Смутьяны. Том I

Сзади послышалось тяжелое дыхание князя Морозова. Он быстро шел в сопровождении еще одной четверки и полковничьего помощника. Тот следовал за спиной князя, с его бледного лица не сходила противная ухмылка.

– Решили… сбежать? – запыхавшись, громко сказал князь. – Уж от вас такого… не ожидал, Александр Васильевич. Предательство государя, неподчинение, заговор против меня, и это… после стольких лет блестящей службы! Хорошо, что мне успели сообщить о ваших кознях.

– Что за бред?! Я не предатель, и ты знаешь это! – гневно воскликнул старый полковник.

– МОЛЧАТЬ! – крикнул князь голосом, переходящим на визг. – СХВАТИТЬ ПРЕДАТЕЛЕЙ!

Стражи мгновенно сомкнули круг против «заговорщиков».

– Закончите то, что мы начали, – тихо сказал полковник, – Игорь, ты знаешь, что нужно сделать.

Игорь лишь молча кивнул – пустырь у конюшни озарило небольшой вспышкой, и стражи, как тряпичные куклы, разлетелись во все стороны. Облака поднятой пыли заполнили весь проем между казармой и конюшней. Воевода от неожиданности повалился на спину, а хромой писарь заскочил за угол здания. От напряжения Игорь чуть не упал на землю, но его подхватил Ефим.

Вместе они коротким рывком забежали в конюшню и, проскочив мимо конюха, запрыгнули на коней, которых уже выводили на улицу. Игорь заскочил в седло своего гнедого жеребца. Испуганный конь начал было брыкаться, но, узнав хозяина, успокоился. Тут же Ефим запрыгнул на ведомую следом молодую кобылу. Братья переглянулись, схватили поводья и мгновенно вылетели из конюшни, оставив ошарашенных конюхов внутри.

Князь выглядел плачевно: весь в пыли и взбешен. Он только поднялся на ноги, как увидел скачущих на него всадников. С чуждой для людей его комплекции скоростью и ловкостью он отскочил в сторону, при этом истошно вопя: «ОСТАНОВИТЬ ИХ! ЗАКРЫТЬ ВОРОТА!» В суматохе стражники опустили кованую решетку слишком поздно – беглецы уже успели проехать мимо ворот. Они удалялись по пыльной дороге в сторону от крепости под громкие ругательства.

                                  * * *

– Александр Васильевич, вас я в качестве заговорщика никак не мог видеть. Скажите, куда направились ваши сыновья, иначе… – злобно прошипел князь.

– Идиот! Мы в опасности, государь может быть в опасности…

– Молчать! – взвизгнул князь. – Мы в опасности из-за тебя. Посидишь, подумаешь над своим поведением.

Воевода развернулся и с гордо поднятой головой вышел из темницы. За дверью стоял бывший писарь.

– А ты молодец, – похвалил его князь, – мне тут внезапно понадобился человек, который сможет управлять крепостью. Ты справишься?

– Сотником был, воевода, десяток лет людей в бой вел. Я не подведу! – радостно воскликнул новоиспеченный комендант и сильно ударил себя в грудь.

«Наконец я на месте, которого заслуживаю, – подумал он. – Как все удачно складывается. Старый хрыч самолично избавил нас от хлопот, – подумал Морозов, – пусть теперь они ловят сопляков сами». Они улыбнулись друг другу и направились каждый в свои покои.

                                  * * *

Братья скакали без промедления до самого Баранска, чуть не загнав лошадей. Они свернули с главного тракта и подъехали к городу со стороны одной из деревень, оставив коней пастись на небольшой неприметной поляне.

– Отца наверняка схватили. Что дальше? – спросил Ефим.

– Что-что, следуем плану. Отца самое большое в темницу посадят. Я к Ефрему, ты за союзниками. Только без лишнего шума, нас скоро начнут разыскивать.

– Кому ты говоришь о скрытности, следопыту?! Я мигом, – ответил Ефим и направился в город.

Игорь выждал немного времени и отправился искать дом чародея. Ситуация становилась все хуже.

Станица встретила Игоря полным хаосом и целой россыпью звуков станичной ярмарки. Сотни людей сновали между прилавками, торговались, спорили, расхваливали товары, смеялись и болтали. Вся ярмарка пестрела яркими красками, будь то наряд симпатичной девицы или расписной горшок на прилавке. В таком потоке легко заблудиться, затеряться в водовороте шумной толпы. Игорь подошел к одному из прилавков, заваленному тканью всех цветов радуги. За ним стоял хитрого вида мужик, покручивая длинный ус.

– Извините, вы не подскажете, где найти дом чародея Ефрема? – вежливо спросил Игорь, притворившись заплутавшим путником. – Говорят, он делает отменные отвары.

– Ха! Наш-то Ефрем! Но если все же хотите его найти, то вы недалеко, пан, – охотно ответил торговец. – Зайдете вон в энтот переулок, почти сразу будеть дом на отшибе, на двери круг намалеван. Чай, не спутаете.

Пластун свернул по указаниям мужика в один из многих проулков станицы. Пройдя несколько домов, он нашел нужный. Дом был значительно больше станичных изб, крыша острее и выше. На двери красовался грубо кованный дверной молоток, выше был нарисован белой краской небольшой круг с символом «III» в центре. Дверь была приоткрыта. «Что-то не так», – подумал Игорь, чутье подсказывало ему, что в доме его ждет вовсе не Ефрем. Он осмотрелся и заметил открытое окно под крышей. Тренировки, наконец-то, пригодились. Игорь с разбега прыгнул к окну и бесшумно, словно кошка, зацепился за рамку.

Просторный чердак, в который он забрался, был то ли кабинетом, то ли лабораторией чародея. На нескольких столах лежали беспорядочно разбросанные записки, карты, старинные книги. Между ними стояли разноцветные склянки с неизвестными жидкостями, амулеты и магические вещицы, а также алхимические ингредиенты. Во всем этом хаотическом нагромождении вещей копался вооруженный боец. Игорь опустился на пол и коротким ударом вырубил невнимательного солдата.

Рядом лежало тело. Подойдя ближе, пластун увидел, что выполнить поручение не получится – Ефрем лежал в луже собственной крови. Вдруг со стороны лестницы послышались приглушенные голоса, несколько человек переговаривались между собой на первом этаже. Дружинник беззвучно спустился по лестнице и увидел их: четверо вооруженных бойцов, настороженно наблюдающих за парадной дверью: двое держали самострелы, двое других – палаш и саблю, сидя у самой двери. Можно было бы вернуться тем же путем, но Игорь решил выяснить, кто они такие и почему убили Ефрема.

Внезапность сильно сыграла ему на руку: двое стрелков даже не успели обернуться – несколько быстрых движений, и окровавленные бойцы повалились на пол. Третий, увидев неприятеля, ринулся в атаку. Ладонь гвардейца мягко засветилась, и хлесткая волна теплого воздуха откинула противника на другой конец комнаты. Ошарашенный последний боец после некоторого промедления тоже бросился на него, но сильный пинок в пах заставил изменить его свое решение. Головорез медленно сполз на землю. Игорь откинул в сторону палаш и приступил к допросу.

– Кто вы такие?! Зачем убили чародея?! – спрашивал он, схватив головореза за шиворот.

– Ох… Не бей, я скажу… скажу, – покорно сдался громила.

– Говори!

– Я не бачил… не бачил лица… Он рожу прятал, хотел, чтобы м-мы убили чаровника… Грошей дал много. Ну, мы с хлопцами и согласились.

Игорь приставил к горлу бандита лезвие кинжала.

– Не убивай! Прошу! Не знаю я ничего! – верещал потерявший самообладание боец.

Игорь тяжело вздохнул, резко ударил бойца в челюсть, мгновенно отправив его на дощатый пол, и направился к двери. Снаружи было тихо, однако не пусто. Недалеко от дома чародея, прислонившись плечом к противоположной стене, стоял незнакомец. Он поглаживал вороний череп, висящий на шее, в руке угрожающе поблескивал широкий палаш. Незнакомец был одет во все черное. Волосы цвета вороньего крыла были убраны в тугой хвост.

– Ну как, размялся? – усмехнулся незнакомец.

Игорь не стал отвечать, лишь схватился за саблю. Новый враг сделал молниеносный выпад в лицо, но Игорь отскочил в сторону и достал саблю. Незнакомец был явно сильнее, но уступал в ловкости. Его выпады и удары пластун умело отводил в стороны, избегая прямых блоков. Минуты тянулись медленно, Игорь уставал, как и его соперник, но никто не мог одержать верх. Но тут незнакомец совершил ошибку – неловко атаковал и подставился под удар. Игорь бросился на него, но тот без особых усилий увернулся и ударил его ногой в живот.

Удар был настолько силен, что у дружинника, привыкшего терпеть боль, сперло дыхание. Игорь увернулся от следующего удара и ответил сопернику ударом рукоятью сабли. «Неплохо», – с кровью выплюнул противник и снова бросился в атаку. Теперь он сражался яростнее. Незнакомец наседал на Игоря, все ближе прижимая его к стене. Внезапно он ударил его головой в лицо. Игорь на долю секунды потерял контроль, и незнакомец сильным ударом ноги впечатал его в стену. В глазах потемнело, а воздух мгновенно покинул легкие. Игорь опять увидел улыбку на лице своего врага и потерял сознание.

Глава 2. Кровь и пепел

Огонь. Вокруг было лишь горячее пламя, поглощающее все на своем пути. Слышались крики и звон стали о сталь. Маленький мальчик неподвижно стоял посреди пылающей комнаты. Страх, страх жертвы, оцепеневшей под взором змеи, сковал его мышцы, парализовал тело и разум. Мальчик завороженно смотрел на подступающее раскаляющее воздух пламя. «Игорь! Сынок, где ты?!» – услышал ребенок, но не шелохнулся. За спиной глухо застучали торопливые шаги и кашель. Улица. Огонь поглощал крыши домов, вокруг в панике сновали испуганные люди. Топот копыт. Свист клинка. Мама упала.

Дружинник открыл глаза, с его лба бежал холодный пот. Мышцы ныли, голова раскалывалась, словно по ней саданули молотом. Воспоминания и подробности недавнего боя вернулись не сразу. Он попытался встать, но обнаружил, что был прикован к стене, поэтому ограничился осмотром. Он находился в углу небольшой сырой комнаты, то ли погреба, то ли подвала. Его сабля и кинжал пропали. Наверху слышался приглушенный разговор нескольких человек.

– Думаешь, согласится? – заговорил кто-то.

– А как же, согласится как миленький, если жить захочет, – отвечал ему второй.

– Чтобы отвечать, ему очухаться надо сначала, – перебил третий. – Два дня валяется, может, помер уже.

– Ну, если помер, хрен с ним, нам проблем меньше. Я о дружине много че слышал.

– Брешут все, да и в кандалах он. Хорош языком чесать, за ним следите, а я к Боброку.

«Нужно действовать, – подумал Игорь. – Они могли схватить Ефима! Черт подери!» Кандалы были слишком прочными, чтобы их сломать, но один вариант все же был – чары. Риск быть поджаренным защитным заклинанием слишком высок, поэтому Игорь решил проверить. Он щелкнул пальцами, и легкая волна теплого воздуха пронеслась по оковам. Они никак не отреагировали – чар нет. В это же мгновение дружинник приступил к самоспасению.

В следующие несколько секунд события развивались стремительно. Игорь с громким хлопком разорвал кандалы и мгновенно бросился по лестнице к двери, которая уже начала приоткрываться. После сильного пинка боец за дверью отлетел в гору какого-то тряпья, стоявший справа его товарищ попытался достать небольшой клинок из ножен, но, не вытащив его и наполовину, получил молниеносный удар в челюсть и с грохотом повалился на пол. Игорь стремительно обернулся к первому противнику, который уже встал на ноги и держал в руках саблю.

Он сделал резкий выпад, целясь в живот, но тот, используя проверенный трюк, отвел клинок в сторону, дернул врага на себя и подставил подножку растерявшемуся противнику. Однако в узком коридоре места, чтобы упасть, ему не хватило. Послышался глухой удар черепа о стену. Правда, боец не отключился и наотмашь ударил клинком. Игорь увернулся и резко ударил кулаком в горло противника. Гортань сломалась с противным хрустом. Дружинник подхватил саблю и добил задыхающегося врага.

Клинок была качественным: легкий и прочный, рукоять деревянная с ремешком-темляком, тонкое лезвие с долом и небольшим изгибом к острию. Не из оружейной Холмогорки, но сойдет. Рядом на полу лежал еще и длинный нож. Широкое обоюдоострое лезвие, деревянная рукоять и крохотная гарда, защищающая пальцы. Игорь забрал и его, а затем двинулся к выходу из лачуги, в которой его держали. Судя по большому слою пыли на хламе и тряпье, прогнившему полу и покосившимся стенам, это была давно заброшенная хибара какого-нибудь бедняка. По пути ему попался его выпотрошенный мешок. Кольчуга и стеганка лежали рядом, но тут же были надеты. Игорь остановился у двери. На улице его уже поджидали. Он сделал глубокий вдох и вышел наружу. Пятеро. Это плохо.

– Эй ты, мразь! Ворон приказал оставить тебя живым, но кости мы тебе переломаем! – громко крикнул коротко обритый громила с двуручным молотом, скорее всего, тот самый Боброк.

Дружинник привычно промолчал, только продел руку в петлю темляка и медленно, широкой дугой двинулся к громиле с молотом. Противники тоже не стояли на месте и обходили его со всех сторон. Все напряженно ждали, у кого первым закончится терпение. Раньше всех сдали нервы у дуболома с кувалдой. Он с ревом разъяренного медведя и с невероятной для такого тяжелого бойца скоростью бросился на Игоря, размахивая боевым молотом. Остальные бандиты мгновенно сорвались с места.

Дружинник ловко отскочил от удара молотом, блокировал удар чьего-то клинка. Молот опять просвистел вплотную к спине Игоря. Третий боец попытался подскочить сбоку, но сразу же упал на спину с рассеченной грудью. Новый бросок громилы заставил Игоря отскочить в сторону другого бойца. Тот не успел остановиться, когда в него влетел пластун, и тут же повалился на землю. Поднять голову он тоже не успел, тяжелая подошва сапога со всей силой обрушилась на его лицо. На квадратном лице Боброка застыло выражение бессильной злобы, на лицах других – нерешительность и страх.

– Вперед! – крикнул главарь, но бандиты не пошевелились. – Я СКАЗАЛ ВПЕРЕД! Ублюдки! – яростно заорал головорез и снова накинулся на дружинника.

Игорь рывком вбок ушел от одного удара. Однако ко второму он подготовиться не успел. Дуболом поторопился и не успел вложить в удар всю силу, но этого хватило, чтобы Игорь отлетел на несколько метров. От резкой боли в боку потемнело в глазах, возможно, сломаны ребра. Послышался победный рев. «Сейчас ты сдохнешь! Мне плевать, что сказал Ворон, ты сдохнешь!» – прошипел головорез. Пластун медленно поднялся на колени, громиле оставалось пройти несколько шагов.

«У меня получится», – подумал Игорь, закрыв глаза, и вытянул руку в сторону наступающего врага. Этот трюк он не решался использовать раньше, потому как он тратил очень много сил. Волна энергии прошла по его телу, забирая его силы. Голова наемника с резким хрустом извернулась под неестественным углом, и он повалился на землю. Игорь с трудом встал, проверил ноющий бок – кости целы.

Его ноги подкашивались, голова кружилась. Лошади, привязанные у лачуги, беспокойно перебирали копытами. Подняв саблю, Игорь двинулся к ним, отвязал вороную кобылу. Игорь не досчитался остальных врагов, похоже, они сбежали во время боя. Он запрыгнул на коня и осмотрелся – пустырь на окраине станицы. Несколько секунд не двигался с места.

«Я должен, должен их предупредить! Прости меня, Фим».

Дружинник пришпорил коня и с тяжелым сердцем поскакал в сторону Холмогорской крепости.

                                  * * *

– В этот знаменательный день двести семьдесят пять лет назад в строй встали первые царевы дружинники, щит и меч государя нашего, его правая рука, сохраняющая мир и спокойствие в великом, необъятном Восточном царстве, – декламировал Морозов, активно жестикулируя. – И потому в столь важный для всех нас день мы принимаем в свои ряды будущих защитников нашей страны и ее народа от любых врагов – внутренних и внешних! Сегодня вы присягнете нашему государю! Примите же присягу и станьте опорой мира и своего государя! – закончил князь под всеобщее «ура».

Он отошел от трибуны на балконе и пригласил кого-то из глубины комнаты. Слухи о том, что царь уедет из столицы, ходили уже достаточно давно, но никто в них не верил. На лице каждого дружинника застыло выражение восторга и удивления – на балконе стоял не кто иной, как Василий Первый, самодержец огромной страны. Большая часть дружинников никогда не видела его, но они не сомневались. У края балкона стоял их государь – высокий и статный, несмотря на возраст, с пепельными волосами и внимательным взором серых глаз.

– Вижу, все вы удивлены, – басистым голосом начал монарх. – Однако в столь важный для вас день я не мог не приехать. Рад, что вижу свою дружину сильной, как всегда и было. Не буду мучить вас долгими речами – служите с честью и помните о подвигах ваших предшественников!

Последние слова самодержца утонули в радостных возгласах бойцов. Он внимательно осмотрел построенные на внутреннем дворе отряды. Правитель лукавил, когда говорил, что дружина все так же сильна. Плац был рассчитан на полторы тысячи бойцов, а сейчас на нем едва набиралось семь сотен человек. Тремя квадратами на плацу располагались ратники, красовавшиеся отполированными нагрудниками-зерцалами и кольчугами поверх ярко-красных стеганых кафтанов-тягеляев, и стрелки со своими пищалями, протянутыми через плечо лентами-берендейками и украшенными пороховницами.

Рядом расположились два квадрата следопытов в серых плащах и стеганых куртках. Вокруг шеи каждого следопыта был обернут шарф, которым они закрывали лицо во время вылазок, на груди висело по два пистоля. Позади них находились еще две колонны чародеев в небесно-голубых кафтанах. Пять десятков растерянных и возбужденных новобранцев стояли впереди, ожидая начала церемонии.

Самодержец уже было собирался спуститься с балкона и лично поздравить новобранцев, однако заметил странное колебание воздуха среди строя бойцов, словно там находилось что-то горячее. В ту же секунду раздался оглушительный взрыв, дружинников разметало в разные стороны, от нескольких остались только покореженные доспехи. Спустя мгновение раздался еще один, и раскаленная решетка крепостных ворот выгнулась внутрь, вокруг полетели обугленные щепки, ранившие нескольких солдат. Через ворота внутрь крепости повалили неизвестные воины в темных одеждах. Двое стражей быстро схватили государя и потащили внутрь башни. Последнее, что он увидел, пока не закрылись двери, – человека в черном посреди пылающей воронки.

                                  * * *

Лошадь, уже в третий раз споткнувшись, с шумом повалилась на землю. Игорь от неожиданности вылетел из седла и кубарем покатился по пыльной дороге. Он быстро поднялся на ноги. Конь лежал на боку, слабо перебирая ногами, изо рта брызгала розовая пена. В бессильной злобе и отчаянии боец достал клинок из ножен. Избавив животное от мучений, он бегом рванул по дороге. «Я должен успеть, я должен предупредить!» – словно назойливые мухи, кружили беспокойные мысли в голове.

Игорь, тяжело дыша, поднялся на вершину небольшого холма. Впереди виднелась Холмогорская крепость. Ворота были разрушены, а над крепостью взвивался столб густого черного дыма. До ворот оставалось шагов шестьсот, но об усталости некогда было думать, он преодолел это расстояние в мгновение ока.

Дружинник подошел к главному входу в укрепление. Деревянные ворота разнесены в щепки, оплавленные петли все еще висели на месте. Пройдя внутрь небольшого прохода с гладкими оплавленными стенами, он остановился около внутренней решетки. Она была сильно искорежена и выгнута внутрь. «Что здесь случилось? Я не успел?!» – звучала у него в голове беспокойная мысль.

Страшная картина открылась во внутреннем дворе. В груди все сжалось и похолодело, в горле застрял комок. Весь плац был усеян телами дружинников и бойцов в кольчугах и темных одеждах – в разы больше. Молча медленно он шел мимо десятков тел своих товарищей. Они его недолюбливали, но никогда не чинили ему зла. Рыжая шевелюра Ивана мелькнула среди тел.

Игорь смотрел вперед. Перед ним медленно догорала главная башня, конюшня превратилась в гору тлеющей древесины, и только казармы и столовая остались почти нетронутыми. Сторожевые башни лишились крыш. У подножия башни среди тел дружинников он заметил одно. В окровавленной рубахе среди соратников лежал комендант. У Игоря подкосились колени, он взревел от отчаяния, капли слез упали на окровавленную землю.

Он не успел. Не успел предупредить.

Внезапно ребра дружинника обожгло огнем – арбалетный болт пробил кольчугу, стеганку и задел его бок. Второй болт просвистел рядом с ухом. Из узких окон засвистели пули и стрелы. Игорь коротким рывком добрался до почти догоревших руин главной башни. Укрывшись внутри, он осмотрел рану. Болт едва его оцарапал, кровотечения почти не было.

Рана вывела из оцепенения, мысли лихорадочно сменялись. Как выбраться? Куда бежать? Гнев и горе мешали ему думать. Снаружи возникли несколько десятков солдат, это явно были остатки нападавших, поджидающие дружинников, которые вдруг вернутся в крепость. Ни знаков отличия, ни символов, ни знамен, только темные одежды и кольчуги. И впереди всех, мерзко ухмыляясь, шел ублюдок, вырубивший его в станице. Только поверх его черного кафтана теперь красовалась вымаранная кровью кираса.

И тут Игоря осенило – тайный ход! В башне есть тайный ход! Разум пронзило молнией. «Потянешь первый факел слева от лестницы, и в противоположной стене откроется небольшой проход», – звучал в голове Игоря голос отца. Но его ждало разочарование – лестница башни была разрушена и погребла под собой механизм прохода и надежду на спасение. В это мгновение на улице послышался знакомый надменный голос.

– Тебе некуда бежать, негде спрятаться, ты не сможешь открыть тайный ход, – кричал наемник снаружи. – Сдавайся – и получишь легкую смерть.

– Катись к чертям, выродок!

– Эх, стоило оставить с тобой побольше людей. Я ведь наивно думал, что ты умнее своих друзей, – усмехнулся враг снаружи. – Я дал тебе шанс выжить, а ты возвращаешься сюда. Стоило подождать еще один день, и ты бы уже тренировал моих ребят, служил бы верой и правдой моему владыке. Ан нет, ты геройствуешь. Я убил всех твоих товарищей и убью тебя. Выйдешь биться как воин? Или будешь сидеть там, как барсук в норе?

Игорь шагнул к выходу, но осекся. Его почти выманили! Выродок выманивает его, чтобы легко прикончить! Это было последней каплей. Весь гнев выплеснулся наружу вместе с неконтролируемыми чарами. Кладка из кирпича разлетелась на мелкие кусочки, и за ней показался темный проход в неизвестность. Снаружи враги, услышав шум, направились в атаку, а Игорь быстро нырнул в зияющую дыру.

                                  * * *

Несколько головорезов вынырнули из темного прохода и прошли навстречу своему командиру.

– Его там нет.

– Вы все обыскали?!

– Да все мы обыскали, в лабиринтах его нет, мы там каждый угол обшарили. Выйти он не мог, парни бы заметили.

– А где еще двое?

– Не знаю, может, заблудились.

– Вышлите разъезды! – Ворон в ярости пнул лежавший на земле шлем и сильно сморщился от боли. – Ищите еще! Он не мог испариться!

К Ворону торопливо топал князь Морозов, с ужасом и брезгливостью осматривающий побоище.

– Разве на это мы договаривались, Ворон?

– Царь мертв? Мертв. Дружина разбита? Разбита.

– А этот… взрыв? Вся крепость в руинах! Кто мог сотворить такое?

– Когда владыка хочет развлечься, лучше ему не мешать, – ухмыльнулся Ворон и протянул руку Морозову.

– А, точно! Забирайте, – воевода протянул небольшой сверток. – Поверить не могу, что вы попросили эту безделушку за нашу сделку.

– Вы даже не подозреваете, как она важна. Компас нам жизненно необходим.

Глава 3. Ведьма

Мальчик слышал свист клинка, но не мог пошевелиться, даже обернуться. Страх, сильнейший страх опять парализовал его, опять выворачивал и перекручивал его нутро. Он просто замер, а мама лежала рядом. Копыта стучали уже вплотную, еще мгновение, и…

Сабля разом оказалась в руках, он сможет защититься… Просто сон. Солнце уже вставало. Он быстро поднялся и подошел к стреноженному коню, мирно пасущемуся неподалеку. Нужно продолжать путь. Среди стройных сосен предгорного бора стояла мертвая тишина, ей составлял компанию повисший в воздухе туман, не позволяющий видеть дальше нескольких метров. Вдали, справа от подпирающих небо заснеженных вершин, постепенно набирала силу утренняя заря.

Одинокий всадник, медленно покачиваясь в седле, вел коня по извилистой тропе на север, под сень Серых гор. Старые сказки рассказывают, что многие столетия назад гномы жили в подземных городах этих скал, добывали из их недр железо и золото. Но те времена давно прошли. Всадник поправил капюшон плаща и рысью направил коня вглубь леса. Гнедой жеребец беспокойно ржал и грыз уздечку. Всадник понимал его, он тоже чувствовал, что среди стволов сосен притаилась опасность. Однако путник решительно двинулся вперед.

Солнце вскоре поднялось над горизонтом, туман нехотя рассеялся, и лес начал оживать. Всадник, переведя коня на быстрый шаг, внимательно прислушивался к звукам оживающего леса. Где-то вдали перестукивались дятлы, в листве шуршали мыши. Внезапно нарушил тишину громкий хруст, послышалось ржание лошадей и полный ужаса женский крик. Всадник спрыгнул с коня и отвел его в сторону от дороги, а сам легкой рысью двинулся в сторону шума. Пешим ему было сподручнее. На бегу он бесшумно вытащил саблю из ножен.