Конец света не по расписанию

Если только никто не сражался в ванной комнате…

Убедившись, что хозяйка спит, Персик вылез через балкон и оказался на улице.

Несмотря на поздний час, воздух был почти таким же теплым, как и днем. Начало весны в этом году выдалось не самым лучшим – погоду лихорадило, город то изнывал от жары, то вновь одевался в теплые одежды, а в первой половине апреля и вовсе несколько дней шел снег. Но с наступлением мая погода наконец-то наладилась. Днем было не сильно жарко, а по ночам прекратились резкие перепады температуры.

Стражи, не в пример обычным котам, имели очень крепкое здоровье. Они почти никогда не болели, да и в целом жили на десяток лет дольше любого долгожителя из рода кошачьих. Но они по-прежнему имели тело из плоти и крови, и его состояние могло меняться вместе с погодой.

В летний зной становилось трудней дышать и хотелось много пить, в сильный мороз мерзли лапки, а во время дождя и тумана частенько ныли мышцы. Это происходило на уровне животных инстинктов, и никакие Духовные Силы не могли этого изменить.

Хорошая погода благоволила ночному бдению. Сверхъестественным существам нет дела до погодных условий, но что касается Стражей, то патрулировать городские улицы, освещаемые светом рассыпанных по безоблачному небу звезд, было намного приятнее, чем мокнуть под проливным дождем.

Ночные дежурства были для Духовных Стражей Охаповска делом привычным. Особенно для тех, кто не мог улизнуть из дома при свете дня. Но для Персика сегодняшняя ночь имела особый смысл. Прав он или нет, в истории с Черной Тенью нужно было поставить точку. Персик хотел получить ответы на свои вопросы, и именно их поисками он займется этой ночью.

Вскоре Персик слился с городскими улицами, став их неотъемлемой частью. Город, даже самый маленький, никогда по-настоящему не спал. Всегда находился кто-то, для кого свет фонарей и рекламных вывесок был куда желанней солнечного света. А для кого-то закат означал вовсе не окончание трудового дня, а лишь его начало.

Но сколько людей не оставалось бы на городских улицах и внутри ночных и круглосуточных заведений, с заходом солнца Охаповск резко преображался. Это выражалось как в поведении людей, освободившихся наконец от дневной суеты, так и чувствовалось в самом воздухе.

И дело было не только в отсутствие плотного потока автотранспорта и выхлопных газов – воздух вокруг словно пронизывало незримым импульсом. Его как будто бы и не существовало вовсе, но ты его все же чувствовал.

И это самое ощущение очень нравилось большинству тех, кто проводил ночь, или хотя бы ее часть на улицах города, а не в собственной постели. В этом Персик нисколько не сомневался.

Он бежал по тротуару, прислушиваясь к своим ощущениям. Обычно Стражи могли почувствовать сверхъестественные проявления на расстоянии до пары сотен метров, иногда и того меньше. И пусть Стражи способны передвигаться быстрее обычных котов, все же обследовать весь город за ночь – а это почти две сотни квадратных километров, – было физически невозможно.

Особенно если тебе необходимо вернуться домой до рассвета, пока тебя не хватилась хозяйка. Поэтому Персик задействовал особые возможности своего тела, чтобы уловить малейшие отголоски всего противоестественного на значительно большем расстоянии.

Впрочем, даже такие меры не позволили бы Персику прочесать весь город в поисках следов Черных Теней. Но это ему и не требовалось. Если случай в их ванной комнате действительно был Предзнаменованием Конца Света, то следующее появление Теней не заставит себя долго ждать, и случится оно в относительной близости от места, где произошло первое Предзнаменование – то есть их с Анной квартиры.

Все сверхъестественные существа, какими бы могущественными они не были, подчинялись определенным законам так же, как и магия, благодаря которой они существовали. Это не значит, что никто из них не пытался обойти эти законы. Пытались, и не раз. Но никому до сих пор сделать этого так и не удалось.

Вот поэтому, используя знания о законах магии, можно было предугадать дальнейшие действие того или иного существа, и принять упредительные меры.

Если Черные Тени задумали устроить Конец Света, то они должны были сделать следующий шаг в северной части города. Персик оставлял за спиной улицу за улицей, квартал за кварталом. Особые возможности его тела работали в полную силу, но пока что не могли уловить ничего хотя бы в малой степени подозрительного.

Когда на пути у Персика возникали прохожие, или он пробегал мимо людей, сидевших на лавочках, он даже не пытался скрыть своего присутствия. Тем, кто проводил время под покровом ночи, не было дела до бегущего по улице кота.

Хотя одна девушка все же приметила Персика и решила непременно окликнуть его, причем самым банальным образом:

– Кис-кис-кис! – произнесла она.

Персик не собирался реагировать на столь очевидную провокацию, но голова против воли дернулась в сторону девушки, сидевшей за столиком у круглосуточного кафе. Когда природные инстинкты берут свое, их трудно игнорировать, особенно если ты видишь, как эта самая девушка вытаскивает несколько картофельных палочек из картонной коробки и бережно, будто они от этого могут испортиться, кладет их на тротуарную плитку.

Во всем этом чувствовалось такая неподдельная забота, что Персик просто не мог ее проигнорировать. Он подбежал к предложенному угощению, быстренько его скушал, и благодарно потерся головой о ногу девушки.

– Смотри, какой котик! – обрадовалась она и потрясла за плечо подругу, сидевшую напротив нее, чтобы она тоже посмотрела на Персика. Но та лишь отмахнулась от нее, не желая отрывать взгляд от экрана смартфона. По всей видимости, там происходило нечто донельзя важное.

– Мы вообще-то за картошку деньги заплатили, – только и сказала она.

Персик решил не дожидаться развития ситуации (тем более что он сам невольно стал ее виновником) и побежал дальше. Картошка, кстати, была чуть пересоленой, но все же вкусной.

Встречались Персику в эту ночь не только люди. Он обменялся приветствиями с несколькими Стражами, но никому из них не стал рассказывать о Черных Тенях. Пока что это были лишь его собственные подозрения, которыми он уже поделился с Куратором. Если Октябрина сочтет нужным, то сама известит об этом случае остальных Стражей.

Пока же этого не произошло, Персик не хотел зазря тревожить сородичей. Он лишь по обыкновению поинтересовался, спокойно ли сегодня в городе. И все как один отвечали, что на удивление спокойно.

Однако все же был в городе один Страж, с кем Персик всегда делился своими мыслями – какими бы безумными они ему не казались. И так как его поиски по-прежнему не давали никакого результата, Персик направился к парку имени Горького – благо тот как раз был неподалеку.

В парке было безлюдно – он располагался рядом с детской и спортивной площадками, но в относительном отдалении от магазинов и жилых домов, поэтому с наступлением темноты здесь редко бывали посетители.

Парк был небольшим, росли здесь по большей части высокие деревья, а скамейки не имели спинок, поэтому он легко просматривался от края до края. Так что заметить одинокую кошачью фигуру, прохаживавшуюся по тропинкам, не составило труда.

Недолго думая, Персик направился к нему.

– Васька, – поприветствовал он знакомого Стража.

– Персик, – ответил тот взаимностью.

Васька был самым старым Духовным Стражем в Охаповске, и единственным из известных Персику, кто прожил в одном теле больше полувека. Он доживал свою последнюю физическую жизнь, и на ее протяжении уже успел сменить троих хозяев.

Его первая хозяйка, в доме которой родилось нынешнее тело Васьки, умерла в глубокой старости от рака поджелудочной железы. Затем его приютила молодая семейная пара, с которой он прожил еще двенадцать лет. К сожалению, они погибли в автокатастрофе – разбились на своей машине, когда возвращались домой из отпуска.

После этого Ваську в буквальном смысле подобрал на улице Олег, второкурсник Охаповского института предпринимательства и права, с которым он теперь и проживал. Жили они на съемной квартире, чья хозяйка каждый месяц грозилась выгнать их из-за надуманной аллергии на кошек (хотя сама появлялась на квартире лишь для того, чтобы взять с Олега плату за проживание).

Квартиру эту, кстати, Ваське пришлось покрыть рунами от пола до потолка ввиду чрезмерной впечатлительности своего нового хозяина. Когда они встретились, Васька выглядел обычным котом – пусть очень старым, но вполне заурядным домашним питомцем. Однако прошлой зимой он наткнулся на намородо, в разгар сражения полоснувшего его когтями по мордочке.

Васька воспользовался Духовными Силами, залечил страшную рану, но все-таки лишился левого глаза. И когда Олег впервые увидел шрам, обезобразивший его кота, то упал в обморок, попутно едва не разбив голову о край стола.

После этого случая Васька лишил хозяина воспоминаний о своем ранении, а когда Олег пришел в себя, то «помог» ему покрыть всю квартиру необходимыми рунами. Их магия работала так же, как чары отвода глаз, которыми не раз пользовался сам Персик. К ним прибегали почти все Стражи, но чтобы испещрить всю квартиру рунами постоянного действия – такого до Васьки прежде никто не делал.

Впрочем, мало кто из Стражей мог пережить ранение, полученное в бою с намородо. Их когти при физическом контакте ранили не только плоть, но и само естество Стража, затрудняя применение Духовных Сил для самоисцеления, а вместе с тем существенно снижая шансы на спасение своего физического тела.

Так что можно смело сказать, что история Васьки – случай исключительный.

Персик знал его всю свою осознанную жизнь. Во всяком случае, нынешнюю жизнь. И предыдущую.

Они не единожды сражались вместе, бок о бок, плечом к плечу. Хотя те времена остались в прошлом.

Последние месяцы Васька заметно ослабел. Сказывался и почтенный возраст физического тела, и серьезное ранение, а теперь еще и многочисленные руны в квартире, которые Ваське приходилось регулярно подпитывать Духовными Силами.

Он по-прежнему патрулировал городские улицы, но все больше держался районов с наименьшей частотой сверхъестественных проявлений.

Парк имени Горького как раз был одним из таких мест. За последние несколько лет на его территория лишь однажды объявилось существо из другой реальности, да и то был безобидный призрак, едва помышлявший о сопротивлении. А теперь, когда Васька все больше времени стал проводить в этом парке, прочие Стражи и вовсе перестали сюда наведываться.

Вероятно, Васька понимал, что любая более-менее серьезная угроза может стать для него последней. Он все еще хотел защищать человечество, но ему приходилось сдерживать свои порывы.

Умирать ведь никому не хочется. Тем более умирать в последний раз. Окончательно и бесповоротно.

– Как дела? Все спокойно? – спросил Персик, ожидая услышать тоже, что говорили другие Стражи, встреченные им этой ночью.

Но Васька покачал головой, прищурив единственный глаз.

– Совсем не спокойно.

– Сверхъестественные проявления? Здесь, в парке? – Персик не чувствовал поблизости никакой опасности.

– Да нет, ничего такого. Ночь тихая, мирная, ничего не происходит. Да только, знаешь, не так это вовсе!

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… – Он задумался, стараясь подобрать слова, чтобы описать свои чувства. – Как будто витает что-то над городом… что-то зловещее…

Октябрина как-то сказала, что Страж в своей последней физической жизни способен подмечать то, что сокрыто от всех остальных. Возможно, сказывалась близость окончательной смерти, из-за которой обострялись их чувства, а может, что-то происходило с их Духовными Силами. В любом случае если Васька говорил, что ощущает нечто зловещее, значит, так оно и было.

Конечно, это могло быть что угодно, любое сверхъестественное существо, среди которых находились настолько опасные твари, что справиться с ними могла лишь большая группа Духовных Стражей. Но в свете последних событий Персик сомневался, что речь шла о ком-то подобном.

Он рассказал Ваське о своей встрече с Черной Тенью. О том, что она, вероятно, пыталась в облике Нидхёгга совершить Предзнаменование Конца Света.

– Даже не знаю, Персик… – Васька казался озадаченным. – Я, конечно, и сам только что вещал, будто ощущаю нечто зловещее, но это… Предзнаменования Конца Света? Здесь, в Охаповске? Если честно, я в этом сильно сомневаюсь. Больше похоже на простое совпадение.

– Я не верю в совпадения.

– Последний раз ты так говорил, когда мстительный призрак на пару с полтергейстом напали на городской музей. Помню тот случай. Все, включая Октябрину, были уверены, что это просто совпадение – ведь сверхъестественные существа разной природы не действуют сообща. Но только не ты. Нет, ты сказал тогда: «я не верю в совпадения». И оказался прав! За нападением стоял сам Мэтр Каррефур, и только благодаря тебе мы его остановили. Если бы мы тогда не поспели вовремя, и он принял бы окончательную форму…

– Васька, я не хочу быть правым. Пусть лучше в этот раз я ошибусь.

– Понимаю тебя. Конец Света? Кто ж в здравом уме захочет иметь с таким дело! Конечно, предотвратить его – наш долг, но пусть уж лучше подобным занимаются Стражи мегаполисов. Сколько в Охаповске сейчас наших сородичей? Меньше трех сотен вроде бы. А для проявлений таких масштабов этого катастрофически мало. Можно, конечно, вызвать подмогу из других городов, но им понадобится время, чтобы добраться сюда.

– В любом случае Октябрина считает, что нет причин для волнения, пока мы не будем знать наверняка, что встреченная мной Черная Тень действительно пыталась совершить Предзнаменование.

– Или не столкнемся с другими Предзнаменования, да? Что ж, звучит разумно.

Персик поблагодарил Ваську за беседу и вернулся к своим поискам. Впрочем, никакого результата они так и не принесли. Это была тихая ночь, когда спокойствие горожан не пытаются нарушить те, кому нет места в нашем мире.

Едва забрезжил рассвет, и под первыми лучами восходящего солнца стала отступать темнота, Персик отправился домой. Он спешил, как мог, но все же опоздал.

Когда он пролез через железные прутья на балкон, то обнаружил дверь, ведущую в квартиру, плотно закрытой. Стало быть, Анна уже проснулась, и, не обнаружив на привычном месте своего питомца, отправилась на его поиски. Не забыла она проверить и балкон, а так как Персика там не было, Анна вернулась в квартиру и закрыла за собой дверь.

Что ж, ситуация была непредвиденной, но точно не безвыходной. Если бы Духовные Стражи пасовали перед каждой закрытой дверью, их борьба со сверхъестественным была бы весьма затруднительной.

Дверь открывалась в комнату, так что Персик встал на задние лапки, вытянулся в полный рост, и ухватился передними лапками за дверную ручку. Не сразу, но Персику удалось повернуть ее вниз, после чего он резко прыгнул на дверь, ударив в нее всем телом.

В итоге дверь открылась, но с куда большим шумом, чем он рассчитывал.

И, конечно же, на этот шум тут же пришла Анна.

– Персик, я тебя уже обыскалась!.. Стой, ты что, был на балконе?

– Мяу, – ответил Персик утвердительно. Эта версия событий была ничем не хуже любой другой.

– Странно, я ведь заглядывала на балкон минуту назад, и тебя там не было. Может, ты забежал следом за мной?

– Мяу!

– Выходит, я закрыла тебя на балконе? Бедняжка! А как ты открыл дверь?

Персик ничего не ответил, а просто потерся головой о ногу хозяйки, показывая, что с ним все в порядке.

– Ну ладно, пойдем скушаем что-нибудь вкусненькое.

Анна взяла Персика на руки и направилась с ним на кухню.

Глава 3

В следующие несколько дней Анна практически не покидала своей квартиры. А это означало, что не мог этого сделать и Персик. Анна даже отказалась от похода за покупками, которые неизменно совершала раз в несколько дней. Вместо этого она заказывала еду с доставкой на дом.

А всему виной крупный заказ, за выполнение которого она охотно взялась.

Рисование было для Анны основным и, по сути, единственным источником дохода. И не будь у нее финансовой подушки, она бы сильно рисковала, полагаясь лишь на него. Доход от продажи картин был стихийным и мог в любой момент измениться, причем как в лучшую сторону, так и в худшую.

Анна окончила педагогический институт по специальности учителя начальных классов, но так и не смогла найти себе работу в одной из местных школ. И после первой же неудачи оставила попытки устроиться по специальности, а вместо этого занялась творческой деятельностью.

От возможного же голода ее спасала крупная денежная сумма, доставшаяся Анне в наследство после смерти родителей. Анна тратила эти деньги лишь при острой необходимости, а так старалась жить на те средства, что получала с продажи своих работ.

Обычно она рисовала то, что ей было по душе, а уже затем искала покупателей для конкретной картины. Но кроме этого Анна размещала в сети множество объявлений, где предлагала выполнить на заказ рисунки любой сложности. Учитывая несомненный талант и достаточно внушительное портфолио готовых работ, Анна без труда находила клиентов, которые охотно заказывали у нее рисунки.

В этот раз она взялась нарисовать эскизы персонажей для супергеройского комикса. Тема была далека от того, что обычно рисовала Анна, но она никогда не отказывалась от заказов только потому, что они были для нее неудобными. Напротив, ей нравилось преодолевать трудности, рисуя что-то новое, что она никогда прежде не рисовала.

Отложив в сторону кисть и краски, Анна взялась за графический планшет и с головой погрузилась в работу. Персик же на это время оказался предоставлен сам себе. Проводил он его, как и подобает домашнему коту: немного игр, немного еды и много-много сна, большая часть которого проходила на кровати возле хозяйки.

Работая на планшете, Анна никогда не включала музыку или телевизор, так что в квартире надолго повисала непривычная тишина. Нарушали ее лишь звуки, производимые самим Персиком, ибо его хозяйка, сосредоточившись на работе, могла по несколько часов проводить в одном положении, едва шевелясь. Лишь рука, сжимавшая серебристый стилус, подавала признаки жизни.

В таком режиме прошло три дня. По ночам Персик отправлялся патрулировать улицы вместе с другими Стражами. Но там было тихо и спокойно. Никаких сверхъестественных проявлений, не говоря уже о Черных Тенях. Хотя это, конечно же, ничего не значило.

Для Охаповска такие вот периоды затишья были делом привычным. Город притягивал гостей из других миров, и те появлялись здесь в огромных количествах. Они накатывали на город, будто огромная волна, но стоило ей сойти на нет, как тут же воцарялся мир.

Охаповск представлялся Персику эдаким ульем – до поры здесь было все спокойно, но стоило ткнуть его палкой, как порядок тут же сменялся хаосом.

И вот, в один из будничных дней, сдав выполненную работу заказчику, Анна с утра пораньше поехала к своим друзьям-художникам, чтобы договориться об организации очередной выставки. Когда хозяйка ушла, Персик выждал некоторое время, а затем отправился в город.

Накрапывал легкий дождик, и городские улицы заметно опустели. Удивительно как легко можно загнать людей обратно в четыре стены, стоит лишь немного подмочить им одежду. Конечно, находились и куда более стойкие горожане, кто пользовался зонтиками, дождевиками, а кто и вовсе топал по тротуару, не замечая, как на его футболке один за другим появляются мокрые круги.

Персик не относился к поклонникам дождливой погоды, ведь когда кошачья шерсть намокала, то теряла свои теплоизоляционные свойства. Иными словами, у мокрого Стража были все шансы замерзнуть.

Разумеется, он мог использовать Духовные Силы и быстро согреться, мог даже за пару секунд полностью высушить шерсть, всю до последнего волоска. Но делать так Персик не стал бы.

Не то чтобы существовали какие-то запреты на использование Духовных Сил в подобных целях, дело было в другом. Духовные Силы – как аккумулятор. Чем активнее и чаще ты их используешь, тем скорее истощается их запас. Да, со временем Силы восстанавливаются, но что если в этот момент ты столкнешься с опасным противником, и твоих сил не хватит для победы над ним? В итоге пострадают люди, которых ты должен защищать.

Поэтому Духовные Стражи не могли позволить себе растрачивать магию зазря.

Впрочем, подобные дилеммы были вопросом субъективным. Один Страж мог разбираться со сверхъестественными проявлениями в любом состоянии, а другой потерпеть неудачу именно из-за того что в этот момент испытывал физический дискомфорт. Поэтому Кураторами никак не регулировалось применение Духовных Сил. Каждый Страж самостоятельно решал, как и для чего их использовать ради защиты человечества.

Был лишь один незыблемый закон, который не мог нарушить ни один Страж: нельзя вредить людям.

Это был не запрет и не правило. Это был именно закон, и так же, как законы магии, он работал сам по себе, являясь неотъемлемой частью мироустройства.

Персик предпочитал не использовать Духовные Силы для собственного благополучия и справляться со всеми невзгодами, которые только могли выпасть на долю его физического тела, самостоятельно. Вот и сейчас, он бежал по улице, пока на него падали капли дождя. Если он почувствует холод, то просто укроется в сухом месте, пока шерсть сама не обсохнет…

Неожиданно Персик почувствовал опасность, его усы завибрировали, сигнализируя о том, что где-то поблизости находится сверхъестественное существо.

Он остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Идущий следом за ним парень не заметил под ногами рыжего кота, и споткнулся об него. Кот даже не шелохнулся – словно человек столкнулся с камнем, а не живым существом. Ведь, когда Страж задействует особые возможности своего тела и мир вокруг него заливает голубизной, физически его тело становится очень крепким.

Но прохожий этого, конечно же, не знал. С криками «брысь», он попытался прогнать виновника происшествия, но, когда тот вновь никак не отреагировал на его действия, парень просто развернулся и пошел прочь, а вскоре вовсе забыл о встречи с недвижимым котом.

В тот момент этот человек не существовал для Персика. Задействовав особые возможности своего тела, он превратил себя в живой компас, пытаясь определить, в каком направлении искать сверхъестественное проявление. И вскоре он смог определить его. А затем еще раз, и еще, и еще!..

В нос ударил резкий запах моря и дыма.

По телу у Персика пробежали мурашки. Нет, это точно была не Черная Тень. Судя по ощущениям, в городе объявились пикси. Маленькие проказники, чье существование нашло отражение в британской мифологии.

Поодиночке пикси были безобидными, с ними мог справиться даже Страж-котенок, который только учился пользоваться Духовными Силами. Куда большую опасность они представляли, собираясь в группы по три-четыре особи. Тогда они начинали действовать согласованно, а их безобидные шалости могли обернуться серьезными проблемами.

Но сейчас, если Персика не обманывали ощущения, в одной локации появились сразу двадцать восемь пикси!..

Множественные появления одного и того же вида сверхъестественных существ в одном месте называли «Прорывом», и в Охаповске, хоть город и притягивал все противоестественное, они случались довольно редко. Прорывы были характерны для крупных городов, хотя исключения, разумеется, периодически случались.

Вот, например, как сейчас.

Персик в своей нынешней жизни не застал ни одного Прорыва в Охаповске. А теперь, выходит, ему придется исправить это упущение.

Прорывы были опасны не только количеством сверхъестественных существ на квадратный метр, но и интенсивностью, с которой они действовали. Скажем так, один призрак был куда медлительнее, чем группа точно таких же призраков.

Хотя сейчас речь шла о пикси – существах далеко не самых опасных, особенно если сравнивать их с другими проявлениями. Небольшая группа пикси своими проказами вполне могли нанести человеку ощутимый ущерб, но вот в чем вопрос: чего ожидать от двадцати восьми пикси?!

Персик подождал, пока на светофоре загорится зеленый свет – Прорыв или нет, а правила дорожного движения никто не отменял, – и перешел дорогу.

Единожды определив местонахождение сверхъестественного проявления, Персик уже не мог его потерять. И сейчас лапки сами несли его в нужном направлении. К его недовольству, направление это вело Персика в весьма людный район города. Чуть ли не каждое учреждение в этом месте собирало толпы людей. Многофункциональный центр, налоговая служба, продуктовые магазины, парикмахерские, почта, и… школа!..

Пожалуй, стоило сразу догадаться. Какое еще место может стать источником Прорыва проказников-пикси, как не обитель детских знаний?

Возле школьного забора Персик увидел поджарого черно-белого кота. Он сразу же узнал своего сородича, хотя и не был лично с ним знаком.