Там 2

Сергей Ржецкий

Там 2

© Ржецкий С. И., текст, 2022

© Дьяченко А. А., иллюстрации, 2022

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2022

© ИП Соседко М. В., издание, 2022

* * *

Часть 2. Угроза

Глава 1. Изучение территории

Прошла неделя, и полудракон, или полуящер, решил изучить местность. Он уже знал, что, где и как, и переселился ближе к пустыне, там ему и его семейству было легче передвигаться. Вода рядом, пищи хватало: чундрики, кролики, один раз задавил зазевавшегося бизона. Но его всё равно тянуло в зелёнку, и вот время пришло. Дракон попрощался с семьёй и не спеша отправился вниз по течению Благодарной, по дороге помечая путь железой на конце хвоста. Этот хищник имел ум, хорошо соображал в разных ситуациях, понимал, что к чему. По дороге поймал и съел кролика, напился воды и решил вздремнуть. Зверь передвигался медленно, но в любой момент мог сделать бросок. Через несколько дней он подходил к хвойнику, почуял свежее мясо и пошёл на запах. Два довольно больших зверя рвали тушу бизона и поедали. Уверенный в себе, он издал рык и пошёл в атаку, так всегда делал на своей планете. Но всё пошло по другому сценарию: звери не испугались, как вы догадались, это были медведи, и им не очень хотелось делиться, тем более отдавать добычу незнакомому хищнику. Предупреждая врага, косолапые встали на задние лапы и пошли в атаку. Дракон промахнулся и тут же получил страшный удар медвежьей лапой по морде. Это сразу отрезвило его, тем более что в заднюю лапу впились клыки противника, а лапы рвали плоть. Сбив хвостом одного из нападавших, дракон потихоньку стал отступать, он понял, что с двумя ему не справиться. Ужас, на этой планете есть звери, которые могут убить его! Постоянно махая хвостом, дракон отступал с позором впервые в своей жизни. Медведи вставали на задние лапы, рычали, делали бросок, и всё повторялось. Хищника спасла речка: он бросился с берега в воду и поплыл вверх, плавал он лучше, чем ходил. Косолапые не стали преследовать непонятное животное, просто вернулись к бизону и продолжили свой пир. Зверь выбрался на берег, тяжело дыша, раны были глубокие, левая задняя лапа не слушалась. Мысли вертелись в голове одна за другой: в зелёнке опасно, в пустыне спокойно, еды и воды хватает, нет страшных хищников.

«Нужно, чтобы дракониха отложила полсотни яиц, и через три года мы завоюем эту планету», – с такими мыслями он медленно заковылял назад, бережно наступая на раненую лапу. В течение недели он наконец-то добрался до семьи, те были просто ошарашены: «Кто мог так сильно поранить четырёхметрового ящера – сильного и могучего на своей планете? Значит, здесь есть хищники и посильнее вожака». Страх поселился в их сердцах. Дракон успокоил самку и детёныша, рассказал, что случилось, по одному он бы их одолел. Сейчас главное – не лезть в зелёнку и отложить яйца. Одно плохо: дело шло к зиме, а кладку делают весной, так что придётся ждать. Впервые за всё время дракон спокойно уснул рядом со своей семьёй, и снился ему сон о том, как он гордо бился со своими сородичами в своём мире. Проснувшись, подумал: «А может, вернуться?»

Глава 2. Охота на толсторога

Чуть рассвело, и с вышки объявили о приближении снежных. Гай и Рут пришли проведать друзей. Их, конечно, сразу впустили, ведь в посёлке все знали эту пару в лицо, тем более что здесь у них тоже есть своё жильё – небольшая пещерка у стены. Иван и Маша ещё спали и проснулись от стука в стену, выйдя на улицу, увидели улыбающихся друзей. Хозяйка кинулась разводить огонь, приготовить пищу для гостей, соорудить завтрак на четверых.

– В дом не пойдём, – сказал Гай после приглашения. – Лучше здесь, на брёвнышке, а то мы вас там нечаянно раздавим, – и они с Рут рассмеялись.

Неожиданно появилась Тина и строго, дабы предупредить отказ, пригласила к себе.

– Эти молодые долго спят, – сказала она, – а у меня всё давно готово.

Все отправились к гномам за плетёным длинным столом. В ожидании гостей сидел Тук, с нетерпением поглядывая на печёную рыбу. После приветствий все уселись за стол и принялись завтракать: уха из лосося, салат из камыша и других трав был неплохим дополнением к рыбе. За едой разговорились о рыбалке, охоте: гном предложил сходить за мясом, на бизона.

– Да, бизон – шикарная добыча, да и хорошего мяса давно не ели.

– А давайте поохотимся на толсторога. Это интересно и совсем не легко, – предложил снежный. Иван уже видел этого барана, в детстве отец рассказывал, что чубука – так его звали охотники дома – очень сложно добыть.

– А что, я за! – согласился парень.

– Куда вы без меня! – проворчал гном.

– Когда выходим?

– Завтра с рассветом! – предложил меченый.

После завтрака поблагодарили хозяйку, разошлись и занялись домашними делами. Семья гномов занималась плетением корзин, столов и кресел, заказов было много, в посёлке все подражали друг другу. Иван решил огородить свой участок и плёл невысокий заборчик вокруг. Снежные сходили на рыбалку, по дороге сбили трёх фазанов и пару рябчиков. Рут решила пригласить друзей на ужин, запечь дичь в лопухах и нажарить рыбы. Вечером все собрались на ужин у снежных, ели с удовольствием, шутили, смеялись. На огонёк пришли Веток и Гера, их пригласили к столу. Узнав про охоту на толсторога, эльф спросил:

– А что это за зверь? Я про такого не слыхал и не видел его.

– Пошли с нами! – предложил гном.

– А можно я с собой друга возьму? – спросил Веток.

– Конечно! Выходим с рассветом, – отозвался Гай.

Стемнело. Все разошлись.

Только начало сереть, Тук и Иван подошли к воротам. Эльфы были уже здесь и разговаривали со стражей.

– А где Гай? – спросил гном.

– Ещё не был! – ответил Веток.

Прошло минут пять, и Тук решил сходить за снежным, но тот появился сам и, улыбаясь, спросил:

– Я не опоздал?

Охрана выпустила их за ворота, и по знакомой тропе отряд двинулся к реке. У речки Ледяной позавтракали и пошли дальше. Переходя Горянку, меченый по привычке потопал к своему поселению. Иван остановил его и предложил спуститься вниз по течению и по первому распадку уйти в горы. Все согласились, тем более что в тех местах ещё никто не бывал. Через пару километров свернули в расщелину и, пройдя минут десять, очутились в распадке. Чем дальше уходили, тем больше попадалось зарослей ореха лещины и дубов. Неожиданно наткнулись на табун косуль, штук двадцать голов внимательно следили за незнакомцами.

– Вот и обед, – сказал парень, и тут же запела стрела Цвета. Самец забился в агонии. Остальные бросились в стороны, мелькая белыми пятками. Отыскали ключик, ободрали козла, запах жареной добычи распространился по всему распадку. Пообедав, охотники пошли по ключу и вышли к озеру, которое находилось в центре долины, и в него из распадков впадали ключи. «Здесь и заночуем», – решили друзья и принялись готовить ужин и ночлег. Утром после завтрака полезли вверх, к вершинам со снегом. Поднимаясь на гору, спугнули ещё табун косуль.

– Здесь как в зоопарке, – сказал Иван.

– Вон, смотрите! – перебил его Веток, показывая рукой. Приглядевшись, обнаружили толсторогов. На белом фоне и тёмных камнях отчётливо виднелись серые точки. Гай предложил друзьям подняться и занять места по склону, а он загонит зверя на отстрел. Охотники полезли к местам засады.

– С мелкими рогами – это самки, их не стреляйте, – сказал Иван, вспомнив рассказы охотников, и, запыхавшись, первым остался в засаде. Метров через двести позицию занял Цвет, ещё выше – Веток, а упорный гном поднялся на вершину на случай, если вдруг бараны захотят уйти по верху. Толстороги хорошо знали запах снежных, это единственный их враг, тем более что ветер дул от меченого. Стадо сорвалось с места и прыжками приближалось к засаде. Первыми засвистели стрелы эльфов, табун разделился напополам: одни рванули вверх, другие вниз. Гном ждал. Выдержка у него – позавидуешь. Подпустил метров на двадцать и с криком выпрыгнул из-за камня. Толстороги от неожиданности остановились, и Тук, воспользовавшись заминкой, метнул топор в цель, перебив одному шею, остальные разбежались. На Ивана выскочило шесть баранов, он пускал стрелу за стрелой, но звери продолжали убегать. «Эх, мазун!» – подумал он. Гном со своей добычей охотился по снегу к эльфам и увидел двух убитых Ветоком, а ниже – баран Цвета. Тут подоспел Гай и за рога потащил пару вниз. «Вот силища», – подумали эльфы, еле-еле волоча одного. Довольные друзья спустились к Ивану, тот понуро развёл руками. Добираясь к месту стоянки, гном и эльфы были очень довольны: впервые видели снег и добыли таких диковинных зверей. Через два часа свежевали и мыли мясо у озера. Решили заночевать и устроить царский пир. Готовка легла на плечи Ивана, Тук помогал ему и заодно строил шалаш для ночлега. Гай отправился порыбачить, а Цвет и Веток – прогуляться вдоль озера. Первым вернулся меченый и принёс десятка два крупных хариусов, выпотрошили и на палочках поставили запекать у костра. Вернулись довольные эльфы: у каждого на плечах по косуле. После обильного принятия пищи ещё долго делились впечатлениями, пока не уснули в заботливо подготовленном шалаше.

Глава 3. Откуда приходят каранги

– Мой господин! Разбойники скрылись в пещере.

– Почему не преследуете?

– Оттуда никто не возвращался! Проклятое место…

– Разожгите костёр и выкурите их. Я не хочу, чтобы в моих лесах жили эти подонки.

– Слушаюсь, господин! – Через час у входа полыхал костёр, дым тянуло вовнутрь. Охранять остался десяток воинов, вооружённых арбалетами.

– Сменим вас через двое суток, – сказал сотник. Весь отряд возвращался в замок во главе с рыцарем.

– Ну что будем делать? – спросил один из разбойников вожака. – Из этих пещер не возвращаются.

– Чуешь, дымом потянуло? – ответил тот. – Ищем другой выход.

Разожгли костёр и пошли вглубь, туда тянул и огонь. Долго плутали, показалось, вечность. Уставшие, наконец-то увидели белое пятно, наверное, выход – и все устремились на свет. Пятно как-то странно мерцало.

– Проверь! – приказал главарь одному из разбойников. Тот с опаской шагнул в мерцание и исчез. Все замерли от неожиданности, но тут раздался знакомый голос:

– Это выход! Давайте сюда!

Первым шагнул вожак, следом потянулись остальные. Они стояли у подножья высоких гор, внизу текла река. Мучила жажда, и разбойники отправились к реке, внимательно осматриваясь вокруг. Банда была вооружена кто чем: были и копья, и мечи, у кого топоры и вилы, ножи были у всех. Утолив жажду и умывшись, решили идти вниз по течению, очень хотелось есть.

Ящер первым учуял непрошеных гостей и велел самке с детёнышем уйти в пустыню. Он впервые видел таких животных: шли друг за другом, шумели, о чём-то разговаривали. Зверь подпустил врага метров на десять и, сделав неожиданный бросок, сбил одного и издал ужасный рёв. Разбойники отскочили на безопасное расстояние и приготовили оружие к бою.

– Дракон, что ли? – спросил главарь.

– Да нет. Драконы дышат огнём!

– Похож на большую ящерицу!

– Ребята! Я ел ящериц – вкуснятина!

– Как жрать хочется!

– Атакуем! – приказал вожак и пошёл в атаку. Бой закончился быстро. Люди с шутками и смехом обдирали шкуру с добычи и готовили на костре мясо.

– Я же говорил – вкуснятина, – сказал один из разбойников, уплетая за обе щёки.

– В реке полно рыбы, – объявил ходивший пить.

– Куда это мы попали? – спросил другой.

– Не знаю, – ответил главарь.

– Но мне здесь нравится. Вон вдали виднеется лес, мяса дня на три хватит, рыбы наловим, так что проживём. Одно плохо – баб нет! – и все заржали. – Темнеет, пора готовиться к ночлегу, дежурить будем по двое. Костёр горит всю ночь, так что все за дровами.

– Блох! – разбудил вожака один каранги. – У реки горит большой костёр.

– Кто бы это мог быть? – вслух спросил Блох. – Наверное, гномы рыбачили и остались на ночь.

– Гномы сюда не ходят!

– Буди всех, посмотрим, кто там?

Напасть решили на рассвете и спешно отправились на огонь. Двое разведчиков каранги притащили полусонного часового.

– Вы кто? – задал пленному вопрос вожак.

– Мы свободные люди, живущие в лесах. Убегая от войска барона, мы спрятались в пещерах и оказались здесь.

– Давно у нас гостей не было, – сказал один из каранги.

– Сколько вас? – снова спросил Блох.

– Было пятнадцать. Один погиб в схватке с ящерами.

– С кем?! Что ты мелешь?

– У нас ящеры не водятся.

– Кто у вас старший?

– Главаря зовут Бугай.

– Какое оружие?

– Пара копий, шесть мечей, двое вил, пара луков и топоры.

Разведчики каранги вновь проникли в лагерь и собрали оружие. Второй часовой мирно спал. Рассвело. Проснувшись, Бугай увидел еле тлеющий костёр и прокричал:

– Подъём! Кто взял мой меч?! – зарычал он немного погодя, не обнаружив оружия, и вдруг увидел лучников, окруживших стан. Обезоруженные и окружённые, схватились за ножи.

– Будешь моим десятником? – сказал Блох вожаку, выйдя вперед.

– Никогда! – заревел Бугай и бросился на противника, размахивая ножом. Блох увернулся и резким движением воткнул нож в горло нападавшему, тот рухнул на землю.

– Отныне я ваш вождь! – объявил победитель. Каранги громко приветствовали своего вожака, их поддержали и пришельцы.

Глава 4. Сватовство

С вышки сообщили о троих гномах, пришедших в посёлок. У ворот их встретили, и Бизон, узнав, что у них дело к господину Туку, проводил их к гномам. Вышел хозяин и увидел живущее по соседству с родителями семейство Тыка.

– Чем могу быть полезен? – спросил Тук.

– Уважаемый господин полковник, – начал Тык, – мы пришли просить руки вашей дочери Ута. Наш сын Итак любит её, и мы много работали, чтобы заплатить выкуп.

«Так вот почему дочка часто бегала к бабушке», – подумал гном и вслух сказал:

– Сколько вы предлагаете?

– Мне, конечно, стыдно, но больше трёхсот карат у нас нет.

– Триста! Вы считаете мою дочь недостаточно красивой и трудолюбивой?! – вскипел Тук.

– Нет! Она красавица! Просто больше у нас нет, – со слезами на глазах произнесла мать жениха – Пин. К Туку подошёл Иван, который слышал весь разговор, положил руку на плечо разгневанному другу.

– Давайте узнаем, как к этому относится Ута. Он тебе нравится? – задал вопрос парень. Ута покраснела и согласно закивала.

– Ну вот. Поздравляю вас, друзья мои! – обратился Иван к Туку и Тине. – Теперь у вас есть зять, а значит, будут и внуки. Я очень рад за Ута.

– Хорошо! – согласился гном. – Но у меня два условия. Первое: жить они будут в посёлке, здесь места много. Второе: свадьба будет наверху. Ты оплачиваешь выход гостей, не забудь моих родителей и соседей, так что выкуп нам не нужен. Мы в свою очередь готовим столы.

– Согласен! – ответил Тык, не ожидавший такого поворота, и сваты ударили по рукам. Тина пригласила всех за стол. Гости были поражены обилием пищи: в подземелье всегда экономили и ели всё время почти одно и то же. За едой обговорили детали: свадьба через неделю, гостей от гномов тридцать и от посёлка двадцать. Свадьбу справлять будут у устья Мшистого. После обеда пошли провожать гостей.

– Ты идёшь? – спросил Тук Ивана.

– Конечно! Только за острогой сбегаю. Идите, я догоню.

Собралась хорошая компания: Тук, Ута, Иит, Бизон и Иван. За разговорами и не заметили, как вышли к устью.

– Сейчас наловим рыбы. Не с пустыми же руками вам возвращаться домой, – сказал гном. У гостей опыта никакого, зря баламутили воду, остальные выкидывали на берег одну рыбину за другой. Иван заколол пару десятков, вышел на берег и закричал:

– Хватит!

Все собрались. Около шести десятков рыбин лежало в куче. Парень отбросил себе пару штук. Тук – пяток, и Бизон – трёх рыбин.

– Остальное всё ваше! – сказал хозяин и подал гостям большую корзину. Столько добра семья увидела впервые. Тык долго благодарил всех. К нему подошёл Иит и протянул четырёх фазанов.

– Двух отдадите деду с бабушкой, – попросил он. Попрощавшись, гости по перекату перешли речку и, помахав на прощание, отправились домой.

– Молодец! – похвалил Тук сына. Почистив рыбу, друзья вернулись в посёлок.

Глава 5. Уничтожение банды Блоха

В жилище Гидры вошла сотник и доложила, что на женщин-каранги во время сбора пищи было нападение. Всегда начеку, вооружённые луками, они дали отпор и убили трёх мужчин, одного спрятавшегося взяли в плен. Двух женщин не досчитались, видимо, их всё же похитили.

– Приведите пленного, – приказала хозяйка. Втащили пленного, на нём ещё не рваная одежда без шкур.

– Видно, недавно пришёл через портал, – подтвердила догадку сотник.

– Рассказывай всё! – властно сказала Гидра. – И если соврёшь, то тебя посадят на кол или будешь мишенью для детей, которые тренируются стрелять из лука.

Испуганный пленник всё рассказал: как, убегая от преследования, спрятались в пещере, а потом попали сюда, как Блох убил их вожака. Рассказал также про нападение и то, что сможет показать дорогу к лагерю.

– Я никогда не обижал женщин, даже не знал, что будут женщины и дети. Был приказ захватить пару врагов в плен. Я вообще думал, что здесь другая банда.

– Хорошо. Пока я тебе верю. Освободите его.

Пленника развязали и отпустили. Тот осторожно вышел, опасаясь избиения или ещё чего хуже – смерти. Но на него мало кто обратил внимание, не было злобы, угроз, даже дали сухой рыбы и выпить воды. Он сидел, жевал рыбу, осматривая разнообразные хижины, и завидовал мирно живущим. Подошли несколько женщин и пригласили его на обед: одна из них ему очень понравилась, и он пошёл с ней. Остальные с завистью провожали их взглядами.

В жилище вождя тем временем сотники собрались на военный совет.

– Их нужно уничтожить! – предложила одна. – Иначе они не дадут нам покоя.

– Без мужчин тяжело, – возразила другая. – Думаю, что, убив Блоха, остальные вернутся. Ну как это сделать?

– Пленник отведёт нас в их стан, мы окружим их и предложим свободу и возвращение за убийцу Блоха, – решила Гидра. – С утра полторы сотни выходят в поход, сообщите десятникам.

На рассвете воительницы, вооружённые луками и топорами, выступили в поход во главе с Гидрой. Вёл во вражеский лагерь бывший пленный, а теперь получивший заботу и любовь Кент. Он указывал направление, и сразу отправлялась группа разведки. Двигались скрытно, стараясь не выдать себя раньше времени. Прошло полдня, прежде чем разведка доложила, что лагерь находится в километре. Вождь приказала разделиться на две части и, на расстоянии оставляя по одному воину, окружить стан.

– Когда последние встретятся, начинаем снимать кольцо.

Лагерь противника, как всегда, никто не охранял, дозорные тоже хотели насладиться женщинами. Всю ночь издевались и насиловали пленниц, и сейчас в хижине Блоха его дружки измывались над ними, а он хохотал и раздавал советы. Воительниц обнаружили, когда те, сжимая кольцо, были уже на полёт стрелы.

– Мы окружены! – заорал вбежавший в хижину воин. Все схватились за оружие и приготовились к бою, но никто не нападал и не стрелял. Вперёд вышел Кент и прокричал:

– Сдавайтесь! Нужен только Блох! Остальные получат свободу и могут вернуться в столицу.

Воительницы натянули луки и ждали команды, а в это время каранги кинулись вязать своего главаря. Тот понял, что его час пришёл, и бился до последнего, пока его не скрутили и не связали. Десятники собрали всё оружие мужчин, а их поставили на колени, вытащили и бросили к ногам Гидры убийцу.

– Ну что, добегался? – спросила она.

– Помоги! – прошептал в ответ пленник. – Ведь я тебя когда-то любил.

– Поздно, – был ответ. – Приведите пленниц.

Женщины, замученные и избитые, еле волочили ноги.

– Он ваш! Делайте с ним что хотите!

Откуда взялась сила: топорами они рубили главаря на части, и по степи разнёсся дикий крик отчаяния. Были убиты и два его помощника с садистскими наклонностями.

– Возвращаемся! – приказала Гидра, и отряд поспешил домой. Вперёд ушла разведка с хорошей новостью, а сзади, понурив головы, плелись мужики-каранги.

К вечеру победители входили в столицу. Пленников покормили и оставили в центре. Каранги-мужчины понимали: если до обеда завтрашнего дня женщины их не разберут, то они превратятся в рабов. В полдень вождь вышла из хижины и увидела пустой центр. «Вот и ладно, – подумала она. – Воины нам тоже нужны, а мужья тем более». К вечеру женили пары и устроили пир в честь новых семей и победы. За едой Гидра наблюдала за счастливыми парами и завидовала. «Когда же у меня будет счастье и любовь?»

Глава 6. Посёлок Новый

Время бежало. Посёлок становился всё красивее. Строились дома. Улицы аккуратно огорожены плетёным забором. К этому времени насчитывалось уже три десятка семей. Внутри посёлок был разделён на четыре части, справа, если смотреть на север и стоять в центре, проживали каранги в построенных по-своему хижинах. Дома на деревьях за такой каменной стеной уже не нужны. Далее по часовой стрелке: проживали эльфы, женатые на каранги, те старались строить дома как у Ивана, между ними каменная пещерка Гая. Следующей шла Гномичья Слобода, всего два дома среди холмов, здесь и кузница, и мастерская по течению. Тут постоянно много народу: кому плетёная мебель, кому нож или топор, заказов хоть отбавляй. Тук был рад, что в его слободе скоро будет ещё одно семейство, а то он с соседом Тимом не успевает выполнять заказы. Теперь была надежда на зятька. Ну а слева кверху у ключа стоял сруб Ивана и Маши. Как ни звала она из болот переселиться к ним карги, никто не пришёл – жалко бросать хозяйство. Здесь тоже часто были селяне – ходили за водой. Ближе к центру бывшая столовая – сейчас школа, в которой Маша учила детей и всех желающих писать и считать. Там же проводили поселковые собрания и военные советы. Центральные улицы были посыпаны песком, специально принесённым с реки в километре выше устья Горянки. Дозорными в основном были женщины-каранги и эльфы, в сторожевой башне дежурили по двое по два часа. Дети помогали всем: носили дрова, воду, ловили кроликов и чундриков, стреляли из луков фазанов и рябчиков. Мужчины ловили рыбу или охотились на кабанов, иногда на бизонов, бывало, убивали медведя. Излишки мяса раздавались соседям и женщинам-холостячкам. Иван готовил разрешение для пересечения границы с гномами на двадцать гостей. С птичьего полёта каменные стены напоминали яйцо, с севера на юг – два километра, с запада на восток – полтора. Высокие стены, надёжные кованые ворота – спокойная и сытная жизнь всех устраивала.

Глава 7. Схватка в море

Пятеро разнохвостатых по цвету плюханов решили поохотиться на акул, все одногодки вышли в открытый океан. Весело резвясь, выпрыгивали из воды метра на три, делали в воздухе сальто, хоть и весили сами более двух сотен килограммов и были около трёх метров в длину. Километров через двадцать услышали и увидели акул. Хищницы тоже почуяли своих заклятых врагов и пустились спасаться, уплывая в разные стороны. Охотники выбрали одну жертву: «Вы представляете, акула – жертва», – достали ножи и стали постепенно её окружать. Плюханы – почти самые быстрые морские обитатели – окружили акулу, и один из хвостатых всадил ей кинжал ниже головы за жабрами. Та крутанулась вместе с нападающим и получила с другой стороны очередной нож, теперь она с трудом тащила на себе двоих. Силы покидали её, потеряв скорость и испытывая боль, увидела перед собой очередного охотника, открыла пасть и кинулась из последних сил на врага – промазала и почувствовала запах собственной крови, из распоротого живота вываливались кишки. Добыча дёрнулась в предсмертных судорогах и умерла. Хвостатые быстро освежевали рыбину, воткнув в голову ножи, довольные повернули в сторону дома. Через пару километров услышали шум винтов. Один из плюханов вынырнул и объявил: «Впереди корабль с красным флагом». Неожиданно звуки винтов затихли и загрохотала якорная цепь. Плюханы решили понаблюдать, недалеко была каменная гряда, где они оставили акулу, и поплыли к судну. В воду спустились вооружённые спецы. Уже почти тридцать лет китайские военные искали затонувшее российское судно, с которого, по донесению агента, выжил один человек. Через портал он попал на остров, где растёт цветок, который продляет жизнь на год и лечит любые раны. Аквалангистов было восемь, и плюханы решили уничтожить противника – боялись, что те найдут гряду и выйдут на их гроты. Они не понимали, что без портала к ним не попадёшь, ведь они спокойно выплывали в океан. Хвостатые зашли сзади, всё произошло быстро: во-первых, их не ждали, во-вторых, диверсанты в парах разошлись в разные стороны. Непрошеных гостей порезали быстро, один, правда, успел выстрелить, и пуля порвала краснохвостатому хвостовой плавник. Тот разозлился и предложил затопить противолодочник. Один за другим выныривали и плевали, кислота, шипя, разъедала металл – быстро образовывалась дыра и, расширяясь, доходила до воды. Довольные плюханы вернулись к акуле и оттуда наблюдали. Китайские матросы поздно обнаружили течь, и судно носом стало уходить под воду. Прошло полчаса, и корабль затонул. На поверхности остались шлюпки. Оставшиеся в живых были в шоке, на помощь спешили суда, получившие «SOS». Довольные хвостатые, забрав акулу, поплыли домой, по очереди заменяя друг друга. До родного грота оставалась пара километров, когда они услышали большой косяк сельди. Собрались было порыбачить, но тут дошёл звук косаток, по писку насчитали девять и решили поскорее свалить. Плюханы убивали и косаток, но одну-две, а тут девять, притом думающих животных. Не прошло и десяти минут, как они заплывали в родной грот. Мясо акулы поделили на всех. Старейшины родов после рассказов молодых решили отправлять ежедневно дозор по пять человек. Вообще в гротах проживало чуть больше трёхсот плюханов – очень плохая рождаемость. В этом году ждали гостей – серебристых плюханов из озера Байкал. Те по своим подземным гротам полмесяца добираются до Японского моря, гостят десять дней, оплодотворяя всех не беременных плюханих, тренируются с молодыми воинами, охотятся, а после возвращаются домой.