Генерал Империи – 2

Между тем, корабли имперцев окружили крепость мятежников, не давая тем сбежать и полностью заблокировав их внутри. Взять с наскока такую твердыню было невозможно, поэтому началась длительная подготовка к штурму. Из соседнего 1-го протектората в систему «Зевара», наконец, подошли тараны – сверхпрочные корабли, созданные на основе дредноутов, способные пробивать подобные укрепления.

Все то время пока мы готовились к штурму, мятежники не сидели на месте. Они малыми группами вылетали из-за стен «Черной заставы» и пытались атаковать имперские корабли совершенно в разных местах, но особого успеха в таких вылазках не имели. Возможно и потому, что моральный дух осажденного флота в связи с гибелью своего прежнего лидера сильно упал, а новый вождь в лице генерала Тарика Хана еще не заслужил уважения и веры в себя. Имелась бы возможность, и большинство повстанцев давно бы разбежались, если бы не были сейчас окружены.

– Атаковать нужно сразу со всех направлений, одновременно, – уверенно заявил Усем Бадур, присутствуя в качестве легата на военном совещании на борту флагманского «Клаузевица».

Генералу не терпелось поставить точку в этой войне и показать себя с лучшей стороны во время штурма. В погоне за собственной славой и почестями, Бадур не считался ни с какими потерями.

– Могу я высказать свое мнение? – неожиданно для всех произнес я.

Командующий Дессе кивнул головой, давая мне слово.

– Даже самое трусливое создание в Галактике Млечного Пути будет драться до последнего, если оно заперто и не имеет шанса вырваться, – сказал я. – Мятежники напуганы и растеряны. Многие из них готовы сдаться, но знают о новом указе императора «Не брать живых», и поэтому будут сражаться храбро. В условиях предстоящего тяжелого штурма наши потери в результате этого могут стать огромными. Я предлагаю во время атаки оставить экипажам Тарика Хана маленькую «лазейку» и отвести из одного из секторов окружения наши корабли.

– Это непостижимо! – возмутился Усем Бадур, вскакивая с места. – Выпускать этих разбойников, когда у нас есть шанс покончить с ними раз и навсегда?! Уж не знаю, как относиться к подобным высказываниям, как к предательству или как к трусости…

Все сидящие за столом на совете легаты и старшие командоры были крайне возмущены таким словам Бадура обо мне. Часть из присутствующих, либо знала меня лично, либо были наслышаны, а после того, как с помощью «Одинокого» я покончил с лидером восставших – учителем Вей Джан Гоу, не было ни одного человека, готового заподозрить меня в трусости и тем более в предательстве.

Я же, не желая разжигать конфликт, скромно сидел в кресле, будто не замечая оскорблений в свою сторону от этого наглеца. Бадуру я уже давно, еще после инцидента в системе «Мира», собирался снести голову с плеч на дуэли. Но решил это сделать позже, после завершения кампании против мятежников. Сейчас же, зная буйный нрав Усема Бадура, и то, что туранец психанув, может и вовсе покинуть флот Дессе, уведя свой легион в самый ответственный момент штурма, я решил не отвечать на оскорбления и промолчать. Остальные же присутствующие не успокаивались, упрекая толстяка за его недостойное отношение ко мне…

– Я лишь высказал свое предположение, ничего личного, – ехидно заключил Усем, понимая, что явно сказал лишнее. – Ведь отвести наши корабли и дать мятежникам путь к отступлению, до такого не просто додуматься…

– Генерал, – обратился я к нему с невозмутимым спокойствием в голосе, – вы опытный командующий и прекрасно знаете, что повстанцы обречены и будут разбиты в любом случае. Цена победы – это количество наших потерь при штурме. Внутри крепости имперских легионеров погибнет в три раза больше, чем на открытом пространстве. А враг будет биться до последнего члена экипажа с храбростью обреченного…

– В словах Александра Ивановича есть доля истины, – теперь уже поднялся со своего кресла сам Поль Дессе.

– Командующий, вы хотите дать мятежникам разбежаться по всем протекторатам Империи?! – усмехнулся Усем Бадур. – Мы потом будем ловить их еще не один год…

– Никакого года не понадобится, – отмахнулся Дессе. – Главное сейчас – это выкурить корабли мятежников из крепости, а дальше мы просто сядем Тарику Хану на хвост и будем преследовать, пока не перебьем все его тумены до единого… Готовьтесь к штурму, господа…

Большинство членов совета согласилось с моими словами, включая самого командующего. Перед началом операции по захвату «Черной заставы» один из легионов, стоявший во внешнем периметре оцепления крепости, оставил свои позиции и отошел в соседний сектор.

Штурм начался…

Глава 4

Первый навал для нас закончился неудачей. Атака двух легионов флота генерала Дессе была остановлена дальнобойными орудиями крепости. «Черная Застава» оказывается была оснащена еще и комплексами стационарной артиллерии, которую Вей Джан Гоу демонтировал по маршруту своего следования с покинутых имперских военных баз. Орудийных платформ по периметру крепости оказалось не так много и разбросаны они были довольно-таки хаотично, но все равно урон наступающей стороне нанесли ощутимый.

Крейсеры легионов, ринувшихся в атаку, подойдя на близкое расстояние, были в упор расстреляны из мощных импульсных пушек, внезапно появившихся на поверхности корпуса сферы крепости. Имперцы, зажатые в мертвой простреливаемой зоне, несли серьезные потери, но, не дрогнули и в свою очередь смогли уничтожить большую часть орудийных батарей обороняющихся. После двум легионам все же пришлось отойти от «Черной Заставы» на безопасное расстояние для перегруппировки и восстановления.

Вторая волна атаки была гораздо сильней и эффективней первой. В штурме теперь участвовал почти весь флот генерала Дессе, кроме, конечно же, пресловутого 9-го легиона, чей командир как всегда выгадывал для себя лучший момент вхождения в битву.

Несколько десятков таранов, оснащенные плазменными носами, под прикрытием легионерских крейсеров и линкоров сумели подойти к броневой обшивке крепости и на полной скорости стали врезаться и вгрызаться в ее бронелисты. Генераторы плазмы, занимающие своими размерами добрую половину кораблей-таранов, работали на полную мощность, выдавая в носовую часть постоянные потоки плазмы, которая в свою очередь прожигала броню обшивки крепости, проделывая в ее «сфере» огромные незатягивающиеся отверстия.

Когда бреши стали достаточно большими, внутрь крепости бесстрашно устремились линейные корабли легионов. Здесь их уже встречали многочисленные крейсеры защитников крепости, экипажи и командоры которых делали сейчас все возможное, чтобы остановить вторжение и заделать пробоины в корпусе «Черной Заставы». Однако храбрости повстанцам хватило ненадолго.

Как я и предполагал, мятежники, которые в начале сражения готовы были сражаться до последнего, увидев, что один из секторов пространства свободен, и не перекрыт легионерскими когортами, открыв нараспашку пневмо-ворота крепости, скопом полетели именно туда в надежде спастись из ловушки. Буквально за неполный час большинство защитников крепости покинули ее, разлетаясь по космосу. Легионы «Лиса» Дессе усилили нажим и практически полностью вытеснили повстанцев из крепости.

Теперь оставалось не снижая давления продолжить преследование отступающих туменов и зажав их в клещи уничтожить до последнего корабля. Для этой цели командующий Дессе отрядил два последних свободных на данный момент легиона: 2-ой «красный» генерала-министра Кали и 9-ый туранский – генерала Бадура, до сих пор не принимавшие участия в общем штурме.

Сэд Кали со своей стороны полностью выполнил распоряжение Дессе и повел свое подразделение на пересечение курса основных сил мятежников. Усем Бадур же снова отличился не с лучшей стороны. Прекрасно понимая, что его 9-ый «серый», встав на пути отступающих, на некоторое время окажется в меньшинстве, так как основной флот Дессе до сих пор сражался внутри крепости, стараясь вытеснить, либо уничтожить последних ее защитников. Так вот толстяк Бадур испугался больших потерь, которые его легион может получить в результате неравного боя…

С другой стороны Усема Бадура невероятно манило награбленное повстанцами имущество, основная часть которого была укрыта как раз внутри «Черной Заставы». Опасаясь, что легионеры Дессе захватят обозные трофеи первыми, ушлый туранец решил, как будет действовать. Поэтому 9-ый «серый» легион вместо того, чтобы поддержать генерала-министра Кали и его корабли, пошел прямиком к крепости, врываясь через открытые ворота внутрь в надежде добраться до сокровищ Вей Джан Гоу раньше остальных…

Кали со 2-ым легионом соответственно не мог остановить все убегающие тумены, задержав на время и частично уничтожив лишь один из них. Остальные, в том числе и большинство кораблей «черного» тумена Тарика Хана во главе со своим предводителем сумели скрыться от возмездия, оторвавшись от преследования и прыгнув в подпространство. Поль Дессе не смог вовремя высвободить достаточное количество сил, чтобы помочь Кали и задержать Хана.

Тем не менее, основная масса кораблей мятежников, а именно, более двадцати тысяч кораблей, была уничтожена имперским флотом. Так же с минимальными потерями для атакующей стороны была захвачена и разрушена до основания крепость «Черная Застава» – последний серьезный оплот мятежников…

По итогам двух сражений флот «Черного знамени» прекратил свое существование. Маленькие разрозненные флотилии повстанцев еще какое-то время бесцельно мотались по космическому пространству, пытаясь скрыться от преследующих их карательных отрядов имперского флота. Но постепенно все они уничтожались легионерскими центуриями, разосланными Дессе в разных направлениях 6-го протектората.

Единственному флотоводцу мятежников – Тарику Хану все-таки удалось спастись в дальних протекторатах сектора «Туран», куда опытный генерал увел свою небольшую эскадру. Однако вокруг Хана было слишком мало соратников, чтобы тот представлял теперь какую-либо серьезную угрозу. Рано или поздно он будет настигнут и обезглавлен…

Имперский флот генерала Дессе достойно выполнил свою миссию и был через некоторое время распущен как единое соединение. Каждый из легионов, входивших в него, либо примкнувших к флоту во время кампании, последовал к местам своей прежней дислокации. Совет Десяти на Астрополисе щедро наградил высших командоров и генералов – героев этого похода, однако не все из них остались довольны наградами…

***

К удивлению многих офицеров и простых легионеров, участвовавших в карательной операции, буквально через сутки после официального окончания кампании Службой Безопасности Империи был арестован и заключен под домашний арест генерал Павел Петрович Дессе. Командующего обвинили в растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь явно не обошлось без доноса и знающие люди хорошо понимали, кто является его автором. Генерал Усем Бадур и сам не скрывал, что докладывал в столицу о всех так называемых «делишках» «Лиса» Дессе.

Если разобраться, то действительно, генерал Дессе направлял выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял все свое имущество. Такие факты имелись и многие об этом знали.

Формально генерал использовал империалы не по прямому назначению, однако, подобные траты никоим образом не приводили к снижению боеспособности флота и его обеспечения. Впоследствии это также признала специально созданная по этому поводу государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то уже другая комиссия, состоявшая из самых видных военачальников, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьезного просчета. Наоборот, управление флотом командующим Дессе было признано образцово-показательным.

Вскоре после этого Павла Петровича выпустили из-под домашнего ареста и вернули ему все звания и боевые награды. Но Дессе все же сильно был обижен на власть за подобное унижение его достоинства.

Остальным участникам похода повезло гораздо больше. Главным получателем наград стал, конечно же, всем нам знакомый – генерал Усем Бадур. Его красочные реляции после каждого, даже самого маленького и незначительного боя, первыми доходили до Астрополиса. В этих донесениях описывалась ключевая роль генерала в исходе очередного сражения, его героизм и личная отвага. Как мы уже поняли, немалую часть времени в посланиях Бадур отводил обвинениям в некомпетентности других флотоводцев.

В результате, в стенах министерств Большого Императорского дворца, среди многих сановников сложилось устойчивое мнение, что именно генерал Бадур является главным героем кампании против мятежников. За это ему было присвоено воинское звание – шестизвездный генерал.

По чести сказать, Усем Бадур не обладал высоким уровнем стратегического мышления, но ему очень льстило новое звание, и генерал с гордостью демонстрировал всем окружающим шесть звезд на своих погонах. Помимо всего прочего Бадур за свои заслуги получил огромное денежное вознаграждение и одну из недавно открытых экзопланет. О том, сколько захваченного добра досталось генералу и его туранцам во время грабежа крепости «Черная Застава» знали только доверенные ему люди…

Сэд Кали, хоть ему и не удалось до конца продемонстрировать свои флотоводческие способности, все же был замечен членами Совета Десяти и удостоен звания – генерала-министра 2-го ранга. Сэд остался крайне недовольным такой незначительной оценкой своих заслуг, но открыто этого никому не демонстрировал, как обычно затаив обиду до лучших времен…

Многие старшие командоры и центурионы, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены орденами и весомыми денежными премиями. Пожалуй, лишь добровольцы 6-го протектората не получили за свою службу положенных почестей. После внезапной кончины императора Гуан Мина в Империи царили неразбериха и ожидание чего-то страшного. Всем, тем более чиновникам, не было сейчас дела до каких-то там волонтеров…

Глава 5

Перед первым министром, склонившимся сейчас над бездыханным телом императора Гуан Мина, встала страшная дилемма. Либо поддержать своим авторитетом и признать маленького Вана – наследником и будущим правителем Империи, и тем самым развязать вероятную гражданскую войну. Либо скрыть последнее завещание императора, или подделав его, объявить новым законным императором – старшего сына Гуан Мина – Гуоджи. Птолемей Янг, казалось, вечность стоял у одра усопшего монарха, держа в дрожащей руке планшет с завещанием. Острый аналитический ум первого министра с быстротой молнии оценивал все возможные варианты развития событий, отбраковывая ненужные лично ему. Спустя еще какое-то время Птолемей принял для себя окончательное решение.

Выйдя из покоев императора, он быстрым шагом в сопровождении гвардейцев направился в Большой Тронный Зал дворца, где в ожидании вестей о состоянии Гуан Мина собрались представители самых знатных патрицианских семей Империи, которые находились сейчас в столице. Присутствовали здесь и все императрицы со своими многочисленными детьми. Князья и сановники обернулись на звук тихо открывшихся пневмо-дверей и обратили на вошедшего свои взоры. В гробовой тишине зала эхом прозвучали слова первого министра:

– Наш император и господин Мин Гуан покинул этот мир, плачьте люди, плачьте альтарианцы!

Стон и вопли раздались в зале, у большинства собравшихся из числа альтарианской знати скорей театральные, чем искренние. Земляне из сановников и присутствующей здесь элиты как обычно были более скупы в проявлении своих чувств. Пожалуй, кроме Таисии Константиновны слез из людей не проронил никто…

– Своей последней волей наш усопший император и повелитель, – торжественно, сохраняя старые альтарианские традиции, продолжал министр Янг, поднимая в руке планшет, – повелевает всех склониться и приветствовать нового императора… Императора – Ван Мина!

После этих слов слезы высохли даже у самых безутешно рыдающих. Все собравшиеся в зале изумленно повернулись в сторону маленького наследника, пока не решаясь встать перед ним на колени. Мальчик и его мать сами, если честно, не ожидавшие такого поворота событий, стояли как две бледные восковые фигуры. Придворные смотрели, то на Вана, крепко вцепившегося в руку своей матери, то на старшего сына императора – Гуоджи, растерянно озирающегося по сторонам, то снова переводили взгляды на первого министра, не совсем понимая, что же им делать.

– Вы не слышали меня, дамы и господа?! – грозно повысил голос Птолемей Янг, поднимая вверх планшет и демонстрируя всем завещание с личной электронной подписью монарха. – Приветствуйте нашего нового императора и господина – Ван Мина!

Птолемей первым встал на одно колено и склонил голову в почтении перед изумленным мальчиком. После этого один за другим высшие сановники Империи робко начали опускаться на колени перед Ваном вслед за Птолемеем Янгом, и вот уже весь зал стоял на коленях. Раздались первые робкие крики приветствия и восхваления нового правителя…

Таисия, еле державшаяся на ногах от переполнявших ее эмоций, наверное, лучше всех остальных понимала опасность произошедшего. Конечно же, амбиции ее, как императрицы, были удовлетворены сейчас сполна, однако, что будет после. Молодая женщина с тревогой посмотрела на своего маленького сына…

Завещание Гуан Мина стало шоком для большинства, как знатных семей, так и обычных колонистов. Однако в отличие от простого населения, которое, как правило, покорно принимало любое решение, исходящее из Императорского дворца, древние аристократические семьи Империи восприняли завещания очень неоднозначно. Прежде всего, многие князья и сановники начали консультироваться с правоведами о законности последней воли усопшего императора. И когда они поняли, что данное решение незаконно или скорей не совсем законно, многие представители княжеских родов, начали в разных формах высказывать свое неприятие новой власти. Открытого мятежа пока еще не случилось, так как все ожидали решения о престолонаследии, которое по закону должен утвердить Совет Десяти…

Как до этого и предполагал Птолемей Янг, внутри Совета не существовало единства по данному вопросу. Министры Империи готовы были вцепиться друг другу в глотки, отстаивая свою сугубо личную позицию. По итогу дебатов, переходивших в рукоприкладство, а так же закулисных договорняков, абсолютное большинство членов Совета отказалось признавать наследника Вана – законным правителем. Семь из десяти министров присягнули на верность старшему сыну императора – Гуоджи, чем еще больше подлили масла в огонь назревающего гражданского противостояния…

После заседания Совета Птолемей Янг оказался в меньшинстве, до конца поддерживая кандидатуру Вана. Первый министр, к сожалению для себя, не имел достаточного авторитета среди членов Совета, хоть и являясь его председателем, но до сих пор оставаясь в глазах остальных «новым» человеком из низов. Однако Птолемей не был бы первым министром, не обладая прозорливостью и умением предвосхищать события.

Заранее зная что не получит поддержки у Совета Десяти, первый министр воспользовался временем после оглашения завещания и до момента заседания Совета, для того, чтобы создать вокруг фигуры вдовствующей императрицы Таисии и ее сына большую партию, поддерживающих их людей и альтарианцев. В первую очередь в эту дворцовую группу вошли представители незнатных плебейских семей из альтарианцев, которые стремились упрочить свое положение при дворе. Большая поддержка оказалась у наследника Вана и его матери и в среде служилого сословия офицерства, в том числе гвардейцев. Нашлось в числе сторонников малыша Вана и несколько богатых аристократических фамилий Империи.

Пользуясь тем, что по завещанию именно Ван Мин был объявлен новым императором, вдовствующая императрица стала раздавать должности при дворе своим новым союзникам, пытаясь отблагодарить тех за поддержку своего сына. Таисия понимала, что власть, а значит и жизнь ее и ее малыша, висят на волоске, и поэтому отчаянно пыталась выжить.

В результате внутридворцовых интриг и ходов, которые вели Птолемей Янг и Таисия Романова, свои прежние места потеряли многие старые министры Империи, в том числе из тех кто не входил в Совет Десяти. И как только отстраненным стало известно о том, что Совет все-таки отказался исполнять завещание усопшего императора, уволенные до этого министры отказались сдавать свои прежние должности. По-итогу две противоборствующие группировки начали активно готовиться к борьбе за власть и стягивать в столичную звездную систему свои военные эскадры.

Спустя девять дней после кончины императора Совет Десяти в отсутствие на заседании первого министра торжественно объявил наследника Гуоджи – истинным правителем Империи Мин. После этого возникла ситуация, когда в разных крыльях Большого дворца теперь восседали сразу два «самопровозглашенных» императора. В мегаполисах и колониях столицы ежедневно стали происходить стычки между сторонниками двух враждующих лагерей. Планета Астрополис, а за ней и вся Ойкумена постепенно стали погружаться в анархию и беспорядки…

Старшего сына императора – Гуоджи поддержало большинство членов Совета Десяти, а также большая часть из прежней знати и чиновников Империи, традиции престолонаследия были очень сильны у альтарианцев, составлявших большинство жителей Астрополиса и колоний Империи Мин.

Однако сложность ситуации заключалась в том, что авторитет всех этих сановников в среде простых колонистов оставался очень низким. Именно с их неумелым управлением связывали обычные люди, альтарианцы и карринаты неспокойные времена и упадок Империи. Как всегда это бывает, простой народ лучше других понимал, что стоящие за наследником Гуоджи представители элиты по сути были никчемными управленцами, думающими прежде всего о своем кармане, тщеславии и амбициях, но никак об интересах государства…

Этим недовольством не преминули воспользоваться сторонники наследника Вана. На политическую сцену неожиданно для многих ворвался один из членов Совета Десяти, из тех кто вместе с Птолемеем Янгом голосовал против Гуоджи. Этим человеком оказался – министр-хранитель печати Тарвиц, который сейчас играл собственную игру и самолично разослал призыв ко всем военным подразделениям Империи Мин, в котором просил регулярные легионы – немедленно прибыть в столичную звездную систему, чтобы обеспечить порядок на Астрополисе.

Большинство из командующих легионами, не имея на это полномочий, конечно же, не откликнулись на данное послание, тем более исходившее от какого-то там министра, пусть даже и члена Совета Десяти. Посчитав данный призыв неправомерным, генералы и легаты решили сохранять нейтралитет в сложившейся ситуации, как и было предписано военным. К тому же у планеты Астрополис по закону мог находиться и охранять ее только 1-й «гвардейский» легион, всем остальным воинским формированиям было строжайше запрещено входить в столичную звездную систему в мирное время без особого на то предписания…

Единственным флотоводцем в ближнем к 1-му протекторату секторе пространства кто откликнулся на послание Тарвица, был всем нам уже печально известный – генерал Усем Бадур…

Глава 6

Генерал Бадур воспользовался общей неразберихой, творившейся на Астрополисе, и в нарушение закона ввел подчиненный ему флот в столичную звездную систему. Под его рукой в это время находилось более восьми тысяч крейсеров и линкоров с экипажами, состоявшими из бывших участников подавления восстания Вей Джан Гоу. Свой 9-ый «серый» легион Бадур усилил гарнизонными центуриями, изначально набранными в секторе «Туран».

Командоры, старшие и младшие центурионы, получившие свои должности и награды лично из рук Усема Бадура, были преданы своему командующему и беспрекословно выполняли все его приказания. Штурмовые пехотные подразделения, находившиеся на кораблях 9-го легиона, состояли из солдат, набранных с планет сектора «Туран» новой родины Бадура и его старших офицеров. Поэтому, когда их генерал, после получения призывного письма министра Тарвица, высокомерно объявил себя защитником Империи, его подчиненные все как один последовали за своим генералом.

Сам же Усем Бадур преследовал лишь сугубо корыстные цели. Не считая себя по достоинству оцененным за карательную кампанию над мятежниками Вей Джан Гоу, этот легат, всегда державший нос по ветру, решил взять то, что, как он считал, ему полагается по праву – а именно, ни много ни мало – верховную власть над Империей Мин.

Поначалу, когда все только узнали о послании Тарвица и ответе на него Бадура, большинство офицерского и генеральского корпуса, а так же простые легионеры, не придали значения высказываниям Бадура. А туранец говорил по открытым каналам связи и говорил много чего…

Например, в ответном послании в столицу эпатажный генерал заявлял, что в бедах, обрушившихся на Империю, виноваты лживые и жадные до денег чиновники и министры. Причем главными злодеями Усем Бадур называл членов Совета Десяти и объявил об их нелегитимности. Мятежный генерал, а Бадура уже можно было причислить к этому рангу за нарушение воинского устава, теперь по своим же публичным заявлениям признавал единственным законным наследником и истинным императором – восьмилетнего Вана, видимо, заранее полагая, что без труда сможет управлять мальчишкой на троне.