Зара. Жан. Лоут

Поутру, увидев выползающее на берег Чудище, Аслан схватил лук.

– Не бойся, – успокоил Тимур, – Это наш друг – Чудище Безымянного озера. Я же рассказывал. И что ты против такого монстра можешь сделать с луком?

– У меня каждый наконечник смазан ядом ужасного листолаза, если стрела сможет хотя бы поцарапать кожу или попадет в рану, ему придётся несладко.

– Зачем тебе отравленные стрелы? – спросил Остап.

– Как знать, может, и пригодятся, – ответил Аслан.

Тимур поспешил к Чудищу.

– Привет, дружище, рад тебя видеть. Друзей нашёл. Вместе мы – сила, – взволнованно говорил Тимур, – Теперь дело за тобой. Меч добыть надо.

– Про меч узнал, – защёлкал клювом змей, – Но, прежде к синему камню сходи. С ним пообщайся.

– Откуда знаешь?

– Мир слухами полнится, – усмехнулся змей.

Познакомив друзей с Чудищем, после завтрака, Тимур отправился на встречу с синим камнем.

Змей скользил по воде, унося Тимура к Поющим камням. ОстровА в этот раз остались на месте, наблюдая за оставшимися приятелями.

– Ступай. Я здесь тебя дождусь, – сказал Чудище.

Тимур с малахаем на голове – очень понравится ему этот лис – рассказывая камням свои новые приключения, двинулся на встречу с синим камнем.

– Один пришёл. Молодец, – сказал камень, – Мы тут подумали, проанализировали. Неспроста вас дракон в живых оставил, – вздохнул, – Срок заклятия кончается. До сих пор живыми с пустыни Смерти никто не уходил. Вспомни, битва на закате. Дракон появляется со стороны солнца. Жертвы уже ослеплены. Бой недолгий.

– Ноя говорила о золотой пластине у него на гребне. Её надо выбить, – сказал Тимур.

– Думаешь, так просто? Ты видел его гребень?

– Не помню, – задумался Тим.

– Вот то – то и оно. Змей редко его расправляет. Для этого его надо очень сильно разозлить. Это должны сделать твои приятели. Скажи Аслану, чтобы не брал в пустыню отравленные стрелы. Они не помогут. Просто все вооружитесь мечами.

– Вы и о стрелах знаете? – удивился Тимур.

– Хм, если бы я мог улыбаться… – протянул камень, – Считай, что сейчас мне смешно.

– Но… как? – изумился Тимур.

– Прожив столько лет, ты бы не спрашивал. Чему тебя Чудище учил – умей слушать, думать, анализировать. Сейчас надо добыть меч. Это непросто. Но вы должны это сделать. И последнее – полностью приятелям не доверяй. Сейчас вы вместе, но время всё расставит по своим местам.

Вечером на берегу озера у костра с летящими искрами в темнеющее небо друзья расположились для беседы. Чудище начал:

– В океане недалеко от острова Клеветников…

– Что за остров такой чУдной? – прервал змея Аслан.

– Не мешай, – отмахнулся Чудище, – Потом…

– Сейчас расскажи. Нам тоже интересно, – попросили Остап с Тимуром.

– Ладно, – согласился змей, – Вы знаете, что клевета – заведомо ложная информация, порочащая честь и достоинство другого лица или подрыв его репутации. Люди, клеветники или сплетники, вредят обществу. Человеку, подвергшемуся их нападкам, приходится тратить силы и нервы, доказывая обратное. Это тяжело и сложно. Заметьте, среди животных такого явления не существует. Только человек – царь природы – способен на такую гнусность. Когда порядочным людям надоело соседство клеветников, они, устав с ними бороться, переселили клеветников на необитаемый остров. Остров так и назвали – остров Клеветников.

– Подумаешь, – протянул Аслан, – С острова всегда можно добраться до суши. И приживутся эти клеветники в каком – нибудь другом месте.

– Вот то – то и оно, что с острова на сушу не попасть. Как только клеветников заселили на остров, вокруг него пустили быстрое течение, которое или будет кружить смельчака вокруг острова, или, что ещё хуже, утянет водоворотом вглубь.

– Оттуда, что, вообще, никак нельзя выбраться? – спросил Остап.

– Почему? Можно. На летающих ящерах или птицах Рух, но они к сплетникам не благоволят.

– Круто вы с ними, – это уже Тимур.

– Иначе нельзя. Слишком много вреда от них. Про меч – то вам интересно? – продолжил Чудище.

Друзья закивали головами.

– Так вот, – продолжил змей, – Недалеко от этого острова глубоко под водой находятся скалы, в которых есть пещера. В одном из залов этой пещеры, куда не проникает вода, лежит меч.

– Ты – то о нём откуда знаешь? – спросил Аслан.

– Язык до Киева доведет, – усмехнулся Чудище, – Я давно на земле живу. Знаю много. Про меч слышал. Сейчас только уточнил информацию.

– В чём проблема? – спросил Тимур.

– Глубоко очень. Обычный человек такой глубины не одолеет.

– Самому достать влом? – задал вопрос Тим.

– Мне в пещеру не пролезть. Лаз узкий. Да и охраняет эту пещеру подводный змей.

– Обхитрить никак нельзя? – спросил Тим.

– Не, – помотал головой Чудище, – Там три змея посменно дежурят. Того, кто в пещеру полезет, убьют. Один не справится, всех на помощь созовет. Втроём любого одолеют.

– Дааа, – протянул Тим, – Что делать?

– Сейчас костюм из моей кожи шить будешь, да мешок для воздуха. Прочная она очень, – видя, как у Тима округлились глаза, защёлкал клювом, – Ты, что подумал? Кожу с меня сдирать? Смешно… Нет. Шить будешь из кожи, что после линьки осталась.

– Уххх, – выдохнул Тим, – Ну и шутки у тебя.

– Игла, шило, нитки – всё есть. Шолпан подарила. Запасливая – «Всё пригодится», – змей вздохнул, – Костюм готов будет, дальше думать будем.

– Ааааааа…, – попытался ещё что – то спросить Тим, но змей прервал:

– Всё остальное завтра решим. Сейчас спать пора.

Все пальцы Тим исколол, при шитье костюма.

– Ну, не портной я, не портной. Нет у меня таланта к шитью, – бурчал он себе под нос, делая очередной стежок.

– Старайся. Тебе в нём на глубину спускаться. Кожа прочная, давление сдерживать будет, – говорил змей.

– Сам бы попробовал…

– Шутишь? У меня рук, ног нет. Хвостом тебя « пригладить» могу, – усмехнулся Чудище, – Это тебе даже не испытание, так, баловство одно. Радоваться надо, что на дело идёшь, а ты недоволен.

– Нормально всё. Как с морским змеем встречаться будем? Сможешь его одолеть?

– Попробую. Там видно будет. Или меч добудем, или вдвоём сгинем.

– Не хотелось бы, – вздохнул Тимур, – Зару спасать некому будет.

Целый день трудился Тим. Друзья занимались своими делами, не отвлекая его. Помочь они всё – равно не могли, да и под горячую руку попадать не хотелось.

Вечером, довольный Тим, облачившись в костюм, красовался перед друзьями.

Змей защёлкал клювом:

– В дорогу пригодится.

– Какую? – насторожился Тим.

– Оххх, когда слушать научишься? Да и друзья хороши, основное проморгали, – со смешком сказал змей.

– Что? – напрягся Тим.

Друзья переглянулись.

– Для особо внимательных, повторяю, – сказал Чудище, – Меч где?

– В пещере…

– Пещера где?

– В океане.

– А мы где? – до друзей стало доходить, – Сколько до океана?

– Ну, ты и жук, – промолвил Тим, – Червяк переросток, – глядя на приятелей, зловеще добавил, – Я его сейчас прибью…

– Не жук, а Чудище, – зацокал языком змей, – Пошутить нельзя… Вам к морю опять вернуться надо. В город. Там костюм с мешком для воздуха у портного закажешь. Чтоб прочный был и воду не пропускал. Шкуру у камней возьми, – продолжил, – В порту наймётесь на судно, что к океану идёт. У пролива я вас ждать буду. На месте всё решим. Завтра в путь.

Больше месяца пришлось добираться друзьям до пролива. Особых приключений в пути не было. Была работа. Тяжёлая работа на судне.

В городке они поселились в рыбацкой хижине вблизи моря.

Тим заказал у портного костюм для подводного плавания.

– Где такую кожу достал? – удивился портной, – Качество превосходное. Мне такая ещё не попадалась, хоть и шью уже больше двадцати лет. Отменная кожа. На рынке с руками бы оторвали.

– Кожа не покупная. Подарок, – ответил Тим.

– Царский что ли? Но и у царя нет изделий из такой кожи.

– Это единственный экземпляр. А вы, что и царю шили? – полюбопытствовал Тим.

– Нет. У него свои портные. Но мы с ними иногда пересекаемся по работе. Да и кум у меня во дворце в лакеях служит. Бываю там иногда. В лучшем виде костюмчик сделаю. Приятно работать с таким материалом.

Чудище друзья пока не встретили, хоть каждый вечер бродили по берегу в надежде на свидание.

– Может, обманул он нас? Зря ждём, – в сердцах сказал Аслан.

– Не похоже, – вздохнул Тимур, – Вдруг, случилось что?

– Да, приплывёт он, приплывёт, – успокаивал друзей Остап.

Надежда на встречу со змеем потихоньку таяла.

– Одним нам меч не достать. Надо думать, кого привлечь, – размышлял Тим, прохаживаясь вечером у моря.

– Такое впечатление, что у тебя тысяча морских гадов в друзьях ходит, – обронил Аслан.

– Тысяча, не тысяча, а один есть, – выползая из прибрежных кустов, сказал Чудище.

– Дружище, – бросился к нему Тим, – Ты где пропадал?

– Уточнить кое – что надо было, – сказал змей, – Сейчас поздно уже, завтра все вопросы решим. Послезавтра в путь.

На следующий день на пустынном пляже, подальше от людских глаз, друзья обдумывали план по добыче меча.

– Вам лодку купить нужно, – сказал змей, – Мы с Тимом с утра раннего к острову Клеветников поплывём. Вы туда же на лодке подгребайте. Совсем близко не подходите. Что бы ни случилось, ждите в сторонке. Чуть только Тим на поверхности появится, сразу к нему. В лодку и к берегу.

– Ты где будешь? – уточнил Аслан.

– Жив буду, сам до берега доберусь. Возможно, вместе с Тимуром всплыть не получится, – продолжил Чудище, – Вы же из трав Нои настойку приготовьте. Побольше. Всю траву используйте. Не жалейте. Главное, чтобы хватило. Бальзам захватите. Пригодится.

– Зачем? – спросил Остап.

– После всплытия… С какой скоростью всплывать будет, не знаю. Чтобы у Тима кровь не закипела, да и сам он, неизвестно в каком состоянии будет после такого погружения… Вы, чтобы привести его в чувство – костюм долой. Настойкой разотрите, потом бальзамом. Его и во внутрь можно. Немного только.

– Поможет? – вопросил Тим.

– Ноя знала толк в травах, – хмыкнул змей, – Растирание сразу делать надо. Затягивать нельзя. Если процесс пойдёт, его не остановить. Поэтому Ноя и говорила, что только с друзьями меч добыть можно. Тим достать должен, вы – его спасти.

– А ты? – опять Тим.

– Не знаю, – вздохнул змей, – Может, последнее доброе дело в моей жизни и осталось… с тремя змеями мне не справиться…

– Почему помогаешь? – спросил Тим.

– Не зря, видимо, всё совпало…, – подумал, – Конец заклятия дракона. Ваш побег… в живых он вас неспроста оставил… девушку с собой взял, чтобы вернулись… складывается мозаика потихоньку. Ноя тебя ждала… С Шолпан встретился… Судьба, – помолчал, и снова, – От неё не уйдёшь. Помни, что бы ни случилось, пусть меня хоть на куски рвут, вода красной от крови будет, меч крепче в руке сожми и наверх…

– Но… – начал Тимур.

– Никаких «НО»!!! Чтобы у пещеры не происходило – только наверх. Ты меч добыть должен – этим ВСЁ сказано! – словно припечатал змей.

На следующий день лишь только солнце позолотило край неба Тим, верхом на змее, отправился к острову Клеветников.

– Ты в пещере долго не задерживайся, – напутствовал Чудище, – Там хоть и воздушный мешок, но неизвестно какой воздух… может, газ какой. Своим воздухом, из мешка, через трубку дыши…

– Темно там, наверное? Как меч искать?

– В самом зале, где меч лежит, светло. То ли водоросли светящиеся, то ли простейшие, люминесцирующие на стенах, не знаю, но светло там.

Как в пещеру нырнешь, плыви на свет. Дальше – по обстановке. В нише в какой – то он лежит. Меч в руку – и наверх.

Вскоре они уже подплывали к острову.

Змей дал несколько кругов по поверхности, вглядываясь вглубь:

– Теперь, держись. Погружаемся.

Тим крепко ухватил Чудище за воротник.

На глубине было темно. Лучи солнца почти не проникали сквозь толщу воды. Тима, словно сплющило. Дышать через трубку стало тяжело. Но Чудище продолжал спускаться вглубь вдоль скалы. Навстречу ему поднимался змей – охранник. В последних лучах света его тень чёрной извилистой лентой стремительно неслась вверх. Увидев чуть светящийся вход в пещеру, Тим, соскользнув с Чудища, быстро поплыл к лазу. Свет, словно, раздвинув своды пещеры, манил его вглубь.

– Уххх, – вынырнув из воды, Тим с шумом втянул в себя воздух.

Воздух, хоть и был затхлым, но дышать им вполне было можно.

Тимур огляделся. Свод просторной залы уходил ввысь. Светилась не только вода, но и стены излучали зеленоватый свет.

На высоте около трёх метров, Тим заметил углубление. Опираясь на выступы в камне, он полез к нише. Дважды срывался в воду, но добрался до грота. У самой стены лежал меч. Теперь только осталось дотянуться до него, но… нога соскользнула, и Тим опять полетел вниз.

А у входа в пещеру разгорелась страшная битва. Два гиганта бились на смерть. Они то переплетались в узел, то отпустив друг друга, с новой силой сталкивались телами, стараясь укусить, заглотить, порвать противника. Вода вокруг словно кипела, окрашиваясь в зелёный цвет. На помощь змею спешили два охранника. Исход битвы был предрешён.

Выбраться из пещеры было невозможно, вход закрывали тела сражавшихся. Мелькали то спины, то хвосты, то зубы…

Тим, улучив момент, всё же выскользнул из неё. И тут же получил сильный удар хвостом по спине.

Чуть не выпустив из руки меч, почти теряя сознание, он устремился вверх.

В это время два других змея – охранники уже подплыли к месту битвы…

Чудище понимал – битва проиграна. Последняя битва. Он не знал – нашёл ли Тим меч, выбрался ли из пещеры, но, стараясь спасти Тима, бился из последних сил. Еще мгновение и подплывшие змеи – охранники вступят в бой. Тогда конец. Лишь бы Тим успел всплыть на поверхность. Только бы смог… Там ему помогут. Сам он помощи ни от кого не ждал. Приготовился умереть достойно.

В последний момент, когда подплывшие охранники собрались вступить в бой, со дна моря, разбуженный битвой, всплыл гигантский монстр – Кракен. По сравнению с ним, змеи выглядели червяками. Он мог, не затрачивая усилий, просто разметать сражавшихся, но поступил иначе – выпустил ядовитую жидкость.

Основная масса которой досталась змею, сражавшимся с Чудищем. Выпустив из захвата Чудище, он стал медленно опускаться. Обхватив щупальцем, Кракен утянул его на дно. Два оставшихся охранника, не вступая в бой, быстро ретировались с опасного места.

Придя в себя, Тим увидел встревоженные лица друзей, склонившихся над ним. Недалеко с распоротым боком лежал Чудище. Стекленеющие глаза, лохмотья кожи, кровь…

– Спасите змея, – прошептал Тим и отключился.

Тяжело терять друзей!!! Очень тяжело!!!

Тим сидел на берегу, прижавшись к холодной морде Чудища. Он знал – никакие настойки, бальзамы не способны возвратить друга к жизни. Змей спас его, помог обрести меч, но за приобретением последовала утрата. Невосполнимая потеря. Чудища больше нет! И уже никогда не будет!

Все рождаются и умирают единожды.

Природа не терпит повторений.

Клоны – это другое. Просто подобие индивидуума.

Никогда больше Тиму не встретить такого друга.

Друзья в его жизни будут – жизнь длинная, но они будут другими.

Боль, пустота заполнили душу. Сердце кровью обливается, тоска, глаза сухие, слёз нет.

Некому теперь поучать Тима, шутить.

Тим гладил Чудище, ласково говоря:

– Что же ты, дружище, вставай, просыпайся… всё хорошо… меч мы с тобой достали… теперь дракона победим и всё… с Софией я сам разберусь… Всё хорошо будет… просыпайся… вставай…, – словно змей слышал его, – Ты не можешь погибнуть… Кто Шолпан дворец из поющих камней построит? Кто?

– Вот ты и сделаешь это вместо друга, – раздался тихий голос.

Тим вздрогнул, очнувшись. Рядом стояла Шолпан. Её появление не удивило Тима.

– Надо проводить друга в последний путь, – тихо прошептала она, – Я знала, что он так поступит. Не сможет отказать, – горькая усмешка пробежала по губам, – Его называли Чудище Безымянного озера… Чудище… – с болью, – Самое доброе, отзывчивое существо на свете, которое я когда – либо знала. Таких больше нет. Что стоишь? Прощайся с другом. Сейчас он отправится в своё последнее плавание, – Шолпан нежно провела рукой по клюву, поцеловала Чудище, глянула в потускневшие мёртвые глаза, – Прощай друг, – и плавными движениями рук, не прикасаясь к Чудищу, стала подталкивать его к воде.

Потихоньку, скользя по песку, Чудище сполз в море. Омытая водой, кожа заблестела. Уходящее солнце осветило чёрно – синюю ленту, словно живую извивающуюся в воде, обратное течение подхватило Чудище и стремительно понесло в море.

Тим с Шолпан медленно побрели в хижину.

– Вот и всё. Меч у тебя. Можешь спасать Зару.

– А вы?

– Ты хочешь спросить, как я оказалась здесь? – спросила Шолпан, – Я знала, Чудище поможет тебе. Только с его помощью можно достать меч, – вздохнула, – Остановить его было не в моих силах. Он понимал, что шансов, остаться в живых, нет. Всё – равно помог. А я и прилетела на драконе. Всю битву видела, летая вблизи острова Клеветников. Друзья тебя быстро подхватили, ты почти без сознания был, – и со стоном в голосе, – Если бы Кракен не выпустил яд, всё было бы иначе. Если бы Кракен…, – и, обратившись к Тиму, – Ведь он мог просто прекратить битву. Пресечь её… Почему? За что? За чем? – помотала головой, прогоняя тяжёлые мысли, – Яд попал в рану, стал разъедать внутренности. Спасти его уже было нельзя.

– Я не знал, ничего этого не видел, – прошептал Тим.

– Тебя никто не винит. Жизнь не стоит на месте. Надо решить, как вам к пустыне добираться.

В хижине вместе с друзьями они выстроили план по спасению Зары.

– К селению Нои есть ближний путь. По нему и ступайте. Никаких маковых полей преодолевать не нужно.

– А как же я? Почему? – спросил Тим.

– Ты должен был пройти этим путём, – ответила Шолпан, – Пообщаться с Арсением, побывать у меня. Галинка ждёт вас. К этой девочке присмотрись, она может стать тебе больше, чем просто другом, – друзья с удивлением глянули на Шолпан, – Зара для вас друг, разделивший все тяготы плена. Преданный, надёжный друг. У неё другая судьба. Короток её жизненный путь. Она не успеет побывать ни женой, ни матерью.

– Ты пугаешь нас, – прошептал Тимур, – Скажи, что это неправда.

– Правда, – усмехнулась, – Что, теперь спасать её не пойдёте?

– Как ты можешь? – возмутились друзья, – Что бы ни случилось, мы обязаны спасти Зару.

– Можно как – нибудь изменить её судьбу? – спросил Тим.

– Теперь уже нет, – вздохнула Шолпан, – Помни, что тебе говорила Ноя: « Дракона не убивай». Это и есть его последнее испытание.

– Он убьет её? – подался вперед Тимур.

– Нет. Но он должен жить.

Только почти с рассветом друзья смогли прилечь отдохнуть.

Впереди предстоял тяжёлый, трудный путь.

Зная, что в селении Нои невозможно ничего приобрести, друзья в городе, кроме лёгких мечей, купили щиты, копьё, булаву, метательные ножи. Заказали у портного кожаные жилетки.

К встрече с драконом, надо было основательно подготовиться.