Лесничий

Максимилиан засмеялся:

– Конечно, есть. Только от него народ иных обещаний, кроме как отрубить голову, и не слыхивал. Куда ему до бескорыстного волшебства?

– Что есть, то есть, спорить не стану. Для других Афанасий не старается. Но всё равно меня на той улице никто не видел.

– Так ведь и меня у озера тоже никто не видел.

– Допустим. Но догадаться о том, что это ведро твоё, много ума не надо. В этом краю никто больше не рыбачит. Один ты у меня тут любитель. А деревенских мальчишек только прикорми, за уши потом от моего дома не оттащишь.

Касьян остановился посреди тропы и намеренно громко, чтобы его голос доносился до всех кустов и спрятанных там наблюдателей, грозно произнёс:

– Если сами не перестанут сюда ходить, придётся наложить суровое заклятие, что любой сорванец, что вступит в общение с Королевским Лесничим или его учеником Максимилианом, автоматически начнёт превращаться в козла или в барана!

Мальчонка, уже успевший стащить с тропинки яблоко и приготовившийся его есть, даже вздрогнул от прозвучавшей угрозы.

– Но учитель, ведь это заклинание действует только на тех, кто пытается причинить Вам или мне вред, – попытался смягчить силу прозвучавших слов Максимилиан. – Любой, кто задумает недоброе для Вас или для меня, превратится в животное.

Касьян согласился.

– Пока да. Только на тех, кто намерен причинить нам вред. Но подправить заклинание не сложно. Будут донимать нас своим присутствием – пожалеют! Вот так, – старик снова пошёл вперёд по тропе и вновь вернулся к прерванной мысли. – И, стало быть, ты, Максимка, желаешь более важных творений, да?

Лицо Максимилиана просветлело.

– Ну, конечно! Я уже десять лет Вам служу, и хочу стать таким же Великим, как и Вы.

– Ишь ты, куда хватил! А заклинание всеобщей отмены, что я тебе давал, ты выучил назубок?

Юноша помрачнел:

– Да, выучил. Но это самое глупое заклинание из всех, что я когда-либо видел.

– Это почему ещё глупое?

– Потому что, во-первых, оно очень длинное. Не знаю, кто придумывал его текст на целых три листа? Но я пока учил, чуть не умер. Во-вторых, я не понимаю, какой смысл его помнить, если ни один Волшебник ни разу в жизни им не воспользуется?

– Почему не воспользуется?

– Да потому что на каждое заклинание есть противоположное. Так сказать, частная отмена своего желания. Вот создал я нам на обед ведро рыбы – прекрасно, ушицу сварим. А не нужна будет рыба, ну, вдруг бы Вы принесли сегодня из леса корзину грибов, или птицу какую достали из силков, так мою рыбу запросто можно было отменить, и не надо мучиться с длинными текстами.

Касьян засмеялся:

– Так всё дело в банальной величине текста? Да, Максимилиан, я давно стал догадываться, что ты ещё тот лентяй.

– Да причём здесь лень или величина текста, учитель? Но заклинание всеобщей отмены отменяет ведь абсолютно все чудеса, когда-либо сотворённые этим волшебником! Какой дурак согласится проводить подобную тотальную отмену всех своих трудов?

– Любой, кто допустит серьёзную ошибку в своей работе и захочет её исправить. Это очень полезное заклинание, и пока ты мне его назубок не процитируешь, никакого разрешения на второй этап твоего мастерства я тебе не дам.

Максимилиан только руками взмахнул от отчаяния.

– Хотите меня проверить? Хорошо! Слушайте Ваше заклинание отмены:

Ста ми па ви у ти мель,

Та пи чи вы гу до вель,

Дуо дис па ке му оле…

Мальчишка в кустах, видя, что двое волшебников на тропинке остановились и, более того, там намечается что-то интересное, ибо помощник лесничего произносит новое заклинание, на свой страх и риск вновь решил подкрасться ближе и послушать.

Касьян прервал своего ученика:

– Нет-нет, Максимка, обожди! Так сразу всё читать мне не надо. Остальное дома расскажешь. А то, не ровен час, ещё кто подслушает и повторит. Вон, и Чёрный Принц тут летает, а память-то у него о-го-го! И как ты сообразил обучить его самому себе насыпать семечки? Вот шельма!

– Не знаю, как. Но это удобно.

– Ещё как удобно! А я до такого сам не додумался. Видать, действительно, старею. Мыслю всё по накатанной колее.

Волшебники вновь пошли вперёд, и уже через пару минут скрылись в доме.

Мальчишка, следующий за ними под прикрытием шиповника, растущего вдоль тропинки, воспользовался паузой, пока его никто не видит и не слышит, уселся за кустами прямо на землю и жадно принялся есть подаренное ему яблоко. Откуда-то сбоку к нему подошёл деревенский кот с недвусмысленным требованием, чтобы его поласкали, а может, и угостили чем-нибудь вкусным.

– Иди-иди отсюда, Рыжик! Не выдавай меня! Кыш! – шикнул на попрошайку мальчишка, для верности отпихивая кота от себя подальше рукой.

Видя подобное обращение к своей персоне, кот обидчиво выскочил на тропинку и пошёл по ней прямо к дому лесничего.

Из избушки вышли Касьян и Максимилиан. Лесничий наставительно произнёс:

– Ну ладно, заклинание отмены ты знаешь. Экзамен, можно сказать, сдан. Но новый этап мастерства, на который ты просишь у меня дозволение, это же и новая ответственность тоже. Ты хотя бы осознаёшь, какие у тебя появятся возможности?

Касьян и его ученик вместе во дворе развели костёр, поставили на огонь котёл с водой и приступили к чистке рыбы, чтобы сварить из неё уху. Максимилиан подтвердил свою решимость применять более сложное волшебство:

– Полагаю, что безграничные возможности, учитель. И они должны быть использованы. Я буду путешествовать по всему миру, по разным городам, странам и даже мирам, я стану помогать тем, кто нуждается в моей помощи.

– Эдак куда хватил! Путешествовать по разным мирам?

– А почему нет? Мне уже девятнадцать. А я ещё света белого не видел. Корплю целыми днями над Вашими свитками, да трачу силы на этот лес, который и спасибо-то сказать не может.

– По-твоему, я работаю здесь за «спасибо»?

– А почему ещё? Сидите в глуши, спрятались от всего мира.

– Что ты понимаешь, мальчишка? Лес, это целый мир, со своими жителями и законами, со своими тайнами и подарками.

– Да уж, видел я эти подарки! Даром, что быстро вянут да червивеют. Нет, предпочтения у каждого свои. Кому рыбалка, кому лес. Пожалуйста! И ручным трудом занимайтесь, сколько хочется. Только Вы же и меня заставляете мучиться!

Максимилиан в сердцах отложил в сторону нож и скользкую рыбину, хлопнул в ладоши и произнёс:

– Кау ши ми, ла ту би,

Див бу пи, вер вел, а ди.

Лежащая перед ним рыба вмиг стала почищенной и выпотрошенной. Касьян, у которого в руках осталась одна неочищенная рыбёшка, лишь недовольно покачал головой. Подбежавший к старику деревенский кот просительно потёрся о ноги. Старик вздохнул и бросил рыбку попрошайке. Кот ловко схватил её зубами и убежал со своей добычей.

Касьян произнёс:

– Ручной труд, Максимка, конечно, не самый приятный. Я соглашусь. Но если всё делать исключительно по волшебству, то, думаю, ты вконец обленишься и забудешь, как делаются элементарные вещи. А ведь есть и процессы, которые должны проходить естественным путём: Нельзя открывать силой цветы, нельзя помочь бабочке выбраться из кокона, нельзя сразу после старта оказываться на финише, не проходя назначенную тебе дистанцию.

Максимилиан упрямо возразил:

– Но почему же нельзя, когда что-то можно? Ну, ладно, с бабочкой или с цветком я, может, и соглашусь. Но что плохого случится, если я окажусь на финише раньше, чем остальные?

– Ты хочешь сразу стать стариком? – удивился учитель.

– Нет, не стариком, а просто умным. Чтобы быть готовым применять все ваши знания на практике.

– Недоученные люди опаснее многих несведущих. Мне хочется, чтобы ты проявлял больше усердия в учёбе. А затем, когда придёт твоё время…

– Но к тому моменту я буду уже слишком стар, чтобы вообще чего-то хотеть! Не хочу я всю жизнь сторожить этот лес! Я хочу посмотреть на настоящий мир! На людей разных. И не только на тех, что живут в соседнем королевстве, но и дальше. Чтобы это были такие же люди, как и мы, но другие. Другие, понимаете? Чтобы у них можно было чему-нибудь научиться. Ну и себя, конечно, тоже как-нибудь проявить.

Касьян задумчиво поворошил кочергой дрова в костре:

– А ты не боишься, Максимилиан, если твоё желание вдруг однажды исполнится?

– А чего мне бояться, если я этого сам сильно хочу?

– Маленькие дети тоже сами нередко тянутся к огню, не осознавая его опасность. А мир намного сложнее, чем ты думаешь. Даже имея всю мою мудрость, все мои записи и карты путешествия по мирам, ты не сможешь чувствовать себя защищённым путешественником. А уж если считать, что ты пока не прошёл и десятой доли всех моих уроков и наставлений…

– А Вы больше доверяйте людям. И мне тоже доверяйте.

Касьян опять задумался:

– Ну что ж, попробовать таким методом поучить тебя уму-разуму тоже можно. Я дозволю тебе и на мир посмотреть, и колдовство любого уровня вершить.

Лицо Максимилиана вновь просветлело:

– Вы дозволите мне покинуть этот лес?!

– Дозволю. Но учти, друг мой любезный, что спросится с тебя за твой поход особенно. Если узнаю, что ты вёл себя на чужбине неподобающим образом…

– Не узнаете об этом! Я клянусь! Даю Вам слово, учитель!

В голосе Максимилиана прозвучал такой огонь, во всём облике была такая решимость, что приводить ещё какие-то аргументы не имело смысла. Касьян лишь в привычной манере пробурчал:

– Ну, верить на слово молодым, это как-то… – а затем усмехнулся и произнёс вслух своё учительское заклинание:

– И мер, е сиз, е нуф, и риц,

Ба куф, во кув, пе кег и диз.

Что ж, Максимилиан. Твоё желание исполнено. Я дал тебе дозволение на колдовство нового уровня. Отныне ты сможешь не только создавать предметы необходимости и роскоши, но и менять состояния людей, вызывать в них любые эмоции, от любви до ненависти, можешь влиять на их поступки, можешь забирать себе их волю или приписывать им свои желания.

Максимилиан, не скрывая радости, азартно потёр ладони:

– Вот это здорово!

– Да. Но позволь предупредить, – Касьян пристально посмотрел ученику в глаза, и в его голосе появились металлические нотки. – Узнаю, что хоть кому-нибудь навредишь подобными полномочиями или хоть раз используешь их в ЛИЧНЫХ целях, лишу тебя всех колдовских способностей разом! И никаких оправданий даже слушать не стану. Это понятно?

– Понятно.

– Хорошо. Что же касается твоего желания повидать мир… Где-то у меня был атлас всевозможных вселенных. Сейчас подберём для тебя что-нибудь подходящее. Чтобы ты не просто путешествовал, кормя лень и тщеславие, а проводил время с пользой. Так сказать, на благо учёбы.

Касьян, бормоча себе что-то под нос, пошёл в избушку за названным атласом. Максимилиан же остался стоять возле костра, до сих пор не веря своему счастью:

– Я теперь такой же могущественный волшебник, как и Касьян, и могу всё на свете! Могу идти, куда хочу, делать, что хочу, учиться, чему хочу, общаться, с кем хочу. Это просто сон какой-то!

– … Вот, нашёл, кажется! – из глубины дома прокричал Касьян. – Атлас всех обитаемых миров.

Лесничий распахнул дверь, но не вышел на улицу, а остановился прямо на пороге, листая свой дорогой, и очевидно, что давно им уже позабытый атлас миров.

– Куда бы тебя заслать? – пробормотал он, перелистывая страницу за страницей.

Максимилиан, услышав эти слова, изменился в лице:

– Куда бы меня заслать? – негромко, но с явной тревогой в голосе переспросил он. – А как же свобода путешествий и конец учёбы? Нет-нет, я так не согласен!

Юноша быстро подскочил к своему учителю, и пока тот не успел опомниться или хоть что-нибудь произнести, быстро выпалил Касьяну в лицо:

– Ар а ивис, па ла вис,

Ми еле та да а тис!

И учитель мой завис!

Максимилиан радостно подпрыгнул на месте, видя, как его строгий наставник, только и успел, что поднять от книги свои удивлённые глаза, как сильнейшее заклинание, к которому у Максимилиана раньше не было доступа, ввело старика в оцепенение. Касьян, стоя, как вкопанный, на пороге родного дома, стал похож на настоящую статую.

– Это невероятно! – с восторгом в голосе прошептал Максимилиан, разглядывая результат своего колдовства. – Все те заклинания, что я учил тут целыми месяцами, они работают?! Да! Потрясающе!

Максимилиан громко и счастливо рассмеялся своему обретённому могуществу и предстоящей свободе действий, намеренно смешно взлохматил седые волосы учителя, превращая его чуть ли не в пугало, забрал из его рук атлас миров и демонстративно захлопнул дверь избушки прямо перед его носом.

– Да-да, дорогой мой учитель, – назидательно протянул он, возвращаясь к костру и помешивая ложкой во всю бурлящий там суп. – Верить молодым, наверно, не очень правильно. Но кто теперь упрекнёт меня в том, что я не сдержу данного Вам слова? Что я Вам пообещал? Что Вы не узнаете обо мне ничего худого из моих путешествий по миру. И я готов повторить свою клятву. Вы ничего о моих путешествиях не узнаете. Потому что путешествовать я буду без Вашего надзора. Погуляю, где хочу, наберусь ума-разума, а когда вернусь и разморожу вас из этого состояния, Вы и знать не будете, где я был и что делал. Ха! Нет, это я здорово придумал!

Максимилиан подошёл к костру, налил себе полную плошку ухи, поставил её на специально подготовленный для таких случаев широкий гладкий пень, выполняющий роль летнего стола, достал из кармана всегда находящуюся при нём деревянную ложку, сел рядом на более низкий пенёк, выполняющий роль стула, и произнёс:

– Дель бе, вей де,

Хлеб ви те,

Пари де ке!

На импровизированном летнем столе тотчас появился душистый каравай свежеиспечённого хлеба.

Максимилиан отломил от него кусок, запихнул его себе в рот, попробовал суп, а затем всё своё внимание переключил на забранный у учителя атлас миров:

– Какая необычная книга. Никогда её раньше не видел.

Максимилиан с аппетитом продолжил свой ужин, параллельно разглядывая картинки в атласе и даже не догадываясь, что тот деревенский мальчишка, что шпионил за ним на рыбалке, подкравшись сюда, к избушке лесничего, всё ещё за ним наблюдает и даже старается запомнить прозвучавшее заклинание:

– Дейбе-вейде, хлеб вите-каритике! – несколько раз повторил он, чтобы не забыть. – Дейбе-вейде, хлеб вите-каритике!

Максимилиан же полностью сосредоточился на атласе, время от времени негромко разговаривая сам с собой:

– В какой же мир мне наведаться? Столько разделов. Пересечь границу волшебного леса и навестить наших соседей – это, пожалуй, самое простое и безопасное. Но это я и в обычное время успею сделать. Всё равно уговорю Касьяна, чтобы меня туда отпустил. Совершить прогулку в прошлые времена – заманчиво. Но что нового я там увижу? Былое поросло быльём. Нет, это не мой вариант. Хм, путешествие в грядущее. Это любопытно. Но там, наверно, все шибко умные? Будут относиться ко мне, как и Касьян. В лучшем случае со снисхождением, в худшем, как к дурачку из прошлого. Ого, ещё и предупреждение, что это путешествие безвозвратное. Нет, в грядущее я пока не хочу… А вот это интересный раздел: «Обмен со своим двойником из параллельного мира». Касьян ничего не рассказывал мне о копиях нашего мира и о людских двойниках. Что получается? Где-то там, за облаками, есть такой же мир, как и здесь? И я там есть такой же, как и здесь? Второй Максимилиан, ученик королевского лесничего?

Он задрал голову кверху и посмотрел на синее небо, пытаясь представить себя в заоблачном мире.

– Чу-жие! Чу-жие! – прокричал Чёрный Принц, возвращаясь со своего обычного облёта территории.

– Чужие? – насторожился Максимилиан, поднялся на ноги и подошёл к всё ещё дымящемуся котлу. – Благодарю тебя, Принц. Не зря свой корм получаешь, – похвалил он птицу и прошептал нужное ему заклинание:

– Ви рень, ба ку дай,

Сви кей, пак бо тай,

Пан ра копи кай!

Прямо над котлом в уменьшенном виде появилось изображение двух солдат, идущих по лесу и выискивающих что-то меж деревьев. Максимилиан презрительно фыркнул:

– Ходят тут всякие, бродят, – проворчал он и произнёс новое заклинание:

– Кау дом, кау круг,

Ун о вид о пов о туг,

Дом е риц, и тень, и нез.

Для чужих наш дом исчез!

Максимилиан довольно улыбнулся, поднял голову и, заметив на дереве своего ворона, рассказал ему смысл проведённого ритуала, как будто тот понимал все его объяснения:

– Всё в порядке, Принц. Эти гости нас не потревожат. Я спрятал наш дом от чужих глаз. Хоть сто лет будут ходить по этому лесу, а всё кругами да мимо, не замечая тропинок, ведущих к нам.

Максимилиан прошёл к соснам, растущим возле самого дома Касьяна, улёгся в растянутый гамак и продолжил изучать учительский атлас. Деревенский мальчишка, следящий за ним из кустов, вдруг вздрогнул, услышав за спиной шум шагов.

На тропинке показались солдаты.

– Не знаю, куда-то мы с тобой, кажется, не туда забрели, – посетовал один, водя головой по сторонам и выискивая хоть какие-то следы пребывания здесь человека. – Тут непроходимая чаща.

– Да, похоже на то, – согласился с ним второй, стоя по центру дорожки и смешно водя перед собой руками, словно раздвигает многочисленные густые ветви деревьев.

Оба солдата остановились прямо напротив испуганного мальчишки, но в упор его не замечали, и старались всматриваться куда-то вдаль.

– Даже ума не приложу, где может жить этот лесничий? – вновь сказал первый. – Понятно, что в лесу, но лес-то огромный. Что нам теперь, всю границу королевства обходить? Уже вечереет. Ещё чуть-чуть, солнце опустится, и комарья будет не меряно.

– Точно. Ну, давай, что ли, ещё ту часть леса осмотрим! А если не справимся, то с утра поищем кого-нибудь в проводники.

Солдаты резко свернули с тропинки и, на глазах изумлённого мальчишки, не разбирая дороги, прямо по кустам и молодому ельнику пошли в глухую чащу леса.

Мальчишка осторожно выполз из засады и вытянул вперёд руку – проверить, нет ли здесь невидимой стенки? Стены нет. И с этого места, где стояли королевские стражники, не заметить дом лесничего было просто нельзя. Вон же она – избушка. Прямо перед ней на поляне затухающий костёр, а чуть подальше, в тени сосен, мирно дремлет в гамаке в обнимку с книгой Максимилиан.

Мальчишка, крадучись, подбежал к костру, черпаком захватил из котла гущу супа, жадно её съел, схватил со стола кусок хлеба и тоже запихнул себе в рот. Конечно, чувствуя, что удача ему сегодня, явно, благоволит, маленький сорванец был бы не прочь полюбопытствовать и содержимым волшебной книги, что Максимилиан отобрал у лесничего. Но так близко подходить к ученику колдуна мальчишка пока не осмеливался. А потому он сел в отдалении на пригорок и довольно сощурился, глядя сквозь деревья на красные лучи вечернего солнца.

Его блаженство разрушил голос сестры:

– Степан, пора ужинать! – донёсся со стороны озера девичий зов. – Стёпка! Где тебя ноги носят? Домой пора, слышишь?

Степан нехотя поднялся на ноги. Его двенадцатилетний жизненный опыт уже давно научил простой истине: не хочешь лишних вопросов, не спорь со старшими. Проблем меньше будет. А потому, чтобы Максимилиан не проснулся от криков, мальчишка поторопился убежать навстречу сестре. А сюда, на свой наблюдательный пост, он непременно вернётся завтра. Если никто этого не заметит и не превратит его в козла или барана, то чего ему бояться?

ГЛАВА 2. В поисках лёгких путей

– Memoria damnum, Ваше Величество, – почтительно поклонился городской лекарь, выходя из покоев короля навстречу встревоженной королеве.

– Мемория что? – не поняла Феоктиста.

Всё то время, что длился врачебный осмотр, она нервно расхаживала по тронному залу, не обращая внимания ни на его праздничное оформление, ни на пышные букеты цветов по его углам, ни на богато накрытый стол в центре. Не замечала она и тёмного силуэта, притаившегося за одной из хрустальных стен зала и вслушивающегося в каждое произнесённое здесь слово.

– Я говорю, у Вашего супруга потеря памяти, – пояснил лекарь. – Очень нередкое явление при ударах головой о твёрдые предметы. А ещё у короля большая шишка на лбу, которая даже не позволяет ему надеть корону.

– А… А-а…

– Я сделал ему лечебный компресс, Ваше Величество. Не волнуйтесь. Держите голову короля в холоде, ноги в тепле, и пусть он больше отдыхает. В его возрасте негоже бегать по длинным лестницам. Отлежится в постельке пару дней, и от шишки на лбу не останется и следа. Вновь будет красивым, как прежде.

– А память? Господин лекарь, помогите ему!

Городской лекарь виновато улыбнулся:

– Память медициной не лечится, Ваше Величество. Внутрь головы ведь не заглянуть, и на память компресс не приложить. Отдохнёт король, как следует, а там, глядите, и сам всё вспомнит.

– Так он всё вспомнит? Какая радость! – не удержалась в эмоциях Феоктиста. – Но как быстро это случится?

– Да как Вам сказать? От пары часов до нескольких месяцев. А на восстановление некоторых пациентов уходят даже… годы.

Королева побледнела:

– Годы? Вы полагаете, мой супруг может ничего не помнить и несколько лет? Но Афанасий ведь король! Кто будет управлять королевством? Кто будет вести наши домашние дела?

– Я не могу решить это за Вас, Ваше Величество. Поручите данный вопрос заслуживающему доверия лицу. А сами запасайтесь терпением и верьте в чудо. С Вашего позволения, мне пора идти. Я навещу короля завтра днём.

Королева печально кивнула и пошла проводить лекаря к выходу. Тёмная фигура за хрустальной стеной исчезла, и в зал неспешной походкой вошёл начальник королевской стражи.

– Memoria damnum, – с неприкрытой ухмылкой повторил он подслушанный диагноз. – Какая трагедия! О, не волнуйтесь, Ваше Величество, – произнёс он в пустоту зала с лёгким поклоном. – Ваш верный слуга Северин, как никто иной заслуживающий доверия в этом дворце, готов прямо сегодня принять на себя тяжёлую ношу управления Вашими землями. Господин Афанасий в целях безопасности уже передал мне ключи от всех Ваших дворцов, сокровищниц и потайных комнат. А Вам и надо-то лишь объявить о моих властных полномочиях всем остальным подданным.

Северин засмеялся, стянул что-то со стола себе в рот, задумался, по-хозяйски налил вина в большой кубок, выпил, прошёл вдоль стола, высматривая, что бы ещё съесть, и остановился напротив многоярусного торта. Прямо на его вершине были установлены шоколадные фигурки короля и королевы. Северин снял с торта фигурку короля и без всякого зазрения совести её съел.

– Ну, и кто тут теперь у нас король? – самоуверенно засмеялся он.

– Господин лекарь, помогите ему! – копируя интонацию королевы, совсем рядом прозвучал чей-то голос.

Северин вздрогнул и испуганно отпрыгнул от стола на шаг. Но тревога оказалась напрасной. Это у стены стояло искусственное дерево, на ветвях которого сидела, хоть и очень похожая на настоящую, но всё-таки неживая птица, созданная магией Афанасия на потеху супруге.

– А ну замолкни, говорящее чучело, пока я тебя не ощипал на пополнение своей подушки! – грозно прикрикнул Северин на игрушку, и волшебная птица предпочла в ответ промолчать, чем повторять хоть что-нибудь из услышанного ей ранее. – Никакой лекарь королю не поможет! Он же ясно сказал, медициной это не лечится. А брат короля… Полагаю, договориться с лесничим будет несложно. Или запугаю, или куплю. Не станет же он спорить с лучшим воином этих земель, да ещё и правой рукой самого Афанасия! Лёгкие пути – самые приятные. И можешь обращаться ко мне: «Ваше Величество, господин Северин!». Отныне этот дворец, как, впрочем, и всё королевство, будет жить по новым порядкам.

***

Рыба плавает, где глубже, а человек ищет, где лучше. И, разумеется, людям вообще свойственно искать наиболее простые решения и лёгкие пути. Поэтому, пока властолюбивый Северин строил планы по присвоению королевских полномочий и захвату дворцовых сокровищ, ученик лесничего Максимилиан, отдохнув в гамаке, поднялся на ноги и, прихватив с собой атлас всевозможных миров, отправился на берег озера проводить нужный ему колдовской ритуал. Максимилиан твёрдо решил для себя отправиться в путешествие, и идея поменяться местами с самим собой из параллельного мира казалась ему оригинальной, дерзкой и сулящей много интересного. Осталось только найти подходящего двойника и уговорить его на подобный обмен. Ведь путешествие по мирам, согласно записям Касьяна, дело исключительно добровольное. Неволить и принуждать никого нельзя. Можно лишь уговаривать, хвалить здешнее королевство, да надеяться, что в другом мире копию Максимилиана жизненные обстоятельства держат не очень сильно.

***

Жизнь Максима Прудникова, девятнадцатилетнего юноши из небольшого провинциального города Сологорска, уже долгое время была полной соли и горя, как нередко сами говорили о себе местные жители. Целыми днями – сплошь беготня. С утра учёба в институте на первом курсе экологического факультета. В обед усиленные тренировки в спортзале. Вечером выступления в бойцовском клубе или посиделки с друзьями. И хотя сейчас шёл август, и второй курс института пока не наступил, но долги за прошлую сессию прижимали всё сильнее, и проблемы усугублялись с каждым днём.