Лучший подарок во всей Вселенной

Дама неожиданно громко и скрипуче чихнула, будто каркнула, достала из невесть откуда взявшегося ридикюля (Оля могла бы поклясться, что секунду назад в руках женщины никакой сумки не было) накрахмаленный платок и приложила его к носу. Затем горестно вздохнула и с сарказмом произнесла:

– Ах, ну зачем я всё это тебе рассказываю! Нынешнее поколение интересуют совсем другие игрушки! Вас теперь от экранов планшетов никакой магией не оторвать! Странно, однако, что я не вижу у тебя в руках смартфона! Я думала, ты и во сне с ним не расстаёшься?

Оля открыла было рот, чтобы запротестовать, но не успела. Потому что в этот миг перед ними распахнулись высокие железные ворота.

Царица Ель

Войдя во двор, девочка ахнула от изумления! Теперь усадьбу никак нельзя было назвать старой и заброшенной: всё здесь было новёхоньким, с иголочки! На месте поломанной тротуарной плитки – свежая брусчатка. Взамен раскрошившихся от старости ступеней – новая белоснежная лестница. Мраморные колонны и прекрасные кариатиды по обеим сторонам парадного входа словно бы никогда не испытывали на себе власти времени. Куда-то исчезли иссохшие мётлы старых тополей. Заснеженный сад теперь сплошь состоял из молодых изящных кипарисов, пушистых сосенок и фигурно подстриженных кустарников. Из-за стволов и ветвей то тут, то там выглядывали красные островерхие шапочки садовых гномов. Раскрашенные в традиционные новогодние цвета фигурки держали в руках маленькие фонарики, попеременно зажигающиеся и гаснущие. Присмотревшись, Оля заметила, что вместе они составляют огромную гирлянду, протянувшуюся по всей территории сада.

– Видишь ли, со временем в усадьбе практически всё пришло в негодность. Но, к счастью, я располагаю достаточными средствами, чтобы быстро навести здесь идеальный порядок, – как бы предвосхищая Олины расспросы, сказала пожилая женщина.

Девочка ничего на это не ответила. Она во всё глаза глядела на установленную в центре двора величественную рождественскую ель, удивляясь её исполинским размерам.

«Ух ты! Да это же настоящая царица ёлок! – восторженно думала Оля. – Странно, что её не было видно со стороны улицы».

А как же богато была она украшена! Тут тебе и позолоченные шишки, и витые сосульки из разноцветного стекла. Выше – фигурки причудливых животных и птиц, часы, фрукты, звёзды… Всего и не перечесть! И, конечно же, бессчётное число расписных стеклянных шаров на любой, самый взыскательный вкус!

Ещё там были: ангелы − улыбающиеся, молящиеся и скорбящие, снеговики с мётлами, фигурки сказочных героев… На боевом коне гордо восседал средневековый рыцарь, куда-то торжественно шествовал римский солдат, а с ветки повыше размахивал руками и скалился во весь рот шут-Петрушка. Из-за могучего ствола выглядывал пряничный домик из сказки о Гензеле и Гретель. На тонких серебряных нитях кружились, искрясь, изящные снежинки. Казалось, и реальный мир, и весь огромный мир человеческих фантазий встретились здесь, на этом чудо-дереве.

Девочка не раз видела в магазинах наборы коллекционных ёлочных украшений, но эти игрушки казались особенными. Они как будто излучали внутренний свет. Оля не могла оторвать от них взгляда! К тому же ей отчего-то почудилось, что стоит только отвернуться, как игрушки тут же оживут и примутся перешёптываться и переглядываться у неё за спиной. Часы заведутся и начнут отсчитывать минуты и секунды, птицы взмахнут крыльями из фольги и перелетят на соседние ветки, а пряничный домик гостеприимно откроет перед заблудившимися путешественниками свои двери.

С трудом стряхнув с себя это наваждение, она воскликнула:

– Как красиво!

– Смотрю, моя ёлка пришлась тебе по нраву? – спросила пожилая дама.

Оля восхищённо кивнула.

– Тогда давай-ка подойдём к ней поближе, – предложила леди Ангелия. И они направились к Царь-дереву.

У самого ствола, утопая копытцами в пушистом снегу, притаилось семейство радужных единорогов со своим малышом. Чуть поодаль, едва различимые на фоне сугробов, сидели три белых горностая. Девочка понимала: все эти звери – лишь мастерски выполненные в натуральную величину куклы. Но выглядели они совсем как живые. Оле даже показалось, что мама-единорог чуть повернула голову в их с леди Ангелией сторону.

Под тяжёлыми нижними ветвями, как водится, яркими упаковками пестрели подарки. Целое море коробок − самых разных по величине и форме!

Девочка удивилась тому, что под ёлкой не было фигур двух главных героев праздника – Деда Мороза и Снегурочки.

– Тётя Анжела, – спросила она, – а где же Дед Мороз?

– О, какая внимательная! Правильно подметила, – одобрительно кивнула леди. – Деда Мороза ты здесь не увидишь: он слишком занят! Вообще-то его настоящее имя – Святой Николай, но, думаю, он не обидится, если ты продолжишь величать его по-своему.

Дама лукаво улыбнулась.

– По правде говоря, девочка моя, я знаю: вы, современные люди, не верите ни во что, кроме собственных фантазий. Ну разве не абсурдно ждать чудес от раскрашенной куклы – той, что не имеет ничего общего с подлинным божеством? Настоящий волшебник никогда не станет разбрасываться своими дарами направо-налево. Хорошее чудо – вещь штучная. Чтобы оно свершилось, нужны веские основания. И, конечно, чудеса не бесплатны. Они стоят того, чтобы за них побороться.

Слова женщины показались Оле загадочными и непонятными. Но переспрашивать она не решилась, отметив про себя, что старая леди, похоже, слегка со странностями.

«Сейчас начнёт убеждать, что Дед Мороз, или как там его, Святой Николай, существует на самом деле, – подумала она, мысленно закатив глаза. – Как будто мне пять лет!»

Но вместо этого хозяйка усадьбы наклонилась и достала из-под ёлки небольшую синюю коробочку, украшенную серебряными снежинками.

– А вот и твой подарок! – весело сказала она, протягивая коробку Оле. – Держи! И пойдём, наконец, в дом. Некрасиво с моей стороны держать гостью на улице.

Девочка вежливо поблагодарила пожилую леди. И они переступили порог парадной.

Снежный Шар

Внутри дом выглядел намного больше, чем снаружи, и удивлял старомодной роскошью убранства. Гостиная, оформленная в стиле барокко, с золотой лепниной на стенах и антикварной мебелью, могла бы, пожалуй, поспорить своей помпезностью с залами Екатерининского дворца в Санкт-Петербурге − Оля однажды побывала там с экскурсией.

Всё вокруг было уставлено и увешано предметами с символикой Нового года и Рождества. На дверях – венки из омелы и остролиста, на комоде – большая коллекция старинных новогодних открыток. Дух захватывало от изобилия статуэток: фей, ангелов и рождественских оленей! Казалось, понадобится не один год, чтобы как следует рассмотреть всё это великолепие!

«Видно, леди Анжела и впрямь сказочно богата. Но разве не глупо тратить такую уйму денег на новогоднюю мишуру?» – с горечью подумала Оля.

Она вспомнила маму, которую скоро должны были выписать из больницы − вероятнее всего, с привычным уже диагнозом «без изменений» и бабушку, экономящую каждую копейку. И задумалась над тем, как несправедлива порой судьба! Ведь даже тысячной доли тех денег, что леди тратила на новогоднее убранство и пустые развлечения, хватило бы многим на лечение и сытую жизнь.

После этих мыслей праздничное очарование усадьбы для Оли немного поблёкло.

Тем временем леди Ангелия привела девочку в гостиную, где усадила за длинный стол, накрытый белоснежной скатертью с вышитыми по краям листьями плюща. Взяв с подноса серебряный графин, она налила Оле чашку тёмного, пахнущего ароматными травами напитка.

Грог и в самом деле оказался чудесным! Терпкий, горячий, он согревал тело и убаюкивал душу. В воздухе поплыли ароматы корицы и имбиря, унося с собой грустные воспоминания и проблемы. Где-то в дальнем углу комнаты с лёгким щелчком включилась музыкальная шкатулка, и зазвучала тихая мелодия, сопровождаемая нежным звоном колокольчиков. Оля успокоилась, расслабилась, веки её отяжелели…

Почувствовав, что засыпает, девочка встрепенулась и вскочила из-за стола.

– Спасибо вам, тётя Анжела, за подарок! – выпалила она. – У вас здесь очень красиво. И грог просто замечательный! Но мне и правда пора домой!

– К чему такая спешка? – удивилась пожилая леди. – Может, сначала распакуешь коробку? Я думала, тебе не терпится узнать, что там внутри?

– Конечно, тётя Анжела, – согласилась девочка и осторожно потянула за алую ленточку, распуская пышный атласный бант на упаковке.

Разумеется, Оля не забыла, что новая соседка посулила ей в качестве подарка красивую ёлочную игрушку. Но в глубине души всё же лелеяла смутную надежду: а вдруг подарок окажется под стать этому дому − по-настоящему удивительным? Может, даже чем-то вроде волшебной палочки! Поэтому при виде традиционного новогоднего сувенира она испытала укол лёгкого разочарования.

– Ну как? Нравится? – спросила хозяйка, внимательно глядя на Олю поверх очков.

– Конечно! – поспешила заверить её девочка. – Он очень красивый. Большое вам спасибо!

Рождественский Снежный Шар на бронзовой подставке с выгравированной на незнакомом языке надписью и впрямь был чудо как хорош! Внутри него, утопая в сугробах, стоял крохотный домик, окружённый частоколом заснеженных елей. Композиция была выполнена с такой ювелирной точностью, что при внимательном рассмотрении можно было разглядеть мельчайшие детали.

Стоило Оле взять сувенир в руки и легонько встряхнуть, как искусственные снежинки «ожили»: закружили позёмкой, вихрем взвились вверх, а затем начали плавно оседать, создавая иллюзию снегопада.

– Как красиво! – ахнула девочка.

– Правда? А погляди-ка теперь! – улыбнулась женщина.

Она приглушила свет в гостиной, и тут произошло чудо! Окошки домика вдруг зажглись, отбросив жёлтые блики на близлежащие сугробы. Мягкое свечение, струящееся из снежного шара, выхватило из темноты лицо и руки девочки и наполнило комнату магией зимней сказки.

Любуясь, Оля поднесла игрушку ближе к лицу: снежные искры кружились, загадочно мерцали и… словно бы росли.

Вдруг одна из них села Оле на руку.

– Ой! Какая она холодная! И мокрая? – удивилась девочка. – Да это же и правда – снежинка!

И действительно! В Олиной ладошке лежала изящная кружевная звёздочка, образованная подмножеством тончайших ледяных кристаллов, простая в своей геометрии и совершенная в своей простоте. Она тут же растаяла. Но вскоре рядом плавно опустилась ещё одна. И ещё… Снежинок становилось всё больше. Они подлетали к Оле, таяли на её щеках, запутывались в волосах. Внезапно резкий порыв ветра швырнул ей в лицо целую пригоршню мокрого снега!

Девочка вздрогнула, огляделась − и не поверила своим глазам! За те считанные секунды, пока она заворожённо любовалась Снежным Шаром, всё вокруг неуловимо изменилось.

Гостиная с её новогодним убранством, старинной мебелью и леди Анжелой куда-то исчезла. Оля снова стояла на пустыре − там, где недавно встретила загадочную пожилую леди.

Темнело. С неба сыпались белые хлопья и оседали на ветвях деревьев, на Олиной шапке и пуховике. Шёл самый настоящий снег.

С минуту Оля стояла без движения, испуганно озираясь по сторонам. Из оцепенения её вывели залетевшие за ворот расстёгнутого пуховика и растаявшие там снежинки.

«Как я здесь оказалась? Ведь только что я сидела за столом в гостях у новой соседки? – в панике подумала девочка. – И куда подевался мой Снежный Шар?»

Она обернулась и поглядела на темнеющее за деревьями здание усадьбы. Свет в его окнах не горел. «А вдруг мне всё померещилось? – шевельнулась в голове неприятная мысль. – И не было никакой пожилой леди с её богатым домом и огромной ёлкой?

Однажды в магазине, стоя в очереди на кассу, Оля невольно подслушала разговор двух покупательниц. Женщины обсуждали болезнь одного из общих знакомых. Тот страдал галлюцинациями, то есть видел и слышал то, чего на самом деле не существовало.

«Что, если и я сошла с ума? – ужаснулась девочка, но сразу одёрнула себя. – Глупости! Чего только в голову не придёт со страху! Наверняка в гроге тёти Анжелы было немного вина. А я устала, продрогла − вот меня и разморило по пути домой! Шла сонная и сама не заметила, как на пустырь свернула.

А окна в усадьбе тёмные потому, что старая леди давно спать легла и погасила свет.

Хороша же я! Стою тут, сама себя пугаю, а бабушка дома ждёт, волнуется…»

Оля достала из рюкзака смартфон и проверила входящие вызовы. Звонков от бабушки не было. А взглянув на часы, девочка с облегчением поняла, что время ещё не такое позднее, как ей казалось.

Успокоившись, она выбралась на дорогу и  побежала домой. «Завтра же зайду к соседке. Поздравлю с праздниками, подарю красивую открытку − и заберу свой подарок. Наверняка я просто забыла его в прихожей», – по пути строила она планы.

Таинственная Клара

Добежав до коттеджа, Оля отперла ворота и  уже хотела ступить во двор… Но не успела. Потому что в это самое мгновение сзади послышался звук, напоминающий тихое покашливание.

Девочка резко обернулась, но увидела лишь белую позёмку, вьющуюся по пустой дороге, силуэты кустов вдоль обочины и летящие наискось снежные хлопья. По спине пробежали мурашки. «Это ветер. Всего-навсего ветер!» – попыталась она взять себя в руки.

Но покашливание раздалось снова – теперь совсем рядом.

Тут уж Оля по-настоящему испугалась. Решив, что разумнее будет не искать источник звука, а вместо этого бежать прямиком к дому, она повернулась к воротам… и вскрикнула от неожиданности!