Обнуление

Бардак! Везде невероятный бардак!

А ведь идея неплохая, и можно было бы поднапрячься, исполнить её. Только тогда пришлось бы инвестировать в Зеру энную сумму денег. Но игра стоила свеч.

Увы, была причина, в которую всё упиралось: статус планеты. Четвёртый уровень, это даже не Третий и уж тем более не Второй. Если затевать глобальное переселение, то смута возрастёт, ведь ситуация будет выглядеть, как ссылка неугодных. На такие действия никто из чиновников не решится.

Другое дело, если присвоить более высокий порядок Зере, но тогда на один голос в парламенте станет больше, впрочем, как и в Совбезе. А политические игрища на всех полях пойдут совсем другим путём. Новый участник, встраиваемый в отлаженную систему жизни, не нужен никому, включая Землю.

Такое решение всколыхнёт одеяло политики Млечного пути, значит, и количество сторон, в которые будут это одеяло тянуть после встряхивания, тоже увеличится.

Ещё раз повторюсь: везде бардак!

Я снова сунула временную кредитку в специальный слот робота-бармена – огромного шкафа, снабжённого простенькой системой для голографии – и в который раз он выплюнул её обратно. Захотелось опять врезать по машине, но сдержалась: порча чужого имущества, мало того, корпоративного, карается законом.

Искажённое лицо появившейся голограммы растворилось, унеся с собой в кибернетический мозг механизированной обслуги покорёженную улыбку. Я, мысленно выругавшись, вставила прозрачный квадрат карты в слот в очередной раз.

– Упорная какая! – хмыкнул кто-то за спиной, и я повернулась.

Незнакомец криво улыбнулся кумачными губами-ниточками и пригладил рукой пегие тонкие прямые волосы, достающие до плеч. На вид ему лет тридцать – тридцать пять.

Ко мне подошёл ещё один мужчина и произнёс:

– Эти консервные банки никогда с первого раза ничего не выдавали.

– Думаете, бесполезное занятие? – спросила я у худощавого зерайца, упомянувшего консервы.

Его длинные волосы были зачёсаны назад, а голубые глаза смотрели весело. Пунцовые губы застыли в усмешке. Темноволосый мужчина облизнулся и широко, словно родной, улыбнулся:

– Я вас знаю, мисиртис. Вы – Цветана Романова. Герой Земли.

– О! Слава всегда опережает, – хмыкнула я. – Но вы ошиблись.

– Ошибся? – нахмурился темноволосый.

– Увы.

– Жаль. Очень похожи.

– Многие так говорят, я уже привыкла.

Я пожала плечами и всё-таки врезала по машине кулаком. Слот для карты моментально засветился, появилась проекция услужливого бармена, протягивающего раскрытое меню.

– С ума сойти! – восхитился пегий. – Не знал, что с этой штукой так можно.

Я выбрала напиток и дождалась, когда в специальном отверстии появится стаканчик с розоватой жидкостью.

– Землянам тут рады, – хмыкнул темноволосый и поплёлся следом за мной к столику.

Он не стал просить меня, чтобы разрешила присесть с ним рядом, а замер возле стола, выдернув из кармана морт, и начал водить по его экрану пальцем.

В глуши такие гаджеты?

Признаться, волокита начал мне надоедать тем, что торчал рядом, но и просить его отойти как-то невежливо. Посему стоически молчала, рассматривая немногочисленных посетителей бара, сидящих за столиками и на диванах у стены.

Их было человек десять примерно. В основном мужчины разного возраста – аборигены, но парочка из них принадлежала к другим расам, и я затруднялась с пониманием, к каким именно.

Две девушки-инопланетянки заняли места на диванах возле стены. Они смотрели в экраны устаревшей модели рэктов и тихо переговаривались друг с другом. Голубое свечение от игровых устройств ложилось на их чернокожие лица, и потому девушки выглядели восставшими из могилы покойниками.

Вообще, как-то особого ажиотажа и кутерьмы, что обычно бывает в питейных заведениях космопортов, в Зерайском не наблюдалось. Бар первое место, где хоть какая-то жизнь теплилась.

– Разрешите присесть, мисиртис? – обратился ко мне пегий.

Он подошел после того, как вставил в слот карточку и врезал по «бармену» кулаком, не дожидаясь сбоя в работе программы. Голубая жидкость налилась в стакан. Проекция парня улыбнулась и пожелала пегому приятного дня.

– Валяйте, – пожала плечами я. – Вопрос только: зачем?

– Узнаешь, – произнёс продолжающий стоять рядом со мной темноволосый.

Мою шею пронзила острая боль, я дёрнулась. Инстинктивно рука выполнила хватательное движение, и пальцы сжались на узком запястье.

– А-а! Вот это силища! – коснулся моего растворяющегося сознания мужской голос, и я уплыла в черноту.

Очнулась в узкой комнате, в которой помещалась только кровать. Со всех сторон меня обступили унылые серые стены без окон. Напротив кровати – металлическая дверь.

М-да. Обстановка призвана навевать неприятные мысли.

Неужели тюремная камера?

Похоже. Даже очень, но не она.

Тогда где я?

Сев, тряхнула головой. Резкая боль пронзила позвоночник, а в глазах помутнело. Тело горело огнём так, будто организм вошёл в фазу восстановления после каких-то проблем со здоровьем.

Потрогала кожу на шее. Под ней прощупывалось что-то длинное и тонкое. Наверное, инородный предмет мешал восстановлению, и потому внутри моего организма разгорелся пожар.

В меня сунули датчик слежения? Чип? Что?

Надавив на кожу, снова почувствовала боль.

Нет, нужно избавляться от этой штуковины!

Стиснув предмет ногтями, я стала выдавливать его, стараясь не думать о болезненных ощущениях. Поначалу ничего не удавалось, и вскоре подушечки пальцев стали неприятно скользить по шее из-за выступившей крови. Растерев её по ладони, с утроенной силой принялась за инородный предмет. Наконец получилось его выдавить и рассмотреть.

Обычная медицинская игла с передающим микрочипом на конце для сканирования состояния организма во время операций или диагностики его.

Хреново! Необходимо изъять данные из устройства, куда передавалась информация.

Легла, растянулась на постели, прикрыла веки, теребя между пальцами, измазанными кровью, блестящую иголку.

Тело восстанавливало клетки, оживляя их. Если очень постараюсь, вспомню, что произошло в баре. Мозг отключился, но не чип, встроенный в него.

Что произошло? Почему я в этой странной комнатушке размером не больше четырёх квадратных метров? Дело осталось за малым – вспомнить.

Перед глазами была темнота, но воображение начало рисовать круглый столик, мужчину с тонкими губами, сидящего напротив меня, бледно-серые стены бара, девушек с тёмной кожей. Кто-то третий дышал мне в затылок, а потом сделал укол, и я перехватила его руку, сжала.

– А-а! Вот это силища!

– Парни, мы – охотники! – это слова пегого. – Улыбнитесь в камеру, вас снимают!

Голос незнакомца показался вдруг слишком хриплым и сильным. Его искажал слуховой канал, насыщая звуковую дорожку, передаваемую в мой чип. Невольно поморщилась и сжала кулаки.

– Не переживай, – бросил некто, находясь у меня за спиной на большом расстоянии. – С началом охоты тебя, Зверь! Видели задание от Вершителей, всё нормально. Удачно поохотились.

Что за чушь?! Зверь? Охота?

Вероятно, аборигены, сидящие в баре, следили за каким-то шоу или местной игрой. Воображение услужливо выстроило картинку, и я припомнила лица зерайцев, их отдельные отличительные черты и то, что их всех объединяло – выцветшие глаза, точно у стариков, готовых уйти в мир иной. Полагаю, младшему мужчине на вид не больше двадцати, а старшему – около пятидесяти.

Занятная компашка!

Только сейчас я вспомнила подробности их одежды и удивилась, что у всех на рукаве форменной куртки красовался такой же логотип, как и на борту тяжелого крейсера – орёл и желтая полоса. Вероятнее всего предположить, что компания местная и служащие тоже, но бизнес обретался в Солнечной системе.

– Мы не знали, что вы с Демоном объединились, – произнёс кто-то ещё.

– Да, – прохрипел неизвестный, голос которого ещё не слышала. – Ненадолго, но это случилось. Прощайте. Всем удачной охоты! Помните о нас.

Меня несли куда-то в полном молчании. Судя по звукам, улавливаемым мною, сначала погрузили в наземную машину, потом трясли по ухабистым дорогам. Закончилось путешествие в глуши – судя по чириканью птиц, шелесту листвы деревьев. Далее – меня бросили здесь.

Выводы?

Всё, что известно к текущему моменту – имена: Зверь и Демон. Или это клички? Ещё: что происходит некое событие называемое охотой.

Надо же, угодила сразу в местные традиции – красть людей. Придётся выпутываться. Логичнее предположить, что и пустота в космопорте, и прятавшаяся за стойкой информации девушка – часть странной игры, в которую режутся всем миром.

Шея перестала ныть, а тело – гореть. Я в полном порядке.

Дверь распахнул мужчина, и в комнатушку ворвался запах сырости, листьев и цветов. Вместе с ароматами проник и яркий свет, льющийся с потолка коридора. Скромные потуги потолочной лампы комнатушки победить темноту моментально рассыпались в прах под напором проникших через прямоугольный проём лучей.

Наши с незнакомцем взоры переплелись. Мужчина скрестил на груди руки и облокотился плечом о косяк. Он излучал спокойствие и равнодушие. Был высокого роста, с мощным торсом, большими руками. Глаза, обрамлённые куцыми ресницами, мрачно взирали на меня. Стрижка – короткий ёжик. Лицо правильной овальной формы. Одет в куртку и брюки. На плече что-то похожее на повязку, но из пластика – плечевой браслет, в сердцевине которого паутинкой светились и рассыпались электрические лучи.

– Миленько, – хмыкнула я. – Получилось эффектно. Что дальше?

Незнакомец переступил порог, остановился у меня в ногах, но на расстоянии, вжавшись в стену плечом. Взгляд пронзительных глаз излучал ум и холодность.

– Стул.

Узкое пространство между дверным косяком и углом комнаты открылось, там обнаружилась ниша со сложенным в ней стулом. На спинке металлического остова зажёгся красным светом индикатор, сложенный вчетверо предмет послушной мебели выехал из укрытия на трёх колёсах и остановился в изголовье кровати.

– Садись на стул, руки за спину.

– А то что? – улыбнулась я.

Незнакомец отвёл взор и уставился куда-то за спинку кровати, показывая, кто тут главный. Видимо, мужлан опасался меня и правильно делал.

– Ну что? – Я шире раздвинула губы в улыбке. – Чем займемся?

Мужчина поднял на меня взгляд, усмехнулся и, достав из кармана куртки морт, уставился в экран.

– Морт? Неужели в такую дыру, как Зера, завезли настолько редкое устройство?

В ответ тишина.

– Хорошо, можешь молчать, – кивнула я. – Мне заняться нечем, буду болтать. Итак – морт. Устройство в зависимости от целей владельца можно перепрограммировать, и оно станет работать, как переговорная машинка, средство слежения или коррекционное. Последнее свойство зерайцам неведомо? Не может быть, чтобы вы обладали такими технологиями. У вас ведь Четвёртый мир по квалификации Совета безопасности наций? Подобное программное обеспечение вам не положено, впрочем, как и технологии слежения. А тут морты у многих… Диковинно всё это…

Незнакомец холодно посмотрел на меня долгим пронзительным взором, а потом снова уставился на экран устройства. Я нахмурилась и не сдержала вздох. Мужчина поймал взглядом мою реакцию, кивнул.

– Жаль, в этой комнате нет окна, – начала я. – С большим удовольствием смотрела бы не на твою унылую физиономию, а на пейзаж города.

В ответ – снова тишина.

Я не из тех, кто сдавался быстро. Мне необходимо было понять, что происходило вокруг. Но пока оставалось лишь предполагать разное, что я и делала. Интуиция подсказывала, что передо мной некто по кличке Демон, упомянутый недавно аборигеном из бара.

– Умная малышка. – Голос у незнакомца приятный, мягкий, вовсе не тот, что слышался мне в отключке. – Мало кто среди землян мог бы похвастаться таким умом и навыками.

– Выходит, про программы слежения зерайцам известно, впрочем, как и использование мортов в медицинских целях. Тем лучше для меня.

И все? Хотелось бы большего. Здоровяк копался в устройстве. Что ему нужно?

Морт в руках мужчины вдруг навёл меня на другой срез размышлений – он использовал штуковину для той самой игры.

– Хорошо, тайн обо мне не осталось, – продолжила я, – вся как на ладони. Ты знаешь, как меня зовут, откуда прибыла, диагностировал моё состояние здоровья. К чему это? Или игла воткнута наподобие чипа для слежения?

Я выкинула иглу в угол, но на незнакомца мой выпад не произвёл впечатления – он продолжал пялиться в экран.

– Иди, Колдун, я побуду с ней. – Голос темноволосого мужчины из космопорта ворвался в наш разговор неожиданно.

Тот, что с короткой стрижкой, кивнул и шагнул за порог. Мне пришлось привстать и упереться локтями в матрац, чтобы увидеть стоящего в коридоре человека. Впрочем, вскоре он занял место у стены, и таращиться на него могла, сколько душа пожелает.

– И какого лешего происходит? Ну, ты вроде не Зверь?

– Это все «Охота», – растянул губы в улыбке мужчина. – Таково задание наших Вершителей. Не думал, что запомнишь имя моего напарника. Я – Барс.

– Ответ я так и не получила. – Садясь на кровати, устремила на Барса взор. – Я – землянка. Нахожусь под юрисдикцией общего правительства колоний. Меня хватятся.

Ответом на слова был долгий задумчивый взгляд. Признаться, он покоробил меня, оттого пришлось сосредоточиться на нарукавном «браслете».

– Занимательная вещица, – улыбнулась я и ткнула пальцем по направлению гаджета.

– Я думаю, что бывают моменты, когда хочется приблизить смерть, так же, как случаются времена, когда нестерпимо хочется кого-то убить. Это не оправдывает ни меня, ни Вершителей, ни других охотников, ни граждан Зеры, но… Ты никогда не задумывалась над тем, что можно все начать сначала? Без слежки, убийств и мучительной тоски после совершенного тобою на игре убийства?

– Ты о чём? Я теряю терпение, парень. Включи голову и вываливай подробности. Я вела речь о другом!

– Ты – землянка – пропуск в другой мир для меня, Колдуна и Зверя. За то, что мы выкрали тебя, Вершители отвалили кучу денег. Теперь они сделают то же самое, когда мы подключим тебя к игре. Сейчас там, вне «Охоты», Созерцы делают ставки, как на аукционе, чтобы кто-то из них стал твоим Вершителем.

Так-так-так… Игла, получается, что-то вроде входа в игру? Важно для меня и то, что их трое: Зверь, Барс и Колдун. Где-то там ещё есть некто по кличке Демон, но, похоже, он уже не в счёт.

– Народная забава? – хмыкнула я, садясь по-турецки.

– Типа того.

Будто сухой ком застрял у меня в горле, и я не смогла произнести ни единого слова. Нервно сглотнув, облизнула губы и посмотрела в глаза собеседника. В их глубине плескались горе и уныние, но вместе с тем остро читалась жажда жизни. Я верила ему, в его мечту перечеркнуть прошлое, начать все с нуля.

– Никогда бы не подумала, что ты такой наивный, – серьезно бросила я после долгой паузы. – Опомнись.

Я снова помолчала, чтобы смысл моих слов дошел до стоявшего напротив мужчины.

– Ты говорила о Четвёртом мире по квалификации Совета безопасности наций, я хочу перебраться в другой, тот, что на порядок выше.

– Деньги, конечно.

– Мисиртис Цветана, такова жизнь на всех планетах нашей Вселенной. Мне ли рассказывать, как девчонке из семьи героев Земли пришлось влачить существование вместе с братом, а потом вдруг резкий скачок, и она взобралась настолько высоко, что стала женой одного из бирутийцев.

– К тому же у этой девчонки есть две награды и куча поощрений, – напомнила я.

– Ты – боец, но нам и на службу не определиться в мир даже Третьего порядка. Не берут, рожей не вышли.

– Ты сейчас на публику играешь, что ли?

Барс расхохотался и кивнул.

– И что это значит для меня?

Мужчина посмотрел на экран морта и криво усмехнулся:

– Только что для тебя нашелся Вершитель. Ты в игре, малышка. Я – Зверь, тот здоровяк – Колдун, должны выполнить задание: уничтожить противника. Ну, а ты…

Я остановила его взмахом руки:

– Правила расскажешь перед моей смертью?

– Да, есть время, ведь Созерцы хотят поиграть, а просто смотреть на обычное убийство не интересно. Будем играть.

– Правила, – напомнила я. – Вдруг я вас всех перебью, и что дальше делать?

Барс задорно расхохотался, но потом всё же начал:

– Вершитель ведёт в своём блоге, открытом специальным ключом, опрос среди созерцателей игры или проще – Созерцов. Люди платят деньги, тогда их голос учитывается и может стать решающим. Если охотник справляется с заданием, то Вершитель снимает банк и половину переводит на счёт охотника.

– Как я узнаю задание? – склонив голову набок, улыбнулась я, следя за глазами Барса.

Мужчина пробежался по экрану взором и кивнул, а я окинула взглядом комнату. Похоже, тут камеры, и за нашим разговором следили Созерцы.

– Первое задание для любого охотника: получить морт и грен. – Барс указал на плечевой браслет.

– И сколько ты получишь сейчас, рассказывая мне о правилах? Ведь каждое слово на вес золота, так?

– Умная девочка, – напрягся Барс. – Догадалась.

Я, ухватившись за спинку кровати, перекатилась через голову, приземлилась на ноги между кроватью и стеной.

Барс вскочил и бросился на меня. Увернулась от его прямого удара кулаком мне в челюсть и врезала противнику в живот. Ребро другой ладони впечатала в шею под кадыком.

Барс захрипел, схватился за горло, отступил на два шага назад, упёрся спиной в стену. Сипло дыша, беспорядочно замахал руками, пытаясь атаковать. Легко ушла от разбросанных движений, шлепнула мужчину по ушам с двух сторон ладонями. Он, потеряв сознание, осел. Сполз по стене, повалился набок, перегородив выход, и затих.

Обшарила его карманы и достала морт, кредитку, зубочистки в пластиковой банке и небольшую статуэтку девушки. Стянула с плеча Барса грен.

Что было не нужно – отбросила, остальное рассовала по накладным карманам брюк и куртки.

– Ничего не выйдет, Цветана.

В дверном проёме стоял незнакомец.

– Ты не Колдун, – готовясь атаковать, произнесла я. – Его я уже знаю.

– Демон. – Мужчина улыбнулся тонкими губами.

В его руках был готовый к стрельбе бластер.

Судя по мокрой куртке и брюкам, он пришёл с улицы. На вид ему лет двадцать – двадцать пять. Яркие глаза, тёмные ресницы, мягкий овал лица, ёжик коротких волос, розовые губы – землянин?

– Ещё тебя нелегкая принесла, – хмыкнула я. – День не задался. Хотела уйти по-тихому.

Я тяжело сглотнула. Его настороженный хищный взгляд скользнул по моему лицу, опустился к плечам, задержался на груди.

– Я поговорить пришёл.

Прозвучало буднично.

– Хорошо, – скривилась я. – Вся превратилась в слух. Для создания благодатной почвы переговоров бластер не опустишь?

Молодой человек покачал головой:

– Прибил бы тебя сразу, стерва, да только предложение к тебе есть. Поверь, оно тебя заинтересует.

– Бинго! Так чем я угодила тому, кто делает мне это предложение?

В том, что Демон был инициатором, я очень сомневалась. У них ведь тут опросы, Вершители, «Охота», ставки…

Наши взоры встретились, и на дне его глаз я увидела притаившиеся злость и досаду.

– Не томи, ми-и-и-лый. Я слушаю тебя!

В глазах Демона промелькнуло сомнение. Он обвёл комнату задумчивым взором, слегка поджал губы. Грен на его плече полыхал голубоватыми искрами.

Камеры, они беспокоили парнишку. По всей видимости, была какая-то взаимосвязь между искрами в пластмассовом браслете и трансляцией видео в сеть.

– Не ёрничай, Цветана, у нас разные покровители, но мой пожелал оказать тебе услугу. Цель мне неизвестна. Нам придётся следовать вместе и защищаться от других охотников.

– А то что? – улыбнулась я, скосив глаза на пистолет. – Не стесняйся, продолжай.

– Я…

Он не договорил – я бросилась в ноги охотника и, обхватив их руками, дернула на себя. Демон упал, но проворно увернулся от моего кулака, летевшего ему в скулу, выстрелил.

Гибкая тварь!

Ногой выбила пистолет, врезала кулаком в лицо – он отключился. Быстро поднялась, сунула бластер за пояс брюк и рванула по коридору. Он был длинным и изгибался, обрисовывая контур периметра. Вероятно, он построен по типу колодца с внутренним двором.

– Стой, стерва!

Меня догнал крик парня, сопровождаемый двумя выстрелами.

Сволочь! У него вторая пушка!

Остановиться, что ли, чтобы поучить вести переговоры этого паршивца?

Замерла на месте и развернулась, дождалась, пока приблизится, кинулась в атаку. Крутанулась на месте на одной ноге, другой выбила бластер из рук противника. Мой кулак изо всех сил врезался в его солнечное сплетение, а колено с другой стороны обрушилось на бок в область печени.

Демон отступил, захлёбываясь воздухом, пытаясь выровнять дыхание. Подобрала бластер и устремилась по коридору.

– Погоди, Цветана! – тяжело дыша, прохрипел Демон, а я остановилась и обернулась.

Парень сидел, облокотившись на стену. Его скулы были красными и уже начали заплывать от побоев. Лицо исказилось, стало похожим на дутую маску. Он прерывисто дышал, обняв себя руками. Грен на рукаве мерцал неистовым огнём.

– Если ты, – задыхался Демон, – не согласишься… Вершитель будет… не… недоволен и всех своих… охотников пустит по твоему… следу.

– Почему? – харкнув и сплюнув на пол, спросила я.

– Я… жду… от тебя… согласия.

А не пошёл бы ты!

Я приблизилась к парню. Одна его рука продолжала сдавливать живот, а другая была прижата к бедру.

Присела рядом, чтобы наши с ним лица оказались на одном уровне. Один глаз у него совсем заплыл. Красным цветом проступал кровоподтёк на скуле, на нижней губе – бордовая гематома. Мы смотрели в глаза друг другу, и я чувствовала его злость.

– Ты землянин?

Едва заметный кивок в ответ.

– Интересно…

Демон резко выбросил руку в мою сторону, и я перехватила её, вывернула кисть и выбила из неё нож. Он отлетел и, ударившись о стену, брякнулся на пол с глухим стуком.

Два раза всадила свой кулак в живот парню. Ухватив его за волосы, притянула к себе и приказала:

– Не смей! Прикончу!

Демон оторвал слабую руку от пола и приподнял её: хотел говорить или просил пощады – плевать.

– Ну, кто тут у нас милый мальчик и сейчас даст мисиртис, как вы тут называете девушек, уйти и не будет дергаться?

– Остынь… Цветана, – хрипел едва слышно Демон, – всё слишком серьезно.

– Понимаю, иначе ты бы давно меня шлёпнул. Так ведь? Та-а-ак! Но может быть и по-другому, – хмыкнула я, дернув парня за волосы и тем самым сильнее отклонив его голову назад.

– Милашка… напросишься, – прошипел парень, и его разбитые губы растянулись в кривой улыбке, обнажив испачканные кровью зубы. – Вершитель обидчив… У него лучшие охотники… Облаву устроят.

– Думаешь, следует ударить по рукам?

– Безусловно.

Я ослабила хватку, и Демон заметно расслабился. Зря. Я резко, но несильно ударила его по шее в области сонной артерии – он затих.

Быстро обыскав карманы охотника, выудила из них маску, морт, пластиковый чип. С руки сняла грен, подобрала нож, валявшийся у стены, направилась к двери и распахнула её.

Солнце ослепило, я непроизвольно зажмурилась, но быстро совладала с собой и ринулась вдоль по улице.

Немного пробежав по дороге, оглянулась.

Дом, в который меня привезли, выглядел вполне современной высоткой с узкими окнами и массивными фасадами. Из одного корпуса в другой были перекинуты мостовые проходы. Такое ощущение, что я брела вдоль уменьшенной копии жилого квартала рабочего района на Земле, в котором прожила больше десяти лет в маленькой квартирке вместе со Стасом. Но в отличие от моей планеты, высотки смотрелись нагромождением, выставленным напоказ.

Глава 3

До наступления Нового года 5 дней 5 часов

Преодолев три квартала, я снизила темп, а потом и вовсе перешла на спокойный шаг.

Минуя мост над широкой зловонной рекой, источающей едкий клубящийся туман, я будто бы очутилась во сне или другой реальности. Стелющееся под ногами марево, выползшее на лысый берег с водной поверхности, наступало на коттеджный посёлок густой пеленой. Оно расступалось при каждом моём движении, но потом снова затягивалось, погружая ступни, обутые в высокие ботинки, в дышащую смрадом вату.

Зажала нос, остановилась.

Из волочащейся по земле дымки выныривали и расходились лучами мощёные, метра полтора в ширину, дорожки. Они графитными пузыристыми короткими лентами тянулись к жилой застройке однотипных одноэтажных домиков. Коттеджи подпирали друг друга заборами с одной стороны, а с другой были развёрнуты лицевыми фасадами и придомовыми газонами к уличным мостовым.

Людей не наблюдалось.

Неужели город – призрак?

Я втянула ртом воздух и направилась по одной из тропинок. Добравшись до первого коттеджа, вдохнула полной грудью и не учуяла жутких запахов – видимо, остались позади на реке.