Тернистый путь. А и Б сидели на трубе

Провалившись в сон, Запиран Рилиитин уже не слышал разговоров своих слуг, которые должны были с рейнджером разделить дежурство. И только утром, когда он проснулся, и заметил отсутствие рейнджера, выяснились весьма неприятные для него подробности. Его слуги, пользуясь своей властью и присутствием рядом Архимага, приказали рейнджеру всю ночь дежурить самому. Пока они будут отсыпаться. Иначе как они будут служить Архимагу? Если не смогут выспаться…

– Глупцы! – Раздражённо сжал свои иссохшие пальцы древний эльф, с большим трудом сдерживая ярость, рвущуюся из него наружу, и готовую поглотить двух этих разумных, которые сейчас с виноватыми лицами стояли перед ним. – Идиоты! Вам что неясно было сказано? Никакой магии здесь нельзя использовать. А оставив его одного дежурить всю ночь, вы сами вынудили его использовать какую-то магию для восстановления собственных сил. Где он теперь? Кто нас поведёт дальше? Вы что, не понимаете того, что нас ждет?

Тяжело вздохнув, и махнув рукой на этих идиотов, Архимаг медленно раскрыл ту самую карту, имеющуюся теперь именно у него. Так как сумка рейнджера всё также лежала возле его пустой постели. Благо, что дорогу он уже примерно видел. И поэтому им оставалось только дойти до нужного места, и осмотреться там. Запиран Рилиитин знал о том, что там должен быть поворот дороги, и какой-то подозрительный камень, похожий на трон? Вот это приметное место им и нужно искать.

До нужного места они дошли только на третий день. И то, некоторое время им пришлось побродить вокруг, так как они банально потерялись. Но всё же нашли нужное им место.

– Значит, вот здесь у них встреча проходит? – Задумчиво проговорил Архимаг, медленно, но при этом весьма кровожадно усмехнувшись. – Хорошо! Мы тоже будем тут. Хорошо, что рядом есть природный источник. И мы там сможем отдохнуть. И выспаться как следует. Главное, не проворонить нужный нам караван гномов. Когда он появится, мы должны быть готовы.

Конечно, будь на то воля самого древнего эльфа, то он бы всех гномов убивал на месте. Убивал бы одного за другим. Пока не узнал бы то, что ему нужно. Вот только лишнее кровопролитие может испортить ему всю охоту. Так как если тот разумный, который ему нужен, не выйдет к каравану гномов, древний Архимаг банально не сможет ничего сделать. Ну, убьёт он с полсотни – сотню гномов… А что дальше? Эту дорогу просто закроют, и никто по ней ездить не будет. А гномы всегда отличались не только прагматичностью, но и хитростью в таких делах. Так что, скорее всего, они найдут новый путь к сердцу Чёрного леса? Только вот про этот путь уже никто знать не будет. А значит, и все старания Архимага пойдут прахом. Просто из-за обычной несдержанности.

Именно из-за всего этого ему и пришлось несколько дней ждать, пока появится нужный ему караван. Однако этот караван, совершенно не задерживаясь и не останавливаясь, протарахтел мимо нужного места, даже не попытавшись подать какой-то сигнал, чтобы с кем-нибудь кто-то мог встретиться? Это было настолько подозрительно, что даже Запиран Рилиитин растерялся. У него сразу же создалось впечатление того, что кто-то их предупредил о засаде! Но как это могло произойти? Он приказал своим слугам аккуратно обойти ближайшую территорию, и найти следы хоть кого-нибудь. Не хватало ещё, чтобы именно они сами своим присутствием спугнули противника? При этом он не забыл напомнить им про полное отсутствие магии. Им нужно было рассчитывать только на свой собственный опыт эльфов, живущих в лесу. И не более того. Жалко, что с ними уже нет того старого рейнджера? Этот разумный наверняка помог бы им быстрее найти то, что нужно? Всё-таки опыта в этом деле у него вполне хватало? Пара тысяч лет службы в корпусе рейнджеров бесследно не проходит? Только уже не вернёшь того, что было сделано. Что с ним вообще случилось? Этого Архимаг сказать не мог. Тем более, бессмысленно было об этом спрашивать у собственных слуг. В ту ночь эти разумные так же спали, и явно без задних ног, в то время, когда старый рейнджер мог банально уйти в лес по нужде? Где и попал на зуб ближайшей местной хищной твари… Возможна… В Чёрном лесу было возможно всё. И сам древний эльф не отрицал подобных случайностей. Но ему хотелось бы обойтись без них. Ведь в этом случае из-за всех этих случайностей, выстроившихся в единую картину, он также может здесь остаться навсегда. Не так, как он бы этого хотел. А в качестве добычи для какой-нибудь местный твари?

Размышляя над всеми этими перипетиями собственной жизни, древний маг даже не заметил того, как наступили очередные сумерки. Неожиданно для себя Запиран Рилиитин понял, что его верные слуги, ушедшие на поиск полдня назад, так и не вернулись в лагерь! Конечно, они могли бы и заблудиться? Но не настолько же? Обычно эльф может быть и не знает территории? Но собственные следы найти может всегда! Даже без магии. К тому же, эти двое разумных не могли уйти далеко? В их задачу входило дойти до дороги, покрутиться там, а потом банально вернуться к лагерю! Но они не вернулись. А банально исчезли.

Неожиданно сердце древнего эльфа охватило странное предчувствие. Словно сама Богиня Смерти Тирис схватила его своими ледяными пальцами! Это чувство было настолько ярким, что эльф даже задохнулся и закашлялся. Он просто не ожидал того, что его слуги могут стать жертвой какой-нибудь местные твари! К тому же, у них на уровне инстинктов сработало бы желание защититься, и они использовали бы магию. А любую вспышку магии он почувствовал бы. То есть, они банально исчезли. Как такое возможно? А тут ещё и ночь впереди? Запиран Рилиитин понял, что банально не знает того, чего ожидать от этого времени суток. Раньше он чувствовал себя хотя бы как-то защищённым. Именно из-за присутствия своих верных слуг. А теперь что ему делать? Из-а этого странного чувства страха, он забыл про всё. Забыл про сон… Забыл про еду… Древний эльф сидел практически до самого утра, ёжась от малейших подозрительных звуков, зарождающихся поблизости. Он чувствовал себя маленьким ребёнком, оказавшимся в страшном ночном лесу в полном одиночестве, и ничего банально не зная про эту местность. Это была память… Это был тот самый страх, который когда-то гнал молодого эльфа прочь из этого леса. Истинный Страх Смерти! Этот страх был настолько велик, что древний эльф просто не знал того, что ему делать дальше? Ему хотелось срочно вернуться обратно домой. В своё родовое дерево. Где он чувствовал бы себя в покое и защищенным. И сейчас он даже не вспоминал про желание стать чем-то вроде Божественной сущности? Потому что смертельная опасность надвигалась буквально с каждым мгновением, проведенным в этом лесу в гордом одиночестве. Ведь он понимал, что этот лес не может быть дружелюбным к эльфам! Слишком много их в последнее время здесь пропало.

Уже под утро древний эльф, видимо от общей усталости. медленно опустил голову и задремал. Вот только он не знал того, что всё это время за ним наблюдали холодные и безжалостные глаза. И как только его голова медленно опустилась на грудь, в воздухе что-то промелькнуло, и коротко свистнуло. Встрепенувшись от незнакомого звука, древний эльф не успел ничего сделать, когда ему в затылок ударился камень, заставивший его сознание покинуть истерзанное бессонной ночью тело. И он поломанной куклой рухнул прямо на свою, так и не разобранную кровать. Ведь у него ничего не было под рукой? И защититься он просто не мог. Если бы всё происходило так, как он привык на территории Великого леса, то никто не смог бы к нему даже приблизиться. Тем более, метнуть в него какой-либо предмет. Его магическая защита сработала бы мгновенно. Тут же защиты не было. А свой собственный запрет не использовать магию, выбил его из колеи. И древний маг просто попал в ту самую ловушку, которую сам намеревался кому-то подстроить… Он уже не видел того, как из леса крадущимся шагом вышел странный разумный, похожий на обычного человека, и медленно двинулся к лежащему без сознания эльфу, держа наготове какую-то странную резную полку. Вот только разумные в виде людей в таком месте не живут. И не могут так спокойно передвигаться по этим территориям. Этот же разумный вёл себя так, как будто именно Запиран Рилиитин представляет для него какую-то опасность? Именно древний эльф, и никто другой. А сам Чёрный лес просто не был для него угрозой. И это было очень странно. Но сейчас древний эльф не мог задавать вопросы. Так как был просто без сознания…

Чёрный лес

– Ещё один гость! – Тихо выдохнул я, стоя над распластавшимся передо мной телом эльфа. – Как вы мне уже надоели! Хорошо ещё, что я заранее решил проверить ближайшие территории возле дороги! А то бы меня явно ждали бы неприятности!

Тяжело вздохнув, я внимательно посмотрел на этого разумного, который вообще-то и на эльфа-то не сильно был похож? Только потому, что я видел его с другими такими же разумными. Именно поэтому я и знал о том, что это действительно эльф. К тому же, они обращались с этим разумным весьма уважительно. А вот их поведение в отношении своего товарища, которого эти умники заставили нагло всю ночь дежурить, всё же сыграло с ними очень плохую шутку. С моей помощью…

Я обнаружил эту группу совершенно случайно, уже привычно обходя близлежащие территории, и разыскивая на них различные следы присутствия потенциальных врагов. Каково же было моё удивление, когда неожиданный для себя я услышал тихие голоса, доносящиеся до меня на достаточно большой дистанции в тишине этого леса. Поэтому я постарался обойти это место со стороны, и зайти со спины к тем, кто теперь в очередной раз припёрся в лес? Я был немного удивлён такой наглости. Тем более, что эти эльфы почему-то шли весьма необычно, никак не к центру Чёрного леса. Они пытались обойти этот необычный лес по краю. Но при этом углубились на его территорию минимум на пару-тройку часов пути, а потом пошли по кругу.

Пытаясь аккуратно выяснить то, куда именно они идут, я с некоторым неудовольствием понял, что эти разумные идут как раз, как бы это странно не звучало, именно в сторону гномьей дороги. Если им нужно пройти по дороге, то почему они не попытались пойти, как все разумные, через форпост гномов? Когда я попытался это понять, то понял, что в данном случае этим разумным подобное было совершенно ни к чему. Им банально нужно было пройти именно так, чтобы никто их не заметил. Любая группа таких разумных, вышедшая на дорогу через форпост гномов, не добьётся никакого результата. Всего лишь по той причине, что их просто там будут видеть и знать про их существование. И если что-то случится, особенно с применением эльфийской магии, то как-то оправдаться эти выходцы из Великого леса просто не смогут.

Эта же группа старательно шла через Чёрный лес, при этом совершенно никак не обращая на себя внимание со стороны местных существ. Сначала меня это поразило. Я пытался понять то, почему же я сам до сих пор же не почувствовал к ним никакого интереса со стороны местных существ? И только случайно услышав оговорку этого самого старого разумного, который больше напоминал мне какого-то восставшего мертвеца, или ходячую мумию, я понял в чём дело. Он приказал никому из них не использовать магию! При этом повторив несколько раз о том, что в этом лесу магией чужакам пользовать нельзя. Почему? Я же время от времени её использую? Может быть в этом и был весь секрет моей живучести на этой территории? Я уже не был здесь чужаком! И по большей части использовал ту же магию Природы не просто так, не ради забавы, и не ради того, чтобы нанести вред этому лесу. Я использовал эту магию именно для того, чтобы, к примеру, взять и постараться залечить раны местным деревьям, которым вред по какой-то глупости наносили различные гости. Теперь же моя сила была в чём-то знакомой, и даже родственной местным силам? Чего нельзя сказать про таких чужаков, пришедших со стороны.

Внимательно к ним присмотревшись, я понял, что даже этот разумный, который был больше похож на какую-то древнюю развалину, с большим трудом сдерживает свои силы. Магия Жизни и Природы, которые были в нём с рождения, оказались достаточно сильно трансформированы. Я уже начал немного в таких вещах разбираться. Я видел всю многослойность его внутренней ауры. Причём слоёв было настолько много, что я даже ужаснулся этому. Вы представьте себе огромную луковицу, минимум с десятью тысячами слоёв? Вот и здесь было также. Причём каждый слой явно свидетельствовал о том, что его именно насильно перемещали. Никто добровольно не отдавал ему свой Дар и жизнь. Этот ублюдок уничтожил тысячи одарённых, чтобы усилить собственные возможности. Мне даже было страшно себе представить то, какие там могут быть намешаны силы? По сути, все эти силы были настолько исковерканы и перемешаны, что можно было только удивляться тому, как этот разумный вообще может хоть что-то делать, с учетом этой жуткой мешанины в его ауре? Я видел то, как он судорожно одёргивал свои руки от сумки, которая, судя по всему, была ничем иным, а именно сумкой Путешественника? Вполне может быть? Тем более, что отношение разумных, которые шли рядом с ним, свидетельствовало о том, что этот старик очень Могущественный эльф? Даже сам страх эльфа – рейнджера, который сопровождал эту группу, уже заставлял меня насторожиться. Идущие с ним двое разумных, были явными эльфами. Но не совсем типичными. И всё только по той причине, что я чётко чувствовал от них исходящие эманации Зла. Магией Природы тут и не пахло. Скорее всего, эти разумные были весьма опасны, и к Природе не имели никакого отношения? Надо будет с ними как следует поработать!

Прекрасно понимая то, что эти разумные могут быть для меня весьма опасны, я решил не упускать их из виду. И постараться выбить их поодиночке. Хотя при этом всём догадывался о том, что мне придётся и самому потратить достаточно много времени на всё это. Но мне нужно было постараться разобраться с теми угрозами, которые эти разумные могли преподнести мне одним только своим появлением. Поэтому время пока что для меня не имело значения. Хотя буквально через пару недель должен был появиться тот самый караван гномов, который я так ждал. Так что сейчас мне надо было постараться понять то, что они принесли в Чёрный лесс, и откуда этот древний эльф, а другим я его просто назвать не мог, знает такие подробности про эту местность.

Дождавшись того самого момента, когда эти разумные расположились спать, я выяснил, что даже внутри своих групп они относились друг к другу отнюдь не так уважительно, как обычно пытались это демонстрировать другим разумным. Это я понял по отношению тех, кто считал себя выше того самого эльфа – рейнджера, который вообще-то был для них проводником! То есть, в этом лесу именно его им и нужно было беречь! Однако они взяли и заставили его одного дежурить всю ночь, пока все остальные отсыпались! А ничего странного в том, что он весь день вместе с ними по лесу бродил, никто не видит? Естественно, что он буквально через час принялся кивать головой, буквально пытаясь перебороть сон, который давил на него со страшной силой. Я видел то, что этот эльф несколько раз протягивал свою руку к сумке, где явно были магические эликсиры бодрости. Но он так опасался гнева этого странного старика – эльфа, что сразу одёргивал её и снова старался бороться с сном подручными средствами. И умывался… И приседал… И руками размахивал… Но стоило ему только присесть, что было немудрено из-за общей усталости, как тут же начинал проигрывать эту битву. Поэтому мне оставалось только дождаться того момента, когда он слишком сильно опустил голову, и брошенный мной камень оборвал его мучения, банально оглушив того, кто был среди этих разумных более опасен из-за своего опыта подобных походов.

Осторожно подобравшись к нему, я быстро подхватил бессознательное тело, и уволок его в темноту. Сомневаюсь, что у оставшихся хватит знаний и опыта обнаружить мои следы? Особенно с учётом того, что я в последнее время использовал именно эльфийскую обувь. А магией им пользоваться просто нельзя. Оттащив его в моё убежище, я уже привычно раздел его, связал, и влил ему в рот эликсир Сна. Причем влил я в него такую дозу, что он мог проспать очень долго. После чего снова вернулся к стоянке эльфов и забрался на ближайшее дерево. Где мне даже удалось поспать пару часов.

Как и следовало ожидать, с утра, едва проснувшись, этот старик – эльф тут же сумел понять то, что произошло с проводником, и принялся ругаться. Но что уже он мог поделать? Да, ничего. И тот факт, что они остались без проводника, который мог хоть как-то ориентироваться на местности, и с помощью карты, его просто вывел из себя. Теперь всё стало более предсказуемым. Эти разумные шли по лесу, почти постоянно сбиваясь с пути, что заставляло их петлять. А я просто наблюдал. Зато во время ночных бдений слуг, я наконец-то смог узнать о главной причине их появления в лесу.

"Надо же! Какие… Эльфы почтили меня своим вниманием? – Мысленно усмехнулся я, когда всё же подслушал тихую беседу этих эльфов, касающуюся самой личности их хозяина, и цели его появления в лесу. – Сам Архимаг эльфов почтил меня своим вниманием? За что же мне такая честь?"

Однако, чем больше они говорили, тем больше мне становилось не по себе. Всё-таки гномы слишком сильно наступили на больную мозоль эльфам, заставив их перейти к активным действиям. Они не только отказались у тех покупать хоть какие-то эликсиры лечения, так как теперь сами себя полностью обеспечивали, благодаря моими стараниям… Но и даже начали продавать их на сторону! Причём делали они это немного дешевле, чем эльфы, что сразу же ударило этих лесных умников прямо по карману. И теперь они решили взяться за меня всерьёз. Эти два эльфа уже начали планировать то, как будут выбивать из меня информацию, которая так нужна их хозяину. И эти их фантазии мне категорически не понравились.

Уже чётко зная о том, куда именно они направляются, я вернулся в подвал храма и допросил эльфа – рейнджера. Надо сказать, что этот разумный устал от них настолько, что даже не стал скрывать от меня ничего. Поэтому умер он достаточно быстро. После чего я вернулся к своему месту встречи с гномами, и стал ждать. Вскоре, буквально через пару дней, видимо знатно поплутав по лесу, эти разумные всё же добрались до нужного места. Заранее зная о том, что им придётся устроить полноценный лагерь, я постарался взять под контроль все возможные места, где они могли это сделать возле нужного им места дороги. А такое место тут было только одно. И контролируя его, я мог спокойно дождаться их появления, уже не переживая о том, что упущу из зоны своего внимания таких важных гостей. Просто я помнил все те знания, которые уже успел собрать про этого разумного, известного как Архимаг эльфов. И мне очень хотелось выяснить то, с чем именно он мог заявиться в Чёрный лес? Какие артефакты он сюда принёс? Ведь он не мог не понимать того, что не смотря на свой запрет использовать магию, справиться с гномами и мной в этом лесу обычными физическими силами он просто не сможет? А значит, он рассчитывает уничтожить гномов и захватить меня чуть ли не одним единым ударом! А этого я ему позволить просто не мог! Соответственно можно понять то, что мне необходимо предотвратить его нападение на знакомых мне гномов! Значит, мне нужно было выждать тот самый момент, когда мне можно будет их разделить, а уже потом постараться захватить. С этими двумя красавцами, которые так хотели меня пытать, я хотел сам попробовать пообщаться. Весьма нежно и вдумчиво!

Прождать удобного момента мне пришлось достаточно долго, прежде чем сам этот Архимаг начал паниковать. Появившийся на дороге очередной караван гномов-торговцев, вынудил эльфов напрячься. Но факт того, что этот караван совершенно не стал задерживаться, а просто прокатился мимо, заставили этого старого эльфа выругаться. Видимо его выводило из себя само это ожидание? Ну, ещё бы! Ведь он тот самый Могущественный Архимаг! А что ему тут приходится делать? Охотиться за тем, кого эльфы заранее считают низшим! А что? Для них и люди… И гномы… Всегда были низшими! И вот именно сейчас и произошло то, чего я так долго ожидал! Этот старик послал своих слуг проверить территорию! Я тут же постарался выследить их, и воспользовавшись тем, что они без магии просто беззащитны, обезвредил их. После чего утащил их по очереди в своё убежище, действуя полностью автоматически. Раздев их донага, и помня о том, что это могут быть маги, я распял их на стене, напоив тем самым эликсиром Сна. Пусть пока что повисят на стенке в качестве трофеев. Тем более, что даже на ногах их пальцы постарался зафиксировать! Ну, а что? Это же Высшие существа? Мало ли на какие чудеса они способны? Так что лучше уж я поберегусь!

Вернувшись обратно к стоянке эльфов уже в сумерках, я застал там достаточно странную картину. Этот старый эльф, словно ребёнок сжавшись в комок, сидел практически вплотную возле источника сил Природы, и едва ли не скулил в голос! Видимо он уже и сам понял то, что оказался в тяжёлом положении, так как одиночество до добра в этом лесу никого не доводит. Особенно тогда, когда ты кому-то из местных жителей гадость задумал! Про меня вспоминать не надо. Я уже сам с трудом выдерживал это одиночество. И даже с посохом Ней – Бо начал разговаривать. Так что положение было даже для меня не очень хорошее. Но по-другому тут было просто нельзя.

Старательно присматриваясь к этому старику, я всё ждал, что он сорвётся и просто начнёт использовать магию? Ну, чтобы его кто-нибудь из местных тварей отвлёк, а я мог нанести свой удар? Но… Он был слишком упрям… А может быть слишком хорошо знал о том, что здесь подобное может быть просто смертельной глупостью? Но откуда?

В конце концов я всё-таки дождался того самого момента, когда этот старый эльф всё же устало задремал. И практически в то же мгновение, как только его голова качнулась вниз, в воздухе свистнул камень. Честно говоря, я уже принципиально старался носить с собой десяток таких неприхотливых снарядов. Слишком часто они меня выручали! И лишь когда после глухого удара его тело ватной куклой завалилось на траву, я всё же выскользнул из леса и двинулся к нему. Так как понимал, что этот разумный может быть весьма опасен. Хотя бы из-за своей силы или опыта? Ведь, как мне рассказал рейнджер, этот старик уже разменял десяток тысяч лет? А значит, опыт у него просто обязан быть! Но всё было нормально. Он настолько опасался использовать магию, что даже полностью оставшись в одиночестве не стал этого делать. Ну, что же… Мне проще!

Быстро собрав все их вещи, я постарался утащить всё, включая сюда и обездвиженного мага, в своё убежище. При этом постаравшись сразу влить ему в рот свой эликсир. Ну, не знаю я того, как его организм восстановится? А магии в нём было намешано очень много. Я даже чувствовал магию Жизни. Только немного странную? И просто не мог понять то, что это такое на самом деле? Поэтому нам с ним предстоял очень серьёзный и весьма вдумчивый разговор.

Доставив и этого старика в свой каземат, я с ним поступил точно так же, как и с остальными. И надо сказать, что выглядел он весьма жутко. Почти как тот самый Лич. Кожа да кости. На моей родине таких дистрофиков называли ещё Выкормыш Бухенвальда! Хотя… В последнее время некоторые молодые особи считали, что Бухенвальд – это какая-то косметическая фирма. Жуть. Но дело сейчас не в этом. Этот дистрофик просто поражал меня своим видом. Я знаю, что эльфы сами по себе субтильного телосложения. Но тут… Этот разумный был таков, что я просто не понимал того, в чём у него душа держится? А вот магии в нём было хоть отбавляй. Накопил за тысячи лет. Причем, он явно не делал выборки по каким-то отдельным Стихиям, а брал всё подряд! И теперь внутри его ауры бушевала целая радуга магических сил. И глядя на него я просто не понимал главного… Ведь он таким универсалом не был от рождения? Тогда как он мог удерживать внутри себя ту силу, которая для него не была Природной? Ведь это считалось невозможным! Странно… Тем более, что я чётко видел то, что ранее он был очень слабым магом Природы. Действительно очень слабым. Потом как-то сумел усилить свой Дар. И понеслось… Самым странным для меня было именно то, что последние слои в его Ауре были, как ни странно, именно тёмными?

– Этот старик, что, тёмных магов убивал пачками, чтобы у них Дар забрать? – Задумчиво хмыкнул я, представив себе то, что ради этого ему пришлось вытворять. Хотя… Ведь эльфы этом мире считались Детьми Света? Так что ничего удивительного в том, что они забирают каких-то провинившихся тёмных магов для особо жуткой казни, никто просто не видел! И вот результат! Висит прямо передо мной. Теперь мне оставалось только одно. Выяснить всё то, что он знает про этот мир… По возможности. А потом поглотить его жизнь и его Дар. Хотелось бы мне посмотреть на то, во что превратится моя аура, после подобной процедуры? Если у него первыми внешними слоями идут тёмные силы, то при поглощении они будут сорваны первыми. А значит в моей ауре они будут уже не так заметны, как у него? И это было бы очень хорошо. Я ещё не забыл о том, как в этом мире относятся к тем же тёмным магам. На них сразу же, прямо при обнаружении, стараются надеть ошейник служебной собаки. Оно мне надо? Нет. Значит мне нужно эту Тьму спрятать как можно глубже. Чтобы её не особо было видно из-под других стихийных сил.