Расколотая корона

Лина горделиво вздернула подбородок, однако на ее губах по-прежнему играла нежная, теплая улыбка. Она направилась к нам, шурша подолом длинного кремового платья. Накинутый на плечи ртутный плащ тянулся за ней по полу. В этот момент Лина выглядела не просто великолепно. Она выглядела как королева. Остановившись перед Гейджем, Лина на мгновение встретилась со мной взглядом. Я едва не пал перед ней на колени в знак вечной преданности.

С ближайшего трона Рейвен взяла фиолетовую бархатную подушку, на которой лежала изящная диадема из розового золота. Сотни лоз и бесчисленные листья, усеянные бриллиантами, сплетались в корону Лины, которая символизировала новое начало.

Лина опустилась на колени, и Рейвен взяла слово.

– Клянешься ли ты защищать нас от угроз как нынешних, так и будущих?

– Клянусь, – без колебаний ответила Лина. Даже сейчас, когда она прижала подбородок к груди и смотрела в пол, ее голос звучал громко и твердо.

– Клянешься ли ты направлять нас в смутные времена, руководствоваться мудростью и прислушиваться к членам Совета?

– Клянусь.

Рейвен впилась в Лину взглядом и продолжала:

– Клянешься ли ты почитать Селесту всем сердцем и защищать всех тварей?

Лина подняла голову и посмотрела на скульптуры Селесты и Окнолога, вырезанные в стене за тронами. Она перечитала древние письмена, выгравированные рядом с богиней и ее могущественным зверем. Должно быть, все заклинатели наизусть знают эти строки. Закончив, Лина закрыла глаза и снова склонила голову.

– Клянусь.

Гейдж высоко поднял диадему и водрузил ее на голову Лины.

– Во имя нашей богини, мы нарекаем тебя главой Совета. Теперь настало время обратиться к народу.

Поднявшись на ноги, Лина повернулась лицом к толпе заклинателей.

– Для меня великая честь стоять сейчас здесь, перед вами. И хотя в мои намерения не входило становиться главой Совета, я буду служить вам верой и правдой. – Лина сложила ладони перед собой и глубоко вдохнула. – Как и у Гейджа, у меня нет слов, которые могли бы облегчить боль нашей общей трагедии. Преступления Язмин не исправить. Она предала нас и оставила раны, которые никогда не заживут. Однако она также невольно дала нам все необходимое для борьбы: смелость, силу, жажду независимости.

Лина спустилась с возвышения и пошла по проходу.

– Я знаю, что никто из вас не хочет войны. Но война неизбежна. Мы не можем позволить Язмин подвергать опасности наш дом. Если она намерена сражаться, то нам придется ответить ей тем же.

В тронном зале повисла тишина, которую нарушила девушка из толпы.

– Ты говоришь, как она. Откуда нам знать, что тебе можно доверять?

За вопросом последовали испуганные вздохи. Пожилой мужчина крепко схватил девушку за руку и с укором посмотрел на нее, призывая к молчанию.

Лина замерла в проходе. Она посмотрела сначала на девушку, потом на мужчину.

– Вы меня боитесь? – спросила она.

– Нет, – мужчина ответил слишком быстро. – Умоляю, простите мою дочь за дерзость. Она не хотела вас оскорбить.

Девушка упрямо поджала губы, но ничего не сказала.

Лина сжала в кулаке бестиарий, висевший у нее на шее. Я отчаянно желал оказаться рядом с ней, предложить поддержку и помощь. Однако как принц, которым я был раньше, я понимал: Лина должна сама справиться с данной ситуацией. Моя любимая посмотрела в мою сторону, и я ободряюще кивнул. Ей никогда прежде не доводилось править. Меня же с рождения готовили к роли лидера. Давние воспоминания нахлынули, и на мгновение мне показалось, что рядом со мной стоит отец.

Смотри своим людям в глаза, когда они к тебе обращаются. Пойми их беспокойство. Будь опорой в нужный момент.

Слова, словно гром, прогремели у меня в голове. Будто услышав мои мысли, Лина выпрямила спину, посмотрела девушке в глаза и вытянула вперед правую руку. Тронный зал озарило вишневое свечение, за которым последовал протяжный скрип открывающейся двери царства тварей. Рядом с Линой появился Оникс. Легендарный кошачий зверь утробно зарычал, заглушая благоговейное оханье. Блестящий черный мех. Мощные мышцы. Грива из перьев. Лина повернулась к зверю и с материнской нежностью провела пальцами по его шее. Затем она снова перевела взгляд на девушку.

– Позволишь? – спросила Лина.

Девушка нерешительно кивнула, и моя любимая взяла ее за руки и встала перед ней на колени.

– Не бойся. Просто выслушай меня. Я буду защищать наш дом. Наших зверей. Наш народ. И я никого не буду заставлять следовать за мной.

В каждом ее слове звенела искренность, однако Лина знала, насколько важно благословение Мияда для заклинателей. Невидимое пламя Оникса поглотило Лину, и я почувствовал его успокаивающее, приятное тепло. Мияд проник в ее мысли с помощью магии и в очередной раз счел ее достойной. Если бы Лина солгала или имела злые намерения, Оникс испепелил бы ее разум. Однако она осталась невредимой, в ее взгляде сияла решимость. Мы все убедились в том, что Лина не предаст свой народ, как это сделала Язмин. Ни сейчас, ни в дальнейшем. В глазах девушки из толпы блестели непролитые слезы, и она подняла Лину с колен.

– Я последую за вами, – сказала она хриплым, но уверенным голосом.

Девушка преклонила колени перед Линой, перед главой Совета, и остальные заклинатели последовали ее примеру.

Лина прижала руку к груди и окинула взглядом всех присутствующих. Улыбка на ее губах становилась шире с каждой секундой. Я посмотрел на братьев, и мы тоже опустились на колени, как и Гейдж, Каори и Рейвен.

Ни один человек в тронном зале не остался стоять, кроме Лины.

Найди королеву, которая будет стоять с тобой на равных. Найди ту, кто будет вдохновлять тебя и, что важнее, вдохновлять твой народ.

Сердце болезненно сжалось в груди. Отец желал для меня и нашего королевства лишь лучшего. Лина бы ему понравилась – в этом я не сомневался. Он бы сразу увидел ее великодушие и потенциал. Он со спокойной душой передал бы нам бразды правления.

Мы ведь можем править вместе. Еще не поздно.

Эта странная мысль сводила меня с ума. Она не была новой. Пока я находился под влиянием клятвы, меня преследовали видения с чернильно-черной змеей. То был Зейн, также известный как Змей Вильхейма. Он был наследником престола, а после смерти стал первым наемником Круора. Именно Зейн привел меня к священным руинам. Именно он побудил меня восстановить свой титул Ледяного принца. Однако, когда клятва была исполнена, красная пелена контроля Язмин рассеялась, и вместе с ней исчез Зейн.

Так что теперь, когда я думал о том, чтобы взойти на трон вместе с Линой, эта мысль целиком и полностью принадлежала мне. И мне не хотелось этого признавать.

Стиснув зубы, я загнал абсурдную мысль подальше. Я не хочу править. Корона Лины – единственная корона, которой я буду служить.

– Я обещаю всегда быть с вами честной, – сказала Лина; ее ровный голос разнесся по залу и привлек мое внимание. – Язмин планирует пробудить Окнолога. Для этого она уже собрала два из трех необходимых ингредиентов. Моя цель – остановить ее. Я не желаю войны, но если у Язмин получится осуществить задуманное… – Лина бросила взгляд на статую древнего дракона. – Окнолога невозможно взять под контроль. Мы будем вынуждены сражаться.

– Как мы будем противостоять Язмин? – спросила девушка из толпы.

– Рейвен отвечает за подготовку, – ответила Лина. – У нас есть звери, и Рейвен поможет нам организовать оборону.

Брови Рейвен поползли вверх, но она не стала возражать.

– Мы можем приступить к тренировкам в любой момент. Я могу обучить любого, кто хочет учиться, – сказала она.

– Я тоже, – сказал Озиас, прочищая горло. – Я десятилетиями тренировал новобранцев в Круоре.

Все взгляды сразу же устремились на Оза. Некоторые смотрели на него с благодарностью, некоторые – с неуверенностью, но большинство – со страхом.

– Спасибо, Оз. – Лина тепло улыбнулась ему, а затем снова обратилась к людям: – Круор присоединится к нам в этой войне. Впервые мы не одиноки. – Она положила ладонь на шею Оникса. – Мой зверь доверяет Круору, и я тоже. Вместе мы сильнее. Вместе мы защитим вас.

Оглушительный рев Оникса подтвердил слова Лины, и птицы, сидевшие на ветках, с испуганными криками разлетелись во все стороны. Все, кроме одной, похожей на воробья. Стального цвета перья и фиолетовая грудка отличали птицу от остальных членов стаи. Она устремила на Лину три черных глаза, которые на мгновение вспыхнули желтым.

Время остановилось. Я узнал этого зверя. Впервые увидел его в «Полуночном шутнике» недалеко от Круора, когда пришел на встречу с Винном, чтобы обсудить детали контракта на убийство Лины. Винн призвал эту птицу и сказал, что будет следить за каждым нашим шагом.

Тонкие, почти невидимые тени сгустились вокруг моих пальцев. За нами кто-то следил. Без сомнения, Язмин. Ледяная тень в моей руке приняла форму крошечной иглы.

Нужно прикончить тварь прямо здесь и сейчас. С точки зрения стратегии это благоразумно. Мы не могли допустить, чтобы наш враг безнаказанно шпионил за нами. И все же… Я окинул взглядом толпу заклинателей. Никто ничего не замечал. Если я убью зверя у них на глазах сразу же после речи Лины, мы тут же потеряем всякое доверие.

Я пошевелил пальцами. А что, если я поймаю птицу, не причинив ей вреда? Лезвие растворилось, и вместо него у меня в кулаке сплелась тонкая сеть.

– Нок? – шепотом спросил Кост, разглядывая тени.

Калем и Озиас услышали его голос благодаря обостренным чувствам. Они посмотрели в мою сторону, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать внимания.

Секунды шли. Я посмотрел на улыбающуюся Лину, затем на собравшихся людей. Ей удалось завоевать доверие народа. И если мы сейчас разрушим его, то неизвестно, получится ли у Лины сделать это снова. С тяжестью на сердце я позволил теням рассеяться и коротко кивнул в сторону птицы.

– Шпион.

Как будто услышав мое тихое слово, птица встрепенулась и посмотрела на меня, а затем взмыла вверх и полетела вслед за стаей.

– Язмин? – спросил Калем.

Вокруг его темно-красных радужек вспыхнул ртутный ободок. Калем теперь лучше контролировал внутреннего зверя, однако никто из нас не мог сказать наверняка, в какой именно момент он может сорваться с цепи.

– Скорее всего. – Я прищурился, вглядываясь в потолок из ветвей.

Лина продолжила говорить, завершая церемонию. Заклинатели поднялись с колен и направились к выходу. Некоторые из них останавливались перед Линой, чтобы поклониться или прошептать слова поддержки. Гейдж и Рейвен подошли к Лине и начали активно общаться с заклинателями.

Каори направилась к нам. Она уставилась на Калема, вероятно изучая опасный ртутный цвет его глаз.

– Что-то случилось? – спросила Каори.

– Нок сказал, что за нами следят, – ответил Калем и сжал зубы; на его шее пульсировала жилка.

Каори легонько дотронулась до его руки, а затем сложила ладони перед собой. Калем медленно выдохнул, покрутил шеей из стороны в сторону и робко улыбнулся.

– Расскажи, что ты видел, – попросила Каори, глядя на меня.

– Птица. У Винна была такая же. Три черных глаза, которые затем стали желтыми.

Каори молча повернулась и подала знак Гейджу, Рейвен и Лине. Они извинились и подошли к нам, и мы несколько минут ждали, пока все заклинатели покинут тронный зал.

Лина встала рядом со мной. Ее глаза блестели, щеки порозовели. Она вся светилась от счастья. Мне было тошно от мысли, что нам придется огорчить ее плохими новостями. Но мы на войне. Радость не может длиться вечно.

– Нок заметил Фемси. Нам следует быть более осторожными, – сказала Каори.

Улыбка Лины померкла.

– Язмин.

Гейдж простонал, потирая рукой подбородок.

– Мы не можем запрещать тварям появляться в Хайрите. Это их дом, их пристанище, – сказал он.

– Мы найдем способ тайно разработать стратегию, когда вернемся из Круора. – Кост поправил очки и скрестил руки на груди. – Если у нас не получится держать планы в секрете, то мы отправимся не на войну, а на верную смерть.

– Он прав. – Я вздохнул и посмотрел на Лину.

Я вернулся совсем недавно. Проводить ночи вдали от Лины было невыносимо. Нет, конечно же не так ужасно, как в то время, когда грань между реальностью и иллюзией стиралась, и призраки прошлого преследовали меня во снах. Тем не менее мне хотелось быть рядом с ней. Все же время не на нашей стороне. Нам необходимо расшифровать последний компонент заклинания Язмин, чтобы остановить ее, и нам необходимо переместить весь Круор в Хайрит. Я заправил выбившуюся прядь волос за ухо Лины.

– Похоже, с обещанным приветствием придется подождать, – сказал я.

– Я иду с вами. – Лина поцеловала костяшки моих пальцев. – Я помогу Гейджу и Косту искать информацию, пока вы с Озом готовите членов гильдии к переезду в Хайрит.

– А что мне делать? Или я совсем бесполезен? – Калем возмущенно фыркнул.

– По большей части да, – усмехнулся Оз. – Но ты можешь нести сумки.

– Я тебе не вьючное животное.

Я невольно улыбнулся.

– Либо несешь сумки, либо остаешься здесь. Выбирай сам.

– Вы, должно быть, издеваетесь. – Калем уставился на меня и Оза испепеляющим взглядом. – Если вы думаете, что я буду таскать ваши вещи, то вы спятили.

– Неужели? – спросил я.

Калем сжал кулаки. Сквозь его стиснутые зубы посыпались проклятия.

– Прекрати немедленно! – Каори отвесила ему подзатыльник так быстро, что я едва заметил движение ее руки. – Они ведь тебя просто дразнят.

Калем пошатнулся вперед и перевел на девушку изумленный взгляд.

– Я знаю, – буркнул он.

– К тому же из твоего внутреннего зверя получится отличное вьючное животное. – Она скрестила руки на груди. – Если ты, конечно, научишься контролировать себя для разнообразия.

Калем открыл рот от изумления, и Оз громко рассмеялся. Лина резко вдохнула, маскируя свой смех приступом кашля.

– Что ж, раз мы решили, кто чем занимается… – пробормотал Гейдж, поворачиваясь к Лине. Он рассеянно провел пальцами по своей цитриновой метке заклинателя. – Рейна уже восстановила силы?

Лина нахмурилась.

– Мы полностью истощили ее магию, когда Рейна перенесла нас от руин Силвис в Круор. Пока что она может телепортироваться только на несколько метров. А что?

Гейдж вздохнул.

– Я думаю, что нам придется использовать зверей для релокации, чтобы ускорить процесс. Мы ведь не знаем, когда Язмин нападет снова.

Лина потерла подбородок, обдумывая его слова.

– Рейна все равно не сможет переместить больше трех-четырех человек за раз. Ее магии хватило бы разве на четвертую часть гильдии.

Мой разум лихорадочно работал, пока я мысленно пересчитывал всех обитателей Круора.

– Не все из нас умеют сражаться. Нам нужно обеспечить безопасность тех, у кого мало боевого опыта. Остальные могут пойти пешком через Китский лес.

– А что насчет летающих зверей? – спросил Оз.

– У меня есть только Оникс, – сказала Лина и посмотрела на других членов Совета. Все они покачали головами и поморщились.

Лина как-то обмолвилась, что летающие звери – большая редкость. Их трудно выследить, и еще труднее приручить. Да и вообще в природе их не так уж много. По крайней мере, в Лендрии. И лишь немногие заклинатели покидали пределы нашей страны, чтобы охотиться на редких тварей.

– Еще есть Телесавра, – медленно произнесла Рейвен, как будто взвешивая каждое слово. Она скрестила руки на груди. – Мы не сможем переместить всех, но это лучше, чем ничего. У меня есть особь, которую я не приручала, поэтому могу отдать ее Лине.

– Рейвен, не стоит… – тихо начала Лина.

– Нам нужно объединить усилия. – Она не смотрела на Лину, но ее бесстрастный взгляд теперь казался мне более живым. – Если тебе станет от этого легче, можешь считать, что я тебя таким образом благодарю за возможность тренировать заклинателей.

– Конечно. Я тебя поняла. – Лина улыбнулась.

– Отлично, – Рейвен смягчилась. – С нетерпением жду начала тренировок.

Озиас широко улыбнулся ей.

– Скажи заклинателям, что они могут присоединиться к нашим новобранцам, когда мы вернемся. Твои навыки ведения рукопашного боя прекрасны, но я дерусь лучше, – сказал он.

Рейвен нахмурилась и отмахнулась от него.

– Тебе, должно быть, это приснилось, – сказала она. – Но, возможно, заклинателям будет полезно посмотреть, как я надеру тебе задницу.

Озиас тихо рассмеялся. Они с Рейвен провели немало времени вместе, пока Лина оправлялась от ран после битвы с Язмин. Однако для меня стало неожиданностью то, как быстро Оз и Рейвен сдружились. Озиас стеснялся разговаривать с членами гильдии на тренировках, не говоря уже о том, чтобы обмениваться с ними шутками. Однако с Рейвен он сблизился так же быстро, как в свое время с Линой.

– Как скажешь, – сказал Озиас.

– Мудрые слова, – Рейвен вытянула вперед руку, и воздух вокруг вспыхнул неярким брусничным светом. – Я скоро вернусь с Телесаврой.

– Спасибо, Рейвен, – сказала Лина.

– Не стоит благодарности.

И с этими словами она исчезла в царстве тварей.

– Приятно видеть, что она приходит в себя, – пробормотал Гейдж, затем развернулся и направился к ближайшему коридору. – Мне нужно собрать кое-какие вещи. Не уходите без меня.

Каори посмотрела на Лину.

– Пожалуйста, будь осторожна. Если за время твоего отсутствия возникнут проблемы, я найду способ тебе о них сообщить. – Она быстро поклонилась и направилась вслед за Гейджем.

Калем проводил Каори взглядом, после чего снова посмотрел на нас.

– Мне все равно, что она сказала. Я не буду носить ничьи сумки, – сказал он.

Озиас рассмеялся, и его хохот заглушил театральный вздох Коста. Лина подошла поближе к Калему и осмотрела его спину, как будто прикидывала, сколько сумок он сможет нести на себе. От шуток Лины и ворчания Калема на сердце у меня потеплело. Однако, когда я посмотрел на статую Селесты и Окнолога, по спине пробежал холодок. Годовщина ее смерти была не за горами. Мы целую неделю бились над тем, чтобы предотвратить катастрофу, но тщетно. У Язмин есть явное преимущество, и это лишь вопрос времени, когда она нанесет удар.

Третья глава. КОСТ

Во внутреннем дворе тихо. Большинство заклинателей разошлись после коронации Лины, и лишь немногие остались поиграть со своими тварями. Я наблюдал за девушкой, которая бросала палку похожему на волка зверю. Он тут же срывался с места и с радостным лаем бежал за палкой. Девушка улыбалась и гладила своего любимца по голове каждый раз, когда он возвращался. Любовь, с которой заклинатели относились к тварям, невозможно было не заметить. Эта любовь вдохновляла меня, равно как их решительный настрой бороться против нашего общего врага.

На некотором расстоянии от меня Лина выругалась и отскочила в сторону. Рейвен рассмеялась. Она совсем недавно вернулась из царства тварей вместе с Телесаврой, которая вела себя как непоседливый ребенок и беспорядочно металась по поляне. Врезавшись в ногу Лины, ящерка рванула в противоположном направлении, и Лина погналась за ней. Рейвен, Нок, Калем и Озиас наблюдали за происходящим с открытыми ртами.

Опустившись на ближайшую каменную скамью, я достал из нагрудного кармана бронзовый ключ и призвал Феликса. Зверь тут же появился, навострив уши. Я часто призывал его, чтобы укрепить нашу связь. Чем чаще Феликс находится рядом со мной, тем больше времени он может проводить вне царства тварей. Я провел пальцами по спине своего Пои, и он довольно заурчал. Как только Лина укротит шаловливую ящерку, мы отправимся в путь.

– Как хорошо, что ты у меня воспитанный, – пробормотал я, поглаживая Феликса.

Аметистовый шар на макушке Пои затуманился, и в моем сознании возникла серия картинок, когда зверь поделился со мной видением, позволяя заглянуть в будущее. Итак, Феликс доволен тем, что его чешут. Лина, наконец, совладала с Телесаврой. Ко мне идет Гейдж…

Я вздрогнул и напрягся. Неудивительно, что Гейдж идет ко мне. Однако меня поразило то, что в видении Феликса он замер у меня за спиной. На его губах медленно растянулась теплая улыбка, лишенная всякого озорства. Он провел рукой по волосам и поправил манжеты туники ежевичного цвета. Рейвен помахала ему, но Гейдж предпочел сесть рядом со мной.

Взгляд Феликса прояснился, и он бросил на меня понимающий взгляд.

– Цыц, – сказал я и поправил очки, игнорируя растущее волнение.

За спиной послышался хруст шагов по замерзшей траве, и я постарался придать своему лицу нейтральное выражение. Соединив руки в замок, я сосредоточил внимание на Лине, которая продолжала бегать за Телесаврой.

– В последнее время я часто вижу Феликса, – задумчиво произнес Гейдж. – Ты его тренируешь?

Он опустился на скамейку и почесал моего Пои под подбородком. От близости Гейджа я напрягся, но не вздрогнул. Мне бы не хотелось сделать ситуацию неловкой и обращать его внимание на невольную реакцию моего тела.

– Конечно. – Я продолжал наблюдать за непоседливой Телесаврой. – Мне еще не хватало таких вот проблем.

Гейдж проследил за моим взглядом и, заметив шаловливую ящерку, рассмеялся.

– Да, действительно. Феликс ведет себя более достойно.

– Что радует, – сказал я.

Гейдж продолжил гладить Феликса по спине.

– Как его видения?

Я вздрогнул и встретился с Гейджем взглядом. В уголках его глаз появились морщинки, а губы растянулись в улыбке. Гейдж смотрит на меня так, будто знает, что именно Феликс показывал мне всего несколько минут назад, но подобное просто невозможно.

– Они… Весьма информативны, – уклончиво ответил я.

– Это хорошо. Со временем они станут еще более подробными. – Гейдж сложил руки на коленях, и Феликс, недовольно фыркнув, уткнулся носом в мои пальцы.

– Насколько магия Феликса похожа на магию теней? – спросил заклинатель.

Мои плечи слегка расслабились. Говорить о тенях проще и гораздо безопаснее, чем исследовать природу видений Феликса. Особенно тех, что касались Гейджа.

– Между ними есть что-то общее, да.

Я вытянул руку и призвал темные завитки, которые всегда маячили на периферии моего зрения. Тени тут же оплели мое запястье и пальцы. Даже сквозь ткань перчаток я чувствовал их прохладное прикосновение.

– Моя связь с тенями похожа на связь с Феликсом в том смысле, что она никогда не исчезает. Но Феликс – живое существо, в отличие от них.

Тень соскользнула с моей руки и задела тыльную сторону ладони Гейджа. Я даже не осознавал, что хотел дотронуться до него. Заклинатель замер, не сводя глаз с тени, по его коже побежали мурашки, и он прочистил горло.

– Тебе нравится быть наемником и управлять тенями? – спросил Гейдж.

– Это два совершенно разных вопроса, – сказал я и отозвал тени.

Плечи Гейджа понуро опустились, но затем на его губах появилась знакомая улыбка. Мое сердце тут же пропустило удар.

– Работа наемником не так уж плоха. Она не приносит мне ни радости, ни печали. Это просто работа. Но тени…

Мой голос стих. Много лет назад Талмейдж воскресил меня из мертвых. Сначала я несправедливо держал на него обиду. Мой бывший возлюбленный, Джуд, отказался от меня в ту же секунду, как я показал ему тени. После этого я долгое время ненавидел тьму. Но сейчас… Я посмотрел на братьев, стоявших неподалеку. Для тех, кто ничего не знает, мир теней был темным и пугающим. Для меня же он стал вторым домом.

Гейдж изучал выражение моего лица и ждал, когда я договорю.

– Мне нравится управлять тенями. Я их знаю. На них можно положиться. Не говоря уже о том, что во время войны они будут незаменимы.

Я превратил клубящиеся завитки в сверкающую рапиру. Взяв оружие за рукоять, я аккуратно передал его Гейджу. Заклинатель с благоговением уставился на чернильно-черное оружие, блестящее в лучах солнца.

– Оно ведь может исчезнуть в любой момент? – спросил он.

– Нет, конечно. – Я усмехнулся. – У меня за спиной годы практики.

Гейдж улыбнулся в ответ.

– Это хорошо. Не хочу, чтобы ты погиб в грядущей войне. – Он поколебался, затем добавил: – Мне бы хотелось узнать тебя получше, когда у нас будет время.

Мои щеки вспыхнули от смущения, и я взмахнул рукой, прогоняя тени прочь.

– Умирать не собираюсь. Хватило одного раза, – сказал я.

– Прекрасно.

Неожиданно – или же вполне ожидаемо? – взгляд Гейджа опустился на мои губы, и неровный вздох вырвался из его рта. Как бы мне ни хотелось, я не мог проигнорировать легкое покалывание в пальцах. Гейдж так близко, что я могу дотронуться до него по-настоящему, если осмелюсь. Время замерло. Мое мучительное ожидание прервал Калем, громко хлопнув в ладоши.

Я вздрогнул. Калем присел на корточки перед скамейкой, в его глазах блестели опасные озорные искорки.

– Вы, наверное, не заметили, но мы уже готовы отправиться в путь, – сказал он, многозначительно глядя на меня. – Если не возражаете, конечно.