Отбор. Вне конкурса

В голове неожиданно стало легко-легко. В кончиках пальцев запульсировало тепло. Щеки потеплели.

– Еще? – Ивар, который, в отличие от меня, к своему бокалу так и не прикоснулся, привычным жестом заменил мой опустевший бокал на полный.

– О нет! – Я с немалым сожалением всучила его обратно. – Хватит. Я сюда не развлекаться пришла.

– Правда? – с иронией переспросил Ивар. – Я заинтригован. А для чего же тогда, Шиара?

Наверное, он рассчитывал на то, что шампанское развяжет мне язык. И в некотором смысле был прав. На какой-то миг почудилось, что это будет неплохой идеей: рассказать ему, что я в действительности забыла на этом отборе. Но почти сразу я отказалась от привлекательной идеи. Нет, не стоит. Кто этого Ивара знает. Вдруг наябедничает тому же вредному Маверику, и меня с позором выгонят с конкурса.

– Лучше расскажи, что сейчас будет происходить, – попросила я, пытаясь переменить неудобную тему.

Ивар, не скрывая разочарования, вздохнул. Но настаивать на ответе не стал. Вместо этого он с непонятной усталостью обвел взглядом зал, где уже и яблоку было негде упасть.

– Через несколько минут начнется церемония открытия, – сказал он. – Видишь то возвышение в центре зала? Это для императора. Он взойдет на него, приветствует всех собравшихся, пожелает удачи в предстоящих испытаниях. Кто-нибудь из девиц обязательно попытается прорваться к нему и повиснуть на шее с поцелуями. Кто-нибудь от избытка чувств упадет в обморок. Слуги, кстати, предупреждены об этом. Сейчас уберут подносы и будут ловить особо экзальтированных особ, чтобы те не расшибли головы.

– Бедный император! – с чувством вздохнула я. – Да его же на кусочки такая толпа порвет!

– Не переживай за его величество. – Ивар негромко фыркнул от смеха. – Он будет в сопровождении охраны.

– Логичный шаг, – я одобрительно кивнула. – На его месте я бы вообще подослала к этим девицам какого-нибудь ряженого. Все равно абсолютное большинство присутствующих имеет очень смутное понятие, как он выглядит. Да и чары иллюзии никто не отменял. Подобрать мужчину схожей комплекции и роста, при помощи колдовства подправить ему внешность – и все проблемы. А сама бы стояла в стороне и посмеивалась бы, наблюдая за этим помешательством.

– Недурная идея, – после долгой паузы признал Ивар. – Очень недурная.

Я улыбнулась, польщенная похвалой. Ишь, у него даже голос изменился. Да и взгляд стал заинтересованно-оценивающим. Должно быть, оценил мои умственные способности по достоинству.

– Как ты считаешь, зачем императору вообще все это? – спросила я и широким жестом обвела зал. – Ведь все прекрасно понимают, что никого он не выберет, как не выбрал все прошлые разы. Правители женятся по расчету, а не по велению сердца. Тогда по какой причине он заставляет всех этих девиц переживать, надеяться и верить? Как-то жестоко с его стороны, по-моему. Как-то это… гадко, что ли.

– Гадко? – удивленно переспросил Ивар и вскинул бровь.

– Целый месяц конкурсантки будут выполнять всякие задания, – пояснила я. – Соревноваться друг с другом. А ради чего? Чтобы повеселить его величество? Неужели ему настолько скучно жить?

– Это традиция, Шиара, – поморщившись, пояснил Ивар. – А против традиции глупо идти. Посмотри, многие из этих девушек никогда бы не попали не то что во дворец – в Ашьен, столицу. Целый месяц они будут жить надеждой. Целый месяц будут хранить в сердце радостное ожидание, что именно им повезет. И в конце концов, победительница в любом случае не останется без награды.

– Какой? – полюбопытствовала я.

– Ужина с императором, – Ивар слабо усмехнулся. – Этот приз гарантирован, в отличие от свадебной церемонии. Счастливица, прошедшая отбор, сможет целый вечер наслаждаться общением с правителем своей страны. Сумеет задать ему все вопросы, которые ее тревожат. И, возможно, получит исполнение всех своих желаний. – Подумал немного и добавил: – Ну, в разумных пределах.

– Но в жены ее все равно не возьмут, – вредно заметила я.

– А многие из присутствующих хотят не этого, – Ивар покачал головой. – Вряд ли тебя удивит то, что чаще всего у императора просят денег. Помощи для родных. Справедливости в разрешении какого-нибудь спора с властями.

– Тогда я вообще не понимаю сути отбора, – я скептически фыркнула. – Профанация какая-то. Для императора это развлечение. Наподобие бесплатного цирка. А для конкурсанток – способ поправить материальное благополучие. А где же любовь?

– В том-то и дело. – Ивар неожиданно наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул на ухо: – Полагаю, именно поэтому император проводит конкурс который год. Пытается отыскать ту, которую заинтересует он сам, а не его титул или возможности.

– Бедный, – с искренним сочувствием вздохнула я. – Боюсь, этого у него никогда не получится. По крайней мере, точно не на подобном конкурсе.

Ивар кивнул, словно соглашаясь с моими словами. Затем нагнулся ко мне еще ниже.

Теперь его дыхание щекотало мое ухо, и внезапно мне стало не по себе. Ох, как-то он очень близко. Эдак со стороны может показаться, будто он готов поцеловать меня. А на самом деле, полагаю, просто не желает, чтобы нас подслушали.

– А зачем ты явилась во дворец, Шиара? – спросил он. – Ты сказала, что на конкурс тебе плевать. Но если не отбор, то что тебя привело сюда?

– Секрет, – буркнула я и попыталась незаметно отстраниться от мужчины.

Больно шустрый он. Эдак меня и дисквалифицировать могут за неподобающее поведение. И попробуй объясни распорядителям, что это он ко мне пристает, а не наоборот.

Благо Ивар не стал меня удерживать. Он выпрямился, тяжело глядя на меня сверху вниз. И неожиданно я обрадовалась, что вокруг нас так много народа. Сдается, будь мы наедине, то он бы обязательно добился ответа на свой вопрос. И вряд ли бы мне понравились его методы.

В этот момент оглушительно грянул торжественный марш. Окружающая нас толпа взволнованно зашепталась и пришла в движение. Как-то резко стало свободнее, потому что девушки, словно заколдованные, потянулись к центру зала, где высился постамент.

– Не пойдешь туда? – с иронией осведомился Ивар, заметив, что я и не подумала последовать за остальными. – Это твой шанс вблизи увидеть императора. Вдруг он влюбится в тебя с первого взгляда?

Меня аж передернуло. Тоже мне, счастье! Да не приведи небо стать избранницей императора! Придется мне тогда сиднем сидеть в этом дворце. О путешествиях и учебе можно будет навсегда забыть. Только знай участвуй во всяких скучных церемониях да исправно рожай наследников своему могущественному супругу.

– Удивительная ты все-таки особа, Шиара, – задумчиво протянул Ивар, без особых проблем прочитав мои мысли по красноречивому кислому выражению моего лица. – Я никак не могу разгадать тебя.

– А ты не пытайся. – Я подарила ему лучезарную улыбку. – Иногда надо просто наслаждаться общением.

– О да, я наслаждаюсь, – с усмешкой признался Ивар. – Еще как наслаждаюсь.

Прозвучало это странно, но я не успела уточнить, что именно он имел в виду. В этот момент двери, через которые я попала в зал, распахнулись. Через них промаршировали две шеренги императорских гвардейцев в праздничных камзолах небесно-голубого цвета. А в центре между ними шел он. Сам император!

Я с досадой обнаружила, что все-таки затаила дыхание. Тьфу ты! Печально осознавать, что я настолько подвержена всеобщему настроению. Все мои намерения остаться равнодушной к появлению правителя с треском провалились. Волнение, которое сейчас испытывали, пожалуй, все присутствующие в зале, захлестнуло и меня. Сердце гулко забилось в груди, ладони стали влажными от пота.

Я привстала на цыпочки, желая разглядеть императора, когда он проходил мимо. Увы, тщетно. Его гвардейцы умели держать строй. Все, что я могла разглядеть, – лишь белоснежные одежды правителя.

Спустя несколько мгновений император Инвар Первый поднялся на возвышение, которое его охрана тут же взяла в надежный круг. И я не сумела сдержать разочарованного вздоха. Н-да, я представляла нашего правителя каким-то более величественным, что ли. Ну по крайней мере и впрямь не косой и не кривой. Обычный мужчина средних лет. Темноволосый, худощавый, высокий. Встретишь в толпе при любых других обстоятельствах – пройдешь мимо, не оглянувшись.

– Император оказался не в твоем вкусе? – догадливо поинтересовался Ивар, вновь нагнувшись ко мне. – Ты не выглядишь впечатленной.

– Но это же император, – тихо шепнула я в ответ. – Я думала, что он будет подобен божеству.

– Другие не разделяют твоего мнения.

Я мазнула взглядом по остальным конкурсанткам. Они глядели на Инвара Первого с таким неподдельным восхищением, что мне невольно стало не по себе. В глазах многих сверкали слезы. О, сдается, Ивар был прав. Сразу после речи императора начнется настоящее столпотворение. Хорошо, что мы стоим у стены. Не хотелось бы быть затоптанной восторженной толпой, рвущейся получить императорское благословение.

– Дорогие мои, я счастлив приветствовать вас в своем дворце! – провозгласил император и горделиво вскинул голову.

Я хрюкнула от сдерживаемого с трудом смеха. Интересно, сколько раз император репетировал это движение перед зеркалом? Слишком театральным оно у него получилось.

– Сейчас передо мной собрались самые прекрасивые девушки, Ашьена в частности и Олеора в целом, – продолжал тем временем император. – Самые прелестные, самые воздушные, самые великолепные. Нельзя выразить словами то восхищение, которое владеет мною. Я, наверное, самый счастливый человек во всем мире. Потому что у меня есть вы, мои драгоценные!

Чем дольше говорил император, тем скучнее мне становилось. Н-да, теперь самой удивительно, что я так разволновалась при его появлении.

– Опять что-то не так? – с улыбкой спросил меня Ивар.

Интересно, мне показалось или его губы действительно на какой-то миг прикоснулись к моему виску?

Я с подозрением покосилась на него, но Ивар ответил мне до омерзения честным взором. Демоны, ведь и не отойти от него! Будет как-то очень невежливо, если во время речи императора мы примемся беседовать в полный голос. Шепот в данном случае предпочтительнее.

– Просто подумала, кто пишет ему речи? – буркнула я. – У этого человека явная зацикленность на слове «самые» и его производных.

Ивар открыл было рот, желая что-то ответить мне, но не успел. Ближайшая девушка зло шикнула на нас.

– Имейте совесть! – процедила она сквозь зубы. – Император говорит!

И мужчина поспешно склонил голову, принеся тем самым свои безмолвные извинения.

Я печально вздохнула. Ну вот, единственного развлечения лишили. Теперь придется скучать, дожидаясь, когда император наговорится.

Я почти не слушала его речь, занятая своими мыслями. По моим прикидкам, сейчас было где-то шесть вечера. В принципе если эта кутерьма не затянется надолго, то я вполне смогу посидеть в библиотеке несколько часов в свое удовольствие. Как там слуга сказал? Третий зал налево? Правда, перед этим бы перекусить не помешало. Со всеми этими треволнениями я совершенно забыла пообедать дома. А завтрак был целую вечность назад.

– Конкурс начнется завтра! – торжественно завершил свою речь император и резко вздел руки, сверкнув драгоценными камнями на многочисленных перстнях, которые унизывали его пальцы. – А пока – веселитесь, красавицы! Ешьте и пейте от души. Завтра слуги проводят вас на первое испытание.

Как и предсказывал Ивар, в зале после этого началось настоящее столпотворение. Толпа девиц рванула к постаменту, желая предстать перед очи повелителя прямо сейчас. На какой-то момент мне показалось, будто строй охраны не выдержит натиска и падет, сметенный этой силой. Но гвардейцы оказались на высоте. Ровная шеренга в том же порядке двинулась к дверям, привычно очищая путь императора. Мгновение, другое – и он покинул зал.

Ближайшая эффектная блондинка, картинно приложив тыльную сторону ладони ко лбу, осела в обмороке. Ее тут же подхватил один из слуг. Кто-то пронзительно завизжал, кто-то зарыдал в полный голос.

Я нахмурилась, наблюдая за этим бесчинством. Фу, стыдоба-то какая, как сказала бы моя матушка! Я как будто на базар угодила.

– Не желаешь познакомиться с его величеством поближе? – тоном искусителя предложил Ивар, который внимательно наблюдал за моей реакцией. – Если хочешь, я сумею провести тебя поближе.

– Ни в коем случае! – фыркнула я.

Подхватила с подноса пробегающего мимо юноши парочку канапе и решительно отправилась к выходу. Ну хоть без перекуса на ночь не осталась.

Пожалуй, тут мне делать больше нечего. Займусь тем, для чего, собственно, я и решила принять участие во всем этом балагане.

– Неужели решила догнать его величество? – спросил Ивар. – Так ты только попроси. Я ведь серьезно. Как ты уже поняла, у меня есть определенные связи и возможности…

Как оказалось, он и не думал отставать от меня. Несмотря на сутолоку, он без особых проблем держался рядом, шагая вместе со мной к дверям.

– Меня! – вдруг провыла одна из девушек, которая ухватила обрывок его великодушного предложения. – Меня познакомьте с его величеством! Прошу! Умоляю!

И со всей дури вцепилась мужчине в камзол.

Тот от такого напора оступился и едва не рухнул на пол под тяжестью навалившейся на него девушки.

Вокруг послышался восторженный гвалт. Сдается, Ивару сейчас придется туго. И я злорадно ухмыльнулась. Нечего громогласно кичиться своими связями.

Естественно, я и не думала прийти ему на помощь. Вот еще! Не приведи Богиня, ошалевшие от появившейся возможности девицы растопчут меня, решив, будто я пытаюсь получить преимущество в конкурсе. Пусть сам разбирается.

Глава четвертая

Обрадованная тем, что лишилась непрошеного провожатого, я со всей возможной скоростью рванула к дверям. Шустро затолкала себе в рот канапе и вышмыгнула в коридор, будучи никем не замеченной.

Здесь, в отличие от зала, было темно и тихо. Так тихо, что я расплылась в блаженной улыбке. Бедные придворные! Как они терпят этот постоянный шум? Неужели такая суматоха царит на каждом званом приеме?

Впрочем, судьбу не выбирают. Если бы я родилась аристократкой и была бы вынуждена с раннего детства посещать все так называемые светские рауты, то, полагаю, у меня давным-давно бы выработалась определенная устойчивость ко всему этому.

«Или бы я оглохла», – с иронией завершила я.

Ладно, это все неважно. Теперь главное – библиотека.

В коридоре, как назло, никого не было. Должно быть, все слуги сейчас были задействованы на церемонии открытия конкурса. Ну что же, придется искать туда дорогу самостоятельно. Итак, третий зал налево.

И я решительно отправилась в нужном направлении.

На стенах тускло чадили факелы, давая мне самый минимум необходимого света. Странно, по моим ощущениям, сейчас не так поздно. На улице наверняка только начало темнеть. А такое чувство, будто уже глубокая ночь. Почему в коридоре нет ни одного окна?

Чем дальше я удалялась от зала, тем более жутко мне становилось. Невольно вспомнилась несчастная погибшая Мирайя. Бедняжка! А ведь никто из девушек, участвующих в конкурсе, даже не догадывается, что соперниц стало на одну меньше. Вдруг убийства продолжатся? Вдруг неведомый злодей примется расправляться с нами одна за одной?

«Обещай, что будешь осторожной», – сам собою зазвучал в моей голове голос Ивара.

Он ведь просил меня не разгуливать по дворцу в одиночку. А я предпочла мгновенно забыть о его просьбе.

Стоило мне так подумать, как позади раздалось гулкое эхо шагов. Кто-то шел за мной по пятам.

Я похолодела от ужаса. Убийца! Он наверняка следил за ходом церемонии. Заметил, что я покинула зал, и решил последовать за мной. Сейчас как нападет на меня, воспользовавшись тем, что вокруг ни души! И настанет мой черед лежать на каменном полу, глядя остекленевшими глазами в никуда.

Нарисованная разбушевавшимся воображением картина была настолько яркой и отчетливой, что я невольно всхлипнула. Не хочу умирать! Я слишком молода для этого! Передо мной только открываются все дороги этого мира!

Естественно, я не собиралась спокойно стоять и ждать, когда жестокий негодяй настигнет меня и совершит свое черное дело. Вместо этого я рванула бежать. Библиотека! Там я наверняка сумею спрятаться от убийцы. И потом, вряд ли столь важное место оставлено без охраны. Там обязательно есть кто-нибудь, кто присматривает за порядком.

Крадущийся за мной загадочный некто услышал, что я побежала. И размеренный звук его шагов сменился на быстро приближающийся топот. Ой, что-то мне это совсем не нравится!

Никогда прежде я не мчалась так быстро и так отчаянно. В левом подреберье остро закололо от непривычной физической нагрузки, но я не обращала на это особого внимания. Если сейчас меня догонят, то мне станет гораздо, гораздо больнее. Я прекрасно помнила последние секунды жизни Мирайи.

Запыхавшись, я миновала одни двери по левую руку, вторые. И наконец увидела требуемое.

Вход в библиотеку ничем не отличался от входа в те комнаты, которые я миновала. На какой-то ужасный миг мне почудилось, что двери окажутся заперты. Но нет. Стоило мне только прикоснуться к ним, как они сами приглашающе распахнулись передо мной.

Запыхавшаяся, я ворвалась в помещение. Здесь, как и в коридоре, тоже царил приятный полумрак. Правда, вместо факелов на стенах неярко мерцали магические шары. Ну и правильно. Старинные книги и огонь, пусть даже зачарованный, – далеко не лучшее сочетание.

Первым делом я захлопнула за собой дверь. Обернулась лицом к просторному помещению, углы которого скрывались во мраке. Но где же библиотекарь? Почему он не торопится узнать, в чем причина непонятного шума?

Дверная ручка неожиданно дернулась, и я с отчаянием осознала, что преступник настиг меня. Сейчас он ворвется и жестоко убьет меня.

«Как будто можно убить не жестоко», – с сарказмом хмыкнул внутренний голос. Но я предпочла проигнорировать его замечание. Не до того сейчас.

Взгляд упал на книжный стеллаж по правую руку от меня. Он шел от пола до самого потолка. И каждая полка ломилась от тяжести толстенных томов.

Ага!

Повинуясь наитию, я выхватила одну из книг. Прижалась к стене, готовая дать решительный отпор. Я буду сражаться за свою жизнь!

И вовремя! Как раз в этот момент дверь распахнулась, и в библиотеку стремительно вошел какой-то мужчина.

Я привстала на цыпочки, замахнулась и с величайшим наслаждением опустила книгу на его голову.

В последний момент я вдруг осознала, что этот загадочный тип кажется мне очень знакомым. Ой, сдается, я слегка погорячилась с выводами. Не везет сегодня Ивару. Но удар я остановить не могла при всем своем горячем желании.

Однако этого и не потребовалось. Я понятия не имела, что произошло в следующий момент. Мой глаз не сумел заметить движения Ивара. Только что он стоял вполоборота ко мне, и я видела, как книга приближается к его голове. Как вдруг оказалось, что его уже там нет.

Запястье свело мучительной судорогой. Пальцы сами собой разжались, и книга полетела на пол. А за ней полетела и я, откинутая непонятной силой.

Приземление вышло на удивление мягким, как будто я упала не на очень жесткий каменный пол, а на пуховую подушку. Правда, следом на меня приземлился Ивар. Одной рукой он завел обе моих за голову, не давая пошевелиться.

Несколько секунд я просто моргала, силясь понять, что же произошло, и пытаясь отдышаться. Затем возмущенно задергалась, силясь освободиться.

– Ты! – приглушенно вскричала я, пылая от негодования. – А ну немедленно встань с меня! Что ты себе позволяешь?!

– Что я себе позволяю? – с сарказмом переспросил Ивар.

Отвел свободную руку от моего горла, и я гулко сглотнула, заметив танцующие на кончиках его пальцев мрачные багровые огоньки. Ой, что это? По всему выходит, что какие-то чары. И подсказывает мое сердце, что смертельные.

– Ты хоть понимаешь, что чуть не погибла? – спросил Ивар, не торопясь разжать мои запястья. – Шиара, я очень не люблю, когда на меня нападают из-за угла. Если бы я не узнал тебя в последний миг, то мы бы сейчас больше не разговаривали. Кстати, и я еще смягчил твое падение. А то лежала бы сейчас с разбитой головой.

Здравый смысл подсказывал мне, что Ивар не лукавит и не красуется передо мной. Он действительно мог убить. И лишь чудо спасло меня.

– Зачем ты напала на меня? – Ивар чуть сильнее стиснул мои запястья.

Нет, он не причинял мне боль. Пока, по крайней мере. Но я не сомневалась, что если откажусь говорить, то он запросто переломает мне кости.

– А зачем ты крался за мной? – вопросом на вопрос ответила я. – Я думала, меня выследил убийца. Запаниковала, бросилась бежать. Ну и решила продать свою жизнь подороже.

Ивар молча смотрел на меня. И мне стало окончательно не по себе. Было в его взгляде что-то… завораживающее, что ли. Мрак на дне его зрачков словно жил собственной жизнью. Он переливался, пульсировал, затягивал мое сознание в омут.

– Честное слово, – чуть слышно шепнула я.

Еще несколько мучительных мгновений, которые показались мне настоящей вечностью. Затем Ивар поднялся с пола. Протянул руку, предлагая мне помощь.

Я не стала отказываться. Слишком перенервничала я от всего произошедшего. И Ивар легко поставил меня на ноги.

– Ты опять наставил мне синяков, – пробурчала я, недовольно разглядывая багрово-черные отпечатки его пальцев на своих запястьях.

– Тебе повезло, что вообще осталась в живых, – парировал Ивар.

Ловко перехватил мои руки и на удивление ласково провел по этим отметинам. Кожу приятно защипало, и я с немалым удивлением увидела, как они пропадают бесследно.

Интересно все-таки, кто такой этот Ивар? Может быть, императорский целитель? Это бы объяснило его магические способности и то, насколько его уважают и побаиваются все окружающие. Пожалуй, нет человека ближе к повелителю, чем его лекарь.

– Я ведь просил тебя не гулять по дворцу в одиночку, – продолжил строго выговаривать мне Ивар. – Какого демона ты тут вообще забыла?

– Я уже говорила, что люблю читать на ночь, – огрызнулась я.

– Поэтому я тебя и нашел, – сказал Ивар. – Вспомнил твои настойчивые расспросы про библиотеку. И решил, что именно здесь тебя надлежит искать в первую очередь. Как видишь – не ошибся.

– А как ты выбрался из толпы? – полюбопытствовала я. – Я испугалась, что они тебя на кусочки растащат.

– Испугалась, но не подумала помочь мне, – с претензией фыркнул Ивар. – Пришлось справляться самому. Благо, что опыт бегства от девиц у меня имеется, и немалый.

Уел, что называется. Даже возразить нечем. Боюсь, он обидится еще сильнее, если узнает, что я даже обрадовалась представившейся удобной возможности улизнуть от него.

Поэтому я предпочла сделать вид, будто не услышала его в высшей степени справедливого замечания. Вместо этого принялась с преувеличенным интересом озираться, изучая обстановку библиотеки.

Увы, здесь по-прежнему было слишком темно. Все, что я видела, – это стройные ряды книжных шкафов, которые скрывались где-то в темноте.

– А где библиотекарь? – спросила я. – Неужели за таким богатством никто не присматривает?

Ивар неопределенно пожал плечами. Нагнулся за книгой, которой я так и не огрела его по затылку, поднял ее и поставил на прежнее место.

– Думаю, я смогу помочь тебе, – сухо сказал он. – Что именно тебе надо? Хотя нет, не говори. Позволь сам угадаю. Полагаю, ты ищешь книги о большой и чистой любви?

В последней фразе мужчины скользнула откровенная насмешка. Он едко ухмыльнулся, глядя на меня в упор.

– Э-э… – протянула я. – Вообще-то нет.

– А что тогда? – не унимался Ивар.

Я полезла в карман сарафана, где хранился листок с загодя выписанной литературой, необходимой для подготовки реферата.

Ивар наблюдал за мной все с той же усмешкой. Ну что же, думаю, сейчас я сотру улыбку с его губ.

– Пожалуй, начну я с труда Якова Одинокого, повествующего о делении искусства невидимого на основные ветви, – проговорила я. – Затем мне нужен учебник по истории Огненных веков, когда происходили основные гонения на магов. Если останется время, то не отказалась бы полистать книгу о способах определения магического потенциала в определенном человеке.

По мере моего рассказа брови Ивара поднимались все выше и выше, а улыбка становилась все незаметнее, пока полностью не исчезла.

– Занятно, – констатировал он, когда я замолчала. – Очень занятно.

И сделал паузу, видимо, ожидая, что я как-нибудь поясню столь странный выбор для вечернего чтения.

Но я и не собиралась этого делать. Вот еще! Я ни перед кем не обязана отчитываться, в конце концов.

– Ну хорошо, – продолжил Ивар, осознав, что объяснений не последует. Чуть повысил голос, обронив: – Хареон, ты слышал?

Хареон? Я изумленно завертела головой, выискивая, к кому бы мог обратиться Ивар. Это еще кто такой? Мне казалось, в библиотеке никого нет.