Невероятное

Заснуть Даркену так и не удалось. В вагоне тихо переговаривались пассажиры, рядом азартно сопел игрок, мерно гудели электромоторы, но сон не приходил.

Промышленный город с романтичным названием Аруди начался без всяких пригородов и дачных поселков. Просто внезапно леса расступились, и по бокам выросли нескончаемые ряды многоэтажек. Дождя тут не было, ничто не мешало любоваться городом. Многочисленные заводские трубы совсем не портили его красоты. Кирпичные громады контрастировали с зелеными парками, на крышах некоторых домов находились маленькие садики. Аруди считался богатым городом, жить здесь представлялось большой удачей. Картину портила разве что противоракетная система, установленная на высоком холме прямо в центре города. Война наложила свой отпечаток на жизнь горожан, десятиметровые пусковые трубы грозно глядели в синеющую высь.

Здание вокзала поражало своими размерами и интерьером. Под каждым из трех стеклянных куполов висела пирамидальная люстра. Вдоль стен стояли кованые скамьи, горшки с экзотическими растениями и шкафчики с журналами. На стенах висели огромные полотна, изображавшие различные пейзажи, притом не только земные, но и лунные и даже марсианские.

Подойдя к электронному терминалу, Вилли запросил карту города. На экране высветилось нужное изображение. Спустя пару минут Вилли нашел иммиграционную контору и узнал, как до нее добраться.

На площади перед вокзалом Вилли подошел к одной из красных машин и спросил бородатого таксиста:

– Довезешь до «Путешественника»?

– Конечно, брат, залезай, домчимся быстро! – таксист говорил, смешно растягивая гласные и активно жестикулируя. По дороге он не умолкал ни на минуту.

– Вот ты в контору мигрантскую едешь, уехать хочешь. Зачем куда-то ехать, друг? Неужели тут так плохо?

– Война, – уклончиво ответил Вилли.

– Да и шайтан с ней! Что, всех без разбору призывают? Брату двадцать два, здоров как бык – дома сидит, бизнес делает. Деньги надо делать, друг! А война – занятие глупое. Вот я неделю назад дурочку одну вез, так она в Империю собиралась. Я ей говорю: «Зачем ты едешь, там все то же самое!» А она мне в ответ, что там лучше, что налоги ниже, что сына ее подрастающего в армию не заберут. А ты сам-то куда, друг?

– В Австралию пока, – Вилли чуть не рассмеялся, увидев, как изменилось лицо бородача.

– Ого! Птица высокого полета! И что, думаешь, примут? У них с мигрантами не церемонятся, не любят их там!

– Зазнались они, – ответил Даркен. – Территория громадная, население всего-то в сотню миллионов, а других к себе не пускают. Эгоисты, мать их.

– Они хорошие люди, мудрые. Глупые у нас страной рулят. Вот скажи, почему мы воюем? Не воевали бы – уже давно б экспедиции к Юпитеру отправляли да подводные города строили.

– А я вот был космолетчиком. Точнее сказать, пушечным мясом.

– Так ты хочешь продолжать летать, без войны! Вот это я понимаю, вот это правильно! Ученым помогать будешь, да и деньги совсем другие… Ну что, выходи, друг, приехали. С тебя девять кредитов.

– Черт, – Вилли принялся шарить по карманам. – Мелочи нет. Только сотка.

– Сойдет, – бородач отсчитал сдачу. – Держи. Ну, удачи, друг! Не пропади там!

– Мне еще здесь не пропасть нужно, – сказал Вилли сам себе.

Иммиграционное бюро находилось в крайне неудачном месте. Синяя вывеска странно выглядела на фоне обшарпанных стен соседних домов, а восемь пластиковых окон нелепо смотрелись среди десятков старых деревянных рам. Очевидно, что даже в самом богатом городе Союза существовали нищие районы, и это определенно был один из них. Во внутреннем дворе росла чахлая сосна, под ней стояла скамейка, на которой валялась пустая бутылка из-под пива. Асфальт был усыпан окурками, в дальнем конце двора виднелся грязный пикап с картонными коробками в кузове. Солнечный свет почти не проникал в каменный колодец, тут было сыро и мрачно.

Вилли поспешил войти в контору.

Сам офис был невелик и битком набит людьми. Вилли с унынием оглядел длинные очереди в кабинеты, после чего пристроился в конец самой короткой. Внутри офис оказался неплохим: паркет, стены и потолок отделаны пластиковыми панелями, жалюзи на окнах. Где-то шумел кондиционер, но помогал он слабо. Духота стояла адская, посетители обмахивались папками с документами.

«Вот черт… А если им какой-то документ понадобится, которого у меня нет?! Твою мать, как я это не предусмотрел… У меня же только паспорт. Черт, черт, черт!» – в отчаянии Вилли готов был рвать на себе волосы. – «Ладно, проверим, есть ли тут взяточники!»

Когда через два часа подошла его очередь, Вилли уже знал, что говорить и что делать. Еще через пятнадцать минут он вышел из офиса и жадно вдохнул свежий воздух. Взяточники не подвели. Даркену пришлось расстаться с десятью тысячами кредитов, но зато теперь у него был билет на лайнер до Австралии и на самолет из Австралии до Империи. Удалось обойтись без недостающих восемнадцати документов.

Эпизод четвертый. Морской гигант

– Проходим на посадку в терминал три, проходим на посадку в терминал три, – надрывался громкоговоритель.

Толпа гудела. Пассажиров было так много, что казалось, будто гигантский лайнер, чей высокий бело-синий борт виднелся за окнами посадочного терминала, не сможет вместить и половины. Привыкшие к людскому морю охранники пропускали людей партиями к контрольной стойке. Периодически, подобно сигнальным флажкам, над головами поднимались руки, размахивающие платками, пустыми пакетами, шляпами. Потеряться – раз плюнуть. Устроить теракт в толпе – еще легче. Толпа колыхалась, ревела и гремела чемоданами.

– Господа, не напирайте! Лайнер не отходит! – раздался хриплый начальственный бас.

– Уйдет!

– Билеты пропадут!

– Изверги!

– А я читал про этот корабль. Это…

– Папа! Папа!

– А где Линда?!

– Сумку сперли!

Странно, что правительство до сих пор не запретило выезд из страны. Вилли прекрасно понимал, что по ту сторону Атлантики, в Азии, Европе и Африке ситуация мало отличалась от той, что была на территории обеих Америк. Единственным тихим местом на планете оставалась Австралия, но с началом войны туда резко увеличился поток иммигрантов, и местные власти закрыли границу для всех, у кого нет ученой степени.

Медленно, как песок в песочных часах, перетекало людское море из терминала к трапам лайнера. Вот и Вилли, показав контролеру купленный за бешеные деньги билет, продвинулся к длинным широким сходням. К началу новой жизни, оставляя в прошлом небольшой кирпичный особняк на окраине, старый семейный микроавтобус, обшарпанные коридоры школы. Затем вспомнились Училище Космофлота, тогда еще имперского, первая любовь, революция, телепередачи о бесчинствах имперских спецслужб, взлетающие противоракеты, вылеты, мертвая космическая пустота за иллюминаторами, невесомость, до боли знакомые коридоры С28…

Вилли показал билет еще одному проверяющему на входе и отправился на поиски своей каюты.

Соседом по каюте оказался бритый наголо детина лет тридцати, лицом напоминающий уголовника. Детина оказался средней руки бизнесменом с двумя высшими образованиями. На вопрос «Почему взял дешевую каюту?» сосед ответил:

– Копейка рубль бережет. Слышал такую поговорку? Русская, еще довоенная.

– Я думал, богачи любят комфорт, – сконфуженно буркнул Вилли.

– Дураки любят излишний комфорт, – поучительно прогудел детина. – Кстати, я не представился… Адриан Моралес!

– Вилли Даркен, космолетчик.

– А, почетная работа, хоть вас сейчас используют не так, как предполагалось.

– Это уж точно.

– Бежишь из страны? Почему, если не секрет?

– Ну… Меня убить хотят! – вырвалось у Вилли.

– Всякое бывает, – философски заметил Моралес.

– Ты не из Империи?

– Нет. Австралиец я, коренной. Но бизнес у меня и в Империи, и в Союзе. Ладно, беглец, девчонка тут у меня знакомая работает, надо навестить.

Оставшись в одиночестве, космолетчик осмотрел каюту, в которой ему предстояло провести ближайшие дни. Привинченные к полу аккуратно заправленные кровати, на постельном белье стилизованные логотипы компании-перевозчика, крошечный столик с пепельницей и журналами, небольшой шкаф-купе.

Послышался протяжный гудок – корабль отходил от пирса. Вилли открыл иллюминатор и высунулся наружу. Волосы тотчас же растрепало сильным порывом ветра. В десятке метров внизу волны бились о белый борт, маленькие буксиры надрывно ревели моторами, разворачивая громаду лайнера к выходу из гавани.

Вилли знал, что на океанских лайнерах есть множество мест, где можно прекрасно провести время, вкусно поесть, послушать живую музыку, сыграть в бильярд… У него оставалось еще около тридцати тысяч, но, как бы ни был силен соблазн раз в жизни оттянуться по полной, космолетчик понимал, что нужно экономить. Вздохнув, он перебрал журналы на столике. Единственным более-менее интересным оказался толстый красочный «Триумф науки», правда, позапрошлогодний. На обложке был нарисован так знакомый Вилли планетолет С-серии. «Тот еще триумф!» – улыбнулся Вилли, глядя на эту старую рабочую лошадку космоса. Журнал освещал самые разнообразные темы – от роботов-уборщиков до сверхсовременных ракет, кое-что было и про полеты в космос. Вилли же заинтересовала статья о городах в Австралии.

«Ничего себе, живут же люди! Небоскребы в пятьсот метров! А мы в типовых семиэтажках живем, сорок лет назад построенных. Интересно, это у них все так живут? Обалдеть можно: роботизированные квартиры! Убирать самому не надо! Сколько, интересно, все это стоит?» Не переставая удивляться, космолетчик разглядывал фотографии и схемы. Когда за иллюминатором наступили сумерки, вернулся Моралес, все такой же жизнерадостный.

– Что, наукой интересуешься?

– А? Слушай, у вас правда есть все это? – Вилли показал на автомобиль невиданной конструкции.

– Конечно, – Адриан удивленно уставился на космолетчика. – Неужели раньше не слышал о нашей стране?

– Слышал. Вам повезло во время последней мировой войны… По Австралии не били ракетами, вас задело лишь радиоактивное загрязнение. У вас осталось некое подобие центральной власти. Вы быстро восстановили хозяйство, а теперь опережаете нас в развитии на сто-сто пятьдесят лет.

– Нас – это кого? – переспросил Адриан, прищурившись.

– Союз. Империю.

Моралес вздохнул:

– Ты говоришь о нас так, будто мы – чужаки. Мы точно такие же люди, не наша вина, что тогда на нас не навели ядерные ракеты. Или ты боишься, что Австралия покорит ваш Союз и Империю, как когда-то европейцы покорили индейцев? Я понимаю, почему ты бежал. Ты от войны устал. Хочешь мира, надеешься, что в Империи будет лучше. Я там был – абсолютно то же. Но твоя мечта – попасть в Австралию, которую вы считаете страной чудес, этаким Эльдорадо.

– Что это?

– Неважно. Слушай, есть возможность попасть к нам без ученой степени и взяток. Например, если тебе известно нечто ценное. Да еще если тебя за эту информацию хотят убить, – Адриан многозначительно посмотрел на опешившего Вилли, потом весело произнес: – Ладно, ты как хочешь, а я пойду еще погуляю. Вечером воздух очень чистый…

Космолетчик опешил. «Кто он? Не бизнесмен! Секретный агент? Но чей? Что он имел в виду? Ценная информация… Знает о С28? Как? Телепат? Или просто великолепный психолог? А если… Что, правда есть возможность остаться в Австралии? Надо бы его потом расспросить… Не, он, по-моему, лишнего сболтнул и теперь жалеет. Но кто же он такой?»

Тревожные мысли еще долго не давали ему покоя, но в конце концов Вилли заснул.

Теплый ветерок, еще вчера радовавший пассажиров, прогуливающихся по верхним палубам, наутро сменился сильным, пробирающим до костей ветром. Заштормило, небо заволокли тяжелые тучи, хлынул дождь, тяжелые капли били по иллюминатору, оставляя мокрые полосы на толстом стекле. Вилли тошнило. Он лежал на кровати и смотрел, как раскачивается из стороны в сторону светильник на потолке. Ничто не предвещало скорого окончания шторма. Волны испытывали на прочность стальную махину, поскрипывали переборки, молнии прорезали дождливую муть.

В промежутке между вспышкой молнии и ударом грома дверь в каюту открылась, проем перегородил великан-сосед. По лицу Адриана было заметно, что и ему несладко из-за шторма.

– Пойдем наверх, – предложил он. – Там полегче.

Ухватившись за призрачную надежду избавиться от тошноты, Вилли надел дождевик. Коридоры было совершенно пусты, все пассажиры страдали в каютах. Лишь раз попалась какая-то девица из команды с дежурной улыбкой на лице.

– Так ты все время на палубе был? – спросил космолетчик.

– Свежий воздух помогает.

Воздух был даже чересчур свеж. Стоило Вилли отворить дверь, ведущую на одну из прогулочных палуб, как в лицо ударил тугой порыв ветра, принесший соленые брызги.

– А разве в такой шторм можно выходить? – приходилось кричать, чтобы перекрыть шум волн и ветра.

– Можно! Если нельзя, они предупреждают! Давай, увидишь, как полегчает!

Радиомачта согнулась от ветра, дым из труб стелился, касаясь гребней волн. Могучие седые валы неистово бились о борта стального гиганта. Вилли неуверенно подошел к высокому фальшборту и, схватившись за него так, что побелели костяшки на пальцах, глянул вниз. Его тут же вырвало.

– Зачем мы сюда пришли?! Только хуже! Черт!

– Да не смотри ты вниз! Сядь на любую скамейку, лучше станет!

Вилли огляделся, увидел кованую скамью и, подождав, пока палуба займет горизонтальное положение, бросился к ней, вцепился в поручни и стал ждать чуда. Адриан остался стоять у борта, глядя в серое небо.

Дождь начал ослабевать, но шторм бушевал с прежней силой. Моралес не обманул: спустя какое-то время космолетчику действительно стало лучше. Закутавшись в дождевик, Вилли смотрел, как многометровые волны обрушивают фонтаны брызг на палубу. Что-то большое и темное промелькнуло в облаках. Что-то падало вниз, в пучину океана.

Планетолет.

Космический корабль падал по спирали, оставляя за собой черный дымный след. Планетолет был буквально разрублен пополам. Его кормовая часть с еще работающими маневровыми двигателями, из которых вырывалось яркое пламя, могла рухнуть в опасной близости от лайнера.

– Боже…, – сдавленно произнес Моралес. – Этот имперский корабль… Кто его так? Ваши?

– Нет! – резко ответил Вилли. – Метеорит. Представляешь? Камень снес к чертям половину планетолета! Маленький камешек, большая скорость.

Мертвый планетолет поднял при падении громадную волну, Вилли слишком поздно осознал опасность. У него хватило времени лишь на то, чтобы мертвой хваткой вцепиться в поручень. Через секунду водяной вал обрушился на лайнер. Что-то ударило по спине, по голове, и Вилли потерял сознание.

***

«… после продолжительных дискуссий было решено закрыть проект „Антей“, а работавших над ним ученых перевести в лабораторию по разработке перспективных двигателей для планетолетов. Таким образом, можно…»

– Слышь, Рита, выключи эту фигню! Надоело…

– Говорили, вчера какой-то космолет в воду упал!

– Да было что-то вроде… Ладно, можешь включить, мне к Владеку надо.

– Опять заигрывает?

– Не суй свой нос в наши дела, ладно?

– Ха-ха!

Вилли открыл глаза. Пахло лекарствами, болела голова, не удавалось собраться с мыслями. « Что-то не везет мне. Тогда, в космосе, по башке стукнуло, теперь вот опять, похоже. Такими темпами я скоро стану идиотом». Космолетчик пошевелил руками и ногами, убедился, что ничего не сломано.

– Ой, лежите, лежите, рано вставать! Сотрясения мозга нет, но лучше пока не двигаться. Как себя чувствуете? – к койке подлетела медсестра.

– Сносно…

– Голова болит?

– Да.

– Я за доктором сбегаю, – с этими словами медсестра, толстушка деревенского вида, исчезла.

Вилли закрыл глаза, оставшись наедине с головной болью и вещающим радио. Через пару минут подошел врач, степенный пожилой человек со смешно торчащими усами и огромными черными очками. Бегло осмотрев пациента, он вынес вердикт:

– Здоров, можно отпускать.

Поблагодарив доктора и попрощавшись с медсестрой, Вилли открыл дверь с плакатом, показывающим, как оказывать первую помощь. Наступил вечер, шторм, к счастью, закончился.

Вилли добрался до центральной лестницы, провел ладонью по перилам из красного дерева, полюбовался на стеклянный купол фонтана, по которому струилась вода. Пассажиры наверняка не догадывались, что произошло вчера в сотне метров от лайнера. Вилли с любопытством глядел на них, пытаясь угадать, с какой целью они купили билет на «Плавучий город». Были здесь и бедняки, ищущие лучшую долю на чужих берегах, были и уставшие от войны и лживой пропаганды, были и отпускники, и настоящие олигархи из роскошных кают на верхней палубе.

«Может, хоть чуть-чуть развлечься? Не читать же все время журналы в каюте…» – желание хорошо провести время победило-таки осторожность и предусмотрительность.

Он прогулялся по палубе. Вода на горизонте сливалась с небом, затянутым тучами, время от времени пробивались лучи закатного солнца. Вилли приметил мужчину, увлеченно рассматривающего радиомачты и различные палубные механизмы. «Техникой интересуется. Может, инженер. Или шпион». Космолетчик дошел до кормы, спустился по лестнице и увидел концертный зал, где вот-вот должно было начаться шоу фокусников. Купив билет на представление, он вошел внутрь. Зал был почти полон, народ перешептывался, кто-то позади неторопливо перемалывал челюстями сладкие хлопья, кто-то с деланым равнодушием и скепсисом глядел на сцену, где два молодых паренька готовились к выступлению.

– Прошу внимания! Дамы и господа, мы начинаем! Спонсор нашего шоу – компания «Океаник». Лучшие сувениры по разумным ценам!

– Пятнадцать кредитов за безделушку – очень разумно! – проворчал кто-то позади.

Парни явно были начинающими кудесниками, да и фокусы были так себе, но публика все равно им снисходительно похлопала.

– Скучно, – зевнули сзади.

– На сцене – Карина Мерана!

Из-за занавеса вышла невысокая женщина лет тридцати. Публика встретила ее бурными аплодисментами и свистом. Вилли, малость ошалев, тоже захлопал. Заметив его удивление, сосед спросил:

– Ты из какой деревни, парень? Всемирно известная фокусница! Три «золотых таланта»!

Вилли пробурчал что-то в свое оправдание.

Поклонившись, фокусница на секунду сомкнула ладони и тут же их развела, продемонстрировав мячик.

– Ну, давай… Ты же больше можешь, – донеслось сзади.

Мерана взяла поданный ассистентом железный прут, продемонстрировала его зрителям, а потом без видимых усилий переломила его. Продемонстрировав половинки, она их соединила. Прут не распался. В доказательство она ударила прутом по полу.

– Ерунда, всего то и надо, что чуть довернуть, – снова голос из-за спины.

Карина показала литровую стеклянную банку, наполненную до краев розовой жидкостью. Ассистент протянул ей другую банку, раза в два больше первой. Фокусница принялась переливать жидкость в большую банку. Она наполнилась до горлышка! Зал захлопал.

– Удиви чем-нибудь уже! Толстостенная банка, только и всего.

– Да замолчи уже, урод! – яростно прошипел кто-то.

– Удивлены? – зазвучал голос ведущего. – А теперь, дамы и господа, гвоздь программы!

– Неужели что-то стоящее?

– Ты достал уже!

Ассистент вышел и встал рядом с фокусницей. Вилли ожидал, что последует какой-нибудь классический трюк с распиливанием, но не угадал. Мерана повернулась к помощнику и щелкнула пальцами. Ассистент взлетел. Буквально. Двухметровый парень завис на значительной высоте от пола. Публика ахнула. На лице самого ассистента читалось удивление. Похоже, что он и сам не ожидал такого. Фокусница сделала движение кистью, словно заворачивала лампочку. Ассистент медленно повернулся вокруг своей оси, затем так же плавно опустился на сцену.

Овациям не было конца. Скептик позади притих, силясь найти объяснение трюку. Показав еще несколько номеров, Карина Мерана поклонилась зрителям и ушла за кулисы. Ведущий объявил об окончании шоу. «Она явно заслужила эти свои «золотые таланты»!

Можно было идти спать, электронные часы показывали полдвенадцатого, но спать не хотелось. Вилли пришла идея сменить прическу. Без труда отыскав мужскую парикмахерскую, он уселся в кресло к молодой парикмахерше. Спустя полчаса новая стрижка, выбранная по каталогу, облегчила его карман еще на шестьдесят кредитов. Затем Даркен надолго застрял в сувенирной лавке, рассматривая крохотные фигурки знаменитостей, игрушки-планетолеты, изготовленные из раковин терема, именные рюмки, позолоченные ручки с какими-то символами, фляжки, инкрустированные драгоценными камнями… От соблазна потратить здесь деньги удалось удержаться.

Космолетчик прошел мимо витрины с ювелирными изделиями, сверкающими на черном бархате. Дальше начинались скамейки, окруженные настоящими пальмами и тропическими растениями. При свете стилизованных под старину фонарей здесь уютно было читать или просто сидеть, отдыхая от суеты, царящей за зеленой изгородью. Такой оазис среди шумной людской реки. Космолетчик присел и закрыл глаза.

Потом он еще погулял по палубе-проспекту, но усталость взяла свое. Зевая, он направился в каюту. Но то ли давешний удар волны повлиял на способность ориентироваться, то ли что-то изменилось в обстановке… Вилли заблудился. Какое-то время он выпутывался из паутины узких коридоров на нижних палубах, но до каюты в конце концов добрался. Моралес уже спал. Космолетчик улегся на кровать, решив продолжить с утра осмотр «Плавучего города».