Защитить великое равновесие

– И вы употребляете в пищу только этих животных? – поинтересовался Адам.

– Есть еще несколько видов улиток, питающихся перезрелыми плодами, в ручьях живут съедобные ракушки, но с ними гораздо больше возни! – пожала плечами девушка, разделываясь с очередным куском. – И всегда можно достичь желаемого разнообразия с помощью плодов и ягод.

– Я имел в виду нечто другое! – возразил юноша. – Ваш лес полон и других источников животного белка!

Тут он указал на стайку мелких животных, копошившихся в опавшей листве. Нюррсс нахмурилась и с недоумением посмотрела на Адама:

– Ты что, имеешь в виду обладающих сознанием и чувствами? А своего брата или сестру ты тоже посчитал бы источником белка?

Парень изрядно смутился, но попытался разъяснить свою позицию:

– В моем мире, принято выращивать, для еды, некоторые виды животных, которые не обладают столь развитым интеллектом, как люди. А некоторые люди еще и посещают нецивилизованные планеты, чтобы охотиться на животных ради их мяса и шкур. Но людей мы, конечно же, не едим!

Нюррсс прищурила свои большие зеленые глаза и пристально посмотрела на Адама:

– А каким образом вы определяете, кто равен вам по разуму, а кто, всего лишь, еда? Те, на кого ты указываешь, чувствуют боль и страх, и самоотверженно защищают от хищников свое потомство! А в свободное время играют со своими малышами и ласкают их и друг друга! Чем же они отличаются от нас? И зачем отбирать жизнь у чувствующего существа, пусть, и несколько менее сложного, чем ты, если есть возможность, вырастить кусок равнодушной плоти? Или, на худой конец, утолить голод с помощью фруктов?

– Но ты же признаешь, что в вашей экосистеме существуют хищники! – попытался возразить он. – И твоему метаболизму необходим животный белок! Значит, так устроено равновесие, и в моем предположении нет ничего крамольного!

Девушка задумчиво посмотрела на Адама и покачала головой:

– Лайоны считают себя разумным видом, способным поддерживать свое существование без ненужных убийств! Нам нет нужды убивать кого-то для еды, так зачем же сеять зло просто так? Даже хищные животные убивают добычу, только когда они голодны!

– А если бы от этого зависела твоя жизнь? – не сдавался Адам.

Нюррсс еще сильнее нахмурилась и сказала:

– Я принадлежу к касте Воинов, которая всегда стояла несколько особняком в системе Великого Равновесия. Тех, кто выбрал наш Путь, обучают тому, как можно отнять жизнь у живого существа. Мы так же необходимы Великому Лесу, как и хищники, отлавливающие слабых и больных животных. Воин умеет сражаться, но вступает в бой с равным по силе! Он никогда не нападет на слабого и беззащитного!

– А если бы вокруг не оказалось другой еды, кроме живых и чувствующих существ? – продолжал настаивать юноша.

– Я никогда не попадала в такую ситуацию! – ответила девушка, в некотором замешательстве потерев рукой лоб. – Творцы создали наш мир очень разумно, в нем всегда есть альтернатива! Лес может вырастить что угодно, надо лишь поискать! Или попросить его вырастить нужную тебе вещь.

– Вы так привыкли во всем полагаться на Лес, что не желаете даже рассматривать другие пути развития! – недовольно пробурчал Адам.

В глазах Нюррсс мелькнуло понимание:

– Ты думаешь, что лайоны все, необходимое для жизни, находят в Лесу, ничего не создавая сами? Но это совсем не так! Я была совсем маленькой, когда посетила столицу, но хорошо помню прекрасные дома и изящную одежду на жителях. Лайоны умеют обрабатывать камень и металл, но стараются при этом жить в гармонии с природой и не нарушать глобального равновесия. Наши добывающие и обрабатывающие мастерские расположены в пустынных, горных, районах. Там же изготавливают оружие для воинов. В столицу привозят готовые металлы и камень для поделок. Из них художники создают прекрасные изделия, которые доступны другим лайонам. Даже в нашем поселении, где все подчинено защите леса от нападения, люди находят время для творчества, правда, используют, в основном, отмершие куски древесины и кости павших животных. Ну, еще есть раковины моллюсков, потерянные перья птиц и семена различных растений. И даже из таких материалов можно создать много красивых и нужных вещей. И совершенно незачем кого-то убивать!

Адам посмотрел на нее странным взглядом, в котором смешивались удивление и восхищение, сдобренные некоторой толикой недоверия:

– Я не от тебя, первой, слышу подобные рассуждения, и не перестаю удивляться, как, при таком подходе к жизни, твой народ, вообще, сумел оказать сопротивление нашествию извне!

Лицо девушки помрачнело:

– Из-за такого подхода к жизни, из-за того, что лайоны полагали всех разумных существ подобными себе, мы едва не проморгали истинные цели твоих соотечественников! Мы думали, что необходимо, всего лишь, объяснить пришельцам, как правильно использовать силы природы и законы равновесия! И не могли даже предположить, что кто-то способен просто отринуть их, не вникая в суть! Слава Творцам, что они заложили в структуру нашего общества касту Воинов, способных предвидеть насильственный путь развития взаимоотношений! По-видимому, на их пути встречались цивилизации, подобные вашей. Иначе, как объяснить, что в структуру Равновесия они заложили: и касту Воинов, и гигантских обезьян, с которыми нам необходимо было сражаться?

– Ты постоянно апеллируешь к Творцам и их замыслам! – недовольно поморщился Адам. – А ты не допускаешь мысли, что вы и ваш мир – творение эволюции? Что не было ничьих, особых, замыслов?

Нюррсс снисходительно улыбнулась и покачала головой:

– Я знакома с вашей теорией эволюции видов, это – то немногое, чем с нами решили поделиться твои соотечественники. И если даже отбросить в сторону способность лайонов помнить и передавать, в неизменном виде, образы из прошлого, то если бы ты знал о Равновесии достаточно много, то понял бы, что у лайонов на планете нет возможного предка! Кроме гигантских обезьян, в природе почти нет крупных млекопитающих, тем более таких, совершенных, как мы!

– А почему ты так уверена, что вы произошли не от обезьян? – не сдавался Адам.

– Да, ты только посмотри на меня! – воскликнула Нюррсс, упруго вскакивая с земли. – Ты, сам, гораздо больше похож на обезьяну, чем я! Разве у них есть такие зубы или когти? А подвижные уши или наши глаза?

Говоря все, это, девушка продемонстрировала свои острые резцы и клыки, а также когти, при необходимости, выскакивающие из пальцев рук и ног. Зрачки ее зеленых глаз, сначала, расширились во всю радужку, а затем сузились в щелки. Немного успокоившись, Нюррсс продолжила:

– Единственным животным на планете, обладающим подобным набором отличительных признаков, является небольшой хищник породы кошачьих, который живет в ветвях деревьев и питается маленькими птицами и их яйцами. Его относительная, мускульная, сила и гибкость, вполне, сравнима с нашей. Правда, передвигается он на четырех конечностях и не отличается особой остротой ума.

– А может, есть или были подобные вам в других частях планеты? – не сдавался юноша.

– Мы искали! Что бы ты о нас не думал, лайоны не замыкаются на жизни в Великом Лесу, в спокойные времена мои сородичи, периодически, отправляли Воинов в экспедиции по всему материку. Когда Творцы перестали посещать Эостанн, были предприняты попытки отыскать места их обитания. Воины обыскали весь континент, от зоны вечных снегов до берегов соленого океана, но нигде не нашли ни крупных животных, ни признаков другой цивилизации. За пределами Великого Леса природа крайне скудна и недружелюбна. И город на планете только один, тот, который мы построили вместе с Творцами. Все в точности совпадало с тем, что сообщили нам Творцы, поэтому нам пришлось согласиться с их утверждением, что континент на планете, тоже, один. Как и наш вид разумных существ, – уверенно заявила Нюррсс.

– Пролетая над планетой, я тоже обнаружил только один материк, – задумчиво кивнул Адам. – И подивился, насколько странно он обустроен! Цепь потрясающе высоких гор похожа на остатки кратера гигантского вулкана, но я, ни в одном описании вашего мира, не встречал упоминаний о мощной сейсмической активности. Зато, именно там, очень удачно, накапливается снеговая и дождевая вода, которая питает Великий Лес, сбегая в него с гор маленькими речушками и ручейками и практически не выходящая за его пределы. Как будто кто-то посадил искусственный сад, провел в него орошение, а на планету за его пределами, просто, махнул рукой!

– Возможно, именно так все и было! – пожав плечами, ответила Нюррсс. – Мне кажется, что Творцы проводили на нашей планете какой-то эксперимент, который не успели довести до конца.

– Или бросили на полдороге! – мрачно предположил Адам.

– Я так не думаю! – с сомнением покачала головой девушка. – Творцы создали удивительно уравновешенную экосистему, поселили в ней расу потенциальных воинов, способных, при необходимости, ее защищать, оставили нам многие знания и умения, необходимость в которых ощутилась только после встречи с вашей цивилизацией. И уверенность в том, что однажды лайоны встретятся с другими, разумными, существами.

– Ты права! – согласно кивнул юноша, сдаваясь под напором ее аргументов.– Ваша раса слишком совершенна для того вида существования, который вы ведете в Великом Лесу. Я изучил все доступные сведения о встреченных людьми разумных расах, но нигде не встречал разума философа в сочетании с телом самого совершенного хищника. Кошка, пантера, лев – идеальные живые машины, предназначенные для охоты и убийства. Такие животные встречаются на других планетах, но они никогда не эволюционируют в разумную сторону, у них нет для этого необходимости. Складывается впечатление, что кто-то решил соединить две ветви развития, усилив их еще и уникальными, ментальными, способностями. Интересно только – зачем?

– Быть может, истину хранят старинные баллады, гласящие, что однажды Творцы вернутся и потребуют от нас помощи? – задумчиво промолвила Нюррсс.– Хотя, на данный момент, помощь не помешала бы именно нам!

– Неплохо было бы найти, этих самых, Творцов и расспросить обо всем поподробнее! А мы тут, без толку, тратим время! – угрюмо пробормотал Адам.

– Ты что, и в самом деле, думаешь, что без всякой пользы провел последние три недели? – спросил девушка, удивленно вздернув брови.

– Нет, что ты! – поспешил успокоить Нюррсс собеседник, почувствовав ее непритворную обиду. – Я очень многое узнал о Великом Равновесии, стал еще больше, чем после рассказов Мирриамм, ценить ваш путь развития. Но тем больнее мне сознавать, что я, до сих пор, ничего не сделал для того, чтобы защитить ваш мир от нашествия своей собственной расы! Хотя, казалось бы, имею для этого возможности.

– Во всяком случае, Мирриамм была в этом уверена, – подтвердила его слова Нюррсс. – И Нэйссанн придерживается того же мнения.

– Так почему же мы, все еще, сидим здесь? – недоуменно развел руками Адам. – Почему вы не даете мне, хотя бы, осмотреть тот монумент, который расположен у вас в столице.

Нюррсс, с досады, легонько прикусила нижнюю губу, ей очень не хотелось посвящать чужака в трения и раздоры, появившиеся в среде лайонов. Нэйссанн вовсе не была уверена, что пришельца встретят в столице с распростертыми объятиями. Девушка пристально взглянула на пришельца и решила выдать ему только часть правды:

– Неисс ищет своего друга, который больше всех знает о наследии Творцов, а в нашем селении у нее наиболее сильная связь с Лесом, так как она провела здесь последние двадцать лет. В столице можно расспросить только людей, а отсюда Наставница, с помощью Великих Деревьев, связывается со всем растительным и животным миром, входящим в систему Великого Равновесия. И местные Говорящие с Лесом ей в этом помогают. Если в какой-то части Леса обнаружатся его следы, то мы об этом узнаем.

– А если этого не произойдет? – поинтересовался юноша.

– Тогда мы поедем в столицу и, сами, попытаем счастья в исследовании обелиска, – успокоила его Нюррсс. – И я думаю, что это произойдет уже довольно скоро. А впрочем, мы можем попытаться узнать об этом, прямо сейчас!

Девушка собрала в кучку остатки еды, завернула их в лист, после чего когтями приподняла пласт дерна, на котором они расположились, и затолкала сверток под него. Опустив зеленое покрывало, она притоптала почву сверху и только после этого поманила Адама за собой. Парень охотно двинулся за ней, но на краю полянки оглянулся и увидел, что в районе зарытого свертка уже началось какое-то шевеление, какие-то насекомые или животные утилизировали остатки их трапезы. В Великом Лесу все немедленно пускалось во вторичный оборот.

День быстро клонился к закату, под деревьями сгустились сумрачные тени. Занятые дневными делами, лайоны потихоньку разбредались по домам. По дороге к тому Великому Дереву, на котором приютилось жилище Нэйссанн, Адаму встретилось лишь несколько человек, приветствовавших его и Нюррсс дружелюбными улыбками. Узнав, сколь велики были потери лайонов в последней военной операции, которую предпринял Кхаррикк, парень не переставал удивляться их самообладанию в отношении его, самого. Будь на месте лайонов его соотечественники, отношение было бы принципиально иным.

Переведя взгляд на Нюррсс, которая недовольно хмурилась и подрагивала подвижным хвостом, из-за Адама вынужденная перемещаться по земле, а не по второму ярусу, который образовывали лианы, но терпеливо сносившая его медленный способ передвижения, юноша, в очередной раз, подивился ее терпению. Девушка, которая, по милости его соотечественников, потеряла обоих родителей, не только не высказывала недовольства, по поводу навязанной ей миссии, но и относилась к нему с доброжелательным сочувствием. И ей приносили определенное удовольствие их многочисленные дискуссии. Нюррсс, всем сердцем, любила свой родной Лес, но с интересом узнавала новые сведения о других частях Вселенной и всеми силами пыталась понять мировоззрение другой расы, высказывая при этом значительную толерантность. Конечно, если дело не касалось убийства живых существ.

Адам семь лет провел на центральной планете, где располагался главный город его расы. Обучаясь в крупнейшем на планете университете, парень встречался с большим количеством молодых людей обоего пола, однако с трудом бы смог кого-либо из них назвать своим другом. Поначалу, к нему многие испытывали интерес, но даже не столько из-за него самого или того, чем занимались его родители, а из-за его принадлежности к могущественному клану промышленных магнатов.

Взаимоотношения с некоторыми молодыми прелестницами зашли довольно далеко, но все они быстро сходили на нет, когда девицы узнавали о его желании продолжить дело своего отца. Ни одну из них не заинтересовала возможность, вплотную познакомиться с величайшей тайной Вселенной – Предтечами. Еще меньше они интересовались мировоззрением других разумных рас, с которыми повстречалось человечество, развивая свою экспансию во Вселенной. Молодых людей метрополии, вообще, мало что интересовало, кроме положения в обществе и разнообразных развлечений. Адам уже с трудом мог бы сказать, в каком обществе он чувствовал себя более чужим!

Лайоны признавали в нем разумного представителя другой расы, равного им по возможностям. Эти существа не испытывали преклонения перед достижениями механистической цивилизации соотечественников Адама, но и не кичились, бездумно, своим, отличным от других, путем развития общества. Лайоны спокойно и вдумчиво отстаивали свою правоту, признавая за чужаками выбор иного пути, если это не вступает в конфликт с их жизненными интересами. И уж никому не собирались навязывать свой путь насильно!

Адам вынужден был признать, что с большим удовольствием стал бы членом такого общества. А для этого необходимо было придумать, как его сохранить. И как уберечь от ужасов войны на уничтожение эту прелестную девушку, которая занимала все большее место в его сердце.

Занятый этими, не очень веселыми, размышлениями, парень не заметил, как они с Нюррсс дошли до места назначения, и с удивлением остановился, почти наткнувшись на нее, когда девушка повернулась к нему, указывая на подобие зеленой лестницы, сплетенной из лиан, специально для удобства Адама.

– Попробуешь подняться сам, или мне снова пойти вперед? – спросила она с добродушной усмешкой.

Парень недовольно поморщился, вспоминая, каким образом он попадал в зеленое гнездо Нэиссанн в первые дни своего появления в деревне. Тогда его талию обвязывали прочной веревкой из паучьего шелка, второй конец которой крепился на талии Нюррсс. Девушка быстро взбиралась до первой ветви, находившейся на головокружительной высоте, а потом постепенно подтягивала к себе веревку вместе с Адамом. Нэисс в это время страховала парня снизу. Только природная скромность лайонов удерживала их от того, чтобы не сбежаться всей толпой, чтобы посмотреть на это потешное зрелище. Хотя, малышни это не касалось. Потом Говорящие создали для него лестницу, но и тут Нюррсс была вынуждена подстраховывать его.

Сегодня же, Адам обзавелся довольно интересным приспособлением, напоминавшим выдвижные, стальные, когти, которые крепились на тыльной стороне ладоней. Эти устройства изготовил местный специалист по работе с оружием по чертежам, которые дал ему Адам. И теперь юноша горел желанием их опробовать.

Парень решительно двинулся в сторону лестницы, намереваясь, на этот раз, обойтись без посторонней помощи. И он почти справился. Однако, когда почти у самой цели его руки соскользнули, а когти не успели вонзиться достаточно глубоко, Нюррсс, непостижимым образом, оказалась рядом и, повиснув на одной руке, другой схватила его за пояс.

– Почти получилось! – совсем без насмешки заявила девушка, подтягивая Адама к следующей ступени. – Когти выполняют свою функцию, тебе просто не хватает опыта обращения с ними. И еще, ты бы больше внимания обращал на неровности в коре!

– Для этого мне надо ходить босым, как и ты! – пробурчал запыхавшийся юноша, вползая на толстенную горизонтальную ветвь. – А мои ступни к такому не привыкли.

– Тебе, всего лишь, надо преодолеть свой иррациональный страх! – пожала плечами Нюррсс. – В этой части леса нет опасных растений или насекомых. Или ты можешь разуваться непосредственно перед подъемом.

С этими словами девушка полезла вверх по стволу к следующей ветви, наглядным примером демонстрируя справедливость своих слов. Адам вынужден был разуться и последовать ее примеру. Значительно медленнее, чем его спутница, но парень справился с поставленной задачей, за что был вознагражден довольной улыбкой своей наставницы.

– Глаза боятся – руки делают! – похвалила его Нюррсс, помогая устроиться у ствола.

Сама девушка непринужденно уселась на более тонкой части ветви, давая парню время отдышаться. Адам, очередной раз, восхитился непринужденной грации ее движений. Но ему недолго пришлось любоваться предметом своего восхищения, так как Нюррсс вскочила и двинулась вверх по стволу к следующей развилке, которая и была целью их путешествия. В этом месте от ствола отходило сразу несколько ветвей, образуя небольшую площадку, на которой разместилось округлое образование, состоящее из более тонких ветвей и крупных, глянцевых листьев. Это и было жилище Нэйссанн, ставшее, на время, пристанищем для Нюррсс и Адама.

Девушка помогла своему подопечному преодолеть последний барьер, а потом повернулась к едва заметному дверному проему и позвала:

– Нэисс, ты здесь?

Не услышав ответа, Нюррсс осторожно раздвинула листья, занавешивающие вход, заглянула внутрь и знаком пригласила Адама последовать за собой. Парень проскользнул под листья и увидел, что Нюррсс склонилась над лежанкой, располагавшейся в дальнем конце хижины. Подойдя поближе, юноша разглядел, в неверном свете желеобразных наростов, что лежанка обратилась в зеленый кокон.

– Нэйссанн – там? – недоуменно высказал он свое предположение.

Девушка несколько раз провела над коконом рукой, а затем тихо ответила:

– Наставница решила, напрямую, пообщаться с Великим Деревом, а заодно и, как следует, восстановить свои силы. Я полагаю, что утром она объявит нам свое решение. И скорее всего, нам придется двигаться в столицу!

– А тебе приходилось, таким образом, общаться с деревьями? – так же тихо спросил Адам.

– Пару раз, да и то, под контролем Нэйссанн! – со вздохом призналась ему девушка. – Наставница считает, что я еще недостаточно хорошо умею защищать целостность своей личности.

– Что это означает? – поинтересовался юноша.

– Великие Деревья образуют, своего рода сеть, в которую объединяют все живые существа Великого Леса! – пояснила девушка, отходя от кокона. – Ты, как бы, погружаешься в общее поле образов и эмоций, которое стремится вплести в свой узор твою сущность. Умелый Слышащий может путешествовать в этом поле, выискивая следы того, кто ему нужен, а менее опытного могут утянуть за собой чьи-то сильные эмоции, и он не найдет пути обратно, в свое тело.

– Все, это настолько странно для меня! – пожаловался Адам. – Вы оперируете совершенно другими категориями, мне просто сложно представить, о чем ты говоришь!

– Об этом, действительно, сложно объяснить на словах, слишком многое входит в нашу жизнь в раннем детстве и воспринимается, как само собой разумеющееся. Вот, ты же не задумываешься над тем, каким образом двигаются твои мышцы при ходьбе? Как ты удерживаешь равновесие? А как бы ты попробовал объяснить это тому, кто умеет ходить только на четвереньках? – ответила ему Нюррсс. – Возможно, Мудрая и сумеет объяснить тебе, что к чему, но до утра ее будить не стоит, иначе весь процесс восстановления пойдет насмарку! Лучше тебе тоже лечь спать, так ты быстрее дождешься утра и ответов на свои вопросы.

С этими словами Нюррсс указала Адаму на его зеленое ложе и погладила ближайший светящийся нарост, заставляя его приглушить свет.

Юноша вздохнул и начал устраиваться на своей лежанке. Укладывая свою одежду рядом с постелью, Адам смотрел, как Нюррсс раздвинула загораживающие вход листья, впуская внутрь ночную прохладу и призрачный свет полной луны. Затем девушка расстегнула пояс, который подпоясывал тунику, бросила его в ногах у постели. Медленно стянула короткую тунику и отправила ее следом. Гибким движением потянулась, потом прошлась когтями по отросшим до плеч волосам, разбирая спутанные локоны.

Как завороженный, Адам смотрел на стройный силуэт, освещенный неверным светом луны, пробивавшимся сквозь крону Великого Дерева. Движение листьев, колыхавшихся под легким ветерком, делали свет еще более неопределенным, а тело девушки – видением из странного волшебного сна. Юноша знал, что у лайонов нет предубеждения против наготы, одежда, обычно, имела скорее функциональное и прикладное значение, была призвана защищать и украшать, а вовсе не скрывать тело от посторонних взглядов. Жители деревни спокойно избавлялись от нее, у всех на виду, желая принять ванну в ближайшем ручье, и все же, у него в душе возникло странное чувство. Казалось, что он видит что-то, не предназначенное для его глаз. И в то же время, он не мог отвести глаз от девушки, которая, так же, не отрывала взгляда от двух полных лун, просвечивающих сквозь листья деревьев.

Нюррсс еще раз потянулась, выгибаясь всем своим гибким телом, и повернулась в профиль, подняла руку, намереваясь опустить полог. У Адама перехватило дыхание от вида высокой, упругой груди и округлых ягодиц, четко вырисовывавшихся в дверном проеме.

– Как ты красива, Нюррсс! – не выдержав, прошептал юноша. – Ты – самая прекрасная девушка, которую я встречал в своей жизни!

Девушка замерла, не закончив движения. Затем медленно повернула голову и посмотрела в его сторону вспыхнувшими глазами.

– Ты говоришь так, будто делаешь комплимент своей соплеменнице! – недоверчиво заявила она, внимательно прислушиваясь к его эмоциям.

– Ты красивее всех моих соплеменниц! – твердо заявил Адам, встретив ее взгляд.

– Но я же непохожа на них! – отметила Нюррсс.

– В нас больше сходства, чем различий, – тихо промолвил Адам, продолжая любоваться представшей перед ним картиной.

– А как же мех на моем теле? А когти? А хвост? – недоуменно поинтересовалась девушка.

– Твое тело – настоящая песнь гармонии с природой! – прерывистым шепотом сообщил Адам.– Твой мех очень нежный и мягкий, и он там, где более всего необходимо защищать кожу от холода. У меня тоже есть волосяной покров на теле, только он совсем короткий и редкий. А кожа на твоей груди и животе похожа на лепестки цветка, что распускаются на лианах по ночам! Твои кисти рук так изящны, что наличие когтей их совсем не портит. Девушки моего мира специально отращивают ногти, полагая, что это красиво!

– Но хвоста-то у тебя нет! – прошептала девушка, с удивлением внимая его речам, и эмоциям.

– С его помощью, ты так грациозно движешься в ветвях деревьев, что его наличие лишь украшает тебя! – уверенно ответил Адам. – Я, действительно, еще не встречал столь совершенного и гармонично сложенного существа! А еще ты очень смелая, умная и добрая!