Царство призраков

– Я впечатлен, – снисходительно произнес Гавран.

– Чем? – спросила Мия.

Сопляк громко хихикнул.

– Тем, как трудно его обмануть.

– Он волк, – усмехнулась Мия. – И много лет прожил в лесу.

– Но мы же не в лесах Черной Лощины, – пожаловался Гавран.

Кай придержал сучковатую ветку, а затем, как только Мия оказалась вне ее досягаемости, отпустил. Маленький паршивец едва успел пригнуться, когда ветка, осыпав его листьями, пронеслась над головой.

Мия шлепнула Кая по руке, а что, парень лишь усмехнулся, и сказала:

– Все не так просто. Каждый лес уникален и обладает собственными воспоминаниями. Однако есть нечто общее, что роднит все леса, независимо от того, в каком мире окажешься.

– И что же? – спросил Гавран.

Кай остановился в том месте, где деревья, расступаясь, образовывали поляну – зияющую пасть посреди черного леса. Стоило им приблизиться, как силуэт гигантской ивы распрямился, ее тонкие ветви приветственно засвистели, танцуя на ветру. Лунный свет струился между ними, напоминая серебряные нити, рассыпающиеся по тонким зеленым листьям.

Кай ухмыльнулся, глядя на ворона, облаченного в тело, глаза волка торжествующе сверкнули красными огоньками.

– Им не нравится, когда ты смотришь своими глазами.

На лице мальчика промелькнуло удивление.

– Забавно, – задохнулся он. – Помнится, я твердил то же самое одному неразумному детективу.

При упоминании о глупом детективе Кай застыл, как дохлый енот. По его мнению, Мейсон Эванс никогда не смог бы самостоятельно разобраться в секретах Черной Лощины, точно не с его пристрастием к рационализму и тощими цыплячьими ножками. Неважно, признавал это терзаемый комплексом вины доктор или нет, но ему не докопаться до истины без экскаватора, да и с ним тоже вряд ли удастся. Кай был уверен, что Золотой Мальчик едва ли заметит ковш, царапающий стены его разума под названием «Дерьмо вместо мозгов».

– Ты его подзадоривал. – Это был не вопрос. Мия неодобрительно поджала губы, продолжая изучать мальчика-ворона.

– От него было слишком много шума, – прошипел Гавран. Его иссиня-черные волосы встали дыбом, губы невольно скривились в оскале, а шипение превратилось в рык.

Хрусть, хрусть – стенали ветви и листва, их останки обращались в пыль под тяжестью его горя. С каждым шагом – хрусть, хрусть, щелк, щелк. – Уголок его широко распахнутых глаз дергался. – Он скорбит слишком громко.

– Мы на месте. – Кай небрежно махнул рукой в сторону ивы. Втайне он наслаждался презрением Гаврана к Эвансу, однако не был настолько наивен, чтобы выразить солидарность, не говоря уже о том, что подобный поступок с его стороны попахивал бы слабиной.

Плечи Гаврана перестали подрагивать.

– Да, ты прав.

– Значит, Изумрудная Тень? – Мия подошла к дереву. – Не знала, что у нее есть имя.

– У каждых врат, – прошептал Гавран, беспечно почесывая ствол дерева, – должно быть имя.

– Врата? – эхом отозвалась Мия. – Ты имеешь в виду врата между мирами?

– Да, – ответил мальчик. – У каждого дерева есть вены и корни. Следуй за ними и найдешь верный путь.

– Разве нельзя пройти прямо через дерево? – спросила Мия.

– Порой детали меняются, не всегда совпадают. Ты и сама это знаешь. Но корни неизменны. Они крепче, чем мир.

Кай взглянул на иву.

– А этот путь всегда ведет в Черную Лощину?

– Умный щеночек, – промурлыкал Гавран. – Не хуже моего. Это Красный Узел.

– Значит, вот так ты находишь дорогу? – спросила Мия. – Помнишь каждый корень и поэтому знаешь, какой выбрать, чтобы добраться до нужного дерева?

Мальчик-ворон лишь широко ухмыльнулся, обнажив маленькие острые зубки.

Мия присела на корточки, внимательно разглядывая землю, и пальцами прочертила линию на почве.

– Как ты видишь корни?

– Взгляни другими глазами, – хором посоветовали Кай и Гавран, волк злобно улыбнулся ворону.

– Может, ты вообще нам не нужен, – подначил он.

– Да? – усмехнулся Гавран. – Сам нарисуешь карту к Серому Наросту, волк?

– Какого черта…

– Именно.

– Итак, ива – Изумрудная Тень, – прервала их Мия, обходя вокруг мощного ствола. – А какое дерево Красный Узел?

Гавран надулся, как бы возмущаясь, что она еще не догадалась.

– Секвойя. Та, что выше солнца.

– Тогда Серый Нарост – это… – начала она.

Надув губы, Гавран шагнул к Мие и ткнул пальцем ей в лоб.

– Смотри другими глазами, – повторил мальчик, провел пальцем между ее бровей, вниз по носу, а затем указал на землю.

Мия проследила за его движением и нахмурилась, глядя на ковер из листьев. Опустившись на колени, девушка смахнула сухую листву в сторону и зарылась пальцами в землю, словно пытаясь что-то найти.

Гавран хохотнул, звук взорвался в воздухе, подобно хлопку петарды.

– Подожди! – прервал он ее. – Не спеши!

Мия отдернула руки и смущенно улыбнулась.

– Похоже, я понятия не имею, что делать.

– Пойдем, – поманил он. – Я тебя отведу.

Мальчик с важным видом прогарцевал к иве, прыгнул прямо в ствол и исчез.

– Подожди! – крикнула Мия. И, к ужасу Кая, ни секунды не колеблясь, прыгнула следом.

– Ох, ну конечно! – всплеснул руками Кай. – Вперед, следуй за жутким ребенком-трупом в магическое дерево-портал.

Проклиная все на свете, Кай бросился за своим шальным ягненком. Он был почти уверен, что разобьет нос о кору, но как только приготовился к удару, окостенелые трещины ствола сменились теплым ветерком и ослепительным белым светом. Кай вскинул руки, закрывая глаза, и повалился вперед. Мир вокруг завертелся, а затем его швырнуло на землю. Он попытался встать на ноги, но обнаружил, что стоит на четырех лапах.

В ноздри хлынула гнилостная болотная вода, не давая Каю ни секундной передышки после стремительного падения. Краем глаза он заметил Мию, неспешно следующую сквозь заросли древних кипарисов за безмозглым вороном, несущимся вперед. По берегам мутного водоема росли высокие, как небоскребы, деревья, их кроны тянулись ввысь, скрываясь в плотных облаках. Порой их кривые ветви сплетались, а искореженные стволы угрожающе нависали над ручьем, омывая клочья мха в затхлой воде.

Дно оказалось довольно мелким, по нему вполне можно было пройти вброд, однако его глубины хватало, чтобы замедлить скорость Кая. У волка кружилась голова от вездесущего запаха плесени. Впереди Мия перелезла через огромный корень, торчащий из воды, отчего тонущие кипарисы покачнулись и подплыли к ней ближе. Кай рванул вперед, стараясь не упустить из виду ворона – крошечную черную кляксу, мчащуюся по унылому небосводу.

Длинные стебли тянулись к его лапам, Кай споткнулся и ушел с головой в вонючую зеленую воду. Глаза тут же защипало, он напряг слух, пытаясь уловить хлопанье крыльев вдалеке.

Волк прислушивался снова и снова, проверяя каждую частоту, и наконец что-то нашел. Вернее, нашли его. Женский голос, нежный, как шелк, но твердый, как камень, ворвался в его разум.

Ах ты, бедный, маленький, потерявшийся волчонок.

Водоросли обвились вокруг лап, затягивая его глубже.

Не смог угнаться за отбившимся ягненком.

Кай вцепился когтями в илистое дно, но лишь погрузился еще глубже.

Ягненком, что приковал тебя к себе так крепко…

Тонкие стебли впивались в плоть, как проволока, мышцы вспыхнули болью, а сердце сжалось от ужаса.

…и вытягивает из тебя жизнь.

Легкие горели, Кай оставил тщетные попытки выплыть и нырнул глубже, вгрызаясь в путы и вырываясь на свободу. Однако голос звучал все громче, все яростнее.

Она задушит тебя своими цепями!

Тонкие, как иглы, ножки заскребли по меху на голове Кая, что-то скользнуло в его ухо. Оттолкнувшись задними лапами, Кай ринулся к поверхности. Как только он вынырнул, голос опустился на глубину и исчез.

Тихо поскуливая, Кай плыл вниз по реке, пока наконец не увидел сушу – крошечный островок посреди темного, покрытого водорослями озера. Мия и Гавран ждали его на берегу. Позади них возвышался безжизненный вяз, его кривые ветви торчали из почерневшего ствола, подобно змеям Медузы Горгоны.

– Сон притупил твои чувства? – усмехнулся Гавран. Волк запрыгнул на берег и отряхнулся с головы до хвоста, забрызгав мальчика водой.

Гавран прикрыл рукой глаза и нахмурился.

– Тупой здесь только ты и это болото, – ответил Кай и, обернувшись человеком, выпрямился во весь рост. Пожалуй, это единственное, что он мог сделать, чтобы не начать визжать от ужаса. Все позади, – твердил его разум, но эмоции выдавала кожа, покрытая мурашками. Кай провел ладонями по рукам, прогоняя озноб. Мир сновидений кишел неприятными персонажами, чем мало отличался от захудалого бара, в котором он провел вечер понедельника. Всякий раз покидая свой уютный уголок с радужным небом и холмами, напоминающими усыпанные драгоценностями задницы, они с Мией ожидали встречи с одним или двумя заблудшими чертями, притаившимися в зарослях. И все же в этот раз… все казалось иначе.

Голос знал, как он относится к привязи.

Мия фыркнула, схватила Кая за руку и притянула его к себе.

– Разве волки и вороны не могут ладить?

Отрезвляющий звук пронзил каждый нерв Кая. Тепло кожи Мии растворило холодные липкие следы того, с чем он соприкоснулся. Впервые с тех пор, как провалился в чертов портал в дереве, парень почувствовал, что может дышать полной грудью.

– Возможно, ради выгоды, – пробормотал Гавран, приглаживая назад свои волосы-перья. – Продолжим?

Мия подошла к вязу, разглядывая его уродливые ветви.

– Они будто покорежены.

– Так и есть, – ответил Гавран, не сводя с Мии своих жутких глаз. – Ты странствуешь. Тебя влекут опасные места. И они же причиняют боль.

Мия прищурилась и, крутанувшись на месте, снова оглядела окружавшее их пространство.

– Я знаю это место! Была здесь совсем недавно.

– Да, – согласился Гавран.

– Я кое-что видела. Монстра. – Девушка повернулась к Каю. – Она хотела, чтобы ты меня убил.

По спине Кая пробежал холодок. Неужели это был тот самый голос, что говорил с ним под водой?

– Полагаю, меня вытащила Сновидица – моя предшественница. Она велела выследить их. Демон из моего сна должен стать следующим? – попыталась выведать у Гаврана Мия.

– Это дерево – Серый Нарост – врата, которые приведут тебя к монстру. Серый Нарост – то место, где она вновь обрела пристанище, покинув родные места. Именно здесь она находит новых жертв, не запятнанных ее прошлым. – Гавран теребил кору тонкими пальцами. – Узел приведет тебя в нужное место, туда, где она преследует людей, питается их печалями, страхами и хрупким эго. – Мальчик по-совиному крутанул головой и уставился на Кая. – Она обожает слабовольных людей.

Из горла Кая вырвался рык.

– Я не человек, – вскипел он, однако неуверенность пронизывала каждый дюйм его тела.

– Мы снова пройдем сквозь дерево? – прервала их перепалку Мия. – Чтобы добраться до нужного места?

Мальчик хихикнул.

– Нет, милая Сновидица. Так мы всего лишь окажемся в другой части мира грез, тебе еще предстоит изучить извилистые пути этого царства.

– Но чтобы попасть сюда, мы прыгнули в иву, – заметила Мия.

– Возможно, так казалось. Когда обретешь новые глаза, поймешь, что все не так просто. – Он склонил голову под немыслимым углом. – Чтобы добраться сюда, я выбрал правильный корень.

– И как же нам попасть на другую сторону? – спросила Мия. – По какому корню идти?

– Не надо следовать за корнями, чтобы найти разрывы в швах. – Гавран пробежался пальцами по стволу вяза, цепляясь длинными ногтями за трещины. – Ты просто теряешься в них.

– Потерять себя?

– Запутайся в корнях, Сновидица, и переходи, как умеешь только ты.

На губах Мии заиграла улыбка.

– Это я могу.

Значит, вот как перемещалась СВ – через порталы в деревьях. Кай хрустнул шеей и потянул Мию на землю.

– Есть идеи, куда это нас приведет?

– Понятия не имею, – поделилась Мия, стащив нож Кая и надрезав кожу на своем предплечье. Затем достала из кармана короля пик и окропила его кровью.

Кай полагал, что это какие-то ведьмовские штучки для Сновидиц. Ему было любопытно, имел ли ритуал какую-то силу, или Мия сама наделила его смыслом. Впрочем, это, казалось, действительно усиливало ее способность стирать грань между мирами, словно пиковый король превращал ее кровь в некий химический дестабилизатор реальности. Девушка переплела свои пальчики с пальцами Кая и откинулась назад, крепко сжимая карту в другой руке.

Кай ненавидел эту часть. Он чувствовал себя конструктором лего, который разбирают на детали. Разум опустел, тело стало невесомым, будто и не существовало вовсе. Мия же наслаждалась вызовом; каждый раз, перемещаясь между мирами, девушка старалась сделать процесс более плавным и приходила в восторг, если Каю удавалось не блевануть.

Он слышал, как она тихонько дышит рядом, расслабившись на земле. Обычно в этот момент Кай уже не боялся, но было в узловатых корнях вяза нечто такое, отчего он вздрогнул. Со стороны казалось, что они вполне могли его прикончить, если бы крепко сжали.

Кай закрыл глаза.

Время сойти с ума, – подумал он.

Он вдыхал спертый удушливый воздух, ощущал влажную землю под собой, чувствовал, что тонет. Грубая кора терлась о его конечности, царапая заднюю поверхность ног. Кай задержал дыхание, отгоняя прочь все гнетущие мысли, в которых сейчас точно не было нужды.

Если бы он не попытался сделать вдох, то так и не узнал бы, что не может дышать.

Все это время парень продолжал крепко сжимать руку Мии – ему казалось, он обделается, если выпустит ладонь, – и надеялся, что этот прыжок веры не приведет его к погибели. Звуки вокруг постепенно стихли, тело оцепенело, и граница между мирами исчезла.

Глава 5

Кай задыхался. Кровь бурлила в венах, подобно раскаленной лаве, пот струился по коже. Возвращение в мир, где он провел большую часть жизни, ощущалось куда больнее, чем падение под колеса автобуса. Каждый чертов раз его тело восставало против ограничений реального мира. Требовалось время, чтобы приспособиться к резкому переходу, после чего боль проходила. Возможно, поэтому смена обличья здесь всегда проходила невероятно болезненно, хотя в мире грез он с легкостью переходил из одной формы в другую.

– Ты в порядке? – Мия коснулась его предплечья, отчего волоски на коже встали дыбом. В глубине души он все еще был напуган, образ разлагающихся пальцев, впивающихся в его кожу, вновь пронесся перед глазами.

Кай прогнал видение прочь, напомнив себе, что способен с этим справиться. Мысленно затолкав тревогу подальше, он закупорил ее, как бутылку с прокисшим вином. Стоит ли зацикливаться, когда к нему тесно прижимается Мия? Округлость ее груди и тепло между ног пробудили его интерес, в паху запульсировал жар. Реальный мир, безусловно, часто подставлял под удар, но эта медаль имела две стороны. Все ощущения казались ярче – и приятные, и не очень.

Подавив первобытные порывы, Кай сел, впитывая окружающую обстановку. Здесь было жарко, как у Сатаны в трусах. Воняло огуречным рассолом и мокрой глиной, в воздухе стоял смог, а в ушах звенел хор цикад и комаров. Он взглянул вниз, оценивая ущерб.

В мире снов одежда являлась проекцией личных желаний и хотя нередко переносилась в реальность вместе с ними, случалось, что Кай приходил в себя, лежа голым в грязной канаве, с задницей, прикрытой лишь следами гравия. На этот раз ему повезло, он был одет в легкие брюки-карго и черную майку. Особенно его ободрило отсутствие рукавов, гарантировавшее необходимую подмышкам вентиляцию.

– Жарко, как в бане, – простонала Мия, стирая пот со лба. Пошарив вокруг, девушка отыскала в пожухшей траве игральную карту, запятнанную кровью, и спрятала ее в карман джинсов. Странным образом за все время скитаний между измерениями карточка совершенно не потрепалась.

Сейчас они оказались на берегу огромного болота. Кай взглянул на запад, где над горизонтом полыхал оранжевый закат, и заметил редкие очертания зданий вдоль безлюдной дороги. Все это выглядело как дыра в «жопе мира», но в подобных дырах обычно дешевые бары. Медленно поднявшись на ноги, он протянул Мие руку.

– Уверена, в этом городишке мы найдем зацепку, – заметила девушка, отряхивая джинсы и стягивая с плеч лиловую куртку, под которой скрывалась старая серая футболка. Ее некогда неуклюжие конечности со временем приобрели изящную мускулатуру; бежать наравне с волком оказалось задачей не из простых. Мия откинула волосы назад, несколько темных влажных прядей прилипли к ключице и шее. Оливковая кожа девушки блестела, бисеринки пота скатывались по лицу.

– М-м-м, – задумчиво протянул Кай, скользя взглядом по линиям ее тела.

Мия взглянула на парня и хихикнула, изогнув губы в понимающей улыбке.

– Позже.

Кай ухмыльнулся.

– Не поклонница болотного секса?

– Мерзость.

Он игриво шлепнул ее по пятой точке, заставив изумленно пискнуть.

– Вперед, Котлетка.

Мия догнала его на спуске и шлепнула в ответ, затем схватила под руку и рассмеялась. Прогулка до двухполосного шоссе, ведущего в город, получилась недолгой. Они миновали табличку, которая, как предположил Кай, когда-то была белой, но теперь из-за едва различимой надписи имела довольно убогий вид.

Приют Орма.

Сокровище реки Перл.

Сразу под названием города и его девизом красовался заляпанный синий флаг с изображением пеликана, кормящего птенцов.

– Штат Луизиана, – пробормотала Мия, прочитав надпись под флагом.

Кая их местонахождение волновало меньше всего.

– Похоже, очередной провинциальный городишко, – пробормотал он.

– Ага, – вздохнула Мия. – Не люблю подобные места.

Девушка заметно напряглась, крепче сжав локоть парня. Кай не мог ее винить; было в здешнем воздухе нечто такое, что смердело похуже болотной воды. Вонь Черной Лощины… или что-то очень похожее.

– Давай, – подбодрил он. – Пойдем выпьем.

Сонный городок утопал в зарослях каштановых дубов с длинными извилистыми ветвями, увешанными клочьями испанского мха. Вдоль главной дороги выстроились величественные белые особняки и старые кирпичные таунхаусы, большинство из которых служили витринами магазинчиков. С террас и фонарных столбов свисали корзины с пестрыми цветами. Причудливая улица казалась почти безлюдной, лишь изредка мимо проносились машины.

– Какая благодать! – сострил Кай и свернул за угол, увлекая Мию за собой в мощенный булыжником переулок. Над одной из немногих дверей вдоль стены, зазывно поскрипывая и покачиваясь на ветру, висела старинная вывеска с написанным черной краской названием таверны.

«Гадкие пики».

– Я думаю, мы нашли тебе пристанище, – сказала Мия. – Идеально.

Кай прищурился, глядя на вывеску.

– Пожалуй, даже слишком.

Баранья котлетка затащила его внутрь. Красная краска облупилась на двери, украшенной игральными картами. Они были прилеплены к дереву прозрачной смолой, король пик приветствовал их взглядом темных глаз, когда Кай и Мия проходили мимо.

Внутри царил полумрак. Грязные кожаные кресла и потрепанные диваны, выглядевшие, будто их подобрали с помойки, сгрудились вокруг разбросанных по залу ветхих столиков. Ряд бордовых бархатных табуретов выстроился вдоль барной стойки, за которой виднелась слабо освещенная стена с полками, заставленными алкоголем. Свисающая с потолка люстра в стиле бурлеск едва светилась, теплое янтарное мерцание по большей части исходило от фонарей, закрепленных на стенах, и закопченных банок со свечами, расставленных на столах. Из расположенных под потолком динамиков тихо лилась рок-музыка 90-х.

Поморщившись от скрипучего голоса невидимого вокалиста, Кай переключил внимание на миниатюрные старинные часы с маятником, примостившиеся на полке между двумя бутылками «Джека». Стрелки показывали чуть меньше восьми часов.

Не считая единственного посетителя – парня у барной стойки, поглощающего пиво с раскисшими начос, – заведение пустовало.

Бар «Гадкие пики» оказался чертовой мечтой, ставшей явью.

– Чем будете травиться? – спросила девушка-бармен, встречая гостей у стойки. Из-под ее темно-синей майки выглядывала татуировка с изображением Бэтмена, бьющего по лицу Гитлера. Кроме того, Кай мельком заметил огромного богомола, набитого на внутренней стороне ее предплечья, чуть ниже рисунка красовалась надпись «ЛЮДОЕДКА». Короткие волосы барменши имели ярко-розовый оттенок на макушке, кончики были обесцвечены. Она говорила медленно и плавно, а в голосе звучала легкая дрожь, отчего создавалось впечатление, что с ней что-то не так, будто она вот-вот упадет.

– Виски, – попросил Кай, разглядывая фиолетовое пятно от помады на ее бокале, из которого доносился запах джина и какого-то цитруса.

– А для леди?

– Пепси подойдет. – Мия застенчиво улыбнулась, усаживаясь на табурет. – Разве обычно не Капитан Америка бьет Гитлера?

– Молодец, – грубо захохотала женщина. – Капитана Америку переоценивают. Предпочитаю темное правосудие, понимаешь, о чем я? – Она опрокинула в себя остатки джина и подмигнула Каю. – Умница и красавица. Ну, разве ты не счастливчик?

Мужчина, сидевший через несколько табуретов от них, подтолкнул бармену пустую кружку.

– Ты реально любишь телок, да?

– Ага, а еще единороги существуют. Тебе пора домой, Клинт. Ты пьян.

Кретин рыгнул и хлопнул себя по раздутому животу.

– Что тебе нужно, так это хороший член.

Бармен поморщилась, с трудом сдержав язвительный ответ.

– Да кому нужен твой грязный член? – Кай с горящими глазами и ухмылкой на губах повернулся к посетителю. Он наслаждался, наблюдая, как кровь приливала к лицу Клинта, отчего оно покрылось красными пятнами.

– Эй, пошел ты, чувак! – Клинт вскочил на ноги, в его взгляде читалась смесь ярости и унижения.

– Не-а. – Кай усмехнулся и склонил голову к Мие. – Я на минутку. – Он медленно поднялся на ноги и навис над добычей. – Думаю, тебе здесь не рады.

Кай был готов к драке. Кончики пальцев покалывало от нетерпения, они умоляли сжать их в кулак. Клинт замахнулся… но удара так и не последовало. Мия бросилась между ними и, схватив пьяницу за руку, прижала его к стойке.

– Эй! – рявкнула она на Клинта. – Остынь!

Клинт вырвался, потирая запястье, словно от ожога. Сжав зубы и едва не захлебываясь пеной от негодования, он молча швырнул на барную стойку двадцатку и сорвал свою куртку с крючка.

– Тварь. – Плюнув Мие на ботинок, мужчина выскочил из «Пик».

– Черт возьми, – пробормотала бармен и, качая головой, послала Каю укоризненный взгляд. – Не стоило, чувак. Однако после такого шоу, полагаю, нам всем не помешает выпить, кроме Клинта, разумеется. – Она потянулась за бутылками. – По одной за счет заведения.

Кая мало заботили последствия, особенно когда дело касалось веселья. Он бы насладился хорошей дракой, тем более вину можно было свалить на другого. Слишком много вопросов, которым не находилось ответов, крутились в его голове, и он почувствовал себя загнанным в клетку. А пара сломанных о его кулак зубов вполне могла бы успокоить нервы. Даже не подумав извиниться, парень пожал плечами, плюхнулся обратно на стул и притянул к себе Мию. Он уткнулся носом в ее волосы и прошептал на ухо:

– Стоило позволить мне сожрать его сердце, Котлетка.

Мия усмехнулась и ткнула Кая в ребра.

– И втянуть в это дерьмо бармена? – ответила она и чуть громче спросила: – Почему вы не запретите ему приходить?

– К сожалению, не могу. Бизнес нынче идет неважно, а Клинт – завсегдатай. Он редко так себя ведет, обычно когда уже едва стоит на ногах. – Она поставила перед ними напитки. – Меня зовут Лом.

Кай неохотно принял угощение и покрутил в руке стакан с коричневой жидкостью и кубиками льда.

– Лом? Любимое оружие?

Женщина рассмеялась, ее легкий приятный смех странно контрастировал с резкой манерой поведения. Она ткнула большим пальцем себе за плечо, указывая на толстый металлический прут, как трофей, закрепленный на стене рядом с кассой.

– Пару лет назад в бар ворвался какой-то недоумок в поисках легкой наживы. Он решил, что девица за барной стойкой не создаст проблем.

Мия украдкой понюхала предложенный напиток, от которого, как чуял Кай, несло джином и лаймом. Не видать Котлетке пепси; содовая для слабаков.

– И что было дальше?

Лом провела языком по зубам, наливая себе еще джина.

– Сопляку стоило подумать дважды.

– Похоже, вы и без меня любому надерете задницу. – Кай поднял стакан в тосте. – Надеюсь, вы сломали ему пару костей.

– Ох, несколько – уж точно. – Лом чокнулась с ним бокалом и прикончила свой напиток. За этим последовал другой, а потом еще.

Когда догорел последний луч заката, за маленькими окнами «Гадких пик» воцарился мрак.