Сказки города, спрятанного в тумане

Через несколько миль они вышли на небольшую поляну. Мохнатый проводник застыл на месте и посмотрел на людей. В его круглых животных глазах читалась надежда. Надежда, что они развернутся и отправятся домой, где он сможет лечь около хозяйского дома и забыть об этой прогулке.

– Что такое, малыш? – хозяин ласково потрепал животное. – Кажется, он потерял след.

– Вы уверены? – по слогам произнес лорд, осматриваясь вокруг. Из-за редкой растительности здесь было гораздо светлее. Сразу же бросалось в глаза то, что место казалось пустым. Здесь не росло ничего кроме мелкой и колкой травы.

– Это так, господин. Каждый раз мы ходим с собаками в лес, и каждый раз они теряют след. А мы, в свою очередь, только теряем время, – подал голос второй егерь, устало закатывая глаза.

– Вы действительно думаете, что собака потеряла след? – насмешливо спросил Кейл.

– А на что это еще похоже? – ответил хозяин собаки.

– Он боится.

– Боится? Чего? Каких-то жалких волков? Да я с моим мальчиком всю жизнь ходил за ними.

– Вам известно такое понятие как ликантропия? – погладив свой острый подбородок, вдруг прервал его лорд.

– Чего? – недоуменно уставился на него егерь.

– Вы хотите сказать, мы идем за оборотнем! – вмешался в разговор констебль.

– Оборотень, ха-ха, – рассмеялись оба егеря. – Мы идем по следам каких-то сказок.

– Сказок? – в этот раз недоумевал Кейл.

– Мы пугаем этими россказнями детей, чтобы те не заходили глубоко в чащу. Но сейчас Вы, сэр, пытаетесь напугать нас. Разве мы похожи на детей? – спросил хозяин собаки своего товарища.

– Что же, – хмыкнул Блэкуэлл, пожимая плечами. – Раз вы так уверены, что это пустая трата времени, пусть будет так. Можете вернуться назад.

Мужчины застыли, открыв рты от удивления. Сильнее всего выделялся Милен. Его усатая физиономия так сильно исказилась, что рассмешила лорда.

– Сэр, но как же Вы? – он пошатнулся от недоумения. – Какое право мы имеем оставить Вас одного, когда в лесу бродит этот монстр? По Вашим словам, конечно.

– Мне не требуется излишнее беспокойство. Вы сказали, что он испугался мистера Питерсена. Советую не забывать, что я – лорд Кейл Блэкуэлл, а не простой фермер, – властный голос выделил последние слова.

– Так именно поэтому мы… – слова Милена оборвало громкое цоканье. Он ненадолго замолчал. – Хорошо, тогда позвольте мне сопроводить Вас. Леса графства Дербишир очень густые, и в них не составит труда заплутать.

– Вы уверены в этом, Милен? – в интонации лорда послышалась еле уловимая настойчивость.

– Да, сэр, – не задумываясь ответил тот.

Кейл ничего не ответил и начал осматривать поляну. Один из егерей хмыкнул и подошел к Милену. Некоторое время он шептались, что не сильно заботило Блэкуэлла. Затем егерь развел руками и отдал ружье Милену.

– Что дальше? – воодушевленно спросил усач, подходя к лорду. Его руки с силой сжимали ружье.

– Вы уже готовы? Что же, – тихо сказал Кейл, бросая взгляд на удаляющихся людей. – Идем.

Он быстро оказался на противоположной стороне поляны и нырнул в гущу деревьев. Констебль поспешно последовал за ним.

– У меня складывает впечатление, что Вы хотите избавиться от нашего общества, – задыхаясь крикнул Милен, стараясь поспевать за лордом.

– Разве у Вас нет более подходящей работы, чем скитание по лесу? – быстро отвечал Кейл.

– Конечно, есть. Только это дело очень заинтересовало меня. К тому же, после письма господина Пирси… Предположим, что это очень необычно.

Блэкуэлл снова ничего не ответил, только ускорился, петляя между деревьями, расстояние между которыми становилось все меньше. Казалось, еще пара метров, и они образуют сплошную стену.

– Скажите, Милен, у Вас есть семья? – лорд резко остановился, поворачиваясь к своему спутнику.

– Конечно, сэр, – лицо усача расплылось в смущенной улыбке.

– Может быть, дочь? – по увеличившейся улыбке лорд понял, что не ошибся. – Вы ведь видели тело дочери Патерсен?

– Видел, – коротко кивнул Милен.

– А остальных жертв? Вы видели их тела?

Констебль кивнул, сглатывая подступивший комок в горле. Он начал понимать, к чему ведет лорд. Улыбка тотчас исчезла с его лица.

– Лорд Блэкуэлл, если Вы считаете, что мне страшно находиться здесь, то это не так. Если же Вы хотите, чтобы я покинул Вас, оставив здесь одного, то вынужден разочаровать, этого также не случится.

– Милен, я ведь даю Вам еще один шанс, – тихо выдохнул Кейл.

– Зачем? Я был приставлен к Вам графом Пирси, а потому ни один сказочный монстр не помешает моему…

Слова повисли в тишине лесной чащи. Рука в белой перчатке крепко сжимала верхнюю часть шеи Милена. Хруста сломанных позвонков не было слышно, но лорд чувствовал, как они деформировались под действием его хватки. Он разжал руку, и тело констебля повалилось на землю. Смерть наступила мгновенно, бедняга даже не понял, что произошло. Кейл умел делать это быстро, практически безболезненно. Ему всегда казалось, что его жертвам очень повезло, что именно он лишает их жизни, а не какой-нибудь член его семейки или другой жалкий оборотень. Они пользовались разными способами, и каждый из них приносил их жертвам максимальное количество мучений. Лорду это казалось чересчур жестоким.

Размышления о несчастном констебле тут же ушли на второй план. Он был слишком голоден, чтобы заботиться об этом пустяке. Наклонившись над телом, он тут же вцепился в теплую плоть, с жадностью проглатывая кусок за куском. Как же сильно голод докучал ему с того самого момента, как он покинул их родовое поместье. Человеческую еду он терпеть не мог, хотя на ней можно было функционировать некоторое время. Но постоянный голод все равно сводил его с ума. Заставлял просыпаться по ночам и выть от бессилия и сильной жажды человеческой плоти. Последние дни Кейл практически не спал по этой причине, из последних сил сдерживая превращение. Сейчас он мог наконец-то расслабиться, почувствовав долгожданное насыщение.

Спокойствие лорда было недолгим. Кустарник позади него затрещал, оповещая о том, что он здесь не один. Достав белоснежный платок, Кейл аккуратным движением вытер с лица не успевшую застыть кровь.

– Слишком долго, Гарри, – не поворачивая головы, насмешливо произнес Блэкуэлл. Он с интересом смотрел на размазанные по платку бордовые пятна. – Очень сомневаюсь, что ты решил не докучать мне, терпеливо наблюдая за трапезой. Нужно было действовать раньше.

Сухие ветки снова затрещали, и лорд затылком ощутил, как позади него остановилось существо. Тут же его обдал отвратительный, тухлый запах смерти.

– Никогда не сомневался в твоем интеллекте, – мужчина плавно и вместе с тем быстро развернулся, делая шаг назад. – Но сейчас ты потерял свой последний шанс, мой буйный старший брат. Ты никогда не мог одержать надо мной верх дома, а что уж говорить сейчас.

Перед ним нависло существо, которое сложно было назвать человеком. Его звериное тело было покрыто свалявшейся шерстью, чередующуюся с островками проплешин. На них виднелась серая кожа, усеянная рубцами от многочисленных ран. Могучие лапы то и дело сокращались. В любой момент оно был готов броситься на лорда и превратить в кашу его улыбающееся лицо. Но существо сдерживало себя, и только водило из стороны в сторону своей вытянутой звериной мордой, издавая звучное рычание.

– Будешь спорить со мной, – с презрением цокнул лорд. – Когда произошло твое последнее превращение? Месяц назад? Два? Ты прекрасно знаешь, что нам это запрещено. Отец говорил, почему нельзя так долго находиться в этой форме. Посмотри на себя, Гарри. Зачем ты издевался над дочкой фермера? Было интересно загонять беднягу в угол?

Существо снова рыкнуло и угрожающе качнулось вперед, заставляя Блэкуэлла сделать шаг назад.

– Ты уронил свое человеческое достоинство, – злобно закричал Кейл. – Ты должен был стать главой рода, а что получилось в итоге? Скрываешься от собственной семьи в каком-то жалком лесу! Мы были обязаны хранить секрет, который доверил нам отец. Только представь, что случится, если о нас узнают. Или ты забыл о Дерике? Ты забыл о собственном сыне? Боже, отец правильно сделал, что послал меня за тобой. И я верну тебя обратно, даже мертвого верну. Ты зашел слишком далеко!

Ответом снова послужил громкий рык, и существо выгнуло спину, приготовившись к прыжку. Кейл с презрением цокнул, но остался стоять на месте.

– Ты потерял свой последний шанс, Гарри, – сквозь зубы прошептал он, бросая платок на землю.

***

– Простите, что вынужден принимать Вас здесь, лорд Блэкуэлл, – полный мужчина виновато улыбнулся, делая большой глоток из бокала. Он не мог выпустить его из рук во время всего их диалога. – Я слышал, что Вы доложите о нашем деле лично, но то, что Вам удастся найти меня здесь…

– Не стоит, господин Пирси, – сдержанно ответил Кейл. – Напротив, это моя вина, что устроил нашу встречу при в таком неудобном для Вас положении.

– Значит в этом есть наша общая вина, – добродушно хохотнул граф.

– Все так. Однако нет никакой разницы, как бы выглядела наша встреча. Главное то, что она состоялась.

– Ох, Вы прямо такой, каким описывал Вас Милен, – он быстро прикусил язык и опустил глаза. – Бедный, бедный Милен.

– Была определенная необходимость нашей скорой встречи, – как бы не слыша его продолжал Блэкуэлл. – Должен сказать, что я не располагаю таким важным ресурсом, как время.

– Понимаю-понимаю, – закивал мужчина. – Все-таки нелегко Вам пришлось. Было бы очень здорово увидеть тело этого монстра.

Хоть тон Пирси и был мечтательным, но лорд отчетливо услышал настойчивый намек.

– Вы помните нашу договоренность, – быстро проговорил Кейл. – В доказательство выполненной работы Вы получили его клык. Вам стоит немного подождать, и Вы сами убедитесь, что череда смертей от волков прекратилась. Люди снова будут спокойны. В конце концов, мое слово – это не пустой звук.

– Конечно, Вы правы, – обижено ответил граф. – Так значит Вы не задержитесь у нас еще немного? Для меня было бы честью понаблюдать за вашей охотой вживую.

– К сожалению, в другой раз, – оборвал его Блэкуэлл, делая глоток из большого стеклянного бокала, и едва слышно цокнул.

– Все-таки какое же отвратное здесь вино, – подумал он про себя, поставив бокал на место.

Человек из рода человеческого

Арсений всегда знал, что его жизнь ещё не набрала свою полную силу. С детства он был уверен, что с ним непременно произойдёт нечто выдающееся, необычное, что в его жизни появится что-то классное и безумно интересное. В таком ожидании он прожил до двадцати лет; закончил школу, поступил учиться, однако большую часть времени проводил, веселясь со своими друзьями и уделяя внимание самым разным увлечениям. Стараясь захватить вниманием как можно больше сфер жизни, он увлёкся катанием на велосипеде, заезжая в непосещаемые людьми уголки за городом или в самые отдалённые его части. Именно в одной из таких поездок и произошло то, чего он ждал столько времени.

Наткнулся однажды Арсений на коттеджный посёлок, утопающий в цветущей растительности и ярком летнем солнце. Он удивился, насколько в нём было красиво: большие дома, словно сошедшие с картинок, аккуратные улицы, пышущая жизнью зелень на участках и высокие, пушистые сосны, будто окружившие это место в кольцо. А ещё на улочках было очень-очень тихо, словно ни в одном доме не было людей. Не было нигде и машин. Единственными звуками, нарушающими тишину, были шуршание колёс велосипеда, чириканье птиц и едва уловимый шум лёгкого ветра. Проехав по каждой улице и не встретив ни одной живой души, Арсений направил свой велосипед в сосновый лес, что был похож на высокую стену, возведённую охранять здесь тихие дома. Чем дальше он проезжал, тем более красивым становилось всё вокруг него. Лес выглядел так, словно ни одно человеческое создание ни разу не бывало в нём до сегодняшнего дня. Под колёсами хрустели старые сосновые иголки и шишки, заросли мхом сочного зелёного цвета пни и упавшие ветки, а золотые лучи солнца разбивались об игольчатые кроны сосен и падали яркими нитями на мягкую, пружинившую землю. Всё было настолько завораживающе красивым, что Арсений остановился и прилёг под сосну с большими удобными корнями, дабы насладиться пребыванием в этом сказочном месте. Но в одиночестве он был недолго.

Сзади раздались осторожные шаги, и, обернувшись, Арсений остолбенел. К нему подходила девушка, такая красивая, что у него перехватило дыхание. Её почти белые волосы светились на солнце, а кожа на щеках была чуть розоватой, явно получившей поцелуй светила, что ещё больше выделялось на фоне ярких голубых глаз. С её тела спадала водопадом белая ткань, подвязанная лентами на талии, и при ходьбе задевала хвойные иголки, лежавшие на земле. Арсений торопливо вскочил на ноги, не в силах оторвать восхищённого взгляда от незнакомки.

Девушку звали Алиса. Они говорили несколько часов, и между молодыми людьми появилась симпатия. Алиса жила как раз в тех красивых, тихих домах, мимо которых Арсений и попал в лес. В этот день они обменялись контактами и стали много переписываться в социальных сетях, а также видеться каждые несколько дней. Симпатия и тёплое общение переросли во влюблённость, Арсений и Алиса стали парой.

Одним осенним днём, когда кроны деревьев уже зажглись оранжевыми всполохами, но ещё не успели поредеть, Арсений приехал к Алисе домой. Решением, как в этот раз провести вместе время, стала идея прогуляться в том самом лесу. Под их ногами трескались тоненькие ветки и шуршали опавшие красочные листья. То и дело раздавался весёлый смех, когда кто-то из них оступался, задев спрятавшуюся в листве корягу или споткнувшись о палку, а второй ловил его, не давая упасть. Когда они уже зашли довольно глубоко, Арсений обратился к девушке:

– Алиса, что-то случилось? Мне кажется, ты о чём-то думаешь всё это время. У тебя всё хорошо?

Девушка слегка вздохнула.

– Верно подметил. Я раздумываю, поделиться ли с тобой своим секретом. Видишь ли, у меня в жизни есть очень важное обстоятельство, но я ни разу пока за всю мою жизнь не доверяла этот секрет людям. Я очень боюсь, что это испугает тебя.

Арсений обнял Алису за плечи и твёрдо посмотрел ей прямо в глаза.

– Ты можешь доверять мне. Мы знакомы с тобой больше четырёх месяцев, и я очень надеюсь, что это продлится и дальше. Я буду рад, если ты поделишься со мной всем, что есть и будет в твоей жизни. Можешь не волноваться – твоя тайна останется только между нами.

Алиса с надеждой смотрела на него в ответ, поколебалась ещё несколько секунд и наконец заговорила.

– Пожалуйста, выслушай то, что я сейчас расскажу тебе, и постарайся поверить, хоть это и будет непросто. Дело в том, что я рождена среди народа, имеющего большую силу. Мы почти во всём похожи на людей, настолько, что мы легко можем жить среди вас. В давние времена люди называли нас магами, волшебниками, даже иногда феями или шаманами, – усмехнулась девушка. – Но на деле мы гораздо больше, чем то, что подразумевают под собой все эти слова. Практически всю нашу историю мы зовёмся ладомирами, потому что именно наш народ поддерживает жизнь и спокойствие на этой планете.

Потрясённый услышанным, Арсений не произносил ни слова, уставившись на Алису широко раскрытыми глазами. Она помолчала несколько секунд, ожидая его реакцию, затем продолжила:

– Понимаю, поверить в это сложно, особенно нынешним людям. Практически все из вас относятся к подобному не иначе, как к фантазиям и сказкам для детей и мечтателей. Но факт в том, что мы существуем и защищаем этот мир. Вот, смотри.

Алиса сложила ладони перед собой так, словно держала большую чашу, и в середине получившейся выемки неожиданно появились два нежно-оранжевых потока, похожих на водяные ленты, испускающих мягкий свет. Они быстро удлинялись, переплетаясь и словно оборачиваясь вокруг небольшой невидимой сферы. И без того потрясённый Арсений чуть не выронил глаза, никак не в силах поверить в то, что он действительно это видит. Алиса молчала, ожидая, когда он сможет заговорить. Наконец молодой человек смог немного совладать с собой.

– Если честно, я шокирован. Никак не могу собрать мысли во что-то целое. У меня сразу миллион вопросов, и я не знаю, с какого начать. Но могу сказать одно – если я сейчас не сплю и это происходит на самом деле, то это самое крутое, что я когда-либо видел в жизни!

С облегчением улыбнувшись, девушка заметно расслабилась.

– То, что я тебе показываю, это демонстрация внутренней силы. У каждого ладомира она своего оттенка, а вот формы довольно часто похожи. Это самое простое, первое, чему учат маленьких детей. Всем ведь интересно, как выглядит их сила. Это похоже на то, как люди наблюдают за своими детками – к чему у них склонность, чем они интересуются с самых малых лет. Обычно детей-ладомиров учат показывать свою силу, как только они более-менее научаются говорить и понимать слова родителей.

Завороженно наблюдая за лентами, словно плывущими по шарообразному течению воды, Арсений протянул к ним руку и осторожно дотронулся. Потоки оказались такими приятно тёплыми, что это ощущение моментально распространилось по всему его телу, согрев каждую клеточку.

– Это невероятно. Абсолютно невероятно. И вместе с тем потрясающе! Милая, не представляешь, насколько я счастлив, что ты такая особенная. Расскажи мне скорее всё о тебе и твоём народе. Ладо…миры, верно?

Народ, которому принадлежит Алиса, живёт чрезвычайно близко к людям, и многие из них ведут жизнь как в своём мире, так и в мире людей. К ладомирам человеку никак не попасть без помощи одного из них; они живут в точно таком же мире, как и люди, где даже время идёт так же, только сохраняют всё, что вырастает на земле, у себя. Люди уничтожают, а ладомиры растят и заботятся. Поэтому их мир, по рассказу Алисы, гораздо более зелёный и чистый, чем мир людей. Но и людям они помогают – места, где живут ладомиры, обычно гораздо зеленее, там пышно растут деревья и трава, светятся жизнью цветы, а фрукты и овощи большие и вкусные, потому что даже своим присутствием ладомиры напитывают окружающий мир. Их княжна, дочь правящей пары, иногда помогает местностям, пострадавшим от наиболее активной деятельности людей, стараясь не допустить разрушения планеты. Ладомиры рождаются с разными способностями и умениями, которыми их наделяет сила.

– Нет ладомира, который родился бы просто так. Даже если у кого-то нет выдающихся умений, каждый найдёт себе дело; обычно они помогают тем, кто родился со склонностями к чему-либо. Например, мой отец – воин, служит в армии нашей императорской семьи, а вот моя мама рождена без каких-либо склонностей и работает в ателье у мастерицы, может ткать и помогать шить наряды, даже иногда выполняет заказы от семьи наших правителей! А мне повезло – я родилась мастерицей, очень близкой к природе. Я умею чувствовать и находить самые разные камни и даже работать с ними, делая красивые изделия. Мои родители очень мною гордятся, – светилась от счастья Алиса, рассказывая о своей жизни и отвечая на вопросы своего молодого человека, сыпавшиеся один за одним.

В тот день Арсений ушёл домой в сильном душевном волнении. Он ехал и не замечал дороги, полностью погрузившись в чувство: вот оно, то, чего он ждал всю свою жизнь. Он наконец встретился с чем-то по-настоящему захватывающим, недоступным для других людей, во что посвятили только его. И он не собирался с этим расставаться.

С тех пор он с ещё бо́льшим нетерпением ждал встречи с Алисой. В их времяпровождение добавились длинные разговоры о ладомирах. Арсений интересовался всем: расспрашивал о жителях, об истории народа, быте и их занятиях. Девушка, радуясь такому интересу и тому, что Арсений не сбежал после её признания, с удовольствием всё рассказывала. К расспросам скоро присоединились просьбы демонстрировать свою силу. Ладомира показывала простейшие заклинания, десятки раз демонстрировала оранжевые потоки и даже поднимала Арсения в воздух, заставляя его парить над землёй, чем приводила его в бурный восторг. Фокус с поднятием он особенно полюбил, несмотря на то, что, по словам Алисы, поднимать вещи может каждый ладомир, от уровня силы зависит только возможный для перемещения вес предмета.

Однажды они, как обычно, разговаривали о ладомирах, когда Алиса упомянула обстоятельство, полностью захватившее внимание Арсения.

– Ты же помнишь, что сейчас наследница – княжна Александра? Ах, она такая красивая! Как по мне, в империи нет девушки красивее, чем она. И самое прекрасное у неё – это её глаза; они цветом точно, как два больших, чистых изумруда. Я видела её вчера, когда навещала дом – она была со своим женихом и подругой в дворцовом парке. Даже подошла поговорить с ней, и княжна была очень мила со мной. Я так рада, что буду жить под её и господина Елисея правлением – наша княжна обязательно сохранит светлое небо над своим народом, – щёки ладомиры раскраснелись от волнения, пока она рассказывала об этой встрече, а руки ярко жестикулировали.

– Елисей – жених княжны? Почему ты назвала его господином? – Арсений обратил внимание на слово, ранее не звучавшее по отношению к ладомирам, а потому царапнувшее слух.

– Да, это её жених, говорю же. Господином и госпожой у нас называют людей, которые являются друзьями кого-либо из императорской семьи или же парой наследника. Подруга княжны – тоже человек, а значит, её так же называют «госпожа».

– Ваша княжна обручена с человеком? – Арсений не поверил своим ушам. – Как такое возможно? Ты говорила, император и императрица должны быть способны даже в одиночку защитить всех подданных вместе взятых от самых глобальных катастроф, а получается, ваш будущий император не будет иметь никакой силы?

– Точно, я тебе ещё не рассказала об этом! – хлопнула себя по лбу девушка. – Всё совсем не так, как ты думаешь. На самом деле человек может стать ладомиром и быть наделённым силой, если он полюбит кого-то из нашего народа. В момент, когда свершится церемония свадьбы, человек будет наделён силой ладомира, может даже стать одарённым каким-либо особенным талантом. Если же этот человек – возлюбленный самой княжны, он получает силу члена императорской семьи. Да, ему предстоит больше работать над собой, чтобы до конца соответствовать этому, но это точно не будет напрасно. Сила никогда не ошибается в выборе, а уж тем более в выборе наследницы.

Из Арсения словно разом выбили дух.

– То есть стать одним из вас настолько просто? – с плохо скрываемой хрипотой в голосе спросил он.

– Где же это просто? – с недоумением и даже чуть оскорблённо заспорила Алиса. – Разве можно полюбить кого угодно только по одному желанию? Наша сила точно знает, с кем надо быть той или иной душе, чтобы их союз был крепким, дела – светлыми и полезными, а их дитя – сильным ладомиром, который в будущем продолжит защищать наш мир.

Арсений задумался.

– А что будет, если ладомир ошибся в своём выборе и его возлюбленный не получит силу? Как это можно узнать?

– Заранее узнать нельзя, того ли ты считаешь своей любовью. До свадебной церемонии нужно постараться точно определить, что этот человек рождён для вашей любви. Если он будет не тем, после завершения церемонии человек останется человеком и ничего не произойдёт. Тогда свадьба считается пустой и не свершившейся, а значит, нужно продолжать искать дальше. Это может случиться даже и между ладомирами – после церемонии оба поймут, что никакого знака о правильности выбора они не получили. Все по-разному описывают это чувство, когда получают знак, но сходятся в одном – пропустить его нельзя. Тогда влюблённые просто расходятся, – пожала плечами Алиса. – Конечно, это тяжело перенести, когда двое уже успели влюбиться друг в друга, а затем вынуждены расстаться, но это лучше, чем потратить свою жизнь не на того человека.

– Верно, ты, конечно, права… – задумчиво проговорил Арсений. Через несколько мгновений он, просияв, снова взглянул на девушку. – Какой же ваш мир всё-таки интересный!

В голове юноши уже вечером после этого разговора созрел план. С того дня он стал вести себя с Алисой гораздо обходительнее, старался чаще с ней видеться, засыпал подарками и душил чрезмерно нежными разговорами. Девушка поначалу была рада такому, но постепенно начала уставать, чего Арсений, не думающий ни о чём, кроме своей идеи, не замечал. Не замечал он и того, что его появившиеся просьбы показать ему мир ладомиров, стали напрягать Алису. Она явно чувствовала дискомфорт из-за его настойчивости, как только он заводил об этом речь, но у неё не получалось ответить более твёрдо тому, в кого она успела влюбиться, из-за опасения обидеть его. А юноша никак не унимался, начиная терять терпение, особенно из-за нескольких аккуратных отказов со стороны девушки.

Неизвестно, как всё сложилось бы, перегни он палку ещё немного, однако ситуация разрешилась неожиданным подарком со стороны Алисы. В очередную их встречу девушка преподнесла Арсению очень красивое кольцо; тёмно-зелёный металл бархатисто переливался на свету, тонкие линии, переплетаясь, образовывали массивный круг, в центре которого восседал крупный камень, удерживаемый колючими завитками. Драгоценность так заняла внимание юноши, что он с минуту не мог оторвать от него взгляд. Никогда Арсений не видел такого камня: он был фиолетового цвета, гладко обточен в виде полусферы, а внутри него словно двигался фиолетовый туман, становясь то темнее, то светлее. Кольцо надела Алиса на средний палец правой руки Арсения; оно село, как влитое.