в этом мире не способно заставить их задержаться на службе и на десяток минут. Я никогда не смел их за это винить: им было, куда и к кому возвращаться. И это точно было важнее трепета перед мрачным молчаливым величием стен, пропитанных ложью и ненавистью.

Тихо было и в моем кабинете. Но то, что меня там ждали, я почувствовал сразу. Заметить моего собеседника невооруженным взглядом было невозможно, если не знать, какой след он оставляет в пространстве, чтобы сообщить о своем присутствии. Зато высшие маги могут быстро обнаружить бледно-лиловую печать, мерцающую в воздухе. Чтобы показать готовность к беседе, достаточно коснуться ее: она сменит цвет на алую.

– Добрый вечер, господин Советник, – голос Меча Всевидящих раздался в тот момент, когда печать почти истаяла под моими пальцами.

– Приветствую вас. Если вы меня ждали, значит дело по-настоящему важное. Предлагаю сразу перейти к нему. Что привело вас?

– Очередные слухи о мятежниках. На этот раз молва обрела плоть и кровь. Солдаты с внешних границ донесли, что в пределах 50 километров от Стены скапливаются небольшие группы людей. Они окружают Стену со всех сторон. Мои люди полагают, что ими руководит твердая рука бывалого военного. Таковым может быть тот самый Кай, о котором говорят в народе.

– Полагают? Давно ваши люди ограничиваются лишь догадками?

– Есть один момент, – мне показалось, что Меч на долю секунды замялся. – Вы сами знаете, насколько хорошо просматривается Ледяная пустыня. Там негде спрятаться, даже если стараться изо всех сил. Но мы не можем выследить мятежников.

– Что?! – слышать это от Меча Всевидящих было не то, что странно. Если бы он начал вместо слов сыпать изо рта бутоны роз, я удивился бы меньше. Не выследить угрозу в месте, которое проглядывается, как на ладони, с любой точки Стены, может только слепец или дурак. Ни то, ни другое нельзя сказать о Мече и его подопечных, каждого из которых этот совершенный воин тренировал лично.

– Я понимаю, насколько абсурдно это звучит. До недавнего времени я тоже думал, что в слежке мы достигли совершенства. Но то, что происходит сейчас… Мы не знаем, чем это объяснить. Разве что использованием магических сил, которые помогают преступникам скрыться. Других предположений у нас нет.

– При этом вы в курсе, что магии такой мощи неоткуда взяться. Наложить заклинание невидимости на одного человека сможет и рядовой маг. Но спрятать целый отряд – такое было под силу лишь немногим. И точно никому из ныне живущих. Почему в таком случае вы видите следы? Не разумно было бы спрятать заклинанием и их?

– Хитрый умысел. Запутать ищеек, перенаправить их внимание в другую сторону, усыпить нашу бдительность, отвлечь и подобраться к воротам. Хорошо, если к центральным, ведь там будет ждать самый большой отряд королевской армии. Хотя и все остальные охраняются бдительно, но мы пока представления не имеем, сколько человек – и только ли человек, – входит в отряды, за которыми мы охотимся.

– Что вы планируете делать?

– Привлечем для поисков мага-следопыта из Дальнегорья с его хитроумными инструментами. Мы уже запросили у них поддержку в обмен на чуть более выгодные условия поставки воды. Они согласны. Маг должен прибыть завтра. Также мы усилим охрану на всех воротах, через которые можно попасть в Ледоград. И будем ждать.

– Вы планируете доложить об этом Ее Величеству?

– Когда проблема будет устранена. Мне не хотелось бы беспокоить Королеву, особенно когда она с таким воодушевлением готовится к Багровому балу.

– Разумно. Думаю, вам также стоит обсудить с начальником охраны, как обезопасить торжество. Обычного королевского конвоя может быть недостаточно. Королева же пусть останется в приятном неведении и наслаждается долгожданным праздником. Тем более, нам сейчас хватает забот и с грузами.

– Полностью согласен с вами, господин Советник.

– Спасибо, что пришли ко мне. Кажется, для Снежных земель наступают непростые времена, когда всем нам необходимо мужество, ясное мышление и готовность верой и правдой служить Королеве. Я думаю, слежку стоит усилить не только снаружи, но и внутри.

– Мы так и поступим, я отдам приказ сегодня же. Благодарю вас за внимание, Алексей. И приятного путешествия во Флоранту. – Меч удалился так же бесшумно, как и появился, оставив меня наедине с необходимостью осмыслить сказанное.

Управление страной я всегда воспринимал как элегантную игру в шахматы. Неторопливая и бескровная дуэль, где сила на стороне игрока, в совершенстве владеющего богатствами интеллекта. Игрок обязан быть спокойным и усмирять любые порывы, способные навредить партии. Знания и опыт позволяют предугадывать шаги противника на несколько ходов вперед, кем бы он ни был: возмущенным представителем рабочего класса, недовольным повышением трудовых часов, или министром настолько древним, что пустил в дворец свои насквозь гнилые корни. Но только если вы видите все фигуры, стоящие на доске. Сейчас же на границе поля маячило нечто, что играло не по правилам и действовало хаотично.

Свет лампы скользнул по секретеру, и на него откликнулась бутылка матового фиолетового стекла. Я не смог удержаться, встал и наполнил бокал лилиевым вином. Первый глоток растекся терпким сладким теплом по телу. Второй раскрыл каждую тонкую ноту напитка. Нежность выращенных на солнце цветов, сладость летних ночей и сорванных под ее покровом поцелуев, звонкие песни полнобокой Луны, годы жизни, застывшие в руках старого винодела, мелодичный голос ведьмы, шептавшей над вином заклинания. Маленькое, но бесконечное в своей многогранности удовольствие. Одно из тех, что помогает повседневности не превратиться в смертельную скуку.

Больше всего мне хотелось остаться в таком мечтательном настроении, сохранить его до возвращения к себе домой и с ним же следующим утром отбыть для решения государственных вопросов. Но сегодня мне предстояла еще одна важная встреча. Отложить ее нельзя было ни в коем случае. О ней напомнило и скрежетание тяжелых напольных часов: через полчаса мне предстоял разговор с Брейвом, родным братом Ее Величества Герды.

Чтобы попасть к нужному порталу, мне нужно пройти через королевский планетарий, спуститься на уровень ниже и добраться до уголка библиотеки, посвященного живописи.

Здесь нечасто можно встретить кого-то из обитателей дворца, если не считать горничных. Даже расположенный тут портал не влечет людей, потому что считается бесполезным. Хотя переместиться сквозь него можно, по ту сторону путника будет ждать тоскливого вида поляна в сумрачном тихом лесу. Даже те представители рода человеческого, кто не отличается излишней жизнерадостностью, и то говорят, что данное место нагоняет беспросветную апатию и приносит мысли о самоизгнании или вещах, вовсе не угодных высшим силам.

Лишь немногие знают, какое заклинание надо прочесть, чтобы поляна преобразилась и явила миру Криоклис: исчезающее озеро, покрытое толстым слоем прочного льда и спрятанное в тумане. Оно появляется всего на полчаса, но для встреч, назначенных там под покровом ночи, этого хватает. Даже если нелегкая занесет сюда случайного скитальца, собеседники могут не волноваться: дымка прячет их надежнее, чем вольфрамовые сейфы королевскую казну.

Во дворце этим порталом пользуюсь только я. Вероятно, мои частые появления в библиотеке вызвали бы определенные вопросы и подозрения у любопытных министров, но их не интересуют ни книги, ни искусство, ни мое к ним отношение. Досадное упущение. Произведения художников позволяют научиться одновременно воспринимать картину целиком и видеть, из каких деталей она соткана. Замечать нюансы, полутона, намеки и недосказанности. Бесценное умение для тех, кто имеет дело с властью и силой.

В планетарии я всегда останавливаюсь рядом с астрономическими часами. Искуснейший, завораживающий кропотливостью затраченного на него труда механизм. 30 тысяч деталей и возможность узнать время в 20 разных странах. В том числе тех, что навсегда прекратили дипломатические отношения со Снежными землями. Странах, где женская кожа пропахла загаром и морским ветром. Где рынки похожи на лоскутное одеяло, сотканное из россыпи куркумы, кумина и корицы. Где детям дарована та бесценная природная щедрость, который лишены малыши Снежных земель – возможность наслаждаться щедрым теплом.

А в библиотеке я всегда провожу столько бесценных минут, сколько позволяет время до очередной назначенной на Криоклисе встречи.

По размерам и высоте потолков библиотека идентична бальному залу. С той разницей, что она разделена на два этажа, от пола до потолка заставленных книгами. Чтобы добраться до самых высоких, придется воспользоваться специальной передвижной лестницей. Это стоит сделать даже не ради чтения, а чтобы вблизи рассмотреть искусно вырезанные перила и книжные стеллажи. Тонкая, тщательная работа. По перилам вьются созданные человеческой рукой лианы и цветы, по ним порхают деревянные, покрытые лаком крошечные птицы и бабочки. Из этого сада со временем исчезли лишь небольшие пчелки. К ним питалась слабость последняя, до семейства Айселин, королева. Дерево осталось неповрежденным, лишь более светлые пятна на нем могли поведать, что рукотворный пейзаж раньше выглядел иначе.

На полках тут расположилась настоящая сокровищница. Разноцветная россыпь корешков, покрытых серебристой и золотистой вязью, труды по истории и филологии, фолианты по основам торговли и политики, биографии художников и композиторов, репродукции и нотные тетради. Было бы желание – и найти здесь можно все, что только потребует душа. От сложных, запутанных детективов, написанных авторами из других стран, до любовных романов, которые издаются по заказу храма Инеевого журавля. Его верховная жрица сама контролирует, чтобы любовное чтиво, способное скрасить унылый повседневный досуг обычных женщин, бурной рекой растекалось в каждый уголок страны.

Но больше всего меня сюда влечет запах. Он мой ключ к оставленным в недавнем прошлом дверям моей памяти, закрытым так крепко, что приходится прикладывать все более серьезные усилия, чтобы их приоткрыть. Библиотека пахнет не просто пылью, деревом, застарелой корицей и миндалем. Она пахнет вечерами, проведенными рядом с отцом и матерью, пока за окном бушевала очередная метель. Бюллетенем с отличными оценками, который впервые заставил маму плакать, к сыновнему счастью, от гордости. Часами жизни, потраченными на то, чтобы стать лучшим учеником, доказать, что никакие связи и наследственность не имеют значения, если не приложить к ним упорство. Тут пахнет историями. Они живут в чернилах, шепчутся по углам, прячутся между страниц, играют друг с другом в догонялки. И ждут каждого, кто готов позвать их, оживить, дать новый шанс зазвучать.

Говорят, эта часть дворца почти не изменилась со времен Безбрежной. Почему так произошло, я никогда не интересовался. Мне достаточно было знать, что библиотека интересна лишь мне и Герде.

Когда я впервые увидел ее здесь, то пришел в замешательство. Это было за год до ее коронации, и тот момент стал первым и единственным проявлением моего смятения в ее присутствии. Я не смог сдержать искреннего удивления, хотя и быстро взял себя в руки, сделав вид, что ничего особенного не происходит. Не думаю, что хоть кто-то на моем месте отреагировал бы иначе. Увидеть королеву или принцессу в окружении книг по географии и астрономии, непривычно сосредоточенную и серьезную, закусившую губу – настолько она была увлечена чтением, – событие в дворце не просто редкое, но даже неслыханное.

С тех пор мы встречаемся здесь лишь изредка: я стараюсь не лишать Королеву того наслаждения, которому предаюсь сам. Хотя и знаю обо всех прочитанных ею книгах. С одной стороны, это часть моей службы. С другой – увлекательная игра. Найти едва сдвинутую лестницу, незаметные следы на пыли, освободившееся пространство, угадать, какой томик сегодня забрала Герда в свои покои. Но сейчас я не могу задержаться, хотя видел, что Ее Величество точно заглядывала сюда. К сожалению, у меня не было и нескольких свободных минут – разговор с Мечом их у меня отнял.

Я нарисовал пальцами руну отворения. Портрет пошел легкой рябью, а затем его очертания расплывались до тех пор, пока совсем не исчезли и не явили в пространстве позади себя зеркальный куб высотой с два человеческих роста. Я шагнул в него, закрыл глаза, во всех деталях представил маршрут и на несколько мгновений оказался в кромешной темноте и глухой тишине. Свет из библиотеки сюда больше не попадал, и тьма сопровождала меня до момента, когда я понял, что прибыл на нужное место, почувствовав, как за воротник сюртука и пальто заползает влажный рваный туман. Пережить эти мгновения вакуума не так просто, как кажется, и сколько бы раз я не заходил в порталы, столько раз на долю мгновения у меня перехватывает дыхание от страха: а что, если тьма не рассеется, и я останусь плутать между пространствами?

Судя по температуре ладоней Брейва, он только что пережил то же самое. Но несмотря на это, крепко пожал мне руку, а я вновь поймал себя на том, что любуюсь братом Герды.

Он мог бы стать идеальным королем Снежных земель. Тем, кого давно ждут жители страны. Способным возродить лучшие традиции Безбрежной, храбрым и смелым, готовым решать реальные проблемы подданных. Он мог бы провести реформу всего огромного неповоротливого аппарата чиновников. Я достаточно много о нем знаю и уверен, что ему хватило бы не только отваги запустить этот процесс, но хитрости и мудрости завершить его. Ему хватило бы и наглости: во время учебы он неоднократно высказывал на занятиях по риторике недовольство внешней политикой страны. Не просто впустую мутил воду и сознание своих однокурсников, но и озвучивал дельные идеи, которые не помешало бы взять на вооружение нашему дипломатическому корпусу. Но обычно такие идеи не то чтобы игнорируются: нет, они привлекают самое пристальное внимание. Но лишь ради того, чтобы обвинить их носителя в подрыве государственной идеологии и показательно его сослать. Брейв избежал этой участи только благодаря тому, что имеет отношение к королевской семье.

Вернее сказать, что его угораздило родиться мальчиком в семье Айселин старшим братом Королевы. Это могло означать для него лишь одну судьбу: карьеру в рыцарском корпусе, куда уже несколько поколений подряд отправлялись все молодые отпрыски венценосного семейства. Там они получали блестящее образование и проходили военную подготовку. Именно в рыцарском корпусе, по большей части, сосредоточены все имеющиеся в распоряжении страны знания. Рыцари считаются элитой в Снежных землях, оттого для их воспитания выделяются лучшие преподаватели, чтобы обучить их языкам стран-партнеров, правилам дворцового этикета, основам музицирования и военного дела, литературе и истории, архитектуре и стратегии, риторике и основам государственного управления. Рыцари прекрасно подготовлены физически и в большинстве своем атлетично сложены: я не припоминаю среди них тех, кто обладал бы лишним весом. Во многом это связано и с их рационом, аскетичным и воспитывающим больше дух, чем дарующим гастрономическое наслаждение телу.

Неудивительно, что рыцарский корпус молодые люди покидают обычно суровыми, молчаливыми и полными гордыни от осознания собственной исключительности, важности и превосходства. Все, кого я встречал. Все, кроме Брейва. Он остался на удивление жизнерадостным, полным искреннего интереса и любви в жизни – качество столь же редкое в Снежных землях, сколь и солнечные дни, – и готовности служить сестре с одной единственной целью: однажды избавиться от ее правления и изменить ход Полярной эры.

После выпуска из корпуса он благоразумно скрывал истинные намерения, стараясь всегда контролировать как сознание, так и речь. Кому как не рыцарю знать, что все в этой стране имеет свои глаза и уши? И умело продолжал это делать, пока однажды не произнес хвалебную речь Королеве на одном из балов, стоя в опасной близости от меня. Мне было достаточно 5 секунд, чтобы понять, с каким горячим нетерпением он врет и каких усилий ему стоит это скрыть.