Тайны Чароводья. Книга первая

Замок семьи Червон стоял в уединённом месте довольно далеко от Кройна – самого большого города на Сокровене. Со всех сторон он был окружён лесами, и добраться сюда можно было только в повозке. Ну, или по воздуху. По крайней мере, Эльда ни разу не видела на дороге пеших путников.

Отойдя от ворот, Эльда свернула с дороги и направилась прямо в лес. Она давно натоптала тропинку к озеру, куда никто, кроме неё, обычно не ходил. Озерцо наполовину заросло камышами и осокой, а купаться в нём никому не приходило в голову. Над водой низко склонялись ветви деревьев и отражались в ней, как в зеркале. Там на берегу у Эльды было секретное место, где она пряталась от всего мира: от собственных бесконечных вопросов, равнодушия дяди, раздражения тёти, холодности сестры. Она любила сидеть в уютной выемке между корнями большого дерева, самые нижние ветви которого касались земли. Эльда могла спрятаться там, словно в шатре, и называла уютное местечко своим логовом.

Об этом месте знал только Дик, её единственный друг.

– Дик, ты тут? – позвала девочка, оглядывая берег.

– Он умер с голоду, – донёсся откуда-то из-под корней недовольный голос.

– Мёртвые крысы не разговаривают. – Эльда достала из кармана кусок сыра. Как она и подозревала, на тунике остался жирный след. Снова виновата.

– Живые тоже не особенно разговаривают, – проворчал Дик, выбираясь на корень. – Я один такой особенный.

Девочка протянула ему угощение: кусок был порядочный, размером чуть ли не с самого крыса. «Лопнет, но съест», – подумала она, а вслух спросила:

– И давно ты стал таким особенным?

– Когда я ем, бываю нем, – ответил Дик, вгрызаясь в ароматный жёлтый сырный бок. – Так мама учила.

Эльда вздохнула. Пока Дик не наестся, разговора всё равно не получится.

Она вытянула из тайника, устроенного в глубокой выемке под корнями, кожаную сумку-рюкзак со всякими нужными вещами. Около года назад, после одной из ссор с тёткой, она решила бежать из замка, но потом поостыла. Однако Эльда потихоньку продолжала приносить сюда самое необходимое, что могло понадобиться в пути, и сумка уже порядком набилась вещами: тут были нож и верёвка, коробка огнецов и кулёк с сушёными яблоками, дорожный световой шарик и даже тёплый плащ с капюшоном.

Плащ Эльде достался совершенно случайно: раньше он принадлежал Шани, и именно его первым делом погрыз Дик, забравшись к ней в шкаф. Крыс так виртуозно поработал зубами, что безнадёжно испортил вещь. Он потом неделю пытался избавиться от шерсти, застрявшей в зубах, а Шани в ярости выбросила плащ прямо в окно. Тот упал в сад и провисел какое-то время на дереве. Убедившись в том, что плащ снимать с веток никто не собирается: получарам вечно некогда, а сама Шани и пальцем для этого не пошевелит, – Эльда решила сама о нём позаботиться.

Она сняла его с дерева, почистила и принесла в тайник: тёплая вещь в пути обязательно пригодится. Она хотела заштопать дыры, но Дик воспротивился. Ему было приятно любоваться на дело зубов своих: «Вот когда окончательно решишь сбежать, тогда и зашьёшь».

Эльда не знала, куда ей идти, и это была главная проблема. Она не знала никаких других родственников и вообще плохо представляла себе жизнь вне замка. Так что пока девочка просто ложилась на землю, подложив свёрнутый плащ под голову, и смотрела на кусочки неба – голубые просветы в густой листве. Иногда она вертела в руках чаронит и вглядывалась в его живые искры. Казалось, камень вот-вот заговорит с ней. Чаронит то казался ей родным и близким, то вдруг отдалялся так, что она едва его чувствовала. Случалось это обычно после самых тяжёлых кошмаров, мучающих Эльду по ночам.

Но чаще всего Эльда доставала спрятанные в сумке книги и читала.

– Ну, так что ты хотела обо мне узнать? – Серая мордочка Дика лоснилась от удовольствия. От сыра не осталось ни крошки. Кто бы сомневался.

– Ты как раз рассказывал, какой ты особенный, – напомнила она.

– Ах да! Но я не совсем уверен, можешь ли ты хранить тайны…

– Как? И это после того, как я рисковала жизнью, чтобы добыть для тебя еду?! – воскликнула Эльда, подыгрывая крысу.

– Не смеши мои старые кости, – фыркнул Дик. – У злобной тётки в замке всего полно, а ты – её племянница.

Не убьёт же она тебя за кусок сыра.

– Однажды она чуть не убила меня за плохую причёску, – вздохнула Эльда.

– Сдаётся мне, причёска для чариты важнее, чем еда, – сказал Дик, умывая мордочку двумя лапками. Девочка ничего не ответила на это, ведь крыс был прав. Правила велели чаритам прилежно учиться, носить волосы заплетёнными и постоянно делать упражнения, чтобы лучше чувствовать силу чаронита. Эльде же это всё никак не давалось.

Крыс заметил, что девочка загрустила. Он вскарабкался к ней на колени и сел столбиком, приняв важный вид.

– Пожалуй, я открою тебе свой секрет в благодарность за чудный обед, – сказал он таинственным голосом. – Только никому!

– Никому, – кивнула Эльда и улыбнулась. – Слушаю тебя.

– Никому – это означает ни единой живой душе. И никогда, и ни при каких обстоятельствах!

– Я поняла, поняла. Я обещаю.

– У меня тоже есть такая штука, – многозначительно прошептал крыс.

– Что? – не поняла девочка. – Какая штука?

– Какая-какая, – передразнил Дик. – Такая. Разуй глаза, смотри сюда.

Он подставил к свету свою мохнатую голову и раздвинул лапками шерсть. Эльда присмотрелась и ахнула:

– На тебе чаронит!

– Тссс… – Дик снова взъерошил шерсть, и камень вновь был надёжно укрыт от посторонних взглядов. – Ты обещала – никому!

– И никогда… – растерянно пробормотала Эльда. – Но чаронит! – снова воскликнула она.

– Да тише ты! Не чаронит, а осколок!

– Но всё равно! Откуда? – Эльда не могла вспомнить, чтобы хоть раз слышала о подобном. – Чаронит на крысе? Этого не может быть!

– А что ты так удивляешься? – Дик даже немного оскорбился за себя. – Драгончим можно, а мне нельзя, что ли?

– Но ведь ты не драгончая! Драгончие – они большие, сильные, на них летают защитники, а ты всего лишь крыса! Кто дал тебе чаронит?

Дик окончательно обиделся.

– Всего лишь крыса? – Он сердито посмотрел на Эльду и спрыгнул в траву. – Вот уж от кого не ожидал! Спасибо за обед!

– Дик! – Когда голый хвост замелькал среди корней, девочка запоздало сообразила, что позволила себе слишком много. – Дик, вернись! Я не хотела тебя обидеть!

Но маленького собеседника уже и след простыл. Когда надо, крыс умел исчезать молниеносно. Наверное, потому его до сих пор и не поймали. Или же дело было в осколке чаронита.

Эльда чуть ли не впервые задумалась над тем, откуда же всё-таки появился в замке этот крыс – говорящий и, судя по поступкам, очень сообразительный. Девочка надеялась, что Дик простит её и вернётся, тогда она сумеет его обо всём расспросить. Маленький непоседа любил поболтать и похвастаться своими каверзами, а кроме Эльды, у него, похоже, не было слушателей.

«Но, может быть, не сегодня», – подумала Эльда, ложась на плащ и закрывая глаза. Лёгкий ветерок поглаживал её лицо, солнечные блики, пробираясь сквозь листву, щекотали кожу, вокруг было так тихо и спокойно, что девочка не заметила, как задремала.

* * *

Эльда проснулась оттого, что кто-то маленький сидел у неё на груди и настойчиво тыкал в нос сухой травинкой.

– Я, конечно, всего-навсего крыса, но даже я понимаю, что тебе ой как влетит, если ты сегодня опоздаешь к обеду!

– Дик! Ты вернулся! – обрадовалась Эльда.

– Угу, – проворчал тот. – Всего-навсего крыса вернулась, чтобы спасти тебе жизнь. Весь замок стоит на ушах. Злобная тётка убьёт тебя на месте, будь уверена.

Эльда похолодела.

– Я что, проспала?

– Вот именно. И на твоём месте я бы уже нёсся в замок во весь опор, – подтвердил крыс.

– Спасибо, Дик! – Эльда сорвалась с места. – Я твоя должница!

– Угу, – проворчал крыс, но девочка его уже не слышала. Он тяжело вздохнул и начал запихивать в сумку рассыпанные вещи. – Конечно, «всего-навсего крыса» могла бы просто бросить всё это как есть.

Дик ворчал всё время, пока запихивал сумку под корни. Кое-как ему это удалось, остался неубранным только рваный плащ, прогрызенный в нескольких местах. Он был слишком тяжёл для Дика. Оставалось надеяться, что Эльда всё же выживет в схватке с тёткой и сама вернётся сюда, чтобы убрать его на место. А пока Дик постарался укрыть плащ сухой травой и листьями. Закончив работу, крыс юркнул в траву, торопясь в замок. Возможно, Эльде понадобится помощь, и «всего-навсего крыса» будет неподалёку.

* * *

Эльда неслась вперёд по тропинке, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Она была в ужасе от того, что позволила себе уснуть под деревом именно сегодня. Во всём виновата наполненная кошмарами ночь, но разве тётке объяснишь?

Корини будет в ярости. Вернее, она уже в ярости.

У открытых ворот замка топтался Жук.

– Чарита опаздывает, – зачем-то прокомментировал он, когда Эльда пролетала мимо. Девочка оглянулась на него, не замедляя бега, и в этот момент в кого-то врезалась.

Послышался женский вскрик, и девочка оказалась на земле, сильно ударившись при падении локтем.

– А вот и она, – голос Шани был тих, но Эльда прекрасно расслышала её слова.

– Вставай, Эльда! – Девочка подняла глаза и увидела перед собой тётку, которая протягивала ей руку, прожигая насквозь гневным взглядом. Лицо Корини покрылось красными пятнами, но голос звучал спокойно, Корини даже улыбалась: – Ты чуть не сбила с ног нашу гостью. Чара Ольена явно не ожидала такого приёма.

– Прошу простить меня, чара Ольена, – пробормотала Эльда, поспешно поднимаясь на ноги. – Я вас не заметила.

– Трудно заметить кого-либо, когда мчишься с такой скоростью, – холодно ответила высокая темноволосая женщина в дорожном костюме.

Тётя Корини окинула племянницу внимательным взглядом, и лицо её словно окаменело. Всё же она нашла в себе силы выговорить:

– Чара Ольена, позволь представить тебе мою племянницу и воспитанницу, чариту Эльдею Грейн Сатерра.

Гостья изумлённо посмотрела на девочку сверху вниз. Эльда смущённо опустила глаза и попыталась поправить растрёпанные волосы. Мало того что она не успела сделать обязательное для чариты плетение – после сна под деревом из взъерошенных прядей торчали сухие листья и травинки. Одежда помялась, а после падения на локте наливалась краснотой большая ссадина. Видно, на Ольену Кудриц огромное впечатление произвёл внешний вид воспитанницы чары Корини, потому что она воскликнула, не сдержавшись:

– Эльдея Сатерра! Признаться, я решила, что это дочь кого-то из твоих получаров, Корри!

– Я бы и сама так решила на твоём месте. Эльда, ступай в свою комнату, умойся и переоденься к обеду. У нас ещё будет время обсудить это происшествие. И не заставляй нас ждать дольше, чем это необходимо.

Умирая от стыда и смущения, Эльда кивнула и быстрым шагом направилась в замок. По пути она перехватила угрюмый взгляд Шани, которая держалась в стороне от матери и её подруги, чтобы не мешать их беседе, но была готова в любой момент откликнуться, если её позовут. Выглядела сестра, как и подобает выглядеть юной чарите благородного происхождения: безупречное плетение на голове, ни единой лишней складочки на платье, прямая спина и никаких украшений, только чаронит на цепочке.

«Я никогда не смогу выглядеть так, как она», – с завистью подумала Эльда, направляясь в свою комнату. Она попыталась представить себе, как выглядела бы сестра, нечаянно толкнув на бегу важную гостью. Ничего не получилось. Шани никогда не бегала, она только и делала, что училась. «Может быть, я и вправду недостойна носить призрачный камень». Три золотые искры откликнулись на её мысли, беспокойным хороводом заметавшись внутри камня. Эльда нежно погладила чаронит, чтобы он успокоился.

Дверь в комнату была открыта. На кровати лежало приготовленное платье, большое зеркало было снято со стены и выставлено в центр, видимо, для заплетания волос. Тётя сделала всё, чтобы племянница выглядела прилично в глазах Ольены Кудриц, а Эльда умудрилась испортить всё ещё до обеда.

– Наконец-то, вот и вы, чарита! – Пестья вскочила навстречу Эльде. – Ваша тётя будет недовольна.

– Можно не волноваться, она уже недовольна, – вздохнув, ответила девочка. – Давно ты меня ждёшь?

– О да, чарита. Чара Корини сказала, чтобы я пришла заранее, чтобы расчесать ваши волосы и помочь одеться. Теперь у нас совсем не осталось времени.

– А как ты думаешь, что больше рассердит мою тётю: если я сильно опоздаю на обед или если спущусь к ним без плетения?

Пестья ахнула:

– Без плетения вам нельзя, чарита. Вас примут за получару!

– Уже приняли, так что хуже не будет, – кивнула Эльда и приняла решение: – Я переоденусь, но волосы придётся оставить как есть.

– Как есть нельзя, чарита, – снова горячо возразила Пестья. – Хотя бы одну косу я должна заплести, иначе чара Корини меня накажет.

– Ну, если только одну, – согласилась Эльда. Обычно она одевалась и причёсывалась сама, но ради важной гостьи Корини прислала ей в помощь Пестью. И хорошо сделала, потому что платье было новое и Эльда бы сто лет разбиралась в модных застёжках. Получара же справилась с одеждой быстро и ловко и начала расчёсывать девочке волосы, но та тут же вскрикнула от боли.

– Чарита, у вас тут колтуны, – жалобно проговорила Пестья. – Они не расчёсываются.

– И откуда они только берутся? – пробормотала Эльда. Это оставалось для неё такой же загадкой, как и внезапные головные боли в классной. – Брось их, Пестья, пойду так.

«В конце концов, на что мне сдалась эта чара Ольена?»

– Нет-нет. Дайте мне одну минуту.

Девушка достала из огромного кармана передника полосатую ленту и попыталась собрать волосы Эльды так, чтобы создать хотя бы видимость плетения. Коса, конечно, не получилась, но причёска стала смотреться вполне прилично.

Для получары, конечно.

Тётя Корини постоянно внушала своим ученицам, что носить плетение – это обязанность чариты, о которой необходимо помнить и днём и ночью. Волосы можно расплести только для того, чтобы вымыть, расчесать и снова заплести! И никаких исключений. Для Эльды это было настоящим мучением: плетение состояло из множества тонких косичек. Чем больше в плетении косичек, тем лучше, но девочка ненавидела всю эту процедуру. С огромным трудом, слезами и ссорами с тётей, она отвоевала для себя право ходить без плетения, о чём Шани могла только мечтать. Из чистого упрямства Эльда не заплетала даже одну косу, хотя с этой задачей могла бы справиться. Но сегодня тётя специально предупредила её о плетении за завтраком, видимо, ей было очень важно произвести хорошее впечатление на Ольену Кудриц.

– Большое спасибо, Пестья, – сказала Эльда, вскакивая с места. – Не знаю, что бы я без тебя делала!

– Не за что, чарита. Жаль, что вы опоздали. Мы могли бы всех удивить вашим внешним видом.

– Думаю, я уже произвела незабываемое впечатление на чару Ольену, – откликнулась девочка и неожиданно хихикнула.

Пестья тоже улыбнулась:

– Поторопитесь, чарита.

– Уже бегу! – ответила Эльда и направилась в обеденный зал. Новое длинное платье мешало идти быстро, а на лестнице девочка даже рискнула приподнять подол повыше, чтобы не упасть.

«Хуже уже не будет», – шептала она себе, входя в зал.

Но золотые искры в чароните тревожно мерцали, отзываясь на её волнение.

* * *

Как ни старалась Эльда успеть вовремя, в зал она вошла самая последняя. Вся семья, а также важная гостья уже сидели за столом. Дядя Патрос расспрашивал чару о новостях из Камнесада, и в кои-то веки при разговоре в глазах его светился неподдельный интерес, чего нельзя было сказать о самой Ольене. Она отвечала сдержанно, с любезной улыбкой, но без подробностей. А как раз подробности больше всего и любил дядя.

– Прошу прощения, – сказала Эльда, войдя в зал. Все тут же повернулись в её сторону. Тётя Корини внимательно оглядела её и, кажется, осталась довольна. В глазах Ольены читалось любопытство.

– А, чарита, – сказал дядя. – Ты выглядишь иначе.

– Садись, Эльда, – позвала её тётя, и девочка поспешила занять своё место. За столом она оказалась напротив чары Ольены и получила прекрасную возможность хорошенько рассмотреть гостью. Таких красивых женщин ей ещё не приходилось видеть. Темноволосая, черноглазая чара Ольена выглядела безупречно в тёмно-синем с разрезами платье, цвет которого резко контрастировал с её белоснежной кожей. Плетение было выполнено из тонких блестящих косичек, а на голове у Ольены посверкивал металлический обруч, почти такой же, как у тёти Корини. Такой обруч с закреплённым в нём чаронитом носили многие чары, кому приходилось часто пользоваться силой. Считалось, что именно на лбу камень обладает наибольшей силой, а носительнице легче им управлять. Эльда увидела, что чаронит Ольены – чёрный прозрачный камень, в котором мерцали две красные искры. Он, словно магнит, притягивал взгляды обеих девочек. Гостья тоже заметила это и улыбнулась Шани тонкими губами:

– Ты хочешь что-то спросить, девочка?

– Простите, чара. Я просто никогда не видела чёрного камня.

– Это неудивительно, – рассмеялась Ольена. – Ваша мать держит вас здесь, словно в тюрьме. Не удивлюсь, если узнаю, что вы вовсе никуда не выезжали из Червон-Камня.

– Я один раз ездила в столицу, чара Ольена, – возразила Шани.

– Вот как, один раз? А ты, Эльда? – испытующий взгляд Ольены упёрся в девочку.

– Я никогда не выезжала из замка, – ответила та, опустив взгляд в тарелку.

– Так я и думала, – улыбнулась гостья и с удовольствием проглотила ложку супа. – Но это не беда. Осталось совсем немного времени до поступления в Высшую школу, так что скоро вашему заточению придёт конец. Камнесад – очень большой остров, в школе учится множество девочек вашего возраста, и скучать вам точно не придётся.

Тётя Корини хмуро перебила её:

– Не обнадёживай их напрасно, Ольена. В школу ещё нужно поступить.

– Да, конечно. Но желание – половина дела, так говорят мудрецы. Если девочки хотят…

Шани встрепенулась:

– Я просто мечтаю поступить в Высшую школу, чара Ольена.

– Очень хорошо, – покивала та. И снова обратила взгляд на Эльду: – А ты, дорогая?

Эльда не знала, что отвечать: правду или то, что хочет услышать её тётя.

– Я должна буду пройти испытания…

– Конечно, ты должна, – весело сказал дядя Патрос и обратился к гостье: – У девочки камень с тремя искрами, но это большой секрет.

– Я знаю, Патрос, я ведь тоже член Совета, позволь напомнить. – И Ольена снова занялась едой.

Шани недовольно поморщилась и тоже уткнулась в тарелку. В честь прибытия чары Ольены стол был накрыт торжественно: нарядная посуда, праздничные букеты, изобилие изысканных блюд. Девочкам налили ягодного сока, а чарам – тёмного сливового вина, которое появлялось за обедом только в исключительных случаях. Чара Ольена ела немного, но с удовольствием, а сливовое вино лишь пригубила и поставила бокал на место. Зато дядя Патрос с каждым выпитым бокалом становился всё веселее и говорил громче. Эльда радовалась этому, потому что он отвлекал и занимал разговорами гостью.

Наконец обед подошёл к концу, а дядя Патрос вдруг наклонился к Ольене и заговорщически предложил:

– А не желаете ли вы, чара Ольена, пригубить самого лучшего напитка из моего личного запаса – медовой настойки на лепестках соурозы?

– Неужели где-то ещё сохранились кусты соурозы?

– В том-то и дело, что нет, а вот настойка ещё кое-где хранится, поэтому этот напиток столь ценен теперь, – хохотнул Патрос, неуклюже поднимаясь из-за стола. – Вот почему ключи от погреба я всегда ношу при себе. Вы просто обязаны его попробовать!

Дядя, слегка покачиваясь, направился к двери.

– Патрос большой любитель редких напитков, – сказала тётя Корини, улыбнувшись подруге.

– Это сразу заметно, Корри. Ты пока расскажи мне об успехах девочек.

– Будет лучше спросить у них самих, – ответила Корини, и улыбка сбежала с её лица.

Чара Ольена обратила свой цепкий взгляд на Эльду, но первой ответила Шани.

– Мне очень нравится учиться, чара Ольена. Мама даёт нам уроки каждый день, а ещё я читаю интересные книги и тренируюсь с камнем.

«Небось заранее подготовилась», – подумала Эльда.

– И как твои успехи? – глава Чёрного ордена ободряюще улыбнулась Шани.

– Думаю, мне ещё многому предстоит научиться, и я буду счастлива, если поступлю в Высшую школу.

– А какой же орден ближе всего твоему сердцу? – задала очередной вопрос чара.

Шани неуверенно взглянула на мать, и Корини ответила вместо неё:

– Моя дочь ещё не определилась с орденом, к тому же всё будет зависеть от выбора чаронитов.

– Я буду рада видеть тебя в своём ордене, Шани.

Корини тонко и нервно засмеялась:

– Не думаю, Ольена, что Шани попадёт к чёрным. Не представляю её рядом с тобой.

– Хм… Это почему же? – насторожилась гостья. Лицо её посерьёзнело.

– Эмм… – Тётя поняла, что допустила ошибку. – Просто мне кажется, что душевные качества Шани не соответствуют требованиям Чёрного ордена.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – холодно ответила Ольена и переключилась на Эльду: – А ты, девочка, уже выбрала, что тебе интересно?

Эльда растерянно молчала. Она, конечно, знала, что все чары принадлежат разным орденам и что чарониты отличаются друг от друга по силе, но совершенно не разбиралась в тонкостях.

– Может, ты ещё не думала об этом? – помогла ей чара Ольена, задав следующий вопрос.

– Нет, не думала, – пробормотала Эльда, краснея.

– А с чаронитом ты тренируешься?

– По правде говоря, я его пока не очень… чувствую, – ещё тише ответила Эльда.

Ольена ненадолго замолчала.

– Ну а историю Островов ты хорошо изучила? – снова попробовала она. – Например, знаешь, как зовут ныне здравствующую чароведу Камнесада?

Корини с дочерью замерли на своих местах, а Эльда, напротив, заёрзала на своём стуле.

– Нет, чара Ольена, – прошептала она. Девочке хотелось выскочить из зала так же сильно, как утром из класса, потому что чара Ольена терзала её своими расспросами хуже головной боли.

Но молчание продолжалось недолго.

– А ты, Шани, знаешь ответ? – спросила гостья.

– Конечно. Ныне здравствующая чароведа Дамира Сантер управляет Камнесадом последние двадцать восемь лет и…

– Достаточно, – прервала её Ольена. – Умница. – Потом она повернулась к тёте Корини и произнесла: – Прошу меня извинить, если выскажусь резко, дорогая Корри. Но, как представитель приёмной комиссии Высшей школы Камнесада, я должна это сделать, иначе мой долг не будет выполнен до конца. Учитывая крайне короткий срок, оставшийся до прохождения испытаний в Высшую школу, одна из твоих девочек проявляет шокирующую небрежность в учёбе и полное равнодушие к своей будущей судьбе. Я уже не говорю о том, что впервые за свою жизнь вижу чариту, пренебрегающую плетением. Я говорю о твоей племяннице, Эльдее Грейн Сатерра! – Ольена говорила так, как будто самой Эльды в комнате не было, обращаясь только к тёте, а это было ещё обиднее. – Дело осложняется тем, что девочка носит призрачный камень с тремя искрами, и Совет Семи потребует объяснений, если она не вступит во Второй круг. Ты понимаешь это, Корри?

– Разумеется, понимаю! – По щекам тёти поползли красные пятна. Она опять сильно разнервничалась. – Но я ещё не встречала более упрямой чариты, чем моя племянница. Её невозможно ничему научить.

– Хорошо, что понимаешь, – кивнула Ольена. И обратилась к Эльде: – А ты, девочка, понимаешь, что, если ты сейчас не поступишь в Высшую школу, тебе всё равно придётся учиться? Только не высокому искусству познания сил и возможностей чаронита, а какой-нибудь грубой профессии получар?

Эльда молчала, но щёки её пылали. Шани сидела, словно статуя, не поднимая глаз от стола. То, что говорила чара Ольена, её как будто не касалось, но слушала сестра очень внимательно, впитывая каждое слово.

Чара Ольена слегка повысила голос:

– Понимаешь ли ты, что не оправдала доверия Совета, разрешившего тебе в самом раннем возрасте носить чаронит твоей матери?

– Хватит, Ольена, – прервала её Корини. Но глава Чёрного ордена не обратила на это внимания и продолжала:

– Понимаешь ли ты, что своим упрямством и недостойным поведением предаёшь память матери и отца?

– Довольно! – вскричала тётя Корини своим тонким девчачьим голосом.

Эльда вскочила с места, кровь стучала у неё в висках. Слова чары Ольены ранили её в самое сердце.

– Вы ничего не знаете обо мне! – крикнула она в лицо Ольене. – Вы не имеете права так говорить!

– Я знаю, что ты не поступишь в Высшую школу! – ответила та. – Этого довольно.

– Вы ничего не знаете!

– Прекрати, Эльда. Хватит, Ольена. – Тётя Корини поднялась со своего места, и голос её разнёсся по всему залу: – Давайте успокоимся.

Но Эльда не могла успокоиться. Её трясло от еле сдерживаемого гнева, по щекам текли горячие слёзы. Как смеет эта приезжая тётка так говорить о ней? Ведь она ничего не знает! Тётя Корини подошла к племяннице и положила руку на плечо, стараясь усадить на место, но Эльда вывернулась и бросилась бегом из зала. Тётка успела ухватить её за руку, но тут большая крыса прыгнула ей на ногу и вцепилась зубами в лодыжку. Корини закричала от неожиданности и боли и выпустила руку племянницы. Та, не оборачиваясь, быстро направилась к выходу. В дверях она едва не столкнулась с дядей, который нёс драгоценную настойку из лепестков соурозы и еле сумел увернуться. Сам-то он устоял на ногах, но вот бутылка с подноса соскользнула и со звоном разбилась о каменный пол, где образовалась полная осколков ароматная лужа.