Тень охотника

…Там в палатке было совсем не страшно. Ни один волк не стал бы нападать на такую кучу туристов, а в нечистую силу и колдовство Ёжик не верил. Но в тот момент, когда что-то треснуло сбоку, эти палаточные посиделки вдруг всплыли у него откуда-то из глубин памяти. Совсем некстати.

– Белка, хочешь страшную историю?

Белка тяжело вздохнула. «Ладно, – подумал Ёжик, – это и в самом деле не смешно. Да и какой толк её рассказывать? Глупая страшилка, и вообще не к месту, к тому же Белка нервничает…»

– Белка, а ты боишься темноты?

– Ёжи-и-и-ик… – простонала Белка. – Как будто ты сам не боишься! Ещё больше меня трусишь… Послушай, если тебе так хочется поболтать, давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Давай про Свинью. – согласился Ёжик. – Я думаю… думаю, она тоже боится темноты. Хотя, наверно, больше всего она боится, что кто-нибудь украдет её драгоценные монеты. Точнее, боялась. Здорово она тогда разозлилась, помнишь? «Раздавлю-у-у… растопчу-у-у…»

От болтовни страх чутка притупился, чему Ёжик был несказанно рад.

– А я, Ёжик, вообще не понимаю Свинью. Я раньше думала, что все свиньи такие… мягко сказать, чересчур экономные. Но вот сестра ведь у неё вполне нормальная, обыкновенная. Хотела бы я, чтобы наша Свинья была хоть капельку на неё похожа.

– Говори потише… Какая сестра? – Ёжик совершенно не разбирался в родственниках Свиньи. – Из деревни?

– Не знаю, Ёжик. Спроси у Свиньи, если хочешь. Хотя они, по-моему, не очень-то ладят.

– Наверно из деревни. Там у неё столько этих родственников, что просто умереть… – Ёжик шаркнул ногой о землю, стряхивая еловые иголки со ступни. – Я её понимаю.

– Кого?

– Да нашу Свинью! Понимаю, почему она сбежала оттуда. Из этой деревни.

Ёжик бросил взгляд влево, затем вправо. Вокруг только еловые стволы. И кусты. А что за кустами и за стволами – не видно.

– Когда о чем-то говоришь, уже почти не страшно. – тихо сказала Белка.

– Это да. – Ёжик почесал голову. – Но понимаешь, тут главное не терять бдительность. Надо всё время прислушиваться.

– С ума сойдешь, если будешь всё время прислушиваться. У тебя же абсолютный нюх, Ёжик, забыл? Расслабься.

«Расслабься… – хмыкнул Ёжик, – легко сказать. Как тут расслабишься, если со всех сторон эти шевелящиеся кусты?»

Тут Ёжику пришла в голову спасительная идея.

– Сыграем в «да или нет». – предложил он. – Ты загадываешь слово, я отгадываю.

– Давай, Ёжик, загадывай!

После секундного раздумья Ёжик буркнул:

– Ты загадывай. Мне что-то ничего в голову не идет.

Белка задумалась на пару секунд.

– Загадала.

– В лесу это есть? На нашей горе?

– Да.

«Значит что-то легкое», – решил Ёжик. Хотя нет, если это что-то из дома Свиньи, то можно отгадывать до смерти.

– У Свиньи дома это есть?

– Ну… – задумалась Белка. – Нет. Я не видела.

Какое-то время Ёжик ещё поглядывал по сторонам, но потом плюнул на это. Только себя пугать. Белка права: если лиса и притаилась в засаде, то проще будет догадаться по запаху.

– Так-так-так, что же это может быть… что же это такое интересное… Предмет?

– Да.

– Из древесины?

– Да.

– Он… прямоугольный?

– Нет.

– Круглый?

– Можно сказать, круглый.

– А отсюда его видно?

– Да.

Ёжик посмотрел под ноги. По сторонам. Ничего круглого. Да и не может тут быть ничего такого, в лесу. Белка, наверно, пошутила над ним.

– А ты уверена? Круглое и деревянное?

– Да.

«Может, у неё зрение лучше? – нахмурился Ёжик. – Или ей тоже примерещилось? Круглое, деревянное… деревянный круг…»

Что происходит?!

– …Ну, Ёжик, ты будешь отгадывать или нет?

– Ты загадала штуку, которой не существует. – прохрипел Ёжик. У него куда-то пропал голос. – Здесь такой штуки нет.

– Существует. – сказала Белка. – Я отсюда вижу. Ты, давай, думай быстрей, а то лес скоро кончится, так и не отгадаешь.

Действительно, вдалеке уже начали возникать просветы между деревьями. Выход на поляну.

«Надо выбираться! – мысли у Ёжика вертелись уже сами по себе. – Деревянное, круглое… Бежать, БЕЖАТЬ!»

Еловые ветви заколыхались от ветра, просвет впереди завибрировал, а от его левого края начала отделяться какая-то тень. Деревянное, круглое… гнилое…

– Мне надоело… я… я не знаю! Говори, что это!

– Сдаёшься?

– Да! Говори!

Зажмурившись, Ёжик схватил Белку за край куртки, и уперся в землю.

– Ёжик, но так не интере…

– ГОВОРИ! Я НЕ ШУЧУ!!!

– С ума сошёл?! – взвизгнула Белка. – Я шишку загадывала.

– Шишку?!!

Ёжика вмиг отпустило. «Шишку… Шишку она загадала! Шишку, черт бы её побрал…»

Белка смотрела на него как-то странно.

– Да, шишку. – сказала она. – Слушай, Ёжик, если эта игра так на тебя действует, давай поиграем во что-нибудь другое.

Ёжик запрокинул голову, глядя на еловые ветви. «Шишки…»

– Они разве деревянные? – спросил он пространно.

– Ну… даже не знаю, Ёжик… Ты их пробовал?

– Нет. – Ёжик глубоко вздохнул. – Но я думаю, они из коры.

– Кора – это тоже дерево. Я только не поняла, зачем так психовать из-за шишек?

– Я не психовал. Просто ты, Белка, загадываешь всякую чепуху… и меня в заблуждение вводишь! Не знаешь толком из чего эти шишки сделаны, так зачем загадывать?!

Они двинулись дальше, но Белка всё ещё подозрительно косилась на него.

«Шишки… – качал головой Ёжик. – Ягоды тоже растут на деревьях. Рябина, черемуха. Никто ведь в здравом уме не скажет, что они деревянные».

– Слушай, а может, Лось знает, из какого они материала?

– Может. – сказала Белка. – Спроси у него завтра. Раз тебя эти шишки так волнуют.

– Ничего меня не волнует. Ты их загадала, я тебя не просил.

– Ладно, Ёжик, хватит ворчать.

«Хватит ворчать…» Ёжик захлопал глазами: что-то слишком светло стало. А, ну да… выходим на поляну…

Ничего удивительного в этом не было. Просто минуту назад он, Ёжик, был уверен, что они никогда не выберутся из чащи. Что деревья в последний момент схлопнутся у них перед глазами или что-то такое. Тьфу! Не хочется и вспоминать.

– Слышь, Белка, а тебе не пора сворачивать?

– Что? А… – протянула Белка, – да нет, Ёжик, я могу еще прогуляться.

Ёжик остановился посреди поляны. Белка тоже остановилась.

– Так, – прищурился Ёжик, – ты что, меня до самого дома собралась провожать?

– Ну… я подумала…

– Может, нам лучше сразу к Свинье вернуться? А?

Белка пожала плечами.

– Свинья давно спит. – сказал Ёжик. – Нет, в самом деле, чего тут бояться? Лиса спит, все спят. Скажешь, я не прав?

– Прав, прав. – кивнула Белка.

– Давай, ты иди к себе домой, я к себе.

– Ладно, Ёжик.

– Ну всё…

Теперь можно было расходиться. Но… что-то ещё осталось…

– А, стоп, стоп! Ты банку открыла?

– Что?

– Банку с маринованными помидорами. Я тебе приносил.

– Ах… подожди-ка… – теперь Белка начала вспоминать. – Подожди-ка… Да, была какая-то банка. Я убрала в подвал. Знаешь, Ёжик, я вообще-то не очень люблю маринованное…

– Знаю, – перебил Ёжик, – я думал, ты поможешь её открыть.

– У меня открывашек нет, сходил бы к Свинье.

– Да не открывашкой, Белка, твоими дурацкими зубами!

Тут Белка почему-то развеселилась.

– Это ты здорово придумал. Но, знаешь, Ёжик, это уже перебор: зубами открывать железные банки.

– Там только крышка железная, а сама банка стеклянная.

– Да, да, молодец, Ёжик… – закивала Белка. – И не чьими-то, а именно моими. Дурацкими. Слушай, давай, когда мы пойдём к Свинье, я захвачу эту банку, а там вы как-нибудь без меня разберетесь, хорошо?

– Как хочешь. – пробормотал Ёжик, он думал уже о другом. – Да, кстати! Завтра, когда пойдешь к Свинье, захвати по дороге Крокотуна, Лося… Ужа, если встретишь. Кого там ещё… Крота. С Кротом вот только проблема: его сложно найти. И ещё, – Ёжик понизил голос, – смотри, как они отреагируют на известие о краже. Запоминай каждое необычное слово, каждый подозрительный жест!

Ёжик ожидал, что Белка опять начнёт возражать, но та лишь кивнула.

– Ну тогда всё, я пошёл. – сказал он. – Завтра, час дня, не забудь.

– Давай, Ёжик, до завтра… Пока!

2

Ёжик встряхнул лапы, распрямил спину и набрал полную грудь воздуха, а затем медленно и с наслаждением выдохнул. От страха не осталось и следа. До дома лапой подать, места знакомые.

Ёжик попробовал (откуда только такие мысли берутся?) даже станцевать на ходу, чтобы совсем взбодриться, но тут же запнулся одной ногой об другую и чуть не грохнулся.

«Ладно, – решил Ёжик, – потом станцую. Когда доберусь до дома».

Идти по поляне было приятно и даже весело: тишина, простор, трава под ногами… опять же, воздух свежий. До леса было ещё далеко, он лишь едва заметно выделялся на фоне неба. Зигзаг из еловых верхушек был похож на крыло огромной птицы. Ёжик опустил глаза… Но тут же, спохватившись, вскинул голову и устремил взгляд прямо на это «крыло». Ещё чего, ёлок каких-то пугаться.

«Интересно, Белка далеко ушла? – он оглянулся назад, пытаясь в темноте разглядеть хоть что-то, но ни черта не увидел. – Никого… Да, никого нет. Я тут один. Но это как бы… не имеет значения. Я просто иду и всё. Ничего такого».

Стена леса понемногу теряла свою монолитность. «Крыло» распадалось на отдельные треугольники-ёлки, которые по мере приближения обретали всё более чёткие формы. Еловые лапы, если приглядеться, складывались, переплетаясь друг с другом в какие-то рожи с острыми носами. Ёжик не стал к ним приглядываться. Он просто шёл и смотрел вперед, а из темноты как из тумана выплывали всё новые и новые деревья: все как на подбор скрюченные.

«Днём они выглядят совсем не так».

Эту мысль Ёжик успел уже передумать на все лады. Ночью и перила не такие, и берёзы, и ёлки. Но глубоко в эти мысленные дебри Ёжик заходить не стал. Зачем себя специально накручивать? «Просто шагай себе, ни о чём не думай…»

Ёжик прошел мимо первых ёлок, и те уплыли за спину. Как-то слишком плавно и синхронно, словно заговорщики. Ёжику подумалось даже, что ёлки усмехнулись там, за его спиной.

Оборачиваться он не стал.

Сердце стучало в такт шагам, а ковёр из листьев и еловых иголок хрустел под ногами. «С осени нападали, – подумал Ёжик, – а тропинку, понятное дело, никто не подметает». Иголки приятно покалывали ступни и этим хоть немного, но отвлекали от всякой чепухи. Больше всего Ёжику хотелось закрыть глаза и уши, но это было бы совсем позорно.

Ветер подул чуть сильней. Зашелестели кусты, а иголки с ветвей посыпались Ёжику на нос. Ёжик прищурился, затем поднял лапу и быстрым движением стряхнул их с лица.

Как там говорила Белка… когда болтаешь, почти не страшно. Интересно, работает ли это, когда идешь один? «Попробую, – решил Ёжик, – просто ради эксперимента». Что бы такого сказать? Для начала что-нибудь простое. Например, «привет». Хотя… нет, это слишком глупо. Лучше что-нибудь другое… Вот «Ёжик» – подходящее слово.

Ёжик открыл рот, но горло тут же обдуло холодным воздухом, и вместо «Ёжика» получилось только невнятное сипение, от которого шея покрылась мурашками.

И тут же, словно в ответ, раздался скрип. Только на этот раз не сбоку, а сзади.

Ёжик прислушался. Ему показалось, что сквозь шум листвы проступает поступь чьих-то мягких шагов. Или это звук его собственных лап? Ёжик никогда полностью не доверял ни слуху, ни зрению, но ведь обоняние его ещё никогда не подводило! Ветерок дул в спину, и, пользуясь этим, Ёжик тщательно пронюхал воздух.

Ничего.

«Надо оглянуться. – сказал себе Ёжик. – Просто оглянуться. Там всё равно никого не будет, это же ясно. Лиса спит, а…»

А при чем тут лиса?

Ёжик сощурился так, что тропинка и кусты со стволами слились в одно пляшущее месиво. «Это сон… я просто сплю… в реальности я бы ни за что не пошёл ночью через лес. Но что, если…»

Что, если это другой сон? О котором говорил Глухарь. «Значит, это колесо скрипит? – Ёжик попытался ущипнуть себя за бок, но пальцы словно одеревенели. – А я сейчас сплю и иду. Интересно, какой он из себя этот дьявол…»

Иголки на спине ходили ходуном. Резким движением Ёжик захлопнул глаза лапами. Он шёл вслепую, глядя под ноги сквозь тонкие щелочки между пальцев, чтобы не врезаться в дерево. Если эти деревья вообще настоящие…

В небе прозвучал раскат грома, и на мгновение к Ёжику вернулась ясность мыслей. Он понял, что или он, Ёжик, сейчас возьмет себя в руки и посмотрит, кто там крадется за его спиной, или сойдет с ума.

«Ты трус! Трус, Ёжик! – мысленно заругал он себя. – Это же детская страшилка!»

«Я хочу домой!..»

«Ты ещё хуже Свиньи!»

«Пускай…»

«Жалкий суеверный трус! Ты вообще не детектив, ты…»

Ёжик развернулся.

Никого.

Ничего нет. Только тропинка и ёлки. И пара сосен. Никаких колёс, никаких дьяволов.

Ёжик повернул голову вперед по направлению движения – и там никого. А страх ушёл. Ничего не изменилось: это был всё тот же лес, всё та же темнота. Только страха не было. Даже как-то странно. Забавно!

Сверкнула молния, и буквально через пару секунд загрохотали тучи. Гроза приближается. Но ничего… немного ещё, один поворот, а там уже и дом. Совсем чуть-чуть осталось…

Порыв ветра смёл с тропы иголки и листья. Еловые лапы закачались над головой, а кусты начали биться ветками друг о друга.

Шорох усилился, приблизившись к тропинке вплотную. Заросли с левой стороны дернулись в разные стороны, и что-то огромное выскочило оттуда и бросилось на Ёжика.

3

Белка подняла лапу, чтобы помахать Ёжику, но тот уже развернулся и зашагал в свою сторону.

Он топал вперед, не оглядываясь, а Белка стояла и смотрела.

Идти по лесу было не так уж страшно, несмотря на то, что Ёжик пугал её всю дорогу. Напугал он, похоже, лишь самого себя. «Может, все-таки, проводить его? – засомневалась Белка. – Как-нибудь незаметно, просто чтобы знать, что он добрался до дома. А то упадет на него шишка, так он опять испугается и побежит сломя голову… прямиком к лисе».

И как только Белка об этом подумала, Ёжик вдруг ни с того ни с сего начал вытворять какие-то немыслимые дерганные движения, будто его ударило током. Некоторое время Белка стояла с открытым ртом, а когда уже решила было окликнуть его, тот быстро-быстро замахал лапами и снова пошел нормальным шагом.

На колючку что ли наступил?

«Ёжик…» – Белка покачала головой и решительно двинулась следом, но, не пройдя и десятка шагов, сама чуть куда-то не провалилась. Отскочив назад, она разглядела нору. А рядом небольшую горку свежей земли.

– Крот, ты здесь? – Белка склонилась над норой. – Крот!

«Наверно, спать лёг», – решила она. Дом у Крота располагался под поляной, но вход туда иногда перемещался с места на место. Если Крот здесь, то лучше зайти к нему сейчас, потому что в любой момент он может отправиться на раскопки, и потом ищи его…

– Крот!.. Ничего, если я зайду?

Не дождавшись ответа, Белка полезла в нору. «А Ёжик не маленький, чтоб за ним следить. – сказала она себе. – Сам не захотел ночевать у Свиньи. К тому же, с таким нюхом ему никакая лиса не страшна…» Белка ползла аккуратно, стараясь не тереться о стенки туннеля. С «потолка» то и дело осыпалась земля, и Белке каждый раз приходилось стряхивать её с капюшона.

Вскоре нора расширилась до размеров пещеры. «Опять он переехал, что ли?» – подумала Белка, а попытавшись встать, впечаталась головой в потолок.

АЙ!

Так и есть, переехал. Предыдущая пещера была повыше.

Поморщившись, Белка ощупала макушку – вроде бы ничего серьезного. Тут из темноты донесся тихий заспанный голос:

– Кто?..

– Да я это, Белка.

Она подождала какое-то время. Никто не откликнулся.

– Крот, ты где? – Белка направилась на голос, согнувшись и вытянув перед собой лапы, чтобы не брякнуться ещё обо что-нибудь. – Крот, я тебя не разбудила? Где ты тут… Это не смешно… Крот?! Включи, пожалуйста, свет, а то я вообще ничего не вижу…

4

…правильно было бы приземлиться животом вниз и расставить колючки, но Ёжик от испуга повалился на спину. «Главное не терять сознание», – успел подумать он, перед тем как увидел, кто на него напал.

Этим кем-то, конечно же, оказался Заяц.

– Ёжик?! Ёж!!! Ха-ха-ха! Ты что… Тебе помочь встать?! Ты зачем упал-то? Ха-ха-ха-ха-ха!..

– Заяц… Заяц, чтоб тебя! – прохрипел Ёжик. – Ты Заяц, лучше ко мне не подходи, я тебя убью!

Но подняться он не мог. Когда этот проклятый Заяц… откуда он только взялся?! Когда этот Заяц вылетел из кустов, иголки у него, у Ёжика, встали дыбом, да так и воткнулись в землю.

– Я ж думал, я тут один гуляю! – заорал Заяц. Он всегда орёт, когда разговаривает, не важно день или ночь. – Ха-ха! Я ж не знал! Ты так смешно… ха-ха-ха… упал, Ёжик! Ты упал, а я… ха-ха-ха-ха-ха!

Ёжик попробовал дернуться, но иголки застряли намертво. «А если раскачаться?»

– Ты что задумал?! А?! Ха-ха-ха!.. Ты что задумал, Ёжик?! Ого! Ха-ха-ха!

Ёжик, сцепив зубы, качался из стороны в сторону, стараясь не обращать внимания на помехи.

– Ты ме… ха-ха-ха-ха!.. – Заяц схватился за живот, – ты меня смешишь… Я остановиться… Ха-ха-ха! О-хо-хо-хо-хо-хо!..

Ёжик прекратил дергаться. «Без толку. – решил он. – Так к тому же иголки можно сломать».

– Заяц!!! – крикнул он.

Но Заяц к тому моменту уже свалился в кусты.

– ХО-ХО-ХО!.. ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

«Так. Спокойно. Спокойно, Ёжик… надо просто подождать». Сейчас этот дурацкий Заяц отхохочется и вытащит его, Ёжика, из земли. «Наверно, это и в самом деле смешно, – отрешенно подумал он, – когда два идиота валяются ночью посреди леса, и не могут подняться: один оттого, что застрял иголками в земле, а другой от смеха».

Ёжик уже и сам начал потихоньку посмеиваться. Но тут же об этом пожалел, потому что Заяц уже почти было успокоившись, захохотал с новой силой. Он задрыгал всеми четырьмя лапами как в припадке, а головой стал стучаться о землю.

«Спокойно, Ёжик… Спокойно!»

Стиснув зубы, он начал мысленно отсчитывал секунды. «Пять, десять, двадцать… пятьдесят, шестьдесят…» Заяц понемногу сбавлял обороты. На семидесяти трех он перестал биться лбом. На девяносто шести у Зайца отказала левая нога, на ста четырех – правая рука. Скоро все четыре лапы лежали пластом рядом с Зайцем, только туловище его ещё слегка подпрыгивало.

И вот, наконец, всё стихло. Ёжик лежал, не дыша (хотя, по правде, его трясло от гнева). Заяц поднялся с земли. Глубоко-глубоко вздохнул.

– О-о-о-х… Ну ты, Ёжик, насмешил меня… хоть в цирк больше не ходи… А я в него и так не хожу! Ха-ха! Ох… – Заяц подкрался поближе, лицо у него всё ещё было диковатым. – А ты меня не убьешь, если я помогу? Ха-ха!.. А то…

– Вытаскивай меня, не болтай! – рявкнул Ёжик, не в силах больше сдерживаться. – У меня уже спина затекла. Бери за лапу и медленно… очень медленно!.. вытаскивай.

Оказавшись на ногах, Ёжик попробовал заглянуть себе за спину.

– Заяц, глянь, у меня все иголки на месте?

– А сколько у тебя их было?! Ха-ха!..

– Я имею в виду, сломанных нет?

В небе опять сверкнула молния, и сразу же раздался треск с грохотом.

– О-го-го! – потер лапы Заяц.

Отряхнувшись, Ёжик двинулся дальше. Заяц, конечно, увязался следом.

– Ты куда, домой?!

– Да.

– Я тоже… Слушай анекдот!..

Но Ёжик вовремя спохватился.

– Никаких анекдотов! – сказал он. – Ты на меня, Заяц, молча напал, так? Молча. Вот и иди теперь молча.

– Ладно, ладно, молча… Молча! Ха-ха!.. Слушай, ты откуда?! Куда-то идёшь или просто так гуляешь?

– Мы с Белкой были у Свиньи.

– А почему меня не позвали?!

– А почему ты гуляешь так поздно ночью?

– Да… я вообще заснуть не могу! – Заяц схватился за голову. – Лежать скучно! Спать скучно! Я выхожу, прыгаю… И ничего не видно!!! Знаешь, как весело?! Я сначала в дерево врезался, потом в канаву упал!..

– А ничего, что лиса… – начал Ёжик.

– Лиса?! Пха-ха-ха-ха! Я её сегодня опять чуть не… то есть она меня чуть не поймала! Но она медленная, так даже не интересно! Сначала я от нее убегал, потом надоело… залез на ёлку!

– А она что?

– Тоже полезла! А я, думаешь, что?!

– Ну что?

– А я в неё шишками!

«Заяц совсем не боится лисы. – отметил про себя Ёжик. – Или делает вид, что не боится».

На мгновение увлекшись своими мыслями, Ёжик не заметил, как…

– …ЛИСА!

Заяц отскочил в сторону, а Ёжик упал на землю и свернулся в клубок. Сначала он услышал хохот. Затем хлопок. «Это Заяц опять свалился на землю», – догадался Ёжик. Никакой злости на него не напасешься…

– Ха-ха-ха!.. Шутка! ШУТКА же была! Ха-ха!.. То есть, – перешел вдруг Заяц на серьезный тон, – проверка на внимательность. Перед охотой! Ёжик, ты прошёл проверку, поздравляю!

Он протянул лапу Ёжику. Ёжик лапу проигнорировал, и Зайцу пришлось самому вставать на ноги.

Остаток пути прошли в тишине. Заяц, похоже, удовлетворился своей последней выходкой и больше не пытался шутить. Просто скакал рядом – то обгоняя Ёжика, то отставая, при этом что-то насвистывая себе под нос.

– Свинью ограбили. – сказал Ёжик.

– ЧТО-О?!!

– Стащили все монеты вместе с коробкой.

– Монеты?! – ахнул Заяц. – Для чего?

– Хороший вопрос.

– Может, лиса решила пошутить?

– В том-то и дело, что лисы там не было, я бы почувствовал её запах. Нет, лиса тут ни при чем. Монеты украл кто-то из наших…

– Ха-ха!

– Сейчас-то что смешного?!

«Нет, – подумал Ёжик, – все-таки немного злости во мне ещё осталось».

– Свинью ограбили. Ограбили, ты это можешь понять? Дверь у нее всё время заперта. Ты это можешь понять? Слушай… – Ёжик с надеждой взглянул на Зайца, – слушай, а может, это ты их украл?

– Ха-ха!

– Значит, не ты?

Тут Заяц на мгновенье задумался.

– Так я подозреваемый!!! – вдруг закричал он. – Ты меня подозреваешь?.. Но это же не я! Мне хотелось бы, чтобы это был я, понимаешь?! Откуда я знал!..

– Понимаю, понимаю. – быстро сказал Ёжик, чтобы прервать этот поток бессмыслицы.

– Украсть монеты у Свиньи… это же весело! Почему не я… Слушай, а можно мне тоже расследовать?!

– Можно. Даже нужно. Мне нужны помощники.

– Так ведь я же ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ!!! – простонал Заяц.

К тому времени они уже добрались до дома. Ёжик подергал дверь.

– Могу обрадовать, я подозреваемый не меньше тебя. Мы все тут подозреваемые. Все, кроме лисы.

– Ха-ха… Пусть тогда лиса будет сыщиком!

– Будет лучше, Заяц, если все те, кто заинтересован в поимке преступника, будут помогать мне. Завтра, ровно в час дня…

5

…мы собираемся у Свиньи. Приходи, ладно?

– Не знаю. – сказал Крот.

– Ой, не знает он! Ты, давай, точно приходи, ладно? А то окажешься у Ёжика главным подозреваемым. Это смешно, конечно… до какой-то степени. И все-таки любопытно, да? Кто мог залезть в дом к Свинье… Крот, ты не знаешь?

Крот покачал головой. Он лежал в строительном корыте, закутавшись в полотно для укрывания грядок. Провода, на которых болталась лампочка, уводили в один из тёмных ходов. Белка попробовала определить тот, из которого она попала сюда, но не смогла.

– Знаешь, Крот, Свинья вчера слышала какие-то странные звуки под полом. Не знаешь, что бы это могло быть?

– Я.

Белка на всякий случай подождала, пока он еще что-нибудь скажет. Но Крот лежал тихо.

– Значит, странные звуки – это ты. Понятно. А сам ты никаких необычных звуков не слышал?

– Нет.

Белка зевнула, потягивая лапы.

– Крот, а через твои пещеры можно добраться до моего дома?

– Перчатки. Направо, потом налево, потом направо.

Белка огляделась. У входа в один из туннелей она увидела черные потрепанные перчатки; там же неподалеку стоял фонарь, а рядом – спичечный коробок. Что ж, всё ясно.

– Направо, налево, направо… Хорошо, спасибо!

– Выключатель. – добавил Крот.

Наверно, это означало: «Выключи, пожалуйста свет, Белка». Дойдя до туннеля с перчатками, она осмотрела фонарь и взяла в лапы коробок. Проверила, есть там спички или нет. Спички были.

Белка щелкнула рубильником, и всё погрузилось в черноту.

– Крот, ты не против, если я возьму фонарь?

Ответом ей было тихое посапывание. «Возьму», – пожала плечами Белка. Крот не жадный, а фонарь ему всё равно не нужен, также как и лампочка. Все эти световые приборы предназначались исключительно для гостей: чтобы те не заблудились и не свалились в какую-нибудь подземную реку, когда захотят навестить Крота.

Фонарь Белка зажгла не сразу, а лишь пройдя немного по туннелю, чтобы не будить Крота во второй раз. Значит направо, потом налево, потом опять направо…

6