Двуединый. Враг империи

– Так пишет тетя Виктория, присутствовавшая в Весеннем дворце во время произнесения речи, – пожала плечами Аврелия. – Это вольный пересказ слов императора, а не дословный текст направленного Дому Крылатого Меча ультиматума. Вот в последнем, скорее всего, упоминаются и суд, и прочие обязательные бюрократические процедуры.

– Все равно непонятно, на что он надеется. Числящиеся моими фениксы хранятся в подвале поместья. Нет никаких оснований полагать, что я хоть как-то участвовал в подготовке убийства Тамары. А без доказательств суд не имеет смысла.

– Какие-то доказательства у Риттершанцев наверняка есть, пусть и сфабрикованные.

– Аврелия права, – подала голос Лидия. – Контролируя службу безопасности семьи, Давид мог преподнести отцу те выводы, которые ему наиболее выгодны.

– Ты же говорила, что Весенний дворец и его служащие полностью контролируются Тамарой, – напомнил Абель.

– Так было до ее смерти, – вздохнула дочь императора. – Кому они подчиняются сейчас – неизвестно. Но вряд ли отцу, который год стоящему одной ногой в могиле. Я имею в виду, по-настоящему подчиняются, а не формально.

– Пусть так. Все равно имперской аристократии потребуется нечто посерьезнее выводов одного служащего Риттершанцам следователя.

– Дворец – закрытая территория. Даже если иным Домам позволят направить туда своих дознавателей, получаемая теми информация будет строго дозированной. Опровергнуть выводы нашей службы безопасности им будет крайне сложно. Учитывая поступок изрядно подставившего всех нас Фосса – почти невозможно. Одиннадцать Домов ухватятся за возможность ослабить Дом Меча, лишив главнокомандующего наследника. Особенно после того, как они получили информацию об истинной мощи фениксов.

– То есть все поверят просто потому, что это им выгодно?

– Как всегда. – Лидия пожала плечами. – Если Дом Меча не обнародует результаты расследования, доказывающие твою невиновность, то может начаться вооруженный конфликт.

– И поэтому Флобер стягивает солдат в Летендер, – пробормотал Гнец. – Чтобы первой выслужиться перед Давидом, преподнеся ему мою голову.

– Вы слишком предвзяты, – сочла необходимым высказаться Аврелия. – Несмотря на многочисленные связи с Домом Весов, генерал Флобер – все же человек Александро Гнеца и не станет совершать поступки, могущие вызвать его неудовольствие. Кроме того, она до сих пор бездействует, хотя император уже разослал свое воззвание.

– И чего, по твоему мнению, ожидает Флобер?

– Вердикта Совета Дома.

– Полагаешь, меня все же решат арестовать?

– Почти наверняка. Хотя бы для того, чтобы избежать неожиданного хода с вашей стороны. Имперские аристократы еще не успели забыть обстоятельств вашей с Ла Лидией свадьбы и наверняка захотят подстраховаться: генералы предпочитают, чтобы любой конфликт развивался в соответствии с их планами.

– То есть Флобер заключит меня под стражу в соответствии с приказами Совета, а не распоряжениями Давида, – хмуро пробормотал Абель. – Невелика разница.

– Разница есть, – не согласилась Аврелия. – Несмотря на присутствие в городе значительного количества легионеров, вы по-прежнему остаетесь в относительной безопасности. Генерал не станет причинять вам вред, хотя бы из опасения гнева главнокомандующего.

– Если ей не предложат достойную компенсацию, – грустно улыбнулась Лидия. – Давид уже столько потерял в процессе противостояния с Абелем, что ради окончательного прекращения конфликта за ценой не постоит.

На комнату опустилась тишина, лишь изредка нарушаемая постукиванием ногтей дочери императора по подлокотнику кресла. Первым молчание нарушил Абель.

– Больше твоя родственница ни о чем не пишет? – несколько отстраненно и, похоже, абсолютно не интересуясь ответом на вопрос, поинтересовался он.

– Кроме совета срочно дистанцироваться от опального аристократа? – Аврелия позволила себе легкую улыбку, долженствующую разрядить ставшую слишком напряженной обстановку. – Нет.

– Не самое глупое предложение.

Девушка закатила глаза. Вне зависимости от прилагаемых ею усилий по демонстрации верноподданнического настроения, Гнец упорно сохранял за ней право уволиться в любой момент. Это было удобно, но также говорило о некотором недоверии. Абель держал девушку на расстоянии, упорно не желая понимать, что ей банально некуда идти.

Уволившись во время кризиса, она могла бы еще долго пытаться наняться хотя бы на аналогичную рыцарю должность. Это притом, что уже сейчас Аврелия руководила личной службой безопасности наследника Дома Крылатого Меча – абсолютный потолок для человека с ее титулом и фамилией. Что до риска… Главнокомандующий не выжил из ума, чтобы отправить своего сына на плаху, а мелкие неприятности, связанные с переделом сфер влияния главами двух Домов, можно и пережить.

– Моя родня всегда держала нос по ветру, – пожала плечами девушка. – После речи императора они отойдут в сторонку и всячески примутся изображать нейтралитет. Если вас казнят, они заявят, что всегда осуждали мой выбор покровителя, оправдают – станут хвалить за прозорливость и уверять в вечной поддержке. Обычное поведение маленькой небогатой, но достаточно родовитой семьи.

– Понятно, – вздохнул Гнец.

Ла Абель Гнец

– Подведем итоги сегодняшнего совещания. – Я обвел взглядом окружавших меня женщин и остановил его на пустующем сиденье Штефана. Мой друг отправился в Солиано на встречу с Соколом и сейчас наверняка расслаблялся в кресле на нижней палубе одного из курьерских воздушных кораблей. – Оставаться в Летендере дальше небезопасно. Еще день или два, и Флобер получит приказ от принявшего решение Совета Дома. Каков будет его точный текст, можно долго гадать, но вряд ли легионы генерала передадут в наше распоряжение. Скорее, наоборот.

– Куда полетим? – деловито поинтересовалась Сильвия.

– Пока просто подальше отсюда. Я еще не определился с порядком действий.

– Нас будут преследовать, – подала голос Рикка.

– Значит, надо будет объяснить преследователям опасность подобных действий. Придется применить силу.

– Убийство большого количества военных определенно вменят вам в вину, – заметила секретарь.

– Постараемся обойтись минимумом жертв. – Я поморщился. – В любом случае, сидеть здесь, полагаясь на то, что отец или Гнешек решат наши проблемы, – плохой вариант.

– Согласна. – Риккарда склонила голову.

– В Вельских горах целый лабиринт каньонов, – снова взяла слово Сильвия. – Если уходить в том направлении, есть приличный шанс затеряться и отойти на значительное расстояние незамеченными. Если после этого сменить нашу яхту на что-то менее приметное вроде транспортного корабля Фоссов, можно хоть всю империю пересечь без единой стычки.

– Только если главнокомандующий действительно не станет нас искать, – покачала головой Рикка.

– Нам нет нужды прятаться постоянно, – решил высказаться я, пока женщины не построили слишком далеко идущие планы. – Достаточно ускользать некоторое время, пока Сокол не решит обнародовать результаты расследования по делу о продаже запрещенного оружия. Или пока отец не определиться с форматом ответа императору.

– Неделя, – пробормотала Лидия. – Или две. Слишком долго Совет Дома Меча тянуть с ответом не станет, но побудем пессимистами: пусть будет две недели. Это возможно – ускользать две недели от всей имперской армии?

– Вся армия не будет нас преследовать, – ответил жене я. – А от наиболее инициативных вроде Флобер мы сможем оторваться. Особенно если продемонстрируем, что не намерены бороться вполсилы.

– А у нас есть возможности для подобных демонстраций? – недоверчиво спросила Лидия. – Кроме фениксов.

– Некоторые есть. Только места на борту яхты слишком мало. Аврелия, сможешь незаметно организовать доставку конфискованных у горцев и шахтеров алхимических смесей через горы?

– Попробую, – пожала плечами начальница службы безопасности. – Я бы ответила положительно, но с учетом крайне урезанных сроков и усилившейся активности легионеров Флобер… – Она развела руками.

– Я пыталась несколько дней назад проработать безопасные маршруты для пешего отступления через горы. Могу поделиться, – предложила Сильвия.

– Спасибо, – поблагодарила Аврелия.

– Достаточно будет, если ты в ближайшие дни уберешь алхимические смеси с наших складов и отправишь их по маршруту. – Я решил слегка облегчить задачу. – Прибытие в конечный пункт назначения не столь ограничено по срокам. Если сопровождающие груз люди потратят на переход через горы неделю, меня это вполне устроит. Главное, чтобы дней через семь-восемь кто-нибудь смог забрать смеси, не подвергаясь опасности нападения.

– Например, Фоссы, – предложила Лидия.

– Например, Фоссы, – согласился я. – Только надо будет перекрасить их корабль, чтобы он сошел за транспорт какого-нибудь другого торговца, имеющего интересы в том регионе, но никем не разыскиваемого.

Ла Лидия Риттершанц

Лидия была благодарна Абелю за устроенное им небольшое совещание. Она сидела, задавала вопросы, бросала ожидаемые фразы, которые за нее запросто мог произнести кто-то другой, и чувствовала, как отступает страх, нахлынувший на нее при известии о смерти Тамары. Нет, она давно не была наивной девочкой и прекрасно понимала красноречивое отсутствие быстрого ответа из Весеннего дворца. Но одно дело – догадываться, пусть и с крайне высокой долей вероятности, и совсем другое – получить подтверждение.

Они никогда не были особенно близки, воспринимая друг друга скорее как носителей общей редкой фамилии, чем родных сестер. Но Тамара всегда мешала Давиду, и уже только за это Лидия желала ей долгих лет жизни. Не сбылось…

Брат избавился от самого главного препятствия на пути к трону и уже вовсю крутил отцом, заставив того объявить Абеля государственным преступником. Саму Лидию ни в чем не обвиняли, но она была абсолютно уверена, что в планах Давида ей уготована та же судьба, что и мужу.

– Раз уж мы все обсудили, давайте приступать к выполнению, – обронил Абель. – Времени у нас мало.

Женщины принялись вставать одна за другой, потянувшись к выходу.

– Как думаешь? – поинтересовалась у все еще сидевшего мужа также не спешившая покидать кресло Лидия. – На яхте найдется место для архива документов, или мне стоит сохранить только самые важные бумаги, а все остальное сжечь?

– Если среди документов нет какого-то особенного компромата, то можно их просто оставить в подвале. Флобер вряд ли получит разрешение на обыск поместья. В крайнем случае, ты всегда можешь остановить ее людей, сославшись на то, что это внутренняя отчетность семьи. Пока пришлют законника и аудитора, пока начнут проверку…

– Интересно, как я буду останавливать обыскивающих поместье солдат, находясь за сотни километров отсюда? – перебила мужа Лидия. – Полагаешь, легионеры настолько вежливы, что последуют оставленному им письменному распоряжению?

– Письменному? – удивился Гнец. – Ты не собираешься оставаться в поместье?

– Ты собрался улететь без меня? – похолодела от внезапной догадки Лидия.

Муж и жена застыли друг напротив друга, хлопая ресницами: она ошалело, он растерянно.

– Ты. Собрался. Улететь. Без. Меня? – повторила дочь императора, с трудом выталкивая слова из разом пересохшего горла.

– Но это же разумно. – Гнец продолжал хлопать глазами. – Арестовывать будут меня, и именно я должен скрыться из города до полного прояснения ситуации. Сильвия, Рикка, Мика, Аврелия, Штефан – все они могут попасть под удар и поэтому должны отправиться со мной. Вдобавок они обладают неплохой боевой подготовкой и пригодятся в случае организации ответной атаки по Давиду. Тебе же здесь ничего не угрожает.

– Ничего не угрожает?! – женщина едва не задохнулась от возмущения.

– Ну да. Ты ведь сама говорила, что никто из солдат не посмеет тронуть дочь императора. А мы, скорее всего, поучаствуем в нескольких стычках. В таких условиях всегда есть вероятность пострадать.

– Вероятность?! – почти выкрикнула тяжело дышащая Лидия. – В том то и дело, что вероятность! – Страх душил ее, перехватывая горло и свиваясь ледяными кольцами внизу живота: Абель собрался сбежать, бросив ее на растерзание Давиду. – А здесь меня точно убьют! Полагаешь, Тамара погибла от неосторожного обращения с огнем?! Давид уже прикончил одну дочь императора! Думаешь, он не воспользуется возможностью избавиться от второй?! Или считаешь, ему сложно обвинить тебя еще в одном убийстве?!

– Не-е-е… – протянул Гнец, явно ошеломленный таким напором.

– Ты, демоны тебя раздери, клялся беречь мою жизнь! – Лидию трясло. Она вцепилась дрожащими руками в рубашку мужа, боясь, что тот исчезнет, если дать ему шанс. – Клялся! В храме Совершенства клялся! И трех месяцев не прошло! – Из расширившихся глаз женщины бежали слезы, но она их не замечала.

– Хорошо, хорошо. Мы улетим отсюда вместе. Я не оставлю тебя в опасности.

Лидия открыла рот, но вместо очередной тирады лишь вздрогнула и втянула побольше воздуха, еще крепче стиснув побелевшие пальцы, вцепившиеся в рубашку мужа. Запрыгала по полу оторванная пуговица.

Ла Абель Гнец

Я вновь сидел в своем кабинете и, подперев рукой голову, смотрел на входную дверь. Надо было работать, но мысли разбегались. В принципе, я довольно неплохо знал, что такое истерика… по книгам. Но в жизни мне с подобным сталкиваться не приходилось. К счастью. Потратив почти час на то, чтобы успокоить жену, я так и не рискнул сказать, что она не совсем права.

Следовало признать, что Давид действительно мог воспользоваться возможностью избавиться от младшей сестры. Но только при наличии гарантий сваливания вины на кого-нибудь другого. Смерть второй представительницы семьи Риттершанцев заставила бы аристократов разволноваться настолько, что они потребовали бы более тщательного расследования обоих инцидентов. Да и моя родня наверняка приложила бы значительные усилия для сохранения родственных уз с правящей семьей Дома Весов. Безопасность Лидии без проблем обеспечивалась почти где угодно.

Вот только говорить этого я ей не собирался: одной психической атаки мне хватило. Может быть, позже, когда удастся разработать способ оставаться спокойным в подобных ситуациях. А пока демоны с ней, пусть летит с нами. Все равно ни в одной серьезной операции я ни яхту, ни ее команду использовать не собираюсь.

– Доброго дня, Ла Абель. – Входная дверь приоткрылась, пропуская в кабинет Молчуна. – Вы хотели меня видеть?

– Хотел, – вздохнул я, отвлекаясь от мрачных дум о моральном состоянии Лидии и возвращаясь к собственным, тоже не слишком привлекательным, проблемам. – Вы в курсе последнего обращения императора?

– Нет. Что я должен о нем знать?

– Он обвиняет меня в убийстве Тамары Риттершанц и требует казни. Совет Дома должен дать ответ со дня на день.

Молчун помрачнел.

– Я так понимаю, что даже в случае оправдательного приговора у вас будут неприятности? – тихо произнес он.

– В случае оправдательного – нет. Но мы сейчас говорим не о приговоре и даже не о суде. Император бездоказательно обвиняет меня в серьезном преступлении, и я не собираюсь оставлять это просто так. Вне зависимости от решения Совета Дома.

Себастьян медленно кивнул.

– Я хотел обсудить с вами наши дальнейшие взаимоотношения. Полагаю, вы не горите желанием схлестнуться со слугами и наемниками Риттершанцев.

– Вы всегда были честны с нами, Ла Абель, и я постараюсь ответить вам тем же. Меня не пугают слуги императорской фамилии, но по выходу на пенсию мне бы хотелось спокойно доживать свой век, а не скакать по территориям сопредельных государств от имперских служб безопасности. Это с одной стороны. А с другой – я не слышал обращения императора, не присутствовал на вынесшем обвинительный приговор суде. Вдобавок где-то в сейфе моего генерала лежит полностью целый, а не разорванный на клочки оригинал контракта, по которому моя команда выполняет ваши задания. Мы продолжим наше сотрудничество. Хотя я был бы благодарен, если бы вы не стали сталкивать лбами мою команду и людей Риттершанцев.

– Хорошо. Тогда мне в очередной раз требуется несколько услуг.

– Слушаю.

– Необходимо провести разведку в близлежащих горах. Буквально по двум-трем направлениям. У меня есть подозрение, что Флобер держит там силы, способные помешать отлету воздушного корабля. На поиск два дня.

– Мало. Но мы постараемся. Если речь идет именно о силах, а не об отдельных магах или хорошо снаряженных диверсантах, – сделаем.

– Это не все. Необходимо вывезти отсюда Белинду Фосс и позаботиться об ее благополучном прибытии в Осеннюю столицу. Завтра она уже должна быть в пути. И по возможности на значительном удалении от Летендера.

Молчун дернул щекой. Затем отрывисто кивнул.

– Письма. – Я достал из верхнего ящика стола несколько запечатанных конвертов. – Здесь указаны разные адресаты, но все послания нужно доставить моей сестре. Справитесь?

– Срок?

– Как можно быстрее, но первые два дела важнее.

– Принято.

– Тогда не буду вас задерживать. – Я подтолкнул конверты в сторону Себастьяна.

* * *

Александро опустился в кресло и оглядел присутствующих. Шесть советников, курирующие основные направления работы Дома, от программ обучения до распределения налогов и вопросов внутренней и внешней безопасности, ответили ему взглядами разной степени заинтересованности.

– Полагаю, никто из вас не нуждается в напоминании, зачем мы здесь собрались? – тяжело проронил Гнец.

Он много думал в последние дни, прорабатывая возможные варианты выхода из сложившейся ситуации, и все же принял решение. Выбирая между войной с императором и благополучием семьи, главнокомандующий выбрал семью. К сожалению, его выбор означал уменьшение количества членов этой семьи в самое ближайшее время, но зато оставшиеся не только сохранят влияние, но даже преумножат его. Что в конечном счете приведет к дальнейшему процветанию Дома.

– А я бы послушал, – высказался сидевший на противоположном конце стола Гнешек. – Учитывая стилистику и смысл императорского заявления, не удивлюсь даже рассылке посланий с различным текстом.

Александро, прищурившись, посмотрел в покрасневшие усталые глаза Сокола и, не обнаружив там даже тени насмешки, кивнул. Уловив движение его головы, секретарь принялся зачитывать послание императора. Семеро мужчин молча слушали.

– Вы удовлетворены? – дав окружающим секунд десять на осмысление, спросил главнокомандующий.

– Полностью, – кивнул Гнешек.

– Кто-нибудь хочет высказаться?

– Поскольку дело касается вашего сына и наследника… – Ли Торлон замолчал, так и не закончив фразы.

– Нам не нужна война, – тихо и очень веско произнес Александро. – Тем более война гражданская. Я признаю обвинения императора и готов выдать его суду своего сына.

Тишина. Представители крупных семей по-прежнему молча смотрели друг на друга.

– Случавшиеся между нами разногласия всегда происходили из-за разных мнений о том, что же на самом деле является благом для Дома Крылатого Меча. – Рональд Денова грустно взглянул на своего вечного оппонента. – Я не считаю благом выдачу столь перспективного юноши. Тем более под надуманным предлогом.

Снова тишина.

– Против. – Тяжелое слово рухнуло как камень. Плита, перегораживающая единственный вход в крепость.

– Против.

– Против.

– Против.

– Все-таки мы не вправе решать этот вопрос за уважаемого Ла Гнеца, – вздохнул Ли Торлон. – За.

– Мне точно нужно что-то говорить? – поинтересовался прикрывший глаза Гнешек.

– В таком случае я, как глава семьи, оставляю за собой право решить этот вопрос традиционными средствами, – проронил Александро. – Надеюсь, никто не хочет помешать мне убить собственного сына?

– Ваше право. – Рональд Денова покачал головой. – Но Совет в этом участвовать не будет.

– Оповестите глав входящих в Дом Крылатого Меча семей о согласии семьи Гнец с высказанными императором обвинениями, – распорядился главнокомандующий.

– И добавьте к корреспонденции официальный вердикт Совета, – донеслось с противоположного конца стола.

Александро только кивнул. Он, подобно Гнешеку, хотел посмотреть, кто связывает свое будущее с политикой Совета Дома, а кто предпочитает союз Риттершанцев и Гнецев с первыми в роли ведущих.

Глава 7

Риккарда Цванг, секретарь

Рикка стояла на балконе, наблюдая за погрузкой в судно. В двух шагах от нее облокотилась на перила одетая в мужской костюм Майя. Несколько пересекающихся слоев иллюзорного облика, укрывших лицо и волосы актрисы, делали ее вполне похожей на Абеля. Во всяком случае, девушка на это надеялась. Она потратила на создание образа шесть часов и все еще была недовольна результатами своей работы: формы лица господина и его дублерши различались значительно, и при любой демонстрации эмоций существование иллюзии становилось очевидным.

Из-за своего несовершенства бывшей горничной пришлось изрядно потрепать нервы слугам, чтобы заставить их в ближайшие дни держаться подальше от «Гнеца» и его секретаря. Внимательность и желание услужить господину – это замечательно, но не тогда, когда они грозят утечкой информации. Так что пусть подчиненные управляющего поместьем копят обиду – лишь бы под ногами не мешались.

– Такими темпами корабль до обеда не загрузят, – заметила скучающая Майя. – Разве что к ужину управятся.

– Нам спешить некуда, – отозвалась Рикка. – Абель приказывал только развить активность, а не быть готовыми к вылету в кратчайшие сроки.

Девушка не боялась, что среди наблюдавших за ними людей найдется чтец по губам. Единственная позиция, с которой подчиненные генерала Флобер могли разглядеть стоявшую на балконе пару, позволяла любоваться лишь левым ухом секретаря и частью затылка.

– А если такой приказ придет?

– Тогда мы закончим погрузку в течение часа. Все запасы давно приготовлены и сложены в подвальных помещениях.

– Но ты не ждешь подобного приказа?

– Хочется поболтать? – устало спросила Рикка. – Или просто не знаешь, как сформулировать прямой вопрос?

– Ни то ни другое. Я просто не уверена, что получу ответ, если задам вопрос прямо. Даже Штефан высказывается крайне размыто, когда дело касается планов Гнеца.

– Это потому, что никто не знает планов господина полностью.

– Секретность… – понимающе протянула Майя.

– Скорее, забота о наших разумах. Господин мыслит несколько нестандартно и не желает забивать наши головы лишней информацией.

– Никогда бы не подумала.

– Так что ты хотела спросить?

– Когда мы полетим? Еще я бы хотела знать куда, но это, вероятно, слишком много для человека, занимающего мое положение?

– Это много и для занимающих более высокое положение. Особенно с учетом того, что господин может изменить маршрут в любой момент. Что же касается когда… – Рикка на мгновение задумалась, сопоставляя известные ей факты. – Скорее всего, сегодня-завтра. Возможно, вечером или ночью.

Она не боялась выдавать эту информацию. И отнюдь не потому, что безгранично доверяла Майе, являющейся прекрасным примером верной служанки уже второй год. Просто сказанное ею было именно тем, что хотел донести до наблюдателей Абель, приказывая начать заметную для посторонних подготовку к отбытию.

– Полагаю, в случае получения сигнала у меня будет не очень много времени на сбор личных вещей. – Майя не спрашивала, а только констатировала факт.

– Разумнее держать их уже упакованными, – согласилась секретарь.

– Тогда пойдем предупредим моего мужа, раз уж я, благодаря конспирации, не могу появляться в собственной комнате.

Рикка кивнула. Конечно, у нее хватало дел, но контроль над тем, чтобы передвигающаяся по поместью Майя как можно меньше контактировала с любопытной прислугой, был важнее. Впрочем, много ходить женщинам не пришлось: задумчивый Селина попался им навстречу уже на лестнице.

– Есть проблема, – пробасил мужчина, обращаясь напрямую к Риккарде и игнорируя присутствие собственной жены.

– Что случилось? – Девушка не стала вздыхать или картинно закатывать глаза, как поступил бы ее муж, хотя проблемы действительно были. И одна из них находилась прямо перед ней, грозя нарушить своим поведением тщательно проработанную маскировку, призванную скрыть отсутствие Абеля в поместье.

– На корабле нет места, где можно разместить пленных. Все помещения заняты. Мы собираемся оставить их здесь?

Секретарь сузила глаза, мысленно проклиная идиота, собравшегося вести подобные разговоры на лестнице, и себя, не подумавшую об ограниченности собеседника и отсутствии у него правильного образования.

– Не здесь, – бросила она. – Пойдем в кабинет. Господин Абель, – она повернулась к Майе, опуская голову в небольшом уместном поклоне, – с вашего позволения, я объясню Селине, что от него требуется.