Огненная избранница Альфы

– Это Маркус, Изи, – пресёк он её уговоры «ну хоть немножко повеселиться».

Сестра мгновенно оскалилась, её клыки удлинились, будто она родилась не волчицей, а кровопийцей.

– Да я сейчас… – Она вскинулась, и он толкнул её, заставив вновь сесть.

– Ты сделаешь только то, что я тебе прикажу, – сказал он так спокойно, как мог. – Мы здесь не из-за Маркуса, и я не стану тратить на него время и силы. У нас есть цель, и мы пойдём своим путём, а он – своим.

Изи смотрела на Хольгера во все глаза, кусала губы. Ребяческая радость исчезла с побледневшего лица, сделав её намного взрослей.

– Те, за кем они охотятся… – начала она.

– Люди. Я видел на снегу следы повозки и десятка лошадей. Не наше дело. Люди сами постоят за себя или погибнут.

Она опустила голову, затем зыркнула на него исподлобья.

– Ты ведь знаешь, что этот волк – людоед?

Хольгер наклонил голову к одному плечу, затем к другому, разминая застывшие мышцы.

– Никакой он не людоед. Это глупые сказки для наивных детей.

Изи скрипнула зубами.

– Он выгрыз из тебя кусок мяса.

– Так случается в горячке боя. – Хольгер изо всех сил старался быть терпеливым. – Маркус не людоед. Он мерзавец, нападающий из-за спины, волк, лишённый права считать себя истинным – просто зверь. Но людей он не ест.

– Медведь, который с ним ходит – ест. Много раз видели его жертв и его самого с окровавленной мордой. Он же сейчас с Маркусом, да? Бьёрн-людоед с ними, да, Хогги?

Изи очень редко называла его детским именем, значит, совсем расстроилась и нуждалась в том, чтобы напомнить об их родстве.

Хольгер взъерошил волосы на затылке, с силой расчесал короткими человеческими ногтями кожу, так что даже больно стало.

Ох, как же он жалел, что назвал имя Маркуса Изи. И на что только рассчитывал? Скорее всего, на то, что Изи уговорит его вмешаться в дело, которое его совсем не касалось. Что так – упрямством любимой сестры – он оправдает собственное стремление нарушить планы Маркуса, какими бы те ни были.

Хольгер потряс головой, сражаясь с желанием забыть о долге и ринуться в бой.

– Ты права, медведь с ними, но чистое безумие – биться с теми, кто намного сильней. Их больше, и с ними берсерк. Нас меньше, и у нас есть цель, мы спешим и не можем тут надолго задерживаться. Значит, мы должны сделать правильный выбор.

Изи кивнула и тотчас обратилась. Она встряхнулась и вильнула хвостом. Её глаза цвета огня просияли в полумраке.

Похоже, все поняли его слова как-то иначе. На сидящего на коленях Хольгера смотрела вся его стая, все те немногие, самые сильные и верные, кого он взял с собой. И в глазах каждого альфа мог прочитать тот выбор, который они просили его сделать, который они ждали от него. Все они, его верные соратники и его младшая сестра, ни разу до сих пор не участвовавшая ни в одной битве.

Хольгера уже вечность называли берсерком, но он умел сохранять хладнокровие и нести ответственность за тех, кого вёл за собой.

– Следуйте за мной, сохраняя полную тишину, – сказал Хольгер и обратился.

Он первый выполз из-под ели, вернулся на протоптанную стаей Маркуса тропу и встряхнулся. Недолго подождал остальных и повёл их наверх, от дороги. Он чувствовал недовольство сестры и недоумение соратников, но твёрдо верил в то, что сделал правильный выбор. На первом месте – стая, семья. Они – всегда правильный выбор.

Глава 12. Агнешка. Кровь на снегу

Карету страшно трясло, она подпрыгивала на ухабах, скрипела, качалась из стороны в сторону, да так, что то и дело казалось – ну всё, сейчас разобьются. Кнут зло свистел, кучер кричал, подгоняя лошадей, и те не только из-за его понуканий, но и из страха за свою жизнь отдавали последние силы. А волки выли всё громче, всё ближе – догоняли неотвратимо.

Сжавшаяся в уголке на полу Фица вслух молилась, а Агнешка совсем позабыла о воззваниях к ангелам и богам. С коленями она забралась на сидение и, держась за спинку похолодевшими руками, припала к маленькому окошку, из которого могла разглядеть окружённую лесом дорогу.

Если бы не жуткий вой и продирающее холодом спину ощущение смертельной угрозы, вид за окном показался бы совсем мирным – пустынная дорога, уснувший под толстыми сугробами лес, свет луны – такой яркий, что снег искрился, как днём. Агнешка вглядывалась вдаль ставшими болезненно сухими глазами, искала опасность.

Сердце испуганно сжалось – нашла. Безмятежную картину нарушила мелькнувшая вдали чёрная тень. Страха нагнали жёлтые глаза, блеснули совсем рядом с каретой, из тени двух огромных сросшихся елей.

Испугаться ещё больше Агнешка не успела – забыла дышать, услышав душераздирающий вой, но не сзади, как было всё это время, а впереди.

Окружили!

Агнешка обернулась на звук, но, разумеется, не увидела ничего, кроме внутреннего убранства трясущейся из-за быстрой скачки кареты. Зато заметила через боковое стекло, как из леса к ним бегут огромные волки, пятеро или больше – она не считала, ведь с другой стороны к ним тоже бежали. И сзади их нагоняли. Теперь по пустынной прежде дороге их преследовало десятка два огромных волков, а их вожак выл впереди – раздирал страхом души жертв до того, как добраться до них зубами.

Всё, их нагнали и загоняли теперь, как отбившегося от стада оленя.

Будь это настоящие волки, Агнешка бы знала, что делать: отвела бы неразумным глаза, заставила лечь в снег и мирно уснуть, но те существа, которые издали казались волками, ими не были, да и вблизи выглядели иначе. Не существовало на свете настолько крупных волков – настоящих гигантов, сильных, выносливых, способных за раз свалить лошадь или оторвать человеку руку ли, ногу.

Агнешка впервые вживую видела волколаков, но не могла ошибиться. Жёлтые глаза бет и алые альф светились в ночи, тем ярче, чем мощней была их духовная сила. Густая чёрная, серая, коричневая, белая шерсть делала их в чём-то больше похожими на медведей, чем на волков. От одного взгляда на их клыкастые, с горящими глазами морды становилось страшно. Тем более когда приходило понимание, что в обличии зверей охотились люди, но видели в цели не человека, а законную жертву, не сомневались в своём праве убить.

Смотреть в окна Агнешка больше не отважилась. Попыталась устроиться на сидении как полагается, но всё так скрипело, трещало, подпрыгивало и раскачивалось, что в итоге, как и её спутница, Агнешка сползла на пол.

В голове билось всё громче и уверенней: «Нам не спастись, тут ни боги, ни ангелы не помогут».

Сестрица Эля за такие мысли дала бы нагоняй, может, даже заставила бы стоять в углу на горохе. С какой бы радостью Агнешка перенеслась в обитель, даже если бы с гороха её не отпускали неделю.

– Помоги нам, Пречистая Мать, – нараспев, закрыв глаза, читала Фица, – пошли нам, находящимся в опасности, убогим и слабым, святого защитника. Пусть возьмёт он нас под своё покровительство, пусть избавит нас от врагов рода человеческого. Смилуйся, Пречистая, помоги. Сыном твоим заклинаю, жизнь отдавшим ради спасения нашего. Помоги нам, Пречистая Мать…

Всего на миг Агнешка отвлеклась на молитву, усиливая её многократно – «Где двое или трое собраны во имя Моё, там и Я невидимо стою между ними», – как снаружи раздался полный отчаяния вопль, а внутри – чудовищный скрежет.

Она только и успела прикрыть голову руками, как карета накренилась так, как ни разу до этого, а затем повалилась на бок, как раз в ту сторону, где у дверцы на полу пряталась Фица. Агнешку дёрнуло вбок и вниз, она упала, как и где придётся, путаясь в юбках и шубе.

Карету ещё недолго несло, затем всё стихло.

Агнешка упала удачно, ничего себе не повредив. Чувствовала, что прижала своим телом накрывшуюся шубами спутницу, постаралась приподняться и отползти, но та схватила Агнешку за руку.

Серые навыкате глаза Фицы в полумраке кареты стали как будто ещё больше.

– Молчи, – одними губами сказала она и прижала указательный палец ко рту.

Агнешка замерла, прислушиваясь – вокруг ходил кто-то. Испуганно ржали лошади… лошадь, теперь одна. Удар, глухой рык – и снова всё, кроме повизгиваний и рычания, стихло.

Карету качнуло, будто кто-то забирался по ней.

Фица подняла испуганное, как снег белое лицо к свету, проникающему через окно, и Агнешка вдруг поняла, что немедленно следует сделать. Дёрнула женщину за руку и приказала пригнуться, а затем спрятала скукожившуюся Фицу под овчиной из тех, которыми они накрывали ноги. Успела в последний миг, когда дверцу кареты уже тянула к себе чья-то рука.

Агнешка запрокинула голову. Лунный свет загораживал человек – крупный мужчина, кажется, черноволосый и, без всякого сомнения, голый.

– Давай руку, ведьма, – грубо приказал он со страшным акцентом, и Агнешка поняла, что в нападении случайности нет, взывать к жалости бесполезно.

Кое-как она приподнялась и протянула руку, как он потребовал. Охнув от боли, почти сразу же оказалась снаружи, сидящей на краю перевернутой набок кареты.

Десятки волков встретили её появление воем.

– Пошевеливайся, – волколак толкнул её в спину, и Агнешка повернулась к нему, хотела спросить, что он от неё хочет, но тот не стал объяснять, а столкнул её с высоты в снег.

– Вставай, – услышала она, выбравшись из сугроба. Поднялась на ноги, не понимая, почему подчиняется его грубым приказам.

Что делать в таких случаях, её не учили. Кругом ходили огромные волки, рычали, сверкали глазами, и лишь один – в человеческом обличии, бесстыдно обнажённый и не пытающийся даже ладонью прикрыться – стоял перед ней.

Она огляделась кругом: карета лежала на боку, судя по кровавым следам и чавканью, все их лошади пали. Со своего места Агнешка видела только одну тушу и наклонившегося над ней чудовищно огромного медведя, рвущего бедную лошадь на части.

Агнешка с трудом сглотнула. Отвела взгляд и тотчас заметила торчащую из глубокого сугроба пару сапог. Она не особо приглядывалась, но сердцем знала – это их кучер, и он, без всякого сомнения, мёртв.

Ни одного из шестерых сопровождающих конников она не увидела. То ли погибли, то ли сбежали.

«Лучше б второе, – взмолилась она про себя. – Может, до людей скорей доберутся, подмогу приведут. Не меня спасут, так Фицу. Пусть хоть ей повезёт пережить эту ночь».

Только какая подмога в безлюдных Стеклянных горах? Биться против волколаков охотников найдётся немного. С вилами да топорами – не найдётся вообще.

Агнешка закрыла глаза и попросила богов подарить ей быструю и лёгкую смерть – или спасти невредимой. Жить хотелось пронзительно, ярко чувствовалось, как по венам течёт кровь, как поднимается грудь, вбирая в себя каждый глоток свежего морозного воздуха, как сердце трепещет.

Волколак что-то сказал по-своему, для Агнешки непонятно, и волки ответили ему рыками, фырканьем. Она сосредоточилась из-за всех сил, чтобы понять, что он там говорит, почему вокруг этот смех, отчего спину продирает мороз до кости, словно тело уже знает ответ и боится его больше всего в этой жизни.

Человек-волк оказался открыт, словно книга, и она потянулась к нему так, как учила Душенька, не торопясь, медленно, словно к бабочке на цветке.

– Бьёрн! – раздался крик. И ещё какие-то слова. Гортанные, грубые, незнакомые – и очень яркие образы в голове: огромный медведь, кровь на снегу, её изломанное мёртвое тело, то в одежде, то нет, словно волколак ещё не решил, каким способом Агнешке доведётся уйти из жизни – уж точно не по лестнице в небо.

Она отшатнулась, прерывая их связь, вся сжалась под его веселящимся взглядом. Ей осталось лишь молиться о том, чтобы медведь поскорее пришёл, но боги и в этом оказались немилосердными.

Волколак сорвал капюшон с её головы, дёрнул удерживающую волосы ленту, и те рассыпались по плечам. Агнешка смотрела на него во все глаза. Тело словно окаменело, она хотела, но не могла даже пошевелиться. Мужчина медленно пропустил прядь её волос через пальцы.

– Юная и прекрасная, златовласая, как Лорелея, – сказал он так, чтобы она поняла, и крикнул медведю, чтобы тот пока погодил.

Она не знала их языка, но сразу поняла, какое он принял решение.

– Нет, – прошептала Агнешка, отступая на шаг.

– Да, – сказал волколак и оскалился, будто зверь.

Он и был зверем – совершенно безжалостным, и Агнешка видела то ужасное, что он собирался с ней сделать.

– Нет, – громче повторила она и ещё отступила, путаясь в подоле платья и шубе.

Волколак весело рассмеялся над её страхом, от которого в лёд стыла кровь, над гневом, от которого она же вскипала огнём. Он веселился, и с каждым мгновением огня в Агнешке становилось всё больше.

Глава 13. Агнешка. Огонь на снегу

Волколак улыбался, белые зубы блестели, глаза смеялись. Тёмноволосый, высокий и мощный, как мужчина он, наверное, считался красивым, но Агнешка в жизни не видела такого ужасного существа. Чужой страх ему нравился, пьянил без вина и делал похотливым животным. Он облизнулся и жарко выдохнул: облачко пара на миг зависло перед ним и развеялось. Усмехнувшись, он сделал вперёд ещё один шаг – небольшой, играя с избранной жертвой.

– Не смей! – Агнешка отступила по хрустящему под ногами снегу. – Прокляну.

Он засмеялся.

– Да ну? Целительница, всё, что ты можешь – вкусно кричать.

Агнешка сжала кулаки и отступила ещё на шаг. В крови тёк огонь, сжигая страх и кое-что поважней – память о необходимости быть благоразумной.

«Ты всегда должна сдерживаться, маленькая, – предупреждала её, ещё крошку, Душенька. – Твоя сила так велика, что ты можешь кому-нибудь всерьёз навредить. Не позволяй себе гневаться, в минуты испытаний духа молись и проси ангела-хранителя усмирить чувства. На волю гнев никогда не пускай. Поклянись мне, вот, на святом образе поклянись, что никогда не используешь свою силу во зло, ни при каких обстоятельствах не станешь вредить людям».

До смерти Агнешке осталось всего ничего – и никакой лестницы в небо не появилось, ни помощи ангелов она не дождалась, ни ответа богов, которым всю жизнь молилась. Её некому было спасти. Она одна стояла против врагов, и людей среди них не было, ни одного. Лишь один внешне казался человеком, но сердцем был хуже их всех, даже полубезумца-медведя.

Агнешка с лёгкостью читала в его звериной душе. Ну какой из него человек? Потакающий низменным чувствам, жаждущий власти, убивающий так же легко, как дышащий, похотливый, наслаждающийся чужим страхом и болью.

Агнешка прищурилась, разглядывая его во всех подробностях.

Его душа походила на угли в костре – чёрная и тёмно-красная. Ни зелени доброты, ни синего спокойствия, ни фиолетовой мудрости, ничего светлого – человеческого – Агнешка в нём не увидела. Только двуногое тело с буграми развитых мышц – неподходящий облик для дикого зверя.

Агнешка всю жизнь училась направлять свои силы во благо, никогда не позволяла себе всерьёз разозлиться, не знала даже, как это делать, не думала нарушать клятву, хотела прожить безгрешную жизнь. Но сегодня ей не оставили выбора. Она здесь одна. А ещё беззащитная Фица, прячущаяся под шубами там, где, скорее всего, не насытившись первой жертвой, её тоже найдут. И кто, кроме Агнешки, её защитит?

И всё равно сама Агнешка напасть на врага не решилась бы, ведь даже зверь заслуживал жить. Она муху боялась невзначай погубить, а тут перед нею стояло подобие человека.

Волколак схватил Агнешку за волосы, притянул к себе, навис, глядя в глаза и довольно скалясь.

Страх волной прошёл от макушки до пят, вернулся наверх и сгорел под рёбрами, где все силы сходились в единый пульсирующий комок её духовных энергий. Агнешка смотрела в глаза волколака и видела все те мерзости, которые он хотел с ней сотворить, а затем отдать истерзанное тело другим волкам и медведю.

Он что-то ей говорил, его губы медленно шевелились. Но слова до неё не доходили, застревали где-то вдали. Каждый удар сердца сотрясал её тело, будто землетрясение, а внутри, как в раскалённой печи, становилось всё жарче.

Агнешка уже думала, что сгорит, не зная, что делать с этим жгучим огнём, текущим по венам, но волколак её спас. Он решил свою судьбу сам – схватив её за платье, разорвал его от горла до талии.

Под треск ткани её тело пришло в движение само, без вмешательства разума. Мороз укусил голую грудь, и стыд направил свободную от захвата руку. Агнешка ударила рвущего с неё одежду мужчину по лицу, оттолкнула его, упершись ладонями, куда пришлось, и отшатнулась от яростно взвывшего, оглушительно закричавшего зверя. Там, где она прикоснулась к нему, его тело загорелось ярко-рыжим огнём.

Больше её никто не удерживал, и она попятилась, не отводя глаз от горящего волколака.

Он схватился за мгновенно покрасневшую, пошедшую волдырями и чёрной копотью грудь рукой, и его ладонь тоже тотчас запылала. Крича от терзающей тело боли, он упал в снег, но огонь и там не погас. Мужчина извивался и брыкался, размахивал руками, ногами, катаясь по земле, но пламя вопреки всем законам лишь разгоралось. Искры огня сыпались от него во все стороны – и продолжали гореть, будто кто-то закопал в снегу свечи и теперь зажёг, творя невероятную красоту.

Агнешка опустила взгляд на собственные руки – огонь горел и на них, но не жёг, она чувствовала лишь тепло.

То, что видели её глаза – это же настоящее чудо. Она зря укоряла Творца за то, что Он оставил её беззащитной перед врагом. Вот Его дар, слегка потрескивает, но не жжёт, освещает всё кругом и защищает. О такой милости она не смела даже мечтать, и в душе поднялась волна благодарности.

Звуки то прорывались к ней, то будто совсем исчезали. Она видела, как катается в снегу волколак, как всё больше горит его тело, теперь уже и ноги, и спина, и голова, но не испытывала ни капли жалости, только бесконечный восторг перед промыслом Божьим.

Толчок в спину сбил её с ног. Падая, Агнешка выставила вперёд руки, и те вошли в рыхлый снег. Зашипело, как когда костёр заливают водой. Она сжала кулаки, пытаясь сохранить остатки огня. Напавший на неё зверь рвал с неё шубу, злобно рыча, пытался добраться до шеи. Агнешка не знала, каким чудом смогла извернуться, но всё-таки ей удалось, и она схватилась за шерсть, рассыпая по ней жгучие искры. Волк испуганно взвыл, отшатнулся – и она ударила снова, куда пришлось.

Запахло палёным, и волк отступил, подвывая, к другим – собравшимся совсем близко, стоящим плотной стеной. Огненные искры скатились с его тлеющей шерсти и цепочкой остались гореть на снегу.

Не меньше десятка волков смотрело на Агнешку. Тишину разбивали лишь мучительные стоны и крики обожжённого человека. Над поднятой вверх правой ладонью шипело пламя, ставшее не больше огонька зажжённой свечи.

Не отводя глаз от стаи, Агнешка спиной вперёд поползла по сугробам под укрытие кареты. Она помогала себе только левой рукой, боясь потерять остатки единственной защиты.

Один из волков зарычал, и все зарычали. Их жёлтые и красные глаза сверкали всё ярче, а её пламя, кажется, становилось всё меньше, и только искры под левой рукой плавили снег.

Она прижалась к днищу кареты, потёрла мокрую и замёрзшую левую руку о шубу, взмолилась: «Гори!» – и не увидела даже искр.

Один из красноглазых волков поднял морду и завыл угрожающе, страшно. Стая ответила рычанием и воем. А затем к ним присоединился медведь и рыкнул так страшно, что сами закрылись глаза.

За тонкой деревянной преградой тихо плакала Фица.

Агнешка дала себе всего мгновение на страх, попросила ангела позаботиться о них двоих, а когда открыла глаза – стая волков уже к ней направлялась. Впереди шёл медведь.

Её не хватит на всех, Агнешка это знала – и они это знали. Она поднялась на ноги, сжала кулаки и начала в голос читать отходную молитву. Жар вновь разгорался в груди, и она понадеялась, что как минимум одного с собой заберёт. Из всех самого чёрного и безумного, а значит – медведя.

Глава 14. Хольгер. Благие намерения

Охота на людей началась, и волчий вой преследовал Хольгера на всём пути к вершине гряды. Спиной чувствовалось недовольство идущей позади стаи, обида сестры, собственные ноги тоже не шли. Хотелось бежать вниз, искать Маркуса. Найти и впиться в его горло зубами, разорвать поганое брюхо.

Зудящее под кожей желание повернуть назад стихло, когда из-за изменившегося рельефа стихли все звуки погони. Преодолев перевал, стая начала спуск с горы, и Хольгер вынужденно сосредоточился на другом. Идти стало намного трудней, приходилось сражаться со снегом и льдом, буйно заросшим склоном, уходящими из-под ног то острыми, то скользкими камнями.

Лишние мысли развеялись вместе с убыстрившимся током крови и потяжелевшим дыханием. Теперь, если Хольгер и думал о Маркусе, то лишь проклиная за то, что пришлось уйти с удобного во всех отношениях пути. С этой стороны горы они продвигались вперёд раза в полтора медленней.

Другие давно успокоились, но Изи всё недовольно порыкивала, никак не желала принять его решение оставить людей промыслу их богов. Хольгер пустил её вперёд, чтобы в сражении со снегом об ином позабыла.

Увы, это оказалась не самая мудрая его мысль.

Сестра оставалась рассеянной и потому чуть не угодила в расщелину. Пришлось вытаскивать её за шкирку, будто щенка, проверять ногу – нет, не повредила, но могла и сломать. Изи понимала, чего чудом избежала – поджала хвост, опустила голову, прижала уши – по-настоящему испугалась. Хольгер не стал её бранить, только рыкнул, чтобы всё были внимательны и шли за ним след в след.

Спуск оказался настолько сложным, что Хольгер за собственным тяжёлым дыханием даже не сразу понял, что за звуки тревожат его чуткий слух. Он остановился, и сестра тявкнула, призывая прислушаться, будто он не знал, что в таких случаях делать.

Дорога, по всей видимости, шла вокруг горы, и преследователи вместе с жертвами успели обогнать прошедшую по вершине горы стаю Хольгера. Судя по крикам людей, ржанию лошадей, торжествующему волчьему вою теперь находились внизу, прямо под ними.

Хольгер честно пытался, но полностью разминуться с Маркусом не удалось. Должен ли он признать в этом знак судьбы и вмешаться?

Порыв ветра донёс медвежий рык, и Хольгер, больше не раздумывая, повернул влево, выбирая более сложный путь для тела, но для духа – простой. Цель требовала вести стаю своим путём – подальше от празднующих скорую победу охотников.

Альфа упорно шёл по выбранному пути, продирался через бурелом, оставлял на колючих кустах обрывки шерсти. Никто с ним больше не спорил, все подавленно молчали, прислушивались к звукам внизу. И Хольгер не хотел, но тоже внимательно слушал.

Вопль боли и ужаса раздался уже после того, как стихли звуки погони. Кричал человек, раздирал горло так, будто его поджаривали на костре. Попадись он в лапы безумцу-медведю, быстро бы смолк. Значит, виноват кто-то другой, совсем не имеющий жалости.

Человеческим воплям вторили волки, но в их вое не слышалось привычного торжества победителей. Такая сильная стая – и проиграла? Как и кому?

Хольгер, пойманный на приманку из любопытства, совсем остановился и повернул голову в сторону, откуда доносились ужасные крики. Сестра тотчас одобрительно рыкнула, и не только она – другие тоже надеялись повоевать и заулыбались, завиляли хвостами.

Он сжал зубы – решение принято, менять его нет причин. Но как же хотелось спуститься вниз и всё разузнать, и, если повезёт, поучаствовать.

В голосах собравшихся внизу волков звучал откровенный испуг, они подбадривали друг друга, но, похоже, не решались напасть на неведомого противника. Человеческие крики не затихали, наоборот, превращались в подобие звериного воя, и Хольгер подумал: надо хотя бы узнать, с каким противником столкнулся враг, что или кто его так напугало.

Мысль ему настолько понравилась, что он не смог от неё отказаться. Хольгер заведомо знал, что лукавит – ну не умел он прятаться по кустам. А значит, добравшись туда, почти наверняка не ограничится только разведкой. Знал, но всё равно поддался соблазну. Тем более сестра и остальные смотрели на него с такой надеждой в глазах.

«Вниз», – скомандовал он, обещая себе, что для начала только посмотрит, а уж потом… Что потом, и так было ясно.

Теперь спускаться с горы им ничто не мешало, даже проклятый шиповник, ежевика, малина и заросли хмеля. Они молча бежали на горящие внизу огни и, чем ближе подбирались, тем сильней в нос било палёным. И свежей кровью, как без неё.

С ветром им повезло, чужая стая не могла их учуять, а увидеть приближение мешали деревья, густой кустарник и то, что, загнав жертву, охотники себя жертвой не чувствуют и редко оглядываются по сторонам.

До места стычки оставалось около трети пути, когда внизу завыл альфа – громко и мощно. Ему дружно ответили, но Хольгера удивило другое: выл не Маркус. Уж голос Маркуса он бы узнал.

На призыв альфы ответил медведь, перекрыв мощнейшим рыком и злобное волчье рычание, и затихающие крики мучительной боли.