– Вот это подарок, -останавливая машину, проворчал Грушин.-Сократили путь называется.

– Прямо засада, как в кино, -иронично заметил Кремнёв.

– Осталось ждать атаки индейцев, -усмехнулся Батов.

– Или браконьеров, которым мы, как кость в горле, -подал голос Скобцев.

Лайка Грушина по кличке Памир, словно удивляясь увиденному, залаяла, выглядывая из-за спинки сиденья. Николай обернулся на пса, мол, всё нормально, и Памир замолк.

– Ничего, обьедем, -с уверенностью в голосе сказал егерь.-Не назад же возвращаться.

Он вышел из машины и направился в сторону лежащей поперёк дороги сосны. Кремнёв хотел было последовать за егерем, но Скобцев удержал его:

– Сиди, Сергеич, Колян сам разберётся.

Егерь обошёл поваленное дерево, оценивая обстановку и выискивая взглядом, где можно проехать. Затем направился к комлю сосны, где уродливо торчали вырванные из земли могучие корни. На месте, где несколько минут назад стояла громадина-сосна, зияла воронка, как после взрыва. Грушин встал на самом краю воронки и посмотрел вниз. Он не успел сообразить, как внезапно под его ногами край воронки осыпался, и егерь стремительно начал проваливаться. До слуха его донеслись гулкие удары падающих вниз комьев земли и камней.

– Что там происходит? -встревожился Кремнёв и вышел из машины. Скобцев с Батовым переглянулись в нерешительности. Памир нетерпеливо поскуливал, потеряв из вида хозяина. Вскоре вернулся Кремнёв, запыхавшийся и встревоженный. На вопросительный взгляд Батова скомандовал:

– Верёвку давайте! Кажется, наш егерь провалился в преисподнюю.

Ничего не понимающие Батов со Скобцевым, достав из багажника верёвку, бросились вслед за Кремнёвым и вскоре оказались на краю воронки. Они остолбенели, когда их взору предстала чёрная дыра, уходящая в глубь земли.

– Ничего себе! -только и смог сказать Скобцев.

Кремнёв торопливо опускал конец верёвки в зияющую дыру.

– Как ты там, Колян? -держась одной рукой за торчащий обломок корневища и, вглядываясь в зияющую пустоту, пробасил Батов.

– Лучше не бывает, -донёсся голос Грушина.-Поднимайте!

Оказавшись на поверхности, егерь присел на корточки. Друзья выжидательно смотрели на него. Уже смеркалось. Ветер надтих, словно исполнив свои обязанности по чьему-то приказу.

– Давайте фонарь, -заговорил Грушин.-Там, внизу, что-то такое…

Скобцев сбегал за фонарём, и охотники с помощью каната спустились неведомо куда.

Было темно и тихо. Повеяло непонятным запахом. Свет фонаря в руках Грушина заскользил по узкому коридору, стены, пол и потолок которого отдавали холодом отполированных каменных плит.

– Интересно, куда это мы попали? -не скрывая удивления, произнёс Скобцев.-Не в логово ли самого дьявола?

– В таком случае мы будем первыми, кто познакомится с ним, -с большой долей иронии заявил Батов.

– Тихо, парни! -скомандовал Грушин.-А вдруг здесь кто-то есть.

– Логично, -согласился Кремнёв.

Коридор повернул вправо, и луч фонаря осветил ступени, ведущие вниз. С каждым шагом сознание наполнял страх вперемешку с восторгом от предвкушения встречи с чем-то необычным. Коридор вскоре закончился, и луч фонаря заскользил по стенам большого зала.

– Мать моя женщина! -воскликнул Батов.-Хоромы боярские!

Зал, насколько позволял разглядеть его свет фонаря, был прямоугольным. Никаких колонн и несущих конструкций. И никаких следов чьего-либо присутствия. Тишина, пустота и безмолвие. И в то же время охотников не покидало ощущение, что за ними кто-то пристально наблюдает. Свет фонаря заскользил по стене и остановился, судя по очертаниям, на большой двери. Ни ручек, ни замочных скважин. Батов толкнул металлическую дверь плечом, и,к удивлению, она приоткрылась, не издав никакого звука. Друзья оказались в небольшом помещении, где луч фонаря остановился на столе, возле которого возвышался шкаф. Несколько каких-то ящиков, похожих на сундуки из фильмов про пиратов, покоились возле противоположной стены.

– Знакомство с сатаной отменяется, -подал голос Грушин.-Судя по всему, здесь давно никто не обитает.

– Чёрт побери! -нарушил вдруг тишину Скобцев, и когда егерь направил на него свет, Геннадий застыл на месте. Фонарь осветил лежащий на полу человеческий скелет, об который Скобцев споткнулся.

– Спокойно, Гена, спокойно, -проговорил Грушин, почувствовав неприятный холодок в груди.-Это всего лишь скелеты, они не кусаются.

Свет фонаря остановился на столе, и в руках Грушина оказалась большая, увесистая книга.

– Быть может, эта вещь нам расскажет, что тут было, -произнёс егерь и, подавая книгу Кремнёву, заключил.-Это по твоей части, Юрий Сергеевич.

Подойдя к шкафу, Николай попытался открыть дверцу. Подёргал за ручку и дверца открылась. До слуха донёсся звук разбитого о каменный пол стекла. Сразу же повеяло ни с чем не сравнимым запахом.

– Что это? -успел прошептать Кремнёв.

Свет фонаря начал расплываться, в голове зашумело, будто дождь в лесу. Вскоре шум перерос в свист, перешедший затем в нечто похожее на пение церковного хора.

– Долюбопытничались, -пробормотал Грушин, чувствуя, что падает в бездонную пропасть. Потом стало тихо…

…Очнувшись, Николай увидел полоску света на полу, которая упиралась в стену. Он не мог сообразить, где находится. Но вскоре сознание стало возвращаться к нему. Подняв с пола фонарь, Грушин поводил лучом вокруг. Рядом, качая головой, сидел на корточках Кремнёв, а чуть в сторонке от него звучно чихнул Батов.

– Где мы? -послышался из темноты голос Скобцева.

– Радует то, что не в аду, -вяло отозвался Кремнёв.

– Ну и на рай здесь не похоже, -выдохнул Грушин.-Сматываться отсюда надо.

– Судя по всему, нас здесь не ждали, -резюмировал Батов.

Свет фонаря скользнул по распахнутому шкафу. На полках покоились какие-то колбочки, пробирки и ампулы. Скорее всего, одна из ампул выпала из шкафа и разбилась, когда Грушин резко открыл дверцу.

– Поторапливаться надо, -явно нервничая, сказал Кремнёв.-Аккумулятор в фонаре садится. Достав с полки шкафа небольшой прозрачный сосуд с жёлтыми шариками внутри и, положив его в карман камуфляжной куртки, поспешил за егерем.

Когда охотники выбрались на поверхность, было уже темно. В небе перемигивались первые звёзды. Памир при виде охотников весело залаял. Скобцев вдруг вспомнил, что на этот раз они нарушили традицию и возвращаются домой, не посидев у костра. И фляжка со спиртом лежала в машине не тронутой. Быстро развели костёр и принялись обсуждать произошедшее. Долго разглядывали найденную в подземелье книгу, но понять ничего не смогли.

– А чего тут гадать, -с уверенностью заявил Батов.-Какая-нибудь лаборатория здесь была.

– Логично, -подкидывая сучья в костёр, сказал Грушин, однако в голосе его промелькнуло несогласие с Евгением.

– Может быть, лаборатория, -предположил Кремнёв.-Но почему-то никакого оборудования, даже его следов не было видно.

– Оборудование могли вывезти, -подал голос Скобцев, и пламя костра высветило его лицо, когда Геннадий вопросительным взглядом обвёл друзей.

– Ты хочешь сказать, Гена, что здесь могли создавать химическое или бактериологическое оружие? -обратился егерь к Скобцеву.

– Это моё предположение и я бы не стал его отвергать.