Проект «Доппельгангер»

– Элефантус тестудос, довольно старое создание. Пожалуй, одно из первых. Если желаешь, могу поднять архивы.

– Не, не надо. Это я так, к слову…

Легендарный основатель проекта наверное и не рассчитывал на такой долгий и ошеломляющий успех. Начав с крошечного огороженного клочка пустыни, за двести лет расширил его почти на весь континент. Первоначальное экзотическое сафари для толстосумов превратилось в серьёзную научную и развлекательную многомиллиардную корпорацию, попутно поглотив несколько мелких. Искусственно созданные существа, симбиоз организмов, разработки в сопутствующей наноиндустрии – всё вошло в единый мегапроект Химерия.

Cверившись с внутренним визиром, вышел за импровизированный частокол городища.

– Я не сильно отклоняюсь от маршрута?

На самом деле вся эта бутафория годилась разве что для рекламных проспектов. Приграничный контур охранялся особенно тщательно. Микроскопических стражей нейросети запрограммировали жёстко – пропускать только внесённых в нейросеть людей и ничего более. Алгоритм успешно прошёл проверку временем. За две сотни с лишним лет так и не зафиксировали ни одной попытки пересечения. Собственно, даже самое твердолобое существо быстро поворачивало обратно, едва почувствовав всё усиливающийся жар тела.

– В пределах допустимого, – с секундной задержкой откликнулся Доп. – Погрешность около метра.

– Всё равно непонятно, зачем им потребовалась такая точность, – Джек дружески помахал стражнику на башне.

Раскрашенный абориген лениво махнул в ответ. Оглядевшись, Джек тяжело вздохнул и уныло прошёл через марево защитного полога на пыльную дорогу.

– Вот скажи, по какой непонятной причине мой удачливый предшественник не взял покататься что-нибудь лошадинообразное? – вывел на сетчатку левого глаза кусок карты. – Принципиальный противник генетически модифицированных животных?

– Двадцать градусов на северо-восток, – внёс поправку Доп. – К сожалению, нет данных. В целях чистоты эксперимента информация закрыта. Но кое-какие соображения у меня всё же есть.

– Да? Интересно, я весь внимание…

– К слову, ты бы и сам сумел ответить на свой вопрос, если бы в своё время надлежащим образом изучал теорию.

– Ха! Запоминать всю эту бредятину? Да к твоему сведению, даже сам инструктор всё время подчёркивал, что все эти занятия необязательны. Вроде как и Допы неплохо со всем справляются…

– Не скрою, приятно слышать, но тем не менее, с глубоким прискорбием хочу заметить, что в твоих знаниях только что обнаружился досадный пробел.

– Да? И какой же?

– Элементарно – видимо твой предшественник, будучи благоразумным человеком, хотел максимально использовать энергетические возможности последней модификации униплоти.

– В смысле?

– Думаю, начни я объяснять, у тебя снова начнутся приступы неудержимой зевоты. Поэтому буду краток – чем больше ты двигаешься, тем больше энергии аккумулируется про запас. Надеюсь, ты хорошо запомнил тот безрассудный прыжок в Андах?

– А то! Как птичка! Аж дух захватило! Слушай, а сколько я тогда перескочил? Ярдов двадцать?

– Восемнадцать. Вообще, просто поразительное легкомыслие! Ты вообще хоть когда-нибудь серьёзно задумывался, как у тебя получаются такие подвиги Питера Пэна, или воспринимаешь всё как некую данность?

– Слушай, только давай опять без этой нудятины! Я же говорил, инструктор сказал особо не заморачиваться, запомнить предельные цифры и всё. И уж их-то я хорошо запомнил, можешь мне поверить. И вообще, всё, что мне нужно знать – я ходячая энергетическая станция и носитель твоей занудной сущности, всю остальную рутину делаешь ты. К примеру, сам подумай, что будет, если я постоянно начну задумываться о всякой ерунде вроде энергетических запасов… Стоп! А чего это там маячит? Увеличь…

Дрожащее изображение послушно заполнило левый глаз. Группа рейнджеров на единорогах неспешно пылила по дороге. Защитные колпачки на огромных рогах были сняты, что означало боевое патрулирование. Зверей вывели примерно сотню лет назад. Привязчивые и ласковые к хозяину, в схватке превращались в разъяренных фурий. Длинный саблеобразный рог и острые копыта наносили тяжкие увечья. Мало кто из сотворённых животных рисковал встретиться с ними в открытую.

– Знаешь что, пристроюсь-ка я им, пожалуй, в хвост, – Джек припустил трусцой. – Мне как-то так спокойнее будет…

– Не совсем понял. О каком покое идёт речь?

– Как бы это сказать…. Окрестное зверьё прячется, боятся их, понимаешь? Ещё по старой охоте знаю, брал напрокат. В общем, после них ещё часок здесь точно будет тихо. Говорят, к тому же они ещё немного и сенситивы.

– Недостоверная информация есть. К сожалению, это относится и к подавляющей части архивов Генезиса.

– Ха! Жмутся, понятное дело! Слушай, а давай проверим, а?

– Что именно? – осторожно поинтересовался Доп. – Если ты снова хочешь втянуться в какую-нибудь сомнительную авантюру, сразу хочу напомнить…

– Боже мой, ну какой ты зануда! – Джек чуть прибавил хода. – Неужели тебе совсем не интересно, насколько они сенситивы?

– Безусловно, некоторый интерес есть, но…

– Вот и замечательно. Когда я буду от них ярдах в пятистах, – как ни в чём не бывало продолжил Джек, – перейду в режим невидимости. Вот и посмотрим, откуда они меня почувствуют.

– Откровенное ребячество! – фыркнул Доп. – К тому же, реакция рейнджеров на твоё неожиданное появление будет весьма непредсказуема.

– Ерунда, чем я рискую? Парни с крепкой психикой, всякого повидали. А даже если и чуток пальнут, униплоть держит кинетическую энергию местного оружия, ты же знаешь.

– В теории это так, – согласился Доп. – Однако я бы не рекомендовал проверять подобное утверждение на практике. Статистически, всегда возможны непредвиденные флуктуации, могущие…

– Флуктуации это да, мощно! – Джек перебросил дополнительную энергию в ноги. – В общем, рад, что мы опять пришли к взаимному согласию…

Псевдомышцы упруго вздулись. Резко выдохнув, приноровился к изменению веса и перешёл на мощный бег. Доп красноречиво умолк, очевидно, несогласный с решением. Минут через десять всё же предупредил:

– Пятьсот пятнадцать ярдов до объектов. Для активации режима невидимости требуется снизить скорость.

– О-кей, – Джек перешёл на лёгкую трусцу. – Врубай.

Тело плавно потускнело и исчезло. Тренинги тренингами, но когда такое увидел первый раз, всё равно было малость неприятно. Мозг мучительно искал хоть какую-то видимую привязку к телу…

Ноги мгновенно налились тяжестью. В уголке глаза замигал предупредительный красный значок активного расхода энергии.

– М-да, а солидно кушает. Насколько хватит?

– При текущем расходе около часа.

– Пойдёт…

Тем временем рейнджеры добрались до редких зарослей акации, затормозили и начали внимательно разглядывать окрестности в бинокли.

– Опа! Встали чего-то.… Так быстро учуяли?

– Сомневаюсь. Насколько я понимаю в нейрофизиологии непарнокопытных, данные особи совершенно спокойны.

Единороги действительно выглядели спокойными, вяло обмахиваясь хвостом от надоедливых мух. Некоторые даже пытались дотянуться губами до чахлых кустиков, к вящему неудовольствию всадников.

– Сколько до них сейчас?

– Сто пятьдесят шесть ярдов.

– В принципе уже вполне могут услышать, – Джек перешёл на крадущийся шаг, внимательно поглядывая под ноги.

Сухая трава ещё ладно, а вот наступишь на сухую ветку, всё – считай, почти обнаружен. Как-то раз видел, как эти парни лихо стреляют на звук, выучка ещё та! Благо пока хоть невидим. Хорошая задумка, по сути дела, свет просто огибает тело. Сейчас бы Доп наверняка поправил – метаматериал униплоти приобретает отрицательный коэффициент преломления…. Ха, ещё бы неслышимость добавить, вообще бы цены не было, не человек, а привидение. А вообще здорово, уверенность, что тебе ничего не угрожает – великая вещь. Как-то намного спокойней, когда если надо мигом перемахнёшь огромную пропасть, а сила словно у портового гидропогрузчика.… А внешне почти не заметно. Если вдуматься, целая куча параметров почти одновременно! И как только Доп ухитряется за всем этим следить?

– Лестно, не скрою. Не забывай, что я всё же не человек…

– Да тьфу ты! – Джек досадливо переключился в приватный режим.

Чуть только забылся – и на тебе! И такой прокол уже не в первый раз. А этот тоже хорош, молча слушает, хоть бы предупреждал что ли! Надо будет разработчиков хорошенько потрясти, это же явный глючок…

Когда осталось ярдов тридцать, единороги вдруг как по команде насторожились. Ближайший красавец-скакун сердито забил правым передним копытом, шумно принюхался и сердито заржал. Рейнджеры встревожено огляделись.

– Учуял?

– Вполне возможно. С такого расстояния просто удивительно!

– Вот, а ты не хотел.… Слушай, а чем это так воняет? Фу-у!

– Меркаптан, насколько я могу судить.

– Откуда тут…

Слева глухо треснуло. В воздух взметнулась громадная серая тень. Единороги дико заржали и поднялись на дыбы. Аморфная туша в три прыжка добралась до ближайшего скакуна. Едва удержавшись в седле, рейнджер с отчаянным криком пальнул разрядником. От яркой вспышки на миг потемнело в глазах. Чудище хрипло засипело, сжалось, и одним прыжком перелетев через всадников, в одну секунду умчалось в заросли.

– Что это было? – Джек пришёл в себя, нервно сжимая арбалет.

– Террасепалопоид.

– Э-э-э…

– Сухопутный кальмар. Довольно крупный экземпляр.

– Жуть…

Рейнджеры с гиканьем помчались следом, ломая чахлый кустарник.

– Нет уж, ребята, – Джек уселся на кочку и выключил невидимость. – Развлекайтесь как-нибудь без меня. И главное, ведь я его по-человечески спрашивал…

– Кого?

– Да этого свистуна двухголового! Что там из новенького появилось? Так он мне вместо кальмаров битый час про какую-то ползучую слизь впаривал…

– В его защиту хочу заметить, это довольно старое создание. Удивительно, что ты не знаешь…

– Да? Что-то не встречал я таких!

– Вполне возможно. Ареал террасепалопоидов простирается в основном в южной части, особенно вблизи рек. Кстати, в пакете, который так любезно предоставил мистер Хаспер, содержатся в том числе и вполне исчерпывающие сведения о флоре и фауне маршрута. И вместо того, чтобы внять моему дружескому совету, в последний вечер ты занимался…

– Слушай, не парь мне мозги! – Джек сердито поднялся. – Давай грузи свой пакет…

Осмысливая предельно сжатую информацию, сокрушённо покачал головой. Действительно старая штука, почти сто лет. И чего только тогда учёные на радостях не придумали. Взяли гигантского кальмара, адаптировали к сухопутной жизни и выпустили в свет. Отличная мимикрия, обхватывает жертву словно мешок. И переваривает. Жуть… Хорошо хоть на севере такие не водятся…

– Обрати внимание, что перед атакой они волнуются и издают тот самый отвратительный запах. Это их слабое место.

– Да-да, учту, – настроение ёрничать и подкалывать совершенно пропало. – Следующий файл…

По мере усвоения материала стало совсем не до шуток. Десять лет назад был одним из таких же молодых лоботрясов, жаждущих приключений. Да и собственно, приключением это можно назвать с большой натяжкой. Комфортабельный охотничий кемпинг с баром, высокоскоростной спутниковой связью и даже компактным диагностическим центром. По сути дела, длительный пикник, приятно совмещённый с экзотическим сафари, ничего более. В случае чего можно было смело рассчитывать на помощь рейнджеров, которые в целях безопасности постоянно сновали в зоне прямой видимости. Здесь же можно полагаться только на себя. Как бы ни завалить задание…

– Джек, повышается уровень эпинефрина, постарайся успокоиться. Если желаешь, могу немного подкорректировать гормональный фон.

– Не, я в порядке. Давай лучше дальше листай…

Когда начало темнеть, сверился с картой. Судя по координатам, прошёл довольно прилично, опередив предшественника на добрых десять миль. Воодушевлённый успехом, перешёл было на ночной режим, но тут запротестовал Доп:

– Признаюсь, в плане пешего передвижения ты намного превосходишь предыдущего сотрудника, но мне изнутри уже заметны некоторые характерные признаки подступающей усталости. Поверь, это не тот случай, когда нужно испытывать пределы организма. Тебе нужен ночной отдых. Прости за грубость, но позволь напомнить уместную к случаю старую поговорку – загнанных лошадей пристреливают.

– Хорошее сравнение, – усмехнулся Джек. – Даже не ожидал. Похоже, тебя набили всяким барахлом под завязку. Можно сказать, на все случаи жизни.

– Звучит грубовато, но верно.

– Ладно, спать, так спать.

Выбрав укромный кустарник, сунул руку за спину и вытащил кокон безопасности. Активировал и положил на траву. Умное устройство вздулось, пару секунд сканируя местность. Определив наилучший режим, перекрасилось под цвет растительности. Вход услужливо распахнулся. Джек пролез в внутрь и заблокировал дверцу. Тусклая синеватая подсветка действовала успокаивающе. Конечно не совсем как в типичном Химерийском кемпинге, где можно безопасно и комфортно остановиться на отдых, но более-менее спокойно переждать можно и здесь, даже если сверху вздумает прогуляться стадо носорогов.

– Спокойной ночи, – с наслаждением откинулся на мягкую надувную подушку. – Разбуди с рассветом, о-кей?

– Приятных снов, Джек…

Утром разбудила сухая трескотня каких-то мелких местных зверьков. Джек высунул голову и сердито шикнул:

– А ну кыш отсюда!

Испуганно пискнув, полосатые зверьки бросились врассыпную.

– Бурундуки, – информировал Доп. – Ещё восемь минут гражданских сумерек. Хочу заметить, ты сегодня на редкость плохо спал. Пришлось немного вмешаться…

– Ага, – зевнул Джек. – Поспишь тут, как же! Звукоизоляция вообще ни к чёрту!

– Конструкторы экономили каждую унцию веса.

– Да знаю я. Так, брюзжу…

Деактивировал кокон и засунул за спину. Мембрана смарт-рюкзака услужливо втянула поклажу.

Джек с хрустом потянулся и огляделся.

– Однако темновато ещё. Ладно, показывай, куда идти, – вывел карту на сетчатку.

Через секундную заминку Доп нарисовал маршрут.

– Итак, день второй, – Джек зашагал напролом сквозь кустарник. – Цветочки, акации. Никакого разнообразия. Становится скучновато…

Целый год прошёл, а всё никак не привыкнуть. На заданиях не хочется ни есть, ни пить. Даже в туалет…

– Неудивительно. Моторная функция кишечника остановлена. Сейчас ты находишься почти в полностью автономном режиме.

– Почти?

– К сожалению, малая часть водяного пара всё же покидает организм.

– М-да, вот и опять недоработка…. Слушай, а помнишь там на острове ты говорил про какую-то заумную энциклопедию?

– Конечно.

– Загрузи, а? А то я так совсем одичаю от безделья.

– Похвальное желание. Может быть мемофильм?

– Для взрослых? – загорелся Джек.

– Кхм.… Очень познавательный исторический материал о прошлом этого континента.

– Просто ужасно заманчиво! Давай лучше энциклопедию…

Пожалуй, о прошлом и так известно не меньше Допа, благо гуманитарное образование позволяет. Засухи, голод, непрерывные гражданские войны и контроль над рождаемостью привели почти к полной депопуляции основного населения. Пустыни стали расширяться, и оставшиеся люди покинули обжитые места. Казалось, навсегда. Однако не прошло и сотни лет, как появилась технология дешёвого конденсирования атмосферной воды, и жизнь снова вернулась, только уже в причудливо изменённом виде. Корпорация не поскупилась и вбухала в проект просто немыслимые средства. Выкупив право владения целым континентом, превратила его в гигантский научно-исследовательский и развлекательный полигон, попутно протолкнув закон о запрете генетических экспериментов где-либо кроме Химерии, якобы для надлежащего контроля над трансгенными организмами. С одной стороны, мысль здравая, можно только приветствовать, а с другой – уж слишком явно торчат уши баснословной прибыли…

– Увы, ты прав. Такова человеческая природа.

– Опять подслушиваешь?

– Ты снова забыл переключиться…

– Старею наверно.

– Кхе.… Не скромничай, уж мне-то изнутри виднее.

– А что? Прямо так всё хорошо?

– Неплохо, скажем так. И поверь мне, было бы ещё лучше, если бы ты старался вести здоровый и размеренный образ жизни.

– О, боже! Опять началось.… Однако какой интересный пейзаж, не находишь?

– Восхитительный! Сравнимо с полотнами великих мастеров прошлого…

С небольшого пригорка открылась огромная плантация диковинных растений. Опушённые шапки гигантских двухметровых одуванчиков поблёскивали яркими капельками утренней росы.

– Хм…. Странно. Остановись…

– Стою…, – Джек начал было спускаться и настороженно остановился, потянувшись за арбалетом.

Карта поменялась. Трёхмильный участок пути окрасился тревожным оранжевым.

– Прости за некоторую задержку. Перепроверял. Перед нами плантация генетически модифицированных растений.

– Ну и? Почему оранжевый?

– Тебе это покажется смешным, но одуванчики…

– Защекочут до смерти? – Джек сердито сунул арбалет за спину и зашагал вниз по склону. – Они там совсем идиоты?

– Не горячись. Эти цветы не так уж и безобидны.

– В смысле?

– Особая генетическая разработка. Вывели в качестве красивой охранной изгороди. Как ты наверно знаешь, в Химерии выращивают и множество экспериментальных пищевых растений. Дабы обезопасить посевы от бородавочников и других нежелательных гостей и вывели эти совершенно безобидные с виду цветы…

– Ага. Ядовитые что ль?

– Отнюдь, к ядам можно выработать стойкий иммунный ответ. Инженеры оказались на редкость изобретательны. Всё дело в особых семенах. При малейшем касании стебля они выстреливают вниз словно дротики и наносят непрошеному гостю множество ран.

– Серьёзно? – Джек замер. – И насколько они опасны?

– Судя по имеющейся информации, гарантированное проникновение в тело до пяти дюймов в зависимости от угла падения и особи…

– Целых пять дюймов? – ужаснулся Джек. – Бородавочникам большой привет! – решительно повернул в обход.

– Стоп! Мы нарушаем маршрут.

– Да плевать! Я не самоубийца!

– Хорошо, взгляни вперёд….

Появилось подрагивающее изображение раскрытых опушённых листьев с острыми зубчиками.

– Это ещё что? – озадаченно замер Джек.

– Боюсь там ещё хуже. Гигантская мухоловка. Униплоть плохо держит пищеварительную кислоту. Пройти – пройдём, но химические ожоги…

– Замечательно! – Джек повернул назад. – Ладно, так и быть. Всегда мечтал прогуляться по колюще-режущему одуванчиковому полю, – сердито пнул предупредительную табличку с черепом. – Романтика, чёрт побери!

– Рад, что ты неуклонно соблюдаешь корпоративную дисциплину. Обрати внимание на эти ирригационные траншеи…

Вблизи стало заметно полуобвалившиеся поросшие мощными корнями канавы.

– Ну и?

– Нам туда.

– Что ж ты раньше-то молчал? – повеселел Джек.

Униплоть конечно хорошая штука, но проверять на себе очередное изощрённое генетическое творение как-то не очень хочется.

– Признаться, поначалу тоже испытал некоторое сомнение в точности координат…

Пригнувшись, Джек вытащил арбалет и опасливо шмыгнул в канаву. Мельчайшая глинистая пыль тут же защекотала нос. Захотелось чихнуть. Судорожно зажал нос и тут же спотыкнулся, едва не выронив оружие.

– Чёрт!

По ближайшим одуванчикам пробежала лёгкая рябь. Шапки выжидающе распушились.

– Вот чёрт! Они что, ещё и шевелятся?

– Безусловно. Кроме того, обрати внимание на эти мощные корни. Верхняя часть стебля служит главным образом в защитно-декоративных целях, а развитая корневая система активно препятствует эрозии почв…

– Просто чудесно! Слушай, давай так, – Джек опасливо покосился наверх. – Твой низ, мой верх. Сдаётся мне, они всё равно меня как-то чувствуют…

– Вполне возможно. Например, через корневую систему.

– Чёртовы цветочки!

– Это всего лишь предположение.

– Мне от этого не легче, – Джек присел и корточки. – Они меня явно видят, есть что возразить? – тяжело пыхтя, двинулся гусиным шагом.

Одуванчики по ходу движения распушались словно по команде. В гнёздах нетерпеливо подрагивали острые парашютики семян.

За очередным поворотом Джек настороженно принюхался.

– Опять что-то воняет…

– Сложный запах. Скорее похоже на гниение.

– Снова прыгун?

– Маловероятно. Здесь для него тоже опасно. Привстань, только осторожно…

Джек опасливо разогнулся.

– И?

– Кхм… Примерно этого я и ожидал. Взгляни налево…

Облепленная шевелящимися червями небольшая тушка лежала ярдах в двух. Теперь уже было сложно понять, кто это был при жизни. В левом боку красноречиво зеленела прорастающая стрелка одуванчика.

– М-да, вот не повезло…

– Кому как, – бесстрастно заметил Доп. – Обрати внимание, какой довольно специфический способ прорастания семян. Масса ценных органических удобрений и влага. Впрочем, если запах так сильно тебя беспокоит, могу на некоторое время заблокировать обонятельные рецепторы…

– Не надо, как-нибудь потерплю, – прикрыв нос ладонью, Джек пригнулся и двинулся по траншее. – Всё равно, всё это как-то неправильно.

– Что именно?

– Нельзя вот так бесцеремонно вмешиваться в природу. Был такой простой милый воздушный цветок, а превратили в какого-то монстра.

– Сложный вопрос. Безусловно, в какой-то мере я с тобой согласен, но…

– Да что ж такое? Опять воняет. Жуть! Тут что, слон сдох? – возмутился Джек вслух.

– Отнюдь. Обычный факокоирус африканус, – откуда-то справа раздался раскатистый басок. – Слоны нам пока не по зубам…

Джек вздрогнул от неожиданности и осторожно выпрямился.

Ярдах в двух всклокоченный полуобнажённый человек в грязных шортах сосредоточенно измерял линейкой клыки мёртвого бородавочника.

– Кстати, вы очень верно заметили – довольно крупный экземпляр, – назидательно показал линейку. – Ах да, – досадливо хлопнул по лбу, – один момент….

Опасливо глянув на возвышающийся одуванчик, со всеми предосторожностями спустился с канаву. С наслаждением выпрямился, тщательно вытер правую ладонь о шорты и протянул руку.

– Пол Батлер, профессор генетики. Извиняюсь за столь затрапезный вид, – простодушно улыбнулся. – Сегодня чертовски жарко…

– Никаких проблем, проф! Джек Хендриксон, испытатель Доппельгангера.

– О-о-о! Так вы один из этих отчаянных парней с новейшим биочипом? – восхитился профессор. – Очень рад знакомству! – энергично затряс ладонь. – Очень рад.… Выходит мы с вами почти коллеги?

– Э-э-э, да? – немного опешил от такого напора Джек. – В смысле?

– Да можно сказать в прямом! Партнёрский проект Генезис, наверняка в курсе?

– Ах, да! Конечно, Генезис.… Значит это всё ваше хозяйство? – Джек широко повёл вокруг.

– Увы, моё, моё, – уныло вздохнул Пол. – Да и соседнее тоже, – обречённо махнул рукой. – Сказать по правде, всё это стало уже немного тяготить. Не поверите, как Боб уехал с докладом, даже живым словечком перекинуться не с кем…

– Боб?

– О! Проклятая рассеянность.… Простите, это я на радостях. Мой коллега, заведовал плантацией по соседству… Гигантская мухоловка, может знаете?

– Наслышан.

– Э, да что же мы здесь застряли! – спохватился профессор. – Ведь вы не очень спешите?

– Да, в общем-то, не особо…

– Джек! Не забывай, что…

– Так, я чего-то не понял! Если кое-кто ещё не врубился, в данный момент я разговариваю не с кем-нибудь, а с профессором из дружественного проекта. И если я получу хоть немного закрытых сведений от признанного специалиста в своём деле, то это пойдёт только на пользу, согласен?

– Хм.… На редкость убедительно. Но только прошу – постарайся недолго.

– Будь спок!

– Отлично! – просиял Пол. – Давайте к нам в кемпинг? Вот так по простецки, а? Откроем бутылочку рома, пропустим бокальчик-другой, отдохнём от трудов праведных, а то ведь знаете, совсем я одичал в этой глуши.… Тут недалеко, кстати.

– Рому? – улыбнулся Джек. – Пару бокальчиков? С преогромнейшим удовольствием!

– О, нет…

– Чудесно! Идёмте, Джек! Только осторожнее, смотрите под ноги, – оживлённо жестикулируя, профессор направился по канаве, в малопонятных терминах описывая жизненный цикл одуванчиков. За очередным перекрёстком раздался дикий визг.

– Ага! Слышите? – возбуждённо повернулся Пол. – Как кстати! Нас ждёт свежайшее барбекю! – лихорадочно вскарабкался по осыпающемуся склону.

Пожав плечами, Джек осторожно полез следом.

Маленький подсвинок уже утих. Пушинка глубоко вошла в окровавленный бок. Профессор присел на корточки и заинтересованно шатнул семечко.

– Удивительная точность! Прямо в сердце. Интересно, какова вероятность такого события.… С учётом дополнительных факторов, пожалуй, исчезающе.… У вас совершенно случайно не найдётся мачете?