Источник

   Покончив со вторым врагом, он бросился на помощь Тауруму, которого атаковали со всех сторон. Он разбрасывал их, как щепки, но его силы заметно угасали, и он получал ранения, теряя бдительность.

   Двоих наемников Стэфан убил, пронзив поочередно мечом, подкравшись к ним со спины. Оставшиеся наемники сразу же бросились на него, забыв о Тауруме. Разделавшись, после долгой борьбы, еще с одним дикарем, Стэфан почувствовал, что теряет силу. К счастью, на подмогу к нему пришел Таурум, оклемавшийся от атаки. Таким образом, Стэфану и Тауруму оставалось справиться лишь с двумя противниками.

   Стэфан схватился с коренастым горцем, разъяренным и страшным, словно предсмертная агония. Несколько ударов – и Стэфан пробил доспехи горца, но тот все еще был силен для продолжения боя. Ударив его в подбородок, Стэфан, в то же мгновение выбил меч из его руки и нанес удар. Но горец его парировал, хорошенько стукнув Стэфана железной перчаткой по голове. Он пошатнулся, попятился, и споткнулся о чье-то тело, лежащее на земле. Стэфан с грохотом металлических доспехов упал на землю, но клинки свои не выпустил из рук. Наемник в мгновение ока оказался возле него, и замахнулся поднятым мечом. Стэфан успел защититься от его удара, скрестив клинки меча и кинжала перед лезвием наемника. Горец вновь замахнулся, и Стэфан повторил свой трюк, но горец предугадал его действия, и выбил меч из его руки. Ногой он наступил на вторую руку, в которой Стэфан держал кинжал.

   Стэфан вскрикнул от боли. Над ним стоял, навалившись всем телом на его кисть, высокий, словно секвойя, толстый и необъятный, как гора, в тяжелых доспехах, бледнокожий горец. Его белесое лицо выглядывало из-под шлема, как полная луна из-за облака – столь бела была его кожа. Горец замахнулся над Стэфаном, устремив острие меча прямо в грудь Стэфана.

   «Я не хочу так бессмысленно погибать!» – печально подумал Стэфан, чувствуя, как силы буквально утекают из него, и закрыл глаза.

   В последний миг, когда между острием меча и нагрудным доспехом Стэфана осталось столько места, что могла проскользнуть лишь муха, Таурум набросился на горца. Сбив его с ног, он вцепился ему в горло. Наемник выронил меч, но продолжал некоторое время сопротивляться, вырываясь и отбиваясь кулаками, но хватка была железной.

   Когда казалось, что все кончено – наемник мертв – Таурум пронзительно вскрикнул от боли, и отвалился в сторону. Его глаза сверкали желтым огнем, по волчьей морде и лапам густая кровь стекала на землю. Спустя несколько мгновений, проведенных в недоумении, Стэфан заметил в его груди, немного ниже амулета, висевшего на шее Таурума, блестящую рукоять ножа. Нож был маленьким, посеребренным, с резбленной ручкой, а лезвие полностью погрузилось в тело Таурума.

– Стэфан… – взвывая, протянул он. Стэфан вмиг подскочил к другу, и принялся зажимать рану ладонями.

– Достань его – хрипел Таурум – Проклятый нож. Как же жжет!

– Ты умрешь, если я его достану. – возразил Стэфан.

– Неужели ты не видишь – я уже умираю, Стэфан. – прохрипел Таурум – Достань же его!

   Стэфан зажал рану одной рукой, а второй обхватил рукоять ножа и резко выдернул его из груди Таурума. Тот скорчился от боли, но молчал, тяжело хрипя и хватая воздух губами.

– Стэфан… – прошептал он, теряя остатки сил – Уходи. Беги, не дай им убить и тебя.

– Нет. Я не оставлю тебя здесь. Держись, друг, держись! Быть может, источник спасет тебя? Ты не должен умереть.

– Стэфан… Это мой конец. Ты должен идти.

– Нет. – настаивал Стэфан.

– Не дай моей смерти быть напрасной, молю тебя, беги!

   Сказав эти слова, он тяжело взвыл и вздохнул в последний раз.

   Некоторое время Стэфан смотрел на его широко распахнутые глаза и из его глаз текли слезы. Вдруг он вскочил, направился к источнику, прихватив шлем одного из горцев. Зачерпнув воды из источника, Стэфан вернулся к телу Таурума, и стал вливать ему в пасть кровавую воду источника. Но она не помогала: ничего не изменилось. Тогда он принялся смазывать рану на груди Таурума. Но все было так же безрезультатно.

   Из всех сил он швырнул шлем в дерево. Шлем раскололся и, звякнув, осколки упали на землю. Стэфан неподвижно смотрел на тело своего друга – самого доброго, веселого и самого верного воина. Он смотрел на Таурума и искренне верил, что вот-вот он проснется.

   Начало светать. Где-то вдали Стэфан вновь услышал голоса дикарей-наёмников. Охваченный ужасом, он подхватился на ноги. Утренний ветерок доносил приближавшиеся голоса. Опустив веки Таурума, он сорвал с его шеи амулет в форме двух скрещенных топоров в объятиях плетенного круга, и бросился вглубь леса. Забыв о сказании Тавини, Стэфан миновал мост, обогнул гору, и стремглав побежал куда глаза глядят.

   Много ли, мало ли он пробежал – Стэфан не знал. Он знал лишь одно – этот лес во владениях Лесных существ – земли, дарованные им на века Древними королями, и ни один человек не имел права входить на землю Этонн.

   ***

   Рассвело. На сером небе, затянутом мелкими скудными облаками, прорезались первые лучи солнечного света. Стэфан добрался до горного кряжа на восход от Воющей горы. Остроконечные вершины гор, покрытые белоснежными снежными одеялами, сверкали в лучах восходящего солнца, пылали дивным малиново-оранжевым огнем, отражая первые, но уже очень яркие лучи раннего солнца.

   В горах он нашел небольшую пещеру. Она была достаточно высоко, чтобы никто его не заметил там, без конкретной надобности не взбираясь наверх, и достаточно мелкой, что гарантировало отсутствие в ней какого-либо зверя.

   Забравшись в пещеру по старой горной тропинке, Стэфан выбрал удобное место, с которого виднелась вся округа, и умостился на нем поудобнее. От пережитого горя и ужаса, Стэфан быстро впал в забытье.       Ему снился дивный сон: он был с Таурумом. Они были детьми, играли во дворце, в одной из галерей. Стэфан чувствовал счастье от того, что Таурум вновь с ним. Они играли, сражаясь на деревянных мечах, громко смеясь, носились по галерее вперед и назад. Стэфан был рыцарем, а Таурум – драконом. К ним подошел король Осгальд – отец Стэфана. Вмиг они утихли. Осгальд подошел к Тауруму, присел возле него на одно колено, и что-то прошептал ему на ухо. Затем король вложил крошечный сверток в руку Таурума, и ушел прочь. Стэфан увидел растерянность на лице друга.

– Что случилось? – спросил Стэфан.

– Моя мать умерла. – сказал Таурум и развернул сверток. В нем лежал амулет его матери – родовой герб ее семьи – два скрещенных топора в объятиях плетенного обруча.

– Давай я помогу тебе его надеть. – сказал Стэфан.

– Давай. – ответил Таурум.

– Хочешь, пойдем побросаем камнями в жаб? – предложил Стэфан, когда амулет был надет на шею.

– Хочу.

– А потом, я могу быть драконом, а ты – рыцарем.

   После этого сновидение Стэфана перенеслось в его юность, где они с Таурумом вместе громили городскую стражу, бегали по крышам домов, убегая из покоев городских красавиц, скакали наперегонки на лошадях по пустоши, и обязательно, всегда были пьяны.

   Вдруг он увидел Мэрэдит. Она шла позади него, рядом шел Таурум. Они оба с безграничным доверием глядели на Стэфана, и зачем-то протягивали к нему руки. Стэфан не мог никак понять, зачем они это делают, а они подходили все ближе и умоляюще тянулись к нему. Он попятился, отстраняясь от них, и неожиданно увидел, что его руки залиты кровью по локти. В ужасе Стэфан стирал ее с рук, стряхивал капли густой крови, срывал с себя одежду, но кровь словно впиталась в его тело. Его сердце застучало, словно тамтам.

– Тата! – вдруг закричала Мэрэдит незнакомым голосом – Иди ко мне, Тата! – и бросила в него мокрой тряпкой, которая упала на его лицо.

   Тряпка облепила его лицо, затруднив дыхание. Словно из темной водной пучины, Стэфан вынырнул из сна. Раскрыв глаза, он увидел перед собой волка. Первым делом он подумал о Тауруме, но быстро понял, что это не он. Стэфан подхватился с земли, и собирался уже хвататься за кинжал, когда понял, что перед ним вовсе не волк, и животное совсем не собирается на него нападать. Это был пес, похожий на волка, обнюхивавший Стэфана. Пес был темно-серого цвета с черными полосками на теле, большой, массивный, с острыми волчьими зубами, торчащими ушами, но хвост был короче обычного, и морда была псиной. На шее у пса не было никаких ошейников из тех, что наемники надевают на своих псов, которые выслеживают беглецов.

– Уйди. – негромко сказал Стэфан, отгоняя руками пса – Брысь отсюда!

– Тата! – вновь прозвучал незнакомый женский голос.

   Стэфан посмотрел вниз, к подножию горного кряжа. Там ходила девушка-дриада. Он так решил, следуя рассказам своей няни о Лесном народе. Дриада искала пса.

– Пошел вон отсюда! – вновь повторил Стэфан псу, отталкивая его ногой – Тебя ищет твоя хозяйка.

   Пес недовольно взглянул на Стэфана, чихнул, забрызгав его с головы до ног слюной, и убежал. Стэфан скривился в отвращении, стряхивая с себя брызги. Затем он лег на спину, растянувшись на земле, закрыл глаза и вновь заснул. Вот бы Мэрэдит была здесь! Она сказала бы, что делать. – подумал он, опускаясь в сон.

   Но спал он недолго. Громкий собачий лай разбудил его. Открыв глаза, он увидел того самого пса, вновь донимавшего его. Пес громко лаял, и все время оглядывался назад на тропинку, ведущую к пещере. На тропе Стэфан увидел девушку, следовавшую за псом. Прежде, чем она увидела Стэфана, он успел рассмотреть ее.

   Ее кожа была золотисто-зеленого цвета, волосы были темно-черными. Они длинными прямыми потоками спадали на ее плечи. Волосы были распущены, и некоторые пряди были украшены деревянными заколками. Из-за волос выглядывали острые кончики небольших ушек, острых, словно у эльфа. Все тело девушки покрывали рисунки – татуировки узоров, растений, животных, цветов и птиц. Все ее тело – от кончиков пальцев, до кончика носа – было покрыто рисунками. На кистях ее рук Стэфан разглядел рисунки солнца с длинными витиеватыми и короткими прямыми остроконечными лучами. На груди девушки был нарисован цветок подсолнуха, на лбу и переносице были прямые линии разной ширины и длины, а глаза обрамлял узор, похожий на острия охотничьих стрел, направленные вниз. Эти рисунки на лице означали, что девушка принадлежала к касте охотников. Она была высокой, худой и стройной. Длинные босые ноги ловко перескакивали с кочки на камень, потом на землю, когда девушка поднималась к пещере. На запястьях и предплечьях у девушки были кожаные браслеты, шею обвешивали бусы из камешков и костей разного цвета. На ней были надеты длинные штаны из красной травы и рубашка из тончайших кружев шелка, с короткими рукавами. Через тонкие кружева проглядывались очертания ее тела: молодой пышной груди, изящной талии, подтянутого тренированного тела. Но никогда прежде он не видел таких ясных и глубоких черных глаз. В них словно таилась ночь, весь мрак и темнота мира, и в то же время в них сверкали звезды, они блестели зачарованным лунным светом.

– Тата! Вот ты где! – радостно воскликнула девушка, увидев пса. На ее чувственных коралловых губах, немного пухлых, уголки которых были приподняты вверх, появилась улыбка.

   Пес посмотрел на девушку и вновь громко залаял. Дриада посмотрела на Стэфана. В ее глазах вовсе не было страха либо злости, а только интерес и недоумение.

– Ты кто? – спросила она Стэфана, и ее голос прозвучал дружелюбно и очень мягко. Стэфан встал на ноги, отогнал пса, и затем ответил:

– Я Стэфан. – ответил он.

– Хм… Забавно. – улыбнулась она.

– Что?

– Никогда не встречала Лесных существ с человеческим именем.

– Но… я не Лесное существо… – осторожно возразил Стэфан. Она рассмеялась.

– А кто же тогда?

– Человек. – уверенно ответил Стэфан.

– Ты такой смешной! Что ли вина напился? И что же, я тоже, по-твоему, человек? – засмеялась дриада.

– Нет. Но при чем тут ты?

– Мы с тобой одинаковы, дубина! Только вот такие доспехи я не видела ни у кого.

   Стэфан осмотрел свои руки и очень удивился – он стал таким же, как дриада, и на его руках тоже были татуировки, только вместо солнц были львы со стрелами вместо гривы, на груди был сокол. Разглядев его доспехи, дриада отшатнулась, выхватила из-за спины сухую ветвь и направила ее на Стэфана.

– Что ты делаешь? – спросил Стэфан.

– Такие же доспехи мы нашли у источника, вместе с телами людей и телом оборотня. Ты один из них?

   Стэфан замешкал, но увидев, что дриада безоружна, встал и шагнул на встречу к ней.

– Стой! – закричала она, угрожая ветвью.

– И чем ты мне угрожаешь? – засмеялся Стэфан – Это же сухая ветвь. Ты высечь меня решила?

   Дриада нахмурила тонкие брови и взмахнула ветвью, после чего та превратилась в сверкающий стилет. Стэфан потянулся к своему клинку, но его ножны были пусты –он потерял свое оружие во время битвы у источника.

– Как хочешь. – в отчаянье произнес Стэфан – Но без боя я не сдамся.

   И вдруг он стал увеличиваться – все вокруг быстро уменьшалось. Все тело пронизала острая боль, лицо словно огрели сотней пощечин, кости ломило, а из губ потекла кровь. Доспехи затрещали и свалились с его тела. Он с усилием раскрыл глаза, и обнаружил себя в медвежьем облике.

   Не может быть! – пронеслось у него в голове. Дриада отбежала назад, оттащив своего пса от Стэфана, но продолжая угрожать ему стилетом. Стэфан невольно рухнул на четвереньки и взревел. Его рев звонким эхо отскочил от стен пещеры и рассыпался по округе. Дриада закрыла лицо руками.

– Что ты наделал! – закричала она – Ты выпил воды из источника? Зачем? Зачем ты сделал это?

   Стэфан опустил на нее свои глаза. Она с яростью глядела на него, и ее глаза стали красными, как огонь. Она вновь взмахнула стилетом, и он превратился в длинный посох, острый с обеих сторон, после чего она с криком накинулась на Стэфана, со страшной силой повалила его на землю, и прижала посохом к земле, сев поверх него, приставила посох к горлу. В то время, как дриада разбиралась со Стэфаном, пес покорно ждал ее команды, и наблюдал.

– Ты накликал на нас беду. – сказала девушка.

   Стэфан попытался столкнуть ее с себя, но она уверенно держала его.

– Я должна тебя убить, человек. – строго решила дриада. И в тот же миг Стэфан уменьшился до таких размеров, что пес стал для него великаном. Он расправил руки и увидел, что он превратился в ворона, и вместо рук у него крылья. Спохватившись, он быстро замахал крыльями и, кое-как взлетев, направился в лес, прочь от горы.

– За ним! – скомандовала дриада псу.

   Быстро Стэфан приловчился лететь, но силы вновь стремительно покидали его. Немного пролетев, он ухватился за ветвь, и присел отдохнуть на нее. Дышать было трудно, сердце вырывалось из груди, все шло кругом, а тело было, словно чужое.

   Через некоторое время к дереву подбежал пес, а за ним и дриада.

– Спускайся! – велела она Стэфану.

   Он не повиновался. Она повторила команду еще несколько раз, затем сама полезла на дерево за ним. Ловко цепляясь за сучки, дотягиваясь до высоких ветвей, балансируя на тонких веточках, она взобралась почти на самую верхушку дерева, где сидел ворон. Стэфан раскинул крылья, и перепорхнул на соседнее дерево. Дриада ловко перепрыгнула за ним. Стэфан перелетел еще дальше, но вскоре дриада вновь его настигла. Стэфан чувствовал, что силы продолжали утекать из его тела. Поняв, что бегство бесполезно, он решил сдаться и просить о помощи. Стэфан грустно опустил голову, и спустился с дерева на землю. Сам того не заметив, он превратился в человека. Дриада, словно плывя по ветвям, спустилась вслед за ним.

– Прошу, – сказал он, обращаясь к дриаде – не убивай меня. Хотя бы не сейчас.

– Почему я не должна этого делать? Ты уничтожишь мой мир.

– Нет! Я не собираюсь этого делать. Мне нужна была сила, чтобы спасти мое королевство. Но… – он запнулся – но они все, наверно, уже мертвы.

– Ты король? – удивилась дриада – Как зовется твое королевство?

– Бессар. Но это уже не имеет никакого значения. – грустно ответил Стэфан – Бессар разрушен Черным войском. Я потерял очень много времени.

– Мне очень жаль.

   Стэфан взглянул на дриаду, исполненный надежды на ее милосердие, и заметил, что ее глаза вновь стали черными, как ночь.

– Оборотень, которого вы нашли – был моим другом. Его звали Таурум. А теперь нет ему имени. Он умер за Бессар. Он мёртв, как и мое королевство. И мне нет более места в этом мире. Но я хочу спасти своих подданных.

   Стэфан приготовился к смерти, ожидая удара клинка дриады. Спускаясь, он обронил амулет Таурума, висевший на его шее. Дриада, заметила его. Слова Стэфана пробудили в ней сомнения, ведь его печаль была благородна. Размышляя над судьбой человека, она подняла амулет и, взглянув на него, замерла.

– Верни. – грозно сказал Стэфан – Он много для меня значит.

   Дриада нехотя вернула ему амулет. На ее устах застыл вопрос, но она не решилась спрашивать. Стэфан поспешно надел амулет на шею, спрятав его под те лохмотья, которые остались от рубашки.

– Итак? – произнес Стэфан, вопросительно глядя на дриаду.

– Я помогу тебе, человек.

– В чем? – удивился Стэфан.

– Зависит от того, что тебе нужно – смерть или спасение твоего королевства.

– Я без раздумий выбрал бы Бессар, если бы передо мной стоял выбор: жизнь или королевство. Но друг моего детства мертв, а королевство захвачено Тельботом Проклятым. Мне, кроме смерти, больше нечего не остается.

   Произнеся эти слова, он опустился на колени перед дриадой, склонил голову, и опустил руки к земле, ожидая смерти.

– Прошу, сделай это быстро. – добавил он.

– Нет. – ответила дриада – Встань.

– Нет? Что значит «нет»? Ты отказываешь королю в просьбе о смерти?

– Здесь ты не король. – строго ответила дриада – Идем со мной, и я помогу тебе.

   Он поднялся, отряхнул штаны от листьев, и взглянул на девушку.

– Как тебя зовут? – спросил он, но дриада не хотела отвечать.

– Я не пойду никуда, пока не узнаю твое имя. – настаивал Стэфан.

– Аларет. – ответила она – Это мое имя.

   Затем она решительно направилась в путь, и Стэфан последовал за ней и ее псом. Они молча шли по густому древнему лесу. Ни единого существа, ни звука, ни дома или захудавшей хижины, ни зверя – только густая буйная непроглядная зелень. Сквозь зелень пробивались лучи света, местами птицы, испуганные путешественниками, перелетали с дерева на дерево, и ветер шелестел в листве.

– Куда мы идем? – спросил Стэфан.

– В мой город.

– У дриад есть города? – удивился Стэфан.

– Есть. Не такие, как у людей, но мы и не живем в берлогах, или на деревьях, как звери, либо в землянках, как об этом думают люди.

– Хм. Это твой пес?

– Мой. Но Тата не пес, он хант. Смесь волка, тигра и собаки.

– Очень умный хант.

– Мой клан разводит хантов. Этот не хотел тренироваться, пока я за него не взялась. С тех пор он мой друг.

– Друг? – удивился Стэфан – Как же пес может быть другом? Он даже говорить не умеет.

   На это пес недовольно прорычал.

– Ты человек, ты не понимаешь и не принимаешь того, что не можешь увидеть или ощупать. Человек не может жить в согласии с Лесом. Сейчас ты в моем мире, и свои суждения оставь при себе.

– Долго нам еще идти? – немного помолчав, спросил Стэфан.

– Я иду медленно, чтобы твои ноги не сбились в кровь, и ты не умер от усталости. А город мой недалеко для дриад, и далеко для других существ, не происходящих из Леса.

– Как тебя понимать, Аларет? – спросил он. Она вздрогнула, услышав свое имя. – У меня нет сил дальше идти.

– Не важно. Ты теряешь силы потому, что в твоем теле яд.

– Яд? Как же? Я умру? – всполошился Стэфан. Аларет засмеялась в ответ.

– Люди такие смешные! – сказала она – Только что ты готов был оставить жизнь, а теперь тревожишься, не умрешь ли ты?

– Все потому, что… – начал Стэфан, но Аларет прервала его объяснения, ведь ей уже все было ясно – его вопрос все рассказал о нем. Она сняла с пояса флягу и протянула ему.

– Что это? – удивился Стэфан.

– Вода. Выпей. Тебе станет легче идти.

   Несколько глотков вернули ему бодрость.

– Это сила Этонна, а ты теперь – его часть. – объяснила Аларет, предугадывая его вопрос.

   Они долго шли по лесу, и Стэфану все казалось одинаковым, словно они ходили по кругу. Он не прекращал задавать вопросы: Куда мы идем? Сколько еще идти? Мы не прошли нужное место? Как называется твой город? Мы где-то увидим указатель? И так далее. Дриада терпеливо молчала, направляясь вперед, ее зоркие глаза видели тропу там, где ее не было видно даже самому зоркому воину. Солнце стало в зенит, и его длинные лучи яро палили тело Стэфана, и даже Аларет чувствовала его истощающее влияние.

   Они вошли в небольшую пещеру в горе, и спасительная прохлада охватила их тела. В пещере было темно, но они двигались вперед без факела. Стэфан изо всех сил всматривался в темноту, наблюдая за дриадой, как бы ни напала она на него в темноте, и внимательно слушал ее шаги. Шли они не долго. Вскоре блеклые полоски света забегали по стенам пещеры и указали им путь к свету. Яркий свет вспышкой ударил в глаза, и Стэфан закрыл лицо рукой. Когда глаза привыкли к свету, он разглядел очертания громадных валунов, отколовшихся от горы. Валуны выстроились короткой аллеей, а за ними открывались ворота города дриад.

   На деревьях и на земле стояли дома. Одни были из дерева и соломы, другие из камня, третьи – просто натянутые шатры. Вдоль мощеной каменной дороги стояли дома, за ними располагались небольшие дворики, где бродили куры, бегали ханты, выпасая скот. Город окружала стена леса, а сам город стоял на овальной поляне. Никаких защитных укреплений у города не было.

   В конце каменной дороги стояло каменное здание круглой формы, без крыши с широкими овальными окнами. К зданию вели ступени, по сторонам от которых стояли две статуи льва и волка. Позади сооружения находилась еще одна пустовавшая широкая поляна.

   Когда Аларет и Стэфан шли по мощенной дороге к зданию, все взгляды были прикованы к ним двоим. На них смотрели с опасением, перед ними расступались, от них шарахались в сторону. Однако, все сбежались к дороге, чтобы посмотреть на них. Аларет остановилась, подойдя к ступеням храма. Стэфан и хант сделали то же. Аларет опустилась на одно колено и поклонилась, затем встала и решительно вошла в сооружение.

   Круглое здание в конце дороги оказалось храмом. Внутри, в самом конце большого зала, в очаге горел высокий огонь. В центре стояла статуя женщины с распростертыми крыльями, в длинной мантии и возведенными к небу руками, покрытая позолотой. В одной руке статуя держала солнце, а в другой – луну. У ее ног лежал каменный меч. У стен стояли широкие длинные лавки, а рядом с ними, на равном расстоянии друг от друга, стояли чаши с водой.

– Что это такое? – шепотом спросил Стэфан.

– Это наш храм. Здесь живет и служит духу Леса наша хранительница. – так же шепотом ответила Аларет.

– Вы поклоняетесь этой богине? – спросил Стэфан, указывая на статую.

– Нет. Это богиня плодородия и процветания.

   Позади статуи, спиной ко входу, лицом к огню, у самого очага, сидела женщина. У нее были длинные седые волосы, тянувшиеся по каменному полу. Руками, покрытыми рисунками и шрамами, она рисовала в воздухе узоры.

   Аларет подала знак ханту и Стэфану оставаться на месте, а сама подошла к хранительнице, села возле нее, сложив ноги по-арабски, и стала тихо шептать ей на ухо. Хранительница продолжала водить руками по воздуху, слушая Аларет, и вдруг остановилась и обернулась к Стэфану. Все ее лицо было покрыто рисунками, за которыми тяжело было разглядеть очертания лица. Хранительница встала. Аларет встала следом за ней. Вместе они направились к Стэфану.

   Тело хранительницы, густо покрытое белыми узорами, прикрывало платье из серых лохмотьев, с длинным шлейфом, тянувшимся следом за ней. На ее шее и руках висела сотня связок бус, амулетов и кулонов.

– Говори. – велела хранительница, обращаясь к Стэфану без приветствия.

– Я молю вас о помощи. – сказал он – Мне дана сила, которой я не умею управлять. Но я должен спасти свое королевство от забвения.

– Аларет сказала мне, – продолжила хранительница мелодичным голосом, как у юной девушки, – что ты принимаешь разные подобия, но ни в одном из них не удерживаешься надолго?

– Наверно, это так. – пожал плечами Стэфан.

– Ты испил кровь из источника. Это, несомненно. Но, какова была твоя цель? Власть? Порабощение и смерть?

– Я должен был защитить свое королевство, королем которого я был еще вчера. А сегодня – оно лежит в руинах. Врагов было слишком много, и мне нужна была только сила.

– Аларет сказала мне, что оборотень, найденный стражниками Леса, был твоим другом, следовательно – человеком?

– Мой друг, Таурум, погиб, защищая меня, чтобы я мог оборонить наше королевство и вернуть в него мир. Однако, я не понимаю, почему он стал оборотнем, а я так и остался человеком.