Жертвоприношение

В голове он проговаривал этот текст, обращение к людям, наверное сотни, если не тысячи раз, но когда начал говорить, всё равно сказал иначе, чем хотел. На площади было много людей, они обступили кузнецов и смотрели на них, скорее даже разглядывали, будто хотели увидеть, что с ними не так.

– Вы слышите? Жертвы больше не нужны. – Андроник пытался заглянуть окружившим их людям в глаза, но лишь некоторые из прохожих задерживались рядом с ним ненадолго, большинство останавливалось на минуту и шло дальше.

– Как ты мог говорить с драконом и остаться в живых? Все знают, что это невозможно. Зачем ты лжёшь? – первым, заговорившим с Андроником, был молодой мужчина. Его маленькие, глубоко посаженные глаза, на продолговатом лице будто сверлили собеседника.

– Я не лгу. – коротко ответил Андроник.

– Он не лжёт. Мы можем подтвердить – сказал Иоанн.

– Да это же Андроник! – крикнул кто-то. – Это его любимую в прошлом году принесли в жертву. Он ещё тогда сошёл с ума!

– Он хочет погубить город! И его друзья хотят погубить город!

– Не принеси мы жертву, дракон от города камня на камне не оставит!

По мере того, как толпа становилась агрессивнее, количество людей в ней возрастало.

– Послушайте! Каждый может проверить мои слова! Нужно пойти к Жертвенной скале и обратиться к змею! Вот, – Андроник указал на друзей. – Они поверили, они говорили с ним! Неужели и они сошли с ума?

– Они в сговоре с тобой! Ты отсылаешь нас к дракону, чтобы он испепелил или сожрал нас! Или ты хочешь отдать нас лесным духам, чтобы они разорвали нас на куски?

– Будь достоен своей возлюбленной! Она отдала за город жизнь, а ты хочешь погубить его! – Крики становились всё громче, казалось, вот-вот начнётся драка.

– Да почему же вы нам не верите? Зачем вам новые бессмысленные жертвы? Разве не хватит предыдущих? – выкрикнул Тимофей.

В дело вмешалась городская стража, все тринадцать человек были арестованы и приведены в здание городского Совета, в подвалах которого находилась тюрьма. По закону, кузнецов должен был судить отдельный суд кузнечного цеха. Но Андроника и его друзей обвиняли в попытке уничтожить город, поэтому их судил общегородской суд, и не днём, как обычно, а рано утром. Вся процедура вершилась быстро, чтобы к обеду с сумасшедшими было покончено и ничто не мешало проведению обряда избрания новой жертвы. Приговор был вынесен смертный. Было решено провести казнь как можно быстрее, но, даже учитывая спешку, сделать это назидательно. Вместо обычных костров соорудили печь, в форме драконьей пасти. Пускай всякий, кто захочет предать город огню знает, что обрекает на эту смерть самого себя.

К пяти часам вечера печь была готова. Весь день уличные торговцы зазывали горожан на казнь. Видеться с заключенными никому не позволялось, как не умоляли об этом родные и близкие. Заключенных вывели на казнь в начале шестого. Небо было не по мартовски чистым, облаков не было вовсе.

– Даже небо решило посмотреть на этих негодяев. – Переговаривались горожане и негодовали, что из-за спешки казнь пройдёт без пыток, которые бы ещё больше унизили преступников.

Приговорённых вывели на площадь в начале шестого вечера. Сколько к этому времени собралось людей на площади, никто точно сказать не мог. Но их был огромное количество. Будто весь город пришёл посмотреть на такую необычную казнь.

Глашатай возвещал:

– Смотри, Гардалунд! Эти люди, чьи имена я не буду называть, были твоими детьми, ты дал им жизнь и воспитал их. Теперь они восстали против тебя, желая обречь на гибель. Теперь пусть каждый видит, что город будет жить сотни лет, а восставшие против него погибнут смертью, которую желали другим.

Некоторые осуждённые едва заметно улыбались, слушая эту речь, другие просто смотрели на мостовую под своими ногами. Речь глашатая казалась им ложью, вздором, они не могли поверить, что это о них. Это было не о них, о ком-то другом. Но пытаться доказать, что это так, никто из них уже не собирался. Они смирились с тем, что проиграли. Люди не хотели им верить.

Первым к печи повели Андроника. Когда он взбирался на помост, с которого он через минуту шагнёт в огонь, или его столкнут, если он не сможет этого сделать сам, поднялся сильный ветер. У многих горожан сдуло шапки, полотнища флагов на здании Городского совета едва не срывало с флагштоков. Люди оглянулись в сторону, откуда пришёл ветер. А на толпу обрушивались всё новые и новые порывы ветра, так что это вызвало замешательство среди палачей и присутствовавших судей. В небе всё различимее становился силуэт огромной птицы, не виданной раньше никем из горожан. И только тринадцать осуждённых сразу узнали в этом силуэте не птицу, а дракона. Того самого, с которым они несколько раз разговаривали в прошлые месяцы. Собравшиеся на площади начали разбегаться в стороны, прочь от места казни. Началась давка. Дракон сел напротив приговорённых и палачей с судьями. Теперь его размеры были хорошо различимы. Змей был выше городских стен, он немногим превосходил размерами здание городского Совета, одно из самых больших зданий в городе. Лапы его вдавили брусчатку мостовой в землю не меньше чем на два метра. На фоне его головы с костяными отростками в виде рогов, покрытой блестящей, как и всё его огромное тело, чёрной чешуёй, переливающейся на солнце тёмно-синим, бурым, коричневым цветами, печь, построенная людьми, показалась не орудием для мучительной казни, а костром для забавы. И она сейчас совсем не выглядела как голова дракона. Несколько ближайших домов были раздавлены змеем, отовсюду доносился человеческий крик и плачь. Но было много и тех, кто как завороженные стояли на местах, не в силах сдвинуться, чтобы бежать и попытаться спасти свою жизнь. Дракон окинул взглядом город, посмотрел на собравшихся перед ним людей. Подобно мощной реке его голос залил городские улицы:

– Город-блудница, пересиливший моё долготерпение. Сотни лет, ты приносил мне жертвы, думая, что они мне необходимы. Я никогда не просил их, никогда они мне были не нужны. Я очень долго ждал, чтобы вы одумались и прекратили эти убийства. Но вы так меня боялись, что предпочли не видеть, избегать меня и я стал будто не существующим. Вы приносите жертву уже не мне, а самим себе. Все ваши приготовления, чествование жертвы, почитание её. Всё это стало не более чем лицемерием. И я решил наконец прекратить эту бессмыслицу. Я сам призвал одного из вас, по имени Андроник. Да, он и вы все, думаете, что Андроник обратился ко мне по своей воле. От части это так. У него хватило силы духа услышать мой призыв и прийти на Жертвенную скалу, пренебрегая всеми запретами, которые вы сами себе поставили. Через него и тех, кто сейчас рядом с ним я хотел говорить с городом. Но город отверг неугодное ему и не внял словам моим. Теперь, я даю вам три дня, чтобы вы оставили эти места и этот город. Через три дня я его разрушу, не останется здесь камня на камне.

Через три дня город был пуст. Сопротивляться дракону никто из горожан не думал. Со слезами они выходили за городские стены и шли в неведомые земли, где будет их новый дом. В дороге люди увидели огромный столб дыма, поднимавшийся с того места, где недавно был Гардалунд. Тогда они остановились и основали город, который стали называть Новый Гардалунд. Жертв дракону больше не приносили, но каждый год 13 марта горожане складывали огромный костёр как напоминание о пожаре, уничтожившем их прежний дом. Но уничтожение старого города не заставило людей задумываться на своими поступками и ценой этих поступков. Уничтожение Гардалунда вызвало у людей гнев и ненависть к дракону. И потомки тех, кто основал новый Гардалунд стали искать способа погубить дракона.