Абсолютный ноль

Так и началась моя работа в Эльфийской стреле. Экзамен я сдал более чем успешно, доставив вечером письмо прямо в дом Исмона.

Первые недели я отвечал только за направление Нерфолка и Сторарии с Бестеном. Даже простенькие заказы приносили баснословную прибыль. О таких деньгах член отряда охотников за нежитью в Сторарии мог только мечтать. В кои-то веки я обновил свой гардероб, прикупил хороший амулет ментальной защиты и сводил Айю в один из лучших ресторанов Иллады. Эльфийка была безмерно счастлива и на время отстала со своими просьбами проводить с ней больше вечеров. Единственным неудобством было почти полное отсутствие свободного времени. Даже выходные были расписаны по минутам. Когда первые запечатленные мною курьеры добрались до мест назначения, я стал еще и путешествовать в различные города. Я побывал в Шарт'сиэнне у темных эльфов, в столице государства светлых эльфов и многих других. Поначалу я с жадным интересом осматривал новые места, любовался необычной архитектурой и достопримечательностями, запоминал лица и одежду других рас. Но постепенно вся эта новизна приелась, и в очередном посещенном городе я запоминал только расположение местной транспортной гильдии.

Отдельного разговора заслуживали астральные бури. Наряду с пантерами это было еще одной серьезной опасностью подобных путешествий. Оказавшись при переходе в астрал в самом центре энергетической бури, маг вполне мог погибнуть. Самое паршивое, что определить, идет ли в астрале буря, было невозможно. В реальном мире могло светить солнце и стоять отличная погода в то время, как в астрале взбесившая энергия сметала все на своем пути. Радовало хотя бы, что приближение ненастья можно было разглядеть заранее и переждать его вне астрала.

Один раз в начале лета я все-таки попал в подобную астральную бурю. Очень неприятные ощущения, скажу я вам. Ты совершенно ничего не можешь изменить, ничего не можешь контролировать. Бушующий поток разноцветной энергии сметает все на своем пути, не давая магу ни шанса. Мне повезло, что буря настала, когда я путешествовал по суше, а иначе за время ожидания в реальном мире меня вполне могла сожрать какая-нибудь рыбина.

Существовали способы огородить человека или место от поиска через астрал. Специальные дорогущие магические артефакты, потребляющие неимоверное количество энергии, вносили сильные помехи. Это не позволяло магам отыскать свою цель в астрале. Например, весь летающий Королевский остров в Илладе был накрыт подобной завесой. Переместиться сразу внутрь дворца было невозможно.

Мой первый опыт на второй глубине получился не совсем удачным. Собственно, я не был на сто процентов уверен в том, что это была именно вторая глубина. Было ощущение, словно ты находишься глубоко под водой. Сильное давление воды, в данном случае – концентрированной энергии, быстро тающий запас кислорода – резерва. Всего полчаса мне хватало, чтобы полностью израсходовать свой запас маны.

В тот раз я решил все же попытаться переместиться в другую точку. Я вполне отдавал себе отчет в опасности этой затеи, но назад пути не было. Я твердо намерен был попасть хотя бы в один из обитаемых миров Содружества. В результате я переместился непонятно куда. Я не мог нормально дышать в астрале, воздуха катастрофически не хватало. Я даже не пытался перейти в реальный мир, а сразу же вернулся назад. После того, как я вывалился на улице Иллады под удивленные взгляды прохожих еще минут двадцать я пытался отдышаться.

В общем, все как и говорилось в текстах про путешествия в астрале. Вторая глубина приводила только к необитаемым мирам, непригодным для жизни. Там даже дышать было нечем.

Потренировавшись несколько дней на втором уровне, я с большой осторожностью перешел на третий. Это было подобно удару двадцатикилограммовой кувалды. На третьей глубине было физически очень тяжело находиться. Уши закладывало, дышалось с большим трудом, тело будто потяжелело раз в пять. Мана вся улетела буквально за пять минут.

Первые дни на третьей глубине я просто пытался получше закрывать свою ауру от утечки энергии. Все, что мне удалось – это увеличить время нахождения до девяти минут. И как же, интересно, за это время в сложнейших условиях успеть перейти в нужное тебе место? Ответа мне никто дать не мог. Единственный способ узнать – попробовать самому.

Мысли о иных мирах не давали мне покоя. Я чувствовал, будто стою на пороге великого открытия. Я столько всего нового мог узнать. О расах, которые там обитают, о новых технологиях, о себе самом наконец. Почему демоны напали на нас и почему ушли? Почему люди из Содружества до сих пор никак не дали о себе знать? Осталось только сделать последний шаг и передо мной откроется невиданный доселе огромный пласт миров.

Перед летними экзаменами я приналег на учебу, намереваясь сдать все как можно быстрее. В эльфийской стреле пришлось взять отпуск. Кстати, мой коллега Мирино тоже отлынивал от работы из-за проблем со здоровьем. Если точнее, то во время путешествия по астралу он столкнулся с пантерой лицом к лицу. Чтобы выжить и выбраться в реальный мир, эльф израсходовал даже свои внутренние жизненные запасы. В течение нескольких недель он не сможет колдовать до тех пор, пока аура не восстановится.

С горем пополам я все таки закрыл летнюю сессию, неслабо потрепав нервы себе и учителям. На сей раз мой боевой экзамен со старшекурсником проходил почти что в равных условиях. Продемонстрировав свои возросшие умения и способности, я удовлетворил комиссию и получил очередной трояк.

После сданных экзаменов учитель Освальдо сердечно поблагодарил меня за старания и вручил скромный подарок, чем удивил меня.

У Айи же в учебе было все превосходно. Во всем, что не касалось меня, он была очень умна и рассудительна. Так что не удивительно, что она набрала высший балл по всем предметам.

В один из вечеров небольшой школьной компанией мы отмечали в городе окончание мучений. После шумного застолья наша сплоченная группа учеников ИШМИ не спеша прогуливалась по вечерней Илладе.

– Даже не верится, что учебный год позади.

– Это точно. Не думал, что с моими способностями смогу перевестись на второй курс.

– Что ты себя все принижаешь? Я уверена, из тебя выйдет очень сильный маг.

– Ну, раз ты так говоришь…

– Мне отец на днях прислал письмо. Как ты думаешь, что там?

– Гм, деньги?

– Да, нет же! Представляешь, мне папа прислал приглашение на двоих на курорт в Веласке на целый месяц! Наверное, он думал, что я поделюсь билетом с Лиреей, – хихикнула эльфийка.

Я промолчал.

– Ты же поедешь со мной? – спросила Айа одновременно умоляющим тоном и тоном, не терпящим отказа.

– Извини, я бы с удовольствием, но у меня другие планы на лето.

– Вот как, – вся радость мгновенно слетела с лица девушки.

– Правда прости. Я хотел посетить родные места. Навестить могилу родителей.

– Ну хорошо, демон с эти курортом. Я с удовольствием с тобой поеду хоть на край света.

– Э-эм, я планировал ехать один.

– ЧТО?! – громко воскликнула эльфийка, сверкнув в мою сторону рубиновыми глазами.

Школьные друзья, шедшие чуть впереди, деликатно не стали вмешиваться в нашу перебранку. Только Лирея погрозила мне пальцем.

У меня будто язык отнялся. Я не мог придумать ни одного достоверного оправдания.

– Извини, я хочу один поехать.

– А мне без тебя, как по-твоему? Опять охотиться на бездомных в городе?!

– Я думаю, тебе поможет Лирея. Она ведь в курсе кто ты такая.

– Но… Это не правильно. Мне нужна только твоя энергия. Мне нужен только ты…

– Обещаю, когда я вернусь, ты каждый день будешь пить только мою энергию. К тому же подумай, ты наконец избавишься от этих поддельных чувств ко мне.

Айа только расстроенно вздохнула, и в этот вечер больше почти ни слова не сказала.

Начальник курьерской службы в «стреле», Мэтт Исмон, само собой, также не обрадовался моему отъезду. Хорошо хоть Мирино вернулся к работе.

На все про все у меня было семь недель. Я совершенно не представлял себе, когда я вернусь. И вернусь ли вообще.

Пришлось разыграть небольшой спектакль для эльфийки и сесть на пассажирский маголет до Нерфолка. В момент расставания все чувства Айи можно было прочитать у нее на лице. Признаться, мне самому было не по себе. Я уже настолько свыкся с ежедневным взглядом голубых обожающих глаз, что слабо представлял себе жизнь без эльфийки.

Прямо из маголета вместе с вещами я переместился в астрал, постаравшись вызвать как можно меньше подозрений. Хотя такое изменение в балансе веса маголета пилот заметит сразу же. Но это уже не мои проблемы.

Первая глубина астрала была для меня привычна. Я был здесь будто дома. Даже пантеры воспринимались словно старые знакомые. Я быстро переместился к уединенной полянке близ Иллады, на которой я проводил свои опыты по путешествиям в астрале. В случае опасности можно было быстро выйти в реальный мир недалеко от обжитых мест.

Первая глубина. Вторая. Третья. Само течение времени словно замедлилось. Тяжесть навалилась на ноги, сдавило грудь так, что воздух с трудом проталкивался в легкие.

Странно. Если первая глубина перемещала в основном в пределах планеты, вторая – по множеству миров, пусть и не обитаемых, то куда перемещала третья глубина? На совершенно иную группу или другой пласт миров?

Не отвлекаться. Сделать надо все быстро, второй попытки уже может и не быть. Теперь главное правильно представить себе пункт назначения. Ближайший мир с пригодными условиями жизни. С большим количеством аур живых существ.

Поехали!

Я, конечно, ожидал, что иные миры будут иметь отличия от моего. Но таких глобальных перемен я даже представить не мог. Зеленоватое солнце окрашивало новый мир в просто невероятные цвета. Кроме того все деревья, кусты и другие растения были голубого цвета. Сила притяжения была немного меньше, воздух тоже отличался. Тем не менее, несмотря на все свои загадки и необычность, новый мир принял меня очень доброжелательно. Ни тебе страшных чудовищ на пути, ни каких-нибудь погодных аномалий. Людей тоже видно не было. Похоже, что с помощью третьей глубины невозможно попасть точно в пункт назначения.

Маны ушло около половины резерва, что не могло не радовать. Вполне могло оказаться, что даже моего немаленького запаса магической энергии не хватило бы на перемещение до ближайшего мира, и я так бы и закончил свои скитания где-то в астрале. Но в случае с данным миром мне даже хватит энергии на возвращение домой.

В ближайших планах у меня был розыск разумных и попытка наладить с ними контакт. Я был более чем уверен в том, что наши языки различаются. Оставалось надеяться лишь на ментальную магию.

Я не увидел ни одного знакомого животного или дерева. В чем-то были сходства, но в то же время были и различия. Магический фон вокруг оставлял желать лучшего, и на восстановление резерва ушло раза в три больше времени, чем обычно. Не теряя более ни минуты, я нырнул на первый уровень и отправился на поиски ближайших аур разумных.

Первый мой выход из астрала не увенчался успехом. Я наткнулся на какое-то черношерстное обезьяноподобное существо немалых размеров. Его ауру издалека можно было легко спутать с аурой неодаренного человека. Вторая лепешка также вышла комом. Разумных то я нашел, но вот их уровень развития оставлял желать лучшего. Каменные дубинки и кожаные набедренные повязки не придавали мне энтузиазма. В остальном аборигены вполне походили на людей с некоторыми отличиями. Но если бы я встретил в родном мире где-нибудь подобное племя, то сильно бы не удивился их внешнему виду. Подстричь дикарей, помыть, и их бы не отличить от выходцев с дальневосточных от Сторарии стран.

А вот третья попытка вышла намного более успешной. Я вышел на окраину небольшой с виду мирной деревеньки. После того, как я объездил почти весь свой мир, архитектура домов деревушки не вызвала ни капли удивления. Вот это я видел как раз на севере Бестена. Некоторые постройки даже напоминали изящные эльфийские строения. Многие из них просто утопали в зелени. Вернее… в голубизне? Нет, пусть будет в синеве. Ярко-синий плющ аккуратно обвивал специально сделанные деревянные рейки. У каждого дома хотя бы одна стена была полностью обвита этим растением.

Кое-какие мелочи вроде длинных рук или головы непривычной формы их выдавали, но в целом местные были очень даже похожи на простых деревенских жителей. Напряжение после путешествия в неизвестность резко упало. Если уж здесь есть люди, то договориться как-нибудь удастся.

– Извините, можно вас спросить? – пристал я к первой встреченной женщине.

В ответ та лишь удивленно похлопала на меня глазками и поспешила убраться подальше. Будем искать дальше. Сколько я ни пробовал, история повторялась один в один. Местные смотрели на меня с подозрением, но ни нападать, ни помогать не собирались.

В одном из домов я заметил слабое свечение магических нитей. Я сразу поспешил к низкому строению, и, как оказалось, не зря.

Дверь мне открыл старик чудаковатого вида с кустистыми бровями и взлохмаченными волосами.

– Герте муа? – спросил мужчина, с интересом разглядывая мою нестандартную для местных внешность и одежду.

– Извините, я не понимаю вас, – я смущенно улыбнулся. – Вы ведь маг, да? – спросил я, не ожидая что меня поймут.

Старик нахмурился.

– Савали, он апросто, – произнес собеседник и приглашающе махнул рукой в свой дом.

– Хорошо, – я осторожно вошел внутрь одноэтажного строения.

К моему удивлению, в доме было очень даже комфортно и чисто. Заметил магический светильник и пару других простых артефактов.

– Савали, коосто, – обратился ко мне старик, протягивая невзрачное кольцо. Внутри украшения я разглядел линии, указывающие на принадлежность артефакта к ментальной магии.

Вспомнив основы ментальной защиты, я вздохнул и одел кольцо, надеясь, что такой слабый артефакт не сможет причинить моей ауре большого вреда.

– Ты меня понимаешь, парень? – спросил старик.

– Понимаю! – воскликнул я. – Так это переговорный артефакт?

– Верно, эта модель очень старая, работает только в паре с определенным кольцом, – деревенский показал на свое кольцо. – Давно уже есть универсальные кольца, но и стоят они немало.

– Здорово! Я бы себе хотел такое.

Старик хмыкнул.

– Сам то откуда будешь? И чего забыл в этой глуши?

– Я издалека… Зовут Сэм Бертолье. Из другого мира в общем. А что же такой сильный маг как вы тогда делает здесь?

– Эх-хех, – закаркал дед. – Сильного мага увидал он! Ничего особенного, обучаю молодежь потихоньку. Подальше от всех этих политических дрязг. Хотя последний мой ученик уехал в столицу около года назад, – старый маг оценивающе взглянул на меня магическим зрением. – Не густо конечно, да только в засуху плоды не перебирают, – вынес вердикт маг.

– Извините, у меня не так много времени. Если вас не слишком затруднит, можете ответить на несколько вопросов?

– Проходи, я пока травяной чай заварю. Меня Трин звать.

Жилище мага было завалено разными приспособлениями. В некоторых я смутно узнал приборы для приготовления зелий. Были и магические артефакты, но ничего сложного.

– Для начала скажите, что это за мир? – этим вопросом я смог сильно удивить и изрядно повеселить мага. Отсмеявшись, старик ответил.

– Наш мир называется Мир. – произнес старик. Последнее слово из-за кольца мой разум воспринял как перевод на наш. – Если по буквам, то «Г» «Е» «Р» «Ш» «Т». И как же ты попал сюда, не зная куда направляешься? Еще скажи, что наугад прыгал.

– Э-э-э, долго объяснять. Гершт, значит? Это же Содружество Миров?

– Нет конечно, мы слишком далеко от столицы Содружества, и ничего интересного у нас нет. Обычная провинция. У Содружества есть определенные правила, по которым оно не может расширяться бесконечно, иначе связь с пограничными мирами будет невозможно держать.

– Отсюда далеко до столицы Содружества? – спросил я разочарованно.

– Если напрямую, то до Роша дней десять. Обычным ходом с помощью порталов месяца два займет.

– Вот как. А поближе есть какие-нибудь… гм-м, крупные миры? – к ароматному травяному чаю дед подал лепешки и сладкое ягодное варенье.

– Да, до Тароска неделя займет через порталы. Это пограничный областной центр.

– А что такое порталы? – задаля вопрос. Старик поперхнулся.

– А ты как сюда попал?

– Я не хотел бы распространяться…

– Ну, смотри. Если ты с собой таскаешь портативный портал, то в ближайшем городе сразу его лишишься. Хотя подобная вещь должна за тысячу шагов светиться. Сам то откуда будешь?

– Мир. По буквам – «П» «А» «Н» «Т».

– Пант? Первый раз слышу.

– Да, у нас редко бывают путешественники по мирам. Так что за порталы все таки?

– Это сеть громоздких артефактов, которые установлены во многих цивилизованных мирах. Позволяет перемещаться между ними, только энергии уходит прорва. Так что подобные путешествия не для бедных. Я вот за свою жизнь так нигде и не побывал, о чем сейчас жалею.

– Скажите, а как в Содружестве с богами? – задал я животрепещущий вопрос.

– В Содружестве Миров нет планетных богов. Это одно из главных требований, когда новый мир присоединяется к Содружеству.

– Значит бога можно уничтожить?!

– У тебя какое-то трепетное отношение к слову бог. Будто это всесильная сущность. Может быть кольцо неправильно перевело? Такое часто бывает, когда термины имеют похожее значение. Я говорю про планетных вампиров. В Герште тоже есть парочка слабых вампиров. Им в основном поклоняются разные дикие племена. Какой же дурак захочет отдавать часть своей жизни просто как пищу какой-то там непонятной сущности?

– Пища?! Так люди просто пища?! – воскликнул я в волнении.

– Разумеется. Чтобы получить жизненную энергию человека планетному вампиру не надо прикладывать почти никаких сил. Нужно только добровольное согласие человека. Я слышал, что сотни лет назад до контакта с Содружеством у нас люди тоже поклонялись таким вампирам. Да еще войны были постоянные. Им ведь всегда хотелось отвоевать больше территории. Нет, и сейчас есть отдельные фанатичные секты, но большинство людей все же имеет мозги. Хотя без запрета Содружества Гершт вряд ли сбросил бы эти оковы.

– А Панту Содружество поможет? – спросил я.

– Сложный вопрос. Если Пант будет представлять какой-нибудь интерес Содружеству, то они безусловно помогут. Но насколько я помню, все эти операции с планетными вампирами очень дорогие, и за просто так никто и не пошевелится. Большего я не знаю.

– Спасибо! Значит в Тароске я смогу получить ответ?

– Думаю, да. Ну так что, Сэм, как насчет нескольких занятий магии? Я смотрю у тебя приличный резерв должен быть.

– Да, только вот максимальная сила заклинаний очень низкая.

– Это не так страшно как кажется на первый взгляд. Зачастую именно мастерское владение низкими энергиями помогает в жизни. А как у тебя с двойными плетениями?

– С чем? – переспросил я недоуменно. Своим вопросом я даже Трина ввел в ступор.

– Хмм, двойные плетения – это… двойные плетения. – Старик почесал голову. – Вот сколькими ты стихиями владеешь?

Я был немного сбит с толку и чуть не начал на пальцах считать.

– Шесть.

– Шесть?! Не может быть! – авторитетно заявил старый маг и принялся пристально изучать мою ауру магозрением.

– А что тут такого? У нас на Панте это не такое уж и редкое явление.

– А вот у нас это очень редкое явление. Фактически, только высшие маги могут овладеть противоположными стихиями. Я в свое время пробовал привить в свою ауру магию огня, но новое образование так и не прижилось. А уж сколько неприятных ощущений я тогда пережил…

– Может, это из-за магического фона планеты? У нас он намного выше.

– Всякое может быть. Сколько живу, все не перестаю удивляться сюрпризам природы. Ладно, смотри.

С этими словами маг сплел небольшое заклинание.

– Ух ты! Это и есть двойное плетение? – спросил я, с большим интересом разглядывая белесый шарик, состоящий из магии воды и воздуха.

– Верно. Маги, умеющие создавать плетения из нескольких стихий высоко ценятся в военном деле.

– Почему же вы живете один в этой деревне? С вашими способностями…

– Это долгая история и мне бы не хотелось бередить старые раны.

Поняв, что большего от старика не добиться, я решил сменить тему.

– Мастер, а вы научите меня двойному плетению?

– Ты же вроде не собирался здесь задерживаться? – с улыбкой спросил Трин.

– Ну, если это не займет много времени…

– А это зависит исключительно от тебя. Пойдем на задний двор.

Позади жилища Трина располагался ухоженный огород. Мы отошли немного в сторону и маг принялся увлеченно объяснять мне суть двойных плетений. Видно было, что старику доставляет настоящее удовольствие рассказывать принципы построения заклинаний. Это и не мудрено, учитывая, что Трин был единственным магом во всей деревне. Мастер даже ни разу не заикнулся об оплате за обучение, так он увлекся своим новым учеником.

По словам мага, двойное плетение – очень индивидуальное умение. Каждый одаренный находит свой подход к таким заклинаниям. И чем выше твое единение со стихией, тем больше вероятность в успешном создании плетения. Термин единение со стихией был для меня новым, и Трин поспешил разъяснить мне:

– Есть три основных параметра мага. Это размер магического резерва, максимальная сила заклинания в определенной стихии и единение со стихией. Последние два часто взаимосвязаны, но не всегда. Чем выше единение со стихией, тем проще магу работать с данным типом магии. Энергия уходит полностью на заклинание, не разлетаясь бесцельно. Скорость создания заклинаний очень высока, и магу не нужно время на подготовку плетений. Маг будто сроднился со стихией, он живет с ней бок о бок постоянно.

Я только и мог, что хлопать глазами и жадно внимать словам Трина. Подумать только, практически первый встреченный маг может привнести новую струю в магическое искусство всего Панта. Старик объяснял настолько простые на первый взгляд вещи, что казалось странным, как в моем мире до сих пор не додумались до такого.

Когда же время дошло до практики, я понял всю сложность данного умения. Во-первых, было непросто поверить, что можно соединять разные стихии – за свое недолгое обучение я никогда не слышал о подобном. Во вторых, попытка плести одновременно заклинания разных стихий походила на совмещение нескольких разных дел. Будто пытаешься жонглировать ножами и управлять лошадью в одно время.

Для начала мы выбрали те же стихии воды и воздуха, которые по словам Трина наиболее благоприятно взаимодействовали друг с другом. До самого вечера я упорно упражнялся в соединении двух типов магии, но результат был нулевой.

Когда начало темнеть, нас во дворе окликнула немолодая женщина. Жительница принялась беззлобно отчитывать Трина на незнакомом языке. Я не понял ни слова из того, что она сказала. Странное ощущение. Я понимал все, что говорит маг, но речь женщины для меня предстала бессвязным набором звуков. Магические кольца обменивались ментальными образами фраз – именно это и позволяло нам с магом понимать друг друга. В принципе, хорошо разбирающиеся в ментальной отрасли маги могли беседовать друг с другом на разных языках без всяких артефактов. Необходимо было лишь дублировать все свои слова ментальным посылом собеседнику.

– Это Корнелия. Мать одного из моих учеников. Пожалуй, нам стоит закончить на сегодня. Пойдем поужинаем.

Мне действительно повезло с учителем. Он не требовал от меня ничего сверхъестественного. Помощь в огороде, да починка и наполнение энергией артефактов местных жителей.

Почти неделю по местному времени мы занимались с Трином тренировками моих магических умений. За эти дни я узнал много нового не только о магии, но и о жизни в Содружестве и других мирах.

Мне все не до конца верилось, что я один из первых жителей Панта, кто смог посетить другие миры. Конечно, я бы никогда не добрался в Гершт без врожденных способностей нэсов, но ведь у нас было достаточно сильных архимагов, которым я и в подметки не годился.

– Возможно Пант – закрытый мир, – сделал в один из дней предположение Трин. – Что такое закрытый мир – не спрашивай. Знаю только, что туда очень сложно попасть.

Когда я уже хотел бросить попытки создать двойное плетение и двинуться дальше, у меня наконец начало получаться. Мастер говорил, что каждый маг находит свое особенное состояние, в котором легче всего оперировать несколькими стихиями. В моем случае это стало спокойствие, как ни странно. В один момент на тренировке я ушел куда-то далеко в своих мыслях, почти полностью отрешившись от окружающего мира. В это момент я был полностью в гармонии с природой. В моем мировосприятии словно щелчок произошел. Две разные стихии, повинуясь моей воле, сплелись в хаотическом и безумно красивом танце. Воздух и вода ничуть не мешали друг другу. Наоборот, они стали словно одно целое.