Трое на каникулах

Само собой, тягаться с королевой на ее территории им было не с руки. Лесные ведьмы невероятно живучи, самые могущественные из них не зависят от артефактов, а черпают силу прямо из земли, которую оберегают. Поэтому, чтобы одолеть такую ведьму, следовало в первую очередь отрезать ее от источника силы.

Что именно сделал совет ведьм, никто точно не знает – какое-то специально изобретенное заклинание, проклятие или божественное вмешательство, ознаменовавшее собой начало разлада между богами-близнецами. Но что-то во время ритуала пошло не так, и королевство вымерло в одночасье. Причем вымерло целиком, начиная с людей и заканчивая крысами и тараканами.

Последними, как говорят, пали столица и королевский дворец, который защищала магия королевы. Все, кто там был, включая ее саму, погибли. И на этом история вроде бы закончилась. Народ благоразумно обходил те места стороной. Но все плохое когда-нибудь заканчивается. Вот и страх перед проклятыми землями постепенно прошел.

И все бы ничего, да только в один прекрасный день мертвое королевство снова ожило, и вокруг него начали один за другим расцветать очаги полноценной скверны. Сначала, как водится, рядом с домами людей прямо из земли начали подниматься сожженные до костей мертвецы. Затем среди нежити появились измененные звери. Со временем из этого жутковатого союза зародились уродливые и невиданные прежде твари. А как только в глубине одной из скверн созрел первый повелитель, вот тогда люди и забили тревогу, потому что в каждую созданную им тварь повелитель помещал крохотное семечко пробудившего его зла, а затем отправлял эти семена во все концы своей будущей империи. С тем, чтобы проклятая напасть распространялась дальше и в конце концов истребила весь род человеческий…»

– К-какая познавательная сказка, – дрогнувшим голосом заметила Ланка, когда я замолчала. – Кажется, сегодня мне будут сниться кошмары.

– Примерно то же самое нам рассказывали на истории магии, – пожала плечами я. – Только про ведьму не упоминали. А в основу конфликта поставили божественные разборки. Якобы той безымянной стране покровительствовал Саан, а его сестрам это не понравилось. Поэтому, когда между богами вспыхнула ссора, детище бога-отступника пострадало сильнее всего.

«Божественный гнев? – без особого интереса переспросил призрак. – Да, это многое бы объяснило. За исключением того, почему после гибели королевства скверна так и продолжила распространяться, тем самым погубив огромное количество живых и испоганив множество обитаемых земель. Если богини этого не хотели, то почему не остановили, пока была возможность?»

– Да они и сейчас не больно-то вмешиваются, – проворчала я. – Хотя нам их помощь ой как пригодилась бы.

– Тогда, может, это была просто магия? – кашлянул Ник, когда в комнате воцарилась тишина. – Кто-то из ведьм изобрел новое заклинание и потерял над ним контроль?

«Летописи на этот счет молчат. Жрецы тоже ничем помочь не могут. Поэтому нам остается лишь догадываться, что именно произошло, и постараться сделать так, чтобы избавить мир от этой угрозы».

– А как насчет магов? – вдруг встрепенулась Ланка. – Ниэль, спроси у своего призрака: а он знает, как появились первые настоящие маги?

Я вопросительно уставилась на тень, но та лишь пожала плечами: «Одно время считалось, что к этому приложили руку жрецы. Откуда бы ни взялась скверна, служители богинь не могли оставить людей без помощи. Поэтому там, где не справился огонь, сработало божественное благословение. А когда стало ясно, что на все темные пятна жрецов не хватает, кто-то из них попросил покровительниц о помощи. И те что-то сделали с существовавшими тогда одаренными, из-за чего в мире перестали рождаться полноценные ведьмы, зато появились маги и колдуны. А следом за ними возникли и первые магические школы, в которых одаренных натаскивали на борьбу с расплодившейся нежитью».

– Но тогда некому было их учить, – резонно возразил маг. – О нежити мало знали. Еще не были созданы тройки, не разработана тактика защиты и нападения… Кто этим занимался?

«Понятия не имею, – равнодушно отозвался Норр. – Скорее всего, жрецы. А потом… Идея с полигонами, насколько я знаю, долго воспринималась в штыки. Обустраивать рядом с обитаемыми землями пятно скверны никому не хотелось. Но необходимость взяла свое, поэтому полигонов вроде того, что устроили на моей могиле, создали несколько. Да и сейчас они, скорее всего, продолжают работать».

Услышав о скверне, я нахмурилась:

– А ты не считаешь, что это опасно? Ларун говорил, что чем старше скверна, тем она сильнее.

«Верно. Поэтому время от времени старые скверны зачищают и создают вместо них новые».

– Это везде так делают? Во всех странах?

«Почему? Мроны, например, не делают».

Мроны?

Я чуть не вздрогнула, как наяву увидев лицо одного своего знакомца, но, к счастью, никто не заметил, как моя рука непроизвольно дернулась к пораненному нелюдем плечу. А призрак как ни в чем не бывало продолжил: «Оборотни вообще к нежити негативно относятся, поэтому рядом с их землями обычно спокойно. Правда, среди оборотней нет одаренных, поэтому в тройки их обычно не берут. А вот люди – да. Рискуют. Но раз за столько веков ни одно государство не погибло, значит, контроль за скверной у них поставлен на высоком уровне».

– Но ведь нет таких стран, которым удалось бы одолеть нежить полностью, – возразила Ланка.

«Лишь потому, что каждый немертвый – это потенциальное новое семечко для рождения очередной скверны. Границы ведь полностью не перекроешь. Везде найдется хоть одна щелочка, куда легко проскользнет зараженная крыса. Прибежит одна такая, зароется в землю, уснет на пару десятилетий, разложится, стухнет, а семечко-то вот оно, целое и невредимое. Потом над ним прогремит война. Или просто чья-нибудь кровушка на землю прольется…»

– При чем тут кровь? – перебила его я, отогнав от себя непрошеные воспоминания.

Норр удивился: «Как это при чем? Магия крови запускает процесс создания скверны. Сама по себе нежить ее использовать не способна, но именно она помогает трансформировать живое в неживое. Поэтому-то ее и запретили».

– Что-о?!

«А ты думала, тебе просто так удалось воздействовать на лича в моем подземелье? – усмехнулась тень. – Мне казалось, ты и сама способна сделать нужные выводы. Правда, магия крови, а вернее, ее так называемая мертвая ветка – это лишь одно из направлений этого вида магического искусства. Но люди обычно помнят только о самом страшном. Ну и, соответственно, боятся. А когда люди боятся, они что делают? Пра-авильно, запрещают использовать то, о чем даже подумать страшно. А если могут его уничтожить, то уничтожают. Как ту королеву-мать, которой не повезло стать одной из первых жертв этой нехорошей истории».

– Подожди! – спохватилась я, когда призрак замолчал и начал медленно истаивать в воздухе. – В твоей книге написано, что умершие от заразы потом переродились и стали первой нежитью в нашем мире. Так?

«Так».

– А как насчет одаренных? Они тоже стали живыми мертвецами? И если да, то сохранили ли они свою магию?

«Наконец-то ты стала задавать правильные вопросы, – одобрительно кивнула тень. – Да, Ниэль. Насчет сказки не уверена, но в жизни одаренные действительно могут перерождаться. Как это происходит, никто точно не знает. Однако сам факт доказан. В противном случае на свет не появлялись бы темные артефакты, а вместе с ними и разумные виды нежити».

– Разумные, это кто? – заинтересованно закрутила головой Ланка, когда я пересказала ребятам новую информацию. – Всякие там горты, измы, личи…

«А еще умертвия, вампиры, повелители», – в том же тоне продолжил Норр, почти не скрывая усмешки, которая стала совсем уж зловещей, когда я пересказала его слова остальным.

– Врешь! Вампиров не существует! – тут же ощетинилась Ланка.

– Существуют, – неожиданно вступился за кровососов маг. – Я на четвертом курсе доклад по высшей нежити делал. И нашел в столичных архивах неоспоримые свидетельства того, что вампиры – не выдумка. И что как минимум в позапрошлом веке рядом с новорожденными сквернами еще находили человеческие останки с характерными ранами на горле.

Ланка в ответ только фыркнула:

– Да я тебя умоляю… у каждого зомби, считай, есть клыки, которыми можно с легкостью разорвать человеческое горло!

– Да. Но зомби питаются мясом, а не кровью. А в тех останках плоть была нетронутой.

– Все равно не верю!

– «Вампиры существуют, – поставил жирную точку в этом споре Норр. – По крайней мере, одно время точно существовали. Но потом на них такую охоту открыли, что вряд ли их много уцелело. А если кто-то и выжил, то вы об этом все равно не узнаете. Высшая нежить всегда умела приспосабливаться. Для того ей и разум дан, хотя для вас это, конечно, большая проблема».

Я затаила дыхание.

– А что было дальше, Норр? Чем закончилась твоя сказка про королеву-ведьму?

«Ничем, – спокойно ответил призрак. – Она не закончена».

– Так не бывает, – не поверила Ланка. – У каждой сказки должен быть конец. К примеру, в этой обязательно должен был найтись мудрый колдун, которому удалось разгадать секрет скверны и уничтожить ее подчистую.

– Почему это сразу колдун? – оскорбленно вскинулся Ник. – Может, это был сильный маг?

– Ой, да какая разница? – отмахнулась Ланка, и они с Ником опять заспорили.

Я же повернулась к призраку и пытливо на него посмотрела:

– А ты как считаешь, какая у этой истории могла быть концовка – хорошая или все же плохая?

«Это всего лишь сказка, Ниэль, – так же ровно ответила тень. – Обычная страшилка, которую раньше рассказывали детям на ночь. Но даже если в ней и есть зерно истины, то я не думаю, что у вас хватит смелости отправиться на поиски старейшей в этом мире скверны, чтобы проверить, так это или нет».

Глава 5

Уснули мы после таких откровений, конечно же, не скоро. И почти до рассвета, позабыв обо всем на свете, с жаром обсуждали рассказ призрака, а заодно выдвигали самые невероятные предположения и, само собой, много спорили. Ну спорили, разумеется, Ланка с Ником. Причем особенно ожесточенно на тему – чтоб им под землю провалиться – пресловутых вампиров.

Существуют они все-таки или нет…

Миф это или же клыкастые кровопийцы и впрямь когда-то населяли империю…

Лично мне было абсолютно без разницы. В учебниках на эту тему ничего конкретного не писали. В том числе и потому, что сведений насчет высшей нежити там в принципе было немного. Однако если рассуждать глобально, то высшую нежить мы недавно видели собственными глазами. С некоторой даже сражались. Причем успешно. Так что если в нашем мире есть горты, измы и личи, значит, и слухи о кровососах не на пустом месте родились.

Впрочем, я так поняла, спор нашей буйной парочке был нужен исключительно ради самого спора. Ну и как повод в очередной раз поцапаться на пустом месте. И у них, надо признать, прекрасно получилось. Благодаря чему спать ведьмачка все-таки ушла первой, смертельно разобидевшись на мага за его аргументированное мнение. А вот Ник еще долго лежал и самодовольно лыбился в темноте. Вплоть до того мига, пока я не пихнула его локтем в бок и не ушла спать к себе. Из солидарности с подругой, которая хоть и упряма как все тот же барашек, но все же была незлой и надежной напарницей. А взрослому магу, да еще и претендующему на некую элитарность, должно быть стыдно ее провоцировать.

В итоге никто из нас толком не отдохнул и не выспался, поэтому во время завтрака за столом царило похоронное настроение. Я зевала, Ланка сопела, Ник, как всегда, острил… Но едва его остроты коснулись пресловутых вампиров, как бабуля нахмурила брови и, отставив в сторону крынку со сметаной, сурово заявила:

– Ну и скверную же вы выбрали тему для застольной беседы, молодой человек. Будьте любезны, не портите аппетит окружающим. А если уж совсем невмоготу, то, пожалуйста, продолжите этот разговор позже. И желательно за забором.

Почувствовав резко изменившийся тон нэлы Оли, маг молча встал и, низко ей поклонившись, быстро вышел из дома. Когда бабуля начинала «любезничать» и демонстративно выкать, обычно это означало приближение бури. Поэтому Ник правильно смылся от греха подальше. Авось к вечеру она отойдет и обо всем забудет. В противном случае его будет ждать пространная нотация на тему недопустимых тем для застольных бесед. А то еще и правилами этикета замучает, после чего нам останется только горестно его оплакать.

Тренировка этим утром у нас тоже не заладилась. Ланка все еще дулась. Ник безуспешно пытался наладить с ней контакт. Ну а я была поглощена своими щитами, в заклинании которых наконец-то стали пропадать ненавистные мне пробелы.

Конечно, я еще не все запомнила, а уж с ходу воспроизвести такие сложные магические конструкции мне тем более было не под силу. Но я старалась. Раз за разом вычерчивала на земле куски заклинаний. Затем воспроизводила их в уме, доводя каждый этап до автоматизма. Потом переходила к следующему участку и надеялась, что к концу каникул у меня появится приемлемая защита от любых угроз, которые могли возникнуть после возвращения в академию.

– Ну ладно, – наконец сдался маг, когда понял, что обиженная ведьмачка не собирается с ним общаться. – Ну прости. Я дурак и болван, который искренне верит, что вампиров не истребили и они по-прежнему живут в нашем мире.

Ланка в ответ лишь демонстративно отвернулась, сделав вид, что не услышала. Ник после этого попробовал помириться снова. Но, получив и во второй, и в третий раз категорический отказ, в отчаянии обратился ко мне:

– Ну что я делаю не так, а?!

– Ты и правда дурак, – не стала жалеть я его самолюбие. – Ланка обиделась не на вампиров, а на то, что ты высмеял ее мнение по этому поводу. Верить во что-то не запрещено. Она верит в одно, ты в другое. Но она твою точку зрения всего лишь хотела опровергнуть… ну как умеет, конечно. А ты в ответ над ней посмеялся. И это неправильно. Потому что, даже если она не права и твои аргументы выглядят убедительнее, повел ты себя не как мужчина. И уж тем более не как напарник, от которого она ждала более деликатного отношения.

– Э-э… – совершенно искренне опешил парень. – Я же никого не оскорблял. Даже не ругался! А на невинные шутки обижаться – это ж себя не уважать.

– Это у вас, парней, все просто. Дунул-плюнул, и снова друзья навек. А у нас, девушек, натура тонкая, ранимая…

– Но я ведь уже сто раз извинился!

– Ты извинился не за то.

– Саан! Ну какого демона дядя меня не предупредил, что с девчонками так трудно… эх! – с досадой отмахнулся от меня Ник. После чего подошел к насупленной Ланке, протянул руку и со вздохом сказал: – Слушай, ну давай без этого, а? Хочешь ругаться – давай ругай. Можешь даже покричать, если нравится. Но тогда я хотя бы пойму, что именно сделал не так. Когда ты только молчишь, я этого не понимаю. Не умею, понимаешь ли, мысли читать. Я не Норр, и у меня нет, к сожалению, такого дара. Но если бы я хотел по-настоящему сделать тебе больно, то я бы ударил. Или оскорбил. Так, чтобы уж наверняка, понимаешь? А шутка… что шутка? Может, я не совсем правильно выразился, а тебе отчего-то показалось, что это прозвучало грубо. Но я не нарочно. Правда. И я не хотел тебя обидеть. Поэтому прости меня за это, Лан. Мир?

Ведьмачка настороженно уставилась на протянутую ладонь, да и мне, честно сказать, было жутко интересно, чем все закончится. Но маг смотрел на Ланку открыто, не отводя глаз. Да и с именем на этот раз шутить не рискнул. Для него это был большой прогресс, поэтому подруга подумала, помолчала. А потом все-таки пожала ему руку, тем самым как бы подтверждая, что неприятный инцидент исчерпан.

– Фу-у, наконец-то, – с облегчением выдохнул Ник, когда вопрос решился. – Теперь у нас на очереди учебный поединок. Вторая пробежка. Работа с рунами. И если Ниэль не захочет сегодня оторваться от своих драгоценных схем, то можно будет закончить. А вечером предлагаю еще немного попытать нашего темного друга. Небось он много чего знает, что могло бы нам пригодиться.

Отрываться от схем я категорически не хотела, однако и тренироваться было необходимо, поэтому я все-таки потратила пару часов на упражнения, в очередной раз удивившись тому, что они легко мне дались.

– Молодец, подруга, растешь, – похвалил меня Ник, когда я впервые за несколько месяцев смогла выстоять против него в обычном, а не магическом поединке. – С техникой еще работать и работать, но ты перестала уходить в глухую защиту, пробуешь атаковать. Больше не роняешь меч. Лучше перемещаешься. И меньше устаешь, так что прогресс налицо.

Угу. Сама поражаюсь, насколько быстро это произошло. Ларун, конечно, хорошо меня погонял. Но его наука всегда давалась мне со скрипом. Его задания я даже в лучшие дни выполняла с трудом. Тогда как после подземелья у меня словно крылья выросли, второе дыхание открылось. И вот уже несколько дней я настолько легко выполняла обозначенные Ником нагрузки, что не только меня – всех это изумляло.

Да и с магией дела обстояли прекрасно. После того, как «прозрение» начало подпитываться от кольца напрямую, я перестала пользоваться усиливающими заклинаниями. Соответственно, из тех четырех заклятий, что я могла удерживать одновременно, одно место освободилось. Сила моих заклинаний тоже существенно возросла. Объемы магического резерва постепенно росли…

Причем Норр утверждал, что чем дольше мы работаем с Ником в паре, тем заметнее будут результаты, но все же такие темпы роста несколько настораживали. Особенно когда стало ясно, что мне теперь придется сдерживаться во время магических поединков, чтобы случайно не поранить друзей.

Вот и сегодня, когда мы закончили, поляна, использованная в качестве тренировочного полигона, была где жестоко выжжена, а где проморожена на локоть в глубину. Листву с деревьев сорвало, потому что маг слегка не угадал с заклинанием. Трава там, где смогла уцелеть, поникла. Кусты полегли. И это притом, что у меня еще даже резерв наполовину не израсходовался! И щит до конца не угас, хотя Линнель по нему какими только заклятиями не лупил.

Ланка, глядя на учиненные нами разрушения, лишь радостно потирала руки, уже предвкушая, какого шороху мы наведем после возвращения в академию. Ник тоже остался доволен. Тогда как я, оценив царящий вокруг хаос, испытала странные чувства гордости и недоверия, смешанные с пониманием, что на самом деле моей личной заслуги в этом не было. Если бы не кольцо лича и не связь с Ником…

Впрочем, Норр сказал, что изменить уже ничего нельзя. Поэтому все, что мы могли сейчас сделать, это как можно скорее научиться пользоваться подаренными судьбой преимуществами.

Когда же начало темнеть и мы вернулись домой, я все-таки задала тени вопрос насчет заинтересовавшего меня артефакта.

«Вещи, умеющие скрывать ауру? Да, кое-что слышал, – припомнил призрак, когда я озвучила свои сомнения насчет странного мальчика Вилли и его подозрительной фляги. – Говоришь, работа старая? Охотно верю. Потому что даже в мое время умельцев, способных создавать такие артефакты, было по пальцам пересчитать».

– Зачем их вообще придумали? – озадачилась Ланка. – Кому в наше время нужна такая магия?

– Не скажи, – возразил Ник. – Ворам и наемным убийцам очень бы пригодилась. Да и нам, если подумать, такая штука могла бы быть полезна.

– Это еще зачем?

– А чтобы в скверне незаметно перемещаться. Нежить ведь не только магию, но и наши ауры может видеть. И вот их-то у нас будет возможность скрыть.

– Ну не знаю…

– Артефакт – это тоже магия, – тихонько напомнила я, заставив Ника сконфуженно кашлянуть. – И если не тебя, то уж ее-то нежить точно сможет почуять.

– А, ну да. Но можно же маскировку какую-нибудь использовать. Хотя… магия на магию… ерунда получается, – все-таки признал поражение маг, к несказанной радости Ланки. – Но все равно вещица полезная. А если бы удалось скрыть ее наличие… Кстати, Ниэль, ты ведь говорила, что «прозрение» далеко не сразу эту штуку подсветило.

– Вообще не подсвечивало, иначе я бы заметила мальчишку намного раньше, – призналась я. – Это я уже потом увидела. Вблизи. А на карте никакой отметки о наличии у него артефакта так и не появилось.

«О, так ты не просто так спросила про артефакт, – оживился призрак. – У кого-то такой все-таки нашелся?»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Обучение в академии длится семь лет (здесь и далее прим. авт.).

2

Норт – небольшой окраинный город на юго-востоке империи.

3

Нэл (нэла) – уважительное обращение к старшим.